Сказка где-то рядом

ГЛАВА 36

Она наверняка намотала уже не один километр на спидометр, и рада была хотя бы просто вернуться в свою комнату или комнату принца - в любое знакомое место! - но с каждым шагом только запутывалась все больше. Спасение пришло с неожиданной стороны, в лице нарядно одетой девушки лет семнадцати:

- Привет! - прощебетала та, появляясь точно из ниоткуда и подхватывая Наташу под локоток, как лучшая подруга: - Ты четвероюродная сестра принца Василия, я правильно запомнила?

После продолжительного блуждания по кажущимся совершенно одинаковыми серым коридорам, не оживленным даже пробегающей мимо крысой, Наташа рада была бы увидеть любое живое существо - даже, тьфу-тьфу, не к ночи будь помянут, - каким-то чудом воскресшего вампира. Встречу же с красоткой, откуда-то знакомой с ее легендой, девочка восприняла с искренним восторгом:

- Привет! - воскликнула она в ответ. - Ну да, со стороны матери… А мы уже где-то раньше встречались?

- Ну, что ты! - рассмеялась девушка. - Где? Я Новгород почти что не покидаю, по крайней мере, в последнее время. Вот когда принц был здоров…

- Новгород? - не слишком вежливо перебила ее Наташа.

- Э! Да ты даже не знаешь, где находишься? Новгород, новая столица, перенесенная на это место двадцать лет тому назад.

- Да-да, по условию невесты короля, нынешней королевы. Я слышала эту историю, забыла только уточнить название города.

- Я видела тебя вчера, в тронном зале, на разговоре с королевой. За стол фрейлин не приглашают, но ходят разные слухи…

Незнакомка сделала многозначительную паузу, в которую Наташа тут же вставила свой вопрос:

- Так ты фрейлина? Знаешь, меня всегда интересовало, что входит в ваши обязанности. Чем вы занимаетесь целый день вместе с другими фрейлинами?

Девушка рассмеялась:

- Да ничем, если ты имеешь в виду какой-то созидательный труд. Мы не вышиваем, не вяжем, не шьем одежду. Наша задача - быть подругами королевы. Забавлять ее разными историями, чтением, пением, танцами. Но основная цель каждой из нас - это, конечно же, выйти замуж. За принца, в крайнем случае - какого-нибудь посла или министра. Для этого родители и посылают нас ко двору. Мы приобретаем манеры и вращаемся в обществе, где можем подобрать себе пару. Во фрейлины принимают только самых красивых девушек благородного происхождения. Монархи тоже имеют свою выгоду: оказавшись в таком цветнике, упрямый и неуступчивый иноземный посол глядишь, растает и смягчит свои требования. Ты родственница королевы, и никогда не бывала при дворе?!

- Ну, довольно дальняя родня, из провинции, - стушевалась Наташа, и тут же попыталась перевести разговор в другое русло: - Ты не знаешь, во сколько тут ужин подают? Или… он уже был?!

- Еще не было, но… Неужели ты хочешь выйти к столу вот так? - отступив на шаг, фрейлина смерила ее таким взглядом, что Наташа невольно оглядела себя: вроде все в порядке, никаких пятен на платье, никакая оборка не оборвалась. Не смотря на то, что за последние дни этому платью вместе с ней пришлось побывать во многих странных местах и перенести не одно испытание. Может, в этом все и дело:

- Тут что, принято переодеваться к ужину? - в ее голосе без труда читался самый настоящий панический ужас: - А мне не во что, я ведь не собиралась задерживаться в гостях, и не прихватила с собой никакого багажа!

- Переодеваться не обязательно. Но вот с волосами непременно надо что-то сделать. Пошли со мной!

Вновь подхватив Наташу под руку, фрейлина энергично повлекла ее за собой вперед по коридору.

- Вот моя комната. Заходи, сейчас что-нибудь придумаем, - она приглашающее кивнула головой, и Наташа неуверенно перешагнула через порог. Когда открылась дверь, первой ее мыслью было, что она каким-то образом попала в музей восковых фигур, а второй - нет, это музей костюма.

Вся довольно просторная комната была заставлена бесчисленными манекенами в нарядных платьях с широкими сборчатыми юбками. Небольшой кусочек свободного пространства занимал гримерный столик с большим мутным, похоже, металлическим зеркалом и бесчисленным количеством баночек и бутылочек.

- Впечатляет? - с гордостью поинтересовалась хозяйка. Она достала какое-то загадочное приспособление, похожее на сковородку о трех ногах, и сейчас разводила в нем огонь: - Говорят, у королевы несколько специальных комнат занято платьями. Ну, а нам отдельных помещений не полагается, приходится спать в шкафах!

Она рассмеялась свой шутке и, оставив сковородку с разгоревшимся наконец, но почти совсем не дымным пламенем, схватила Наташу за руку и повлекла в глубь помещения:

- У меня есть платья практически на любой случай жизни: вот праздничное, похоронное, это свадебное, на будущее, а вот - мои самые любимые, влюбленные платья!

Фрейлина с торжеством указала на стоящие особняком два манекена, один в ярко-зеленом, а другой в желтом, с оборками цвета палой листвы платье:

- Зеленое я надеваю, когда бываю влюблена, а желтое - при расставании, - пояснила девушка. - Я даже стихи об этом написала:

В зеленом я, как огурец вчерашний -

Что знаешь ты о чувстве настоящем?

Я в желтом, точно спелый огурец,

И нашим чувствам наступил конец…

Ну как?

- Красиво, - выдавила Наташа. Она не была любителем и ценителем поэзии, никогда не писала стихов, поэтому не чувствовала себя в праве критиковать чужие.

Вернувшись к столику, фрейлина усадила ее на невысокий стульчик и, щелкнув по зеркалу пальцем, развернула его к себе стеклянной, блестящей стороной. Затем вытащила из дымящейся сковородки какой-то непонятный, зловеще выглядящий предмет, как будто позаимствованный в камере пыток.

- Что это? - отшатнулась Наташа.

- И впрямь, из провинции, - вздохнула девушка. - Неужели щипцов для волос никогда не видела?

- Видела, конечно, и не раз. Но они выглядели совсем иначе, и разогревались сами собой, а не на огне!

- Волшебные, значит, - ловко подхватив расческой прядь Наташиных волос, самозваная парикмахерша накрутила их на горячий стержень и легонько подергала: - Ну, а мы по старинке!

'Красота требует жертв', - сама себе напомнила Наташа, но все же крепко зажмурилась, чтобы не видеть, как почти раскаленная железяка порхает возле самого ее лица.

- А ты бы тоже могла стать фрейлиной, - одобрительно заметила ее новая знакомая, завершая завивку и укладку: - Такая симпатичная! Почему отец не отправил тебя ко двору?

- Наверное, считает, что я еще слишком молода, - промямлила Наташа. - Или боится, что дворовое окружение дурно на меня повлияет.

- Меня послали сюда из дому, когда мне было восемь лет. Правда, я шестая дочь у родителей, и они были рады пересадить хотя бы одну со своей шеи на казенные харчи. А ты, наверное, одна? Что ж, насчет дурного влияния твой батюшка в чем-то прав, - взяв в руки длинную острую палочку, вроде карандаша без грифеля, лежащую на столике, фрейлина задумчиво помусолила ее и потерла о черный брусок, лежащий в деревянной коробочке и сильно напоминающий древесный уголь. А затем, примерившись, резко вогнала это деревянное шило в глаз…

Через несколько минут Наташа осмелилась приоткрыть один глаз и посмотреть сквозь густую занавесь ресниц. Ничего страшного - красавица всего лишь подводила веко местным аналогом косметического карандаша. Затем настала очередь пудры, румян и помады. Это уже не требовало такого внимания и сосредоточенности, и позволяло продолжить разговор:

- У тебя братья и сестры есть?

- Есть один, младший брат. Не считая двоюродных.

- Повезло. А у меня две младших сестры, два старших брата и еще старшие сестры. Отец, когда во время застолья поднимал тост за семью, всегда говорил: 'Хочу выпить за свою любимую жену Элеонору, за своих детей Клайва, Тони, Бонни, Кейта… и остальных'. Зато свою конюшню знал наизусть, не только клички всех коней, но и их родителей, привычки, склонности. Ну, ничего, вот выйду замуж, уеду куда-нибудь далеко-далеко, только меня и видели! Не хочешь освежить черты лица?

- Нет-нет! - энергично запротестовала Наташа, невольно шарахнувшись в сторону: - У меня никогда так ловко не получится, я скорее глаз себе выколю!

- Как хочешь… А! Мы все равно бы не успели - ты, кажется, торопилась на ужин?

- Э-э-э… Торопилась, но, боюсь, не найду, где это.

Фрейлина рассмеялась:

- Ладно уж, пошли, провожу!

Перед самой дверью трапезной, уже взявшись за ручку, Наташа вдруг сообразила, что даже не знает имени новой знакомой:

- Эй, погоди! - окликнула она уже собравшуюся было уходить фрейлину: - Как тебя зовут, подруга?

- Эльвира, дочь герцога Альби, - видя, что Наташа не разбираясь в местной генеалогии, не прониклась моментом, она пояснила: - Герцог - двоюродный брат короля.

- А ты, выходит, его троюродная племянница, - на пальцах сообразила Наташа. - Гораздо более близкая родственница правящей фамилии, чем я, и не трапезничаешь вместе со всеми?

- К королевскому столу приглашаются только придворные и особо важные гости, - пожала плечами Эльвира. - Мы же относимся скорее к прислуге, и столуемся отдельно. Поторопись, королева не любит, когда опаздывают к столу. Желаю тебе приятно провести время и приятного аппетита!

- Спасибо, - потянув на себя тяжелую дверь трапезного зала, Наташа постаралась тихо и незаметно, почти как мышка, проскользнуть за стол. Вася, уже наворачивающий всевозможные деликатесы за обе щеки, предусмотрительно занял для нее местечко рядом с собой. Небрежный взгляд вокруг показал, что она вполне могла не осторожничать, и войти в зал приплясывая и распевая во все горло, никто бы не заметил: обстановка и расстановка сил за столом по сравнению с завтраком сильно изменилась. Младший принц, отделившись от родителей, пересел на другой конец высокой половины, на самый край. Энн, вяло ковыряющая двузубой вилкой салат в своей тарелке, незаметно переместилась в самое начало низкого стола для гостей. Они не разговаривали друг с другом, но всякий раз, когда случайно встречались глазами или соприкосались широкими рукавами, Энн заливалась румянцем, точно предзакатный небосклон, а у принца становилось такое странное выражение лица, которое Наташа затруднилась бы обозначить каким-то одним словом. Точно на важной контрольной ему попался пример или правило, которое он учил накануне, и был уверен, что затвердил на всю жизнь - и вдруг понял, что не помнит ни слова!

Гораздо проще было описать чувства, написанные на лице королевы: ярость прямо-таки излучалась каждой черточкой, каждой морщинкой вокруг глаз и плотно сжатых губ. Ярость не жгучая, готовая прорваться в любой момент, а холодная, расчетливая, сдерживаемая пониманием того, что этот человек ей пока необходим для достижения какой-то своей цели. Но вот потом… Наташа невольно подумала, что на месте Кейт, получив деньги за следующую ночь она, ни слова никому не говоря и не прощаясь, схватила бы сестру и бросилась прочь на максимальной скорости, какую только могут развить хорошие кони. Конечно, если только она не любит сюрпризы вроде скорпионов в кровати…

А вот самой Кейт напряжение, почти физически ощущаемое всеми сидящими за столом, похоже, было глубоко по барабану. Небрежно перекатывая по тарелке изумительно вкусные фаршированные грибы, на приготовление которых королевский повар наверняка потратил не один час, вкладывая в произведение своих рук всю душу, она думала о чем-то своем, безразличная к внешним раздражителям. На лице девушки была написана глубочайшая озабоченность - но явно не поведением и судьбой сестры.

- Ты так сладко спала, что я не решился разбудить тебя на обед, но принес в комнату кое-какую закуску, - прошептал Вася, не сводя удивленного взгляда с ее головы: - Правда, потом сам все доел… отлучился ненадолго, возвращаюсь, чтобы позвать тебя на ужин - бац! - а тебя и нет! Ты где была? И что с твоими волосами?

- В салоне красоты, - фыркнула Наташа. - А что, тебе не нравится?

- Да нет, очень красиво получилось.

- Что ж, спасибо, что заметил - похоже, больше здесь никому нет до этого никакого дела.

- Ага, страсти разгорелись не шуточные. Похоже, одна из сестер так и не покинет дворец.

- Думаешь, что королева на это согласится? Или намекаешь, что девушку замуруют прямо в дворцовой стене?

- Тетя? Да она скорее руку себе откусит, чем позволит сыну жениться на девушке неблагородного происхождения, пусть даже на дочери богатого купца. Как будто принцесс вокруг мало!

- Что же им делать?

- Любовь побеждает все! - пафосно заявил Вася, и вернулся к остывающему жаркому.

- А король чему так радуется? - Наташа обратила внимание на монарха, который наполнял и опорожнял бокалы с вином под уже сбивчивые, но все еще торжественные тосты: - Мечтает стать дедушкой?

- Отмечает то, что Кейт осталась в живых и не пропала, как все остальные сиделки.

- Но разве принцу стало от этого лучше?

- Не стало. Но король рад уже этому, и надеется, что теперь наследник начнет потихоньку поправляться. Честно говоря, мне тоже очень этого хочется, ведь пока братишке не полегчает, мы поневоле должны будем оставаться тут в гостях.

- Да… Видно, придется мне самой заняться этим вопросом, - Наташа пошарила по столу глазами: - Ты не знаешь, где орехи? Кажется, за завтраком я видела на столе целое блюдо!

- Увы, опоздала. Кейт добралась до них первой.

И впрямь, рядом с правой рукой дорогостоящей сиделки стояло блюдо с горкой скорлупок. Похоже, девушка не просто раскусывала орехи, но буквально пережевывала их вместе со скорлупой и съедобным ядром, а затем в нервах сплевывала.

- Она, похоже, здорово переживает.

- Видно, прошедшая ночь далась ей не слишком легко.

- Ну, я бы не сказала, что ей пришлось перенапрягаться…

- Хочешь сказать, что справилась бы лучше?

Наташа нахмурилась. Пожалуй, окажись она на месте Кейт, ни за что бы не догадалась, что надо вставить свои слова в стихотворный пароль принца, и попала бы в руки лепреконов - стражников холма:

- Нет, - честно призналась она. - У меня бы и так не получилось.

Проблему, как занять время между ужином и закатом солнца, чтобы не уснуть и не пропустить самое интересное, решила за нее Эльвира, поджидающая под дверью трапезной:

- Ну что, прогуляемся?

- Я бы с радостью, - смутилась Наташа, - но принцу нельзя выходить за пределы дворца, охрана не пускает.

- Что за беда! Можно ведь и по коридорам погулять, заодно пообвыкнешься, научишься здесь ориентироваться. В крайнем случае, уж во двор-то можно выйти, не обязательно при этом побег замышлять.

- Что значит 'пообвыкнусь'? - нахмурилась Наташа. - Намекаешь, что принц так и не поправится, и нам придется здесь задержаться надолго?

- Честно говоря, - Эльвира поправила выбившуюся из прически смоляную прядь, - уж если самые известные чародеи не смогли совладать с его недугом, я думаю, надежды мало.

Юная фрейлина оказалась прекрасным гидом - она не просто указывала: посмотрите направо, там то-то, посмотрите налево, там се-то, но к каждому объекту припоминала какую-нибудь забавную историю, так что даже Наташа под конец стала худо-бедно ориентироваться в хитросплетениях дворцовых коридоров. Во всяком случае, важнейшие и интереснейшие места она теперь нашла бы без труда.

Казалось, экскурсия затянулась не на один час. Но, когда они в сопровождении стражника вышли в огороженный высокой каменной стеной с надежными воротами задний двор дворца, небо было еще светлым, хотя солнце, возможно, уже и закатилось - высокие стены загораживали горизонт.

- Я должна непременно показать вам одного человека, - возбужденно затараторила Эльвира. Ее щеки так раскраснелись, что Наташа невольно заподозрила романтическую историю. Но, как выяснилось, дело было совсем не в этом:

- Это Анжело, - фрейлина с гордостью указала 'экскурсантам' на немолодого, коренастого и широкоплечего мужчину, вилами ворочающего огромные кипы сена. Лицо и руки его покрывал густой кирпичный загар, и в целом, по одежде и манерам, это был типичный крестьянин, простой, как полено, и ни чуточки не интересный - во всяком случае, для принца, привыкшего относиться к таким людям с презрением, в лучшем случае снисходительно обращающего на них свое высочайшее внимание. Но Эльвира была другого мнения:

- Это уникальный человек, - с искренним восторгом в голосе прошептала она. - С виду - простак простаком, но сам король с ним считается, и в трудных случаях всегда просит совета прежде всего у Анжело. Он давно уже мог бы стать советником и первым министром при дворе - к нему прислушивается даже королева! - но отказывается, предпочитая оставаться на своем месте при скотном дворе. Говорит, что любит зверей, ему с ними привычнее. И, несмотря на неблагородное происхождение, его дочь стала главной фрейлиной. Это и неудивительно - девушка пошла в маму, а его жена - настоящая красавица! Я никого красивей просто в жизни не встречала!

Они пересекли двор, вежливо поприветствовав Анжело, и он приветливо помахал им рукой, сверкнув ослепительно белыми на фоне смуглой кожи зубами.

- Их младший сын хочет стать ученым, - продолжала свою ознакомительную лекцию Эльвира, - и, говорят, немного колдует, хотя до настоящего доктора ему далеко - он еще очень молодой. А старший служит в гвардии, он офицер и настоящий красавец, половина фрейлин по нему сохнут. Они здесь живут, - без всякой паузы продолжила она, указывая на неприметную дверцу в стене. - Вообще-то можно было пройти и через дворец, но я была уверена, что в эту пору мы не застанем Анжело дома, а мне непременно хотелось вам его показать.

Они постучали в дверь, и приятный женский голос изнутри предложил им войти. Взглянув на хозяйку дома, Наташа была вынуждена признать правоту Эльвиры - такой красивой женщины ей не приходилось не только встречать, но даже видеть в кино или на фотографиях. Причем это не была красота застывших ледяных узоров, которой хвастают глянцевые модели с подиума, заученно растягивающие губы перед фотокамерами, а теплая, домашняя, добрая и искренняя красота. Эту женщину нельзя было представить в роли прекрасной Елены, она не могла стать пресловутым 'яблоком раздора': окажись Менелай ее мужем, он непременно смирился бы с решением жены, навсегда сохранив воспоминание о том, что в его жизни была настоящая доброта и красота… Впрочем, она никогда не оставила бы мужа ради другого - верность и преданность буквально излучались и физически ощущались в ее присутствии. Наверное, только поэтому красавица не стала причиной нескольких мировых войн - любой мужчина, плененный ее красотой, сразу же понимал, что силой добиться взаимности этой женщины не удастся, а добровольно она ни за что не предаст и не оставит любимого.

Такое впечатление составилось у Наташи в первые же несколько секунд, как только они вошли в комнату и Эльвира по очереди представила их хозяйке. В дальнейшем оно нисколько не уменьшилось и лишь укрепилось.

- А меня зовут Матильда. Хотите чаю? - гостеприимно предложила хозяйка дома, и гости охотно согласились на ее предложение.

- Чай здесь просто замечательный, - успела шепнуть Эльвира. - Как будто заварка смешивается с лепестками цветов. Королевский повар позволил бы отрубить себе правую руку, лишь бы узнать секрет.

- Рецепт держится в тайне? - так же шепотом переспросила Наташа, не сводя взгляда с рук женщины, совершающей почти магические пасы над чайником и чашками.

- Рецепт-то известный, - возразила фрейлина. - Но получается все равно не так. Видно, есть какой-то секрет. Может, особая вода?

Делая вид, что не слышит, о чем перешептываются сидящие на лавке девушки, хозяйка улыбнулась и наполнила чайник из стоящей на полу бадейки с колодезной водой. Наташа не поверила своим глазам, когда в следующую секунду из изогнутого носика ударила струя пара!

- К-к-как… как это? - не удержалась она. - Чайник волшебный?

- Ах, нет, конечно, - махнула рукой женщина. - Просто у меня есть талисман, исполняющий желания!

- Какой талисман? - сразу же заинтересовалась Наташа. - Он может исполнить все желания? Любые?

- Ну, почти все, - хозяйка поставила перед гостями чашки с дымящимся ароматным кипятком. Его просто грешно было портить сахаром, и Наташа не совершила этого преступления. Несладкий чай тоже оказался очень вкусным, а уж аромат просто хотелось зачерпывать ложкой и есть, в восторге закатывая глаза. И хотя Наташа, благодаря щедрому подарку феи, как ей казалось, уже досыта накушалась самой разной флоры до такой степени, что растения ей даже несколько опротивели, но цветы с таким запахом она согласилась бы выращивать на подоконнике своей комнаты.

- Рассказать вам, что ли, свою историю? - предложила Матильда.

- Да! - раньше всех воскликнула Эльвира, блестя глазами. Было видно, что девушка слышала рассказ уже не один раз, но была не прочь послушать еще. Наташа с Васей кивками поддержали ее ответ.