Сколько у тебя? 20 моих единственных!..

СЛИЯНИЯ И ПОГЛОЩЕНИЯ[15]

Список (очень длинный) Делайлы Дарлинг

1. Нэйт Сиракуз — школьный приятель.

2. Дэниэл Уилкерсон — ныне известен как отец Дэн.

3. Ковбой Шэйнер — парниша, который любил ковбойские шляпы и пиво «Курс лайт».

4. Зубин Хан — тихий индеец, куратор из студенческого общежития первого курса.

5. Гопник Тим — один из «Близнецов Томпсон» (не группа из 80-х); ходили слухи, что у него очень большой. Вранье.

6. Йен Кессельман — повернутый на своей мамаше.

7. Кейт Скотт — дело было в колледже, я была любопытна, она не считается.

7. Генри Паркер — одна случайная ночь, чтобы доказать Кейт, что я натуралка. Известен как «Генри-Благодетель».

8. Оливер Лит — «Элегантный Крендель»; изменил мне с другой девчонкой только потому, что ему «понравились ее блестящие колготки».

9. Гопник Том — второй из «Близнецов Томпсон»; ходили слухи, что у него очень большой. Правда.

10. Ньюкс — фамилии его не знаю. Или имени. Интрижка на весенних каникулах, с участием батута. Родом из штата на букву «А». Аризона?

На этом месте должен заканчиваться список среднестатистического человека. Но я-то не среднестатистический персонаж, я — потаскушка, так что мой список продолжается.

СЛИЯНИЯ И ПОГЛОЩЕНИЯ (продолжение)

Список (очень длинный, с продолжением) Делайлы Дарлинг

11. «Очаровательный Блондин» — настоящее имя — Мэтт Кинг. Известен как «Наркоман, у которого не стоял».

12. Делавар Пеппер — не поверите, это его настоящее имя. От него пахло макаронами.

13. Алекс Вулф — тройная угроза: милый, умный, симпатичный. Известен как «Отличный Парень, Который Сбежал».

14. Уэйд Уохо-что-то — честолюбивый Каскадер.

15. P.O.Д. — настоящее имя Род Вердиккио. «Мальчик по вызову». Повернут на своей С.О.Б.А.К.Е.

16. Абогадо — настоящее имя — Диего Сото. Романтическая история в Барселоне; серьезный языковой барьер.

17. Гнусный Горди Петерсон — лживый козел, обладатель 1 жены, 2 детей, 3 любовниц и 4-дюймового пениса.

18. Кайл Люкс — известен как «Влюбленный гламур»; результат невинной переписки по электронной почте в рабочее время, вышедшей из-под контроля.

19. Грег-Идиот-Из-Ист-Виллиджа — не самый подходящий инструмент в моем сарае.

20. Роджер Липшиц — уже использовал свою вторую попытку и профукал ее. Или, точнее, прочесал и пронюхал.

Ну вот, все они перед вами. Двадцать мужчин, из которых состоит мое «число», собрались на одной странице. В смысле на двух. М-да.

НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ ПУТЕШЕСТВИЯ

Список Делайлы Дарлинг

1. Купить карту автомобильных дорог. Взять в прокат машину.

2. Купить карту автомобильных дорог.

3. Купить солнцезащитные очки, бейсболку и бинокль для наблюдения из засады.

4. В ожидании вынужденного бездействия во время наблюдения из засады:

а) купить журналы;

б) купить удобную одежду — хлопчатобумажное белье и шлепанцы. Никто не любит вонючие ноги и все в таком роде;

в) закупить вкусного питья и разных штучек для перекуса.

5. Не забыть фотоаппарат и ноутбук для ведения дневника путешествия. (Если с одним из двадцати что-нибудь получится, здорово будет показывать будущим детям фотки про то, как папа и мама встретились вновь.)

6. Записать побольше музыки в айпод. В дополнение к мелодиям, которые возрождают воспоминания о каждом из парней, записать:

а) отличная музыка, чтобы подпевать: Джон Денвер; Кенни Роджерс; Нейл Даймонд; Питер, Пол энд Мэри и, конечно… Лайонел Ричи;

б) настоящая зашибенная девчоночья музыка: Пинк, Гвен Стефани, Бритни Спирс.

7. После специальных телевизионных репортажей я опасалась грязных гостиничных номеров:

а) купить подушки, простыни и одеяла (гостиничное белье покрыто всякой мерзостью);

б) купить резиновые перчатки, чтобы можно было трогать дверные ручки, будильники, телефоны и телевизионные пульты. (И прочие подобные предметы.) Кстати: перчатки можно использовать, чтобы копаться в мусоре, если придется.

8. Купить у старика на Канал-стрит китайский розовый стеклянный браслет, приносящий удачу.

ДисФУнкция

Вторник, 5 апреля

— Самая идиотская идея из тех, что я когда-либо слышала!

Мишель орала мне прямо в ухо, но я не обращала внимания, потому что читала «Принципы успеха: как попасть из того места, где вы находитесь, туда, где хотите быть» Джека Кенфилда. По мнению Джека, люди попытаются отговорить меня, будут убеждать, что я ненормальная, но я не должна их слушать. Впрочем, если я захочу рассказать об этом Мишель, она просто накричит на меня и скажет, чтобы я прекратила читать книжки по психологии, поэтому я предпочла промолчать и просто проверить «дворники» синего «форда-фокуса», который намеревалась взять в прокат.

— Проехать полстраны, разыскать всех парней, с которыми когда-то занималась сексом, только потому, что ты не должна превысить придуманную норму, — это безумие.

Я, разумеется, все-таки рассказала ей, что произошло у нас с Роджером. И Дэниэлом. И про десять с половиной. И про двадцать. И про четыре у Дейзи. И про то, каково чувствовать себя шлюхой. Я должна была это сделать. Я не могла отправиться в путь, не посвятив кого-нибудь в планы, это было бы безответственно.

— Поверить не могу, что ты всерьез обдумываешь эту идею, — фыркнула она.

— Я не обдумываю — я осуществляю. Предпринимаю действия.

— Тогда предприми действия нормального человека — сними трубку и позвони этим парням.

— Я не собираюсь им звонить! — завопила я. — Это будет выглядеть как акт отчаяния!

— А появиться внезапно на пороге у человека — нет? — пришла в замешательство Мишель.

Я закатила глаза:

— Мишель, Мишель, Мишель — я собираюсь не просто постучаться в дверь и спросить, как они поживают. Я буду следить за этими парнями, за каждым из них, выясню, где они работают, чем занимаются, а затем попробую вернуться в их жизнь.

— То есть ты намерена их преследовать.

— Можешь называть это и так, если угодно.

— Делайла! Преследование уголовно наказуемо — ты можешь угодить в тюрьму!

— Не попаду я в тюрьму; в том, что я собираюсь сделать, нет ничего противозаконного. Любопытство свойственно человеческой природе. У меня пытливый ум.

— Тогда покупай журналы.

— Уже. У меня дома их целый склад, чтобы читать в засаде. В моем списке это пункт «четыре — а».

— Что еще за список? — удивилась Мишель.

Я порылась в сумке, достала и протянула ей листок. Боже, для человека, который редко составляет списки, за последние несколько дней я написала их слишком много.

Внимательно прочитав, Мишель бросила взгляд на мое запястье.

— Что это? — поинтересовалась она. — Тот самый китайский любовный браслет?

— Слушай, как ты думаешь, здесь есть противоугонное устройство? — попыталась я сменить тему.

— Делайла, будь осторожна! Ты не просто обдумываешь план — ты очертя голову кидаешься в него!

Опять пришлось закатить глаза. Я уже все обдумала — думала целых три дня.

— Ты хоть прикидывала, во что обойдется эта затея? Целое состояние! Надеюсь, это ты понимаешь.

— Вовсе нет, — возразила я. — Я дала себе шесть недель на осуществление планов, ровно столько продлится наш оплачиваемый отпуск.

— Дел, мы не в отпуске. Нас сократили. Тебе нужно искать работу, а не… — Мишель умолкла, подбирая верное слово.

— Спутника жизни, — предложила я вариант. — Мишель, работа будет всегда, а такой возможности больше не представится. К тому же, если даже все предприятие займет полных шесть недель, я потрачу максимум пять тысяч долларов, которые у нас с тобой есть благодаря выходному пособию, плюс еще немного на оплату частного детектива.

Пришел черед Мишель закатывать глаза:

— Ах да, еще и частный детектив. Ты же еще втянула в это дело своего чокнутого соседа-ирландца.

Видите ли, хотя «Гугл» помог установить, чем прежде занимались некоторые из моих парней — участие в спортивных и благотворительных мероприятиях, радиовикторинах (один даже выиграл автомобиль, клянусь), — это не слишком способствовало выяснению того, где все они находятся сейчас. И даже если удастся определить место их обитания (домашний и рабочий адреса), прежде чем отправляться в путь через всю страну, мне необходимо знать, где они, так сказать, романтически. То есть женаты ли они, не стал ли кто-нибудь геем. (Один вызывал некоторые опасения.) Единственный способ получить нужную информацию — нанять частного детектива.

Вчера, за несколько часов обзвонив разные агентства и выяснив, что их услуги чрезвычайно дороги, я решила постучать в дверь Колина и разузнать, не удастся ли договориться с его отцом. Дома никого не оказалось, поэтому я оставила на двери записку:

Колин,

мне необходимо разыскать пятнадцать старых приятелей, чтобы пригласить их на вечеринку. Если я предоставлю прежние адреса, прозвища и т. п., не сможет ли твой отец помочь их найти? Я готова заплатить 150 долларов за каждого, но надеюсь потратить поменьше.

Мне нужно только основное… адрес, семейное положение, сексуальная ориентация. Сообщи, возможно ли это.

Спасибо,

Делайла (твоя соседка)

Я упомянула о пятнадцати старых приятелях, поскольку: Роджер и Дэниэл уже вне игры по очевидным причинам; про № 18 — Кайла Люкса я знаю, что он холост и живет в Лос-Анджелесе; двух местных — № 17 и № 19 — Гнусного Горди Петерсона и Грега-Идиота-Из-Ист-Виллиджа — искать не надо. Вообще-то их, как и Роджера с Дэниэлом, я уже исключила из списка.

С Грегом-Идиотом-Из-Ист-Виллиджа я «случайно» столкнулась в магазине вчера утром и, после минутного разговора, убедилась, что ничего не изменилось. Я только что прочла статью об эвтаназии, праве на жизнь и все такое и попросила его поделиться соображениями по этому поводу. Он сначала тупо пялился на меня, потом пробормотал что-то вроде того, что не понимает, что общего между маленькими детьми из Азии и правдивой жизнью.

— Да нет же — эвтаназия и право на жизнь, — попробовала растолковать я. — В последнее время это самая обсуждаемая тема.

Грег пожал плечами:

— Извини, ты меня застала врасплох.

В тот же день я отправилась на пробежку и «случайно» оказалась перед домом, где работал Гнусный Горди Петер-сон, точно в то время, когда он обычно уходил на обед. Несколько лет назад мы с Гнусным Горди встречались, целых три месяца. Он тогда рассказывал, что холост, но это оказалось вовсе не так. У него не только была жена и двое детей, но еще две любовницы помимо меня. Я выяснила это, когда одна из его подружек позвонила мне и наорала, обвинив в связи с ее женатым любовником. Да уж, вся эта история попортила мне нервы. Так что даже если Горди вдруг оказался бы одинок, едва ли я стала бы встречаться с ним вновь, но нужно было проверить все возможности.

Короче, Горди, конечно же, не был одинок. В течение всего обеденного перерыва он тискал какую-то даму на заднем сиденье такси, заскочил на секунду в «Старбакс», а потом нежно расцеловался с женой, вручившей ему бутерброды на пороге их дома у Грамерси-парка. Бедная женщина. Надеюсь, она потратит все его деньги, а потом бросит его.

В общем, понятно, почему отец Колина должен разыскать только пятнадцать парней — четверых я уже нашла и отсеяла самостоятельно. Итак, о записке. Как я сказала, около семи я прикрепила записку к двери, потом отправилась в «Чили» на прощальный ужин с дедушкой и Глорией. (Дедуля валяет дурака… Напевает в стиле печальных подростковых песенок: «Хочу, чтобы ты вернулась, любовь моя… мои остренькие жареные ребрышки!») После приятного общения с Глорией и слезного прощания с дедом я вернулась домой часов около одиннадцати и обнаружила на своей двери ответную записку. Она гласила:

Моей дорогой соседке Делайле.

Поговорил с отцом. Да, он может взяться за это дело. Сегодня вечером я работаю, так что всю необходимую информацию сунь мне под дверь. Завтра, часов в шесть, я сообщу тебе цену.

С приветом,

Колин

P.S. Сексуальная ориентация? И что же это будет за вечеринка?

Итак, после того как возьму машину, я собиралась с ним встретиться. Я решительно хлопнула по приборной панели. В том, что касается знаменитых путешествий, синий «форд-фокус», конечно, не идет ни в какое сравнение с роскошной синей «Громовой птицей» Тельмы и Луизы[16], зато он более надежен и экономичен. Я торжествующе нажала несколько раз на клаксон, высунула голову из окна и прокричала менеджеру:

— Я беру ее!

Мистер Очаровательный Счастливчик

В шесть тридцать, услышав «рру-ум» старенькой, видавшей виды «веспы» Колина, я выглянула в окно. Этот скутер — настоящий драндулет; всегда слышно, как он подъезжает и отъезжает. Я дала Колину несколько минут, привела себя в порядок — немножко блеска на губы, волосы взбиты — и направилась к нему. Я вовсе не пыталась произвести впечатление, ничего подобного. Просто в прошлый раз он видел меня заплаканной и заблеванной; не хотелось бы, чтобы он думал, что это мое обычное состояние.

Я постучала, Колин открыл почти мгновенно и сразу заулыбался. На этот раз он был одет в серую, винтажного вида, футболку и старые джинсы. По-прежнему босиком, и пальцы по-прежнему чистые.

— Добро пожаловать, Делайла, — радушно пригласил он войти.

Квартира Колина выглядела как типичное жилище парня. Все в коричневых и синих тонах, пол и горизонтальные поверхности декорированы крошками и пустыми бутылками, стены ничем не декорированы. Ах да, конечно — хула-хуп в углу. Паршиво, но не настолько, как в других виденных мною мужских берлогах. Во-первых, никакой «Икеи», а во-вторых — полный набор кастрюлей и сковородок «Олл-клад» на кухонной полке.

— Любишь готовить? — поинтересовалась я.

— А… да, — обернулся на кастрюли Колин. — Я классный повар. Люблю смешивать всякие объедки. Готовлю из них чудесный гуляш и жаркое.

— Гуляш? — удивилась я. Понятия не имею, что это такое.

— Ага, — кивнул он. — И жаркое. — Он жестом указал на диван: — Пожалуйста, присаживайся.

— Спасибо, — не стала спорить я.

— Ну, ка-ак ты? В поря-адке? — осведомился он, опускаясь на диван рядом со мной.

— Да, отлично, спасибо. А ты?

— Лучше не бывает. — Он взял в руки стопку каких-то бумаг. Пока он перебирал их в поисках чего-то, я разглядывала квартиру. На столе передо мной лежали какие-то записи. Интересно бы взглянуть поближе, но не хотелось показаться слишком любопытной. Колин производит впечатление человека определенно решительного, но неизвестно, есть ли у него другие достоинства. Знаете, может, из-за его ирландского акцента, или из-за имени, или потому, что он актер, или потому, что так жутко сексуален — в общем, сейчас Колин был меньше похож на Джонни Деппа, а больше на…

— Так у тебя-а намечается вечеринка-а, а? — Вопрос Колина прервал мои размышления.

— А? А, да — вечеринка. Как бы… встреча старых друзей, воссоединение. Все вновь собираются вместе.

— Воссоединение? Со всеми этими парнями?

— Извини?

— В списке, который ты дала, одни парни.

— А, э-э… ну да, это одновременно что-то вроде помощи одиноким. У меня наготове и куча девчонок.

— Понятно. — Он побарабанил пальцами по коленке. — В любом случае это не мое дело. Итак, к делу. С учетом информации, которую ты предоставила, это будет стоить пятьдесят долларов за каждого.

— Пятьдесят долларов? — Намного меньше, чем я ожидала. — Правда?

— Ага, — кивнул Колин. — Но это довольно просто — немного времени за компьютером и пара телефонных звонков. Большую часть работы я могу проделать, не выходя из дому.

Не выходя из дому?

— Погоди-ка, ты что, собираешься сам заниматься этим? — забеспокоилась я. — Я думала, ты актер.

— Так и есть, но когда дела идут неважно, как сейчас, к примеру, я помогаю отцу.

Я не хотела его обижать, но…

— Колин, не пойми меня неправильно, но я рассчитывала нанять настоящего частного детектива, вроде «Частного сыщика Магнума»[17].

— Если тебе не хватает усов, — поддразнил он, — я могу отрастить.

Я рассмеялась:

— Это не совсем то, что я имела в виду.

— Понимаю, я пошутил. А если серьезно, то если хочешь, чтобы этим делом занялся кто-нибудь из папиной конторы, — пожалуйста, но дело обойдется тебе дороже. Мой вариант выгоден нам обоим. Все, что я зарабатываю, идет в мой собственный карман, и именно поэтому могу содрать с тебя столько, сколько пожелаю. Я собирался сделать тебе скидку в пятьдесят баксов, потому что знаю, что ты потеряла работу. Любой другой возьмет с тебя гораздо больше.

Хм, что же делать, что делать? Если я не приму предложение Колина, то не только придется выложить по меньшей мере на тысячу долларов больше, чем предлагает он, но и сам Колин не заработает свои семьсот пятьдесят. Я уже испытывала чувство вины.

— А ты занимался этим прежде? — спросила я. — В смысле, знаешь, как разыскивать людей? И выяснять их семейное положение и ориентацию?

— Ну, разумеется, — заверил он.

Я долго и пристально смотрела на соседа. Но все еще сомневалась. Я многое вкладывала в это мероприятие, и если он предоставит неверную информацию, время будет потрачено впустую.

— Ну, так что ты решила? — поторопил он. — Договорились?

Да ладно, что я теряю? Это уж точно не операция на мозге.

— Уж точно. То есть да, договорились.

— Отлично, — улыбнулся Колин.

— Сколько времени на это потребуется?

— А когда твоя вечеринка?

— Какая вечеринка? — с недоумением спросила я.

— Вечеринка одиночек, — поднял голову Колин, — из-за которой тебе нужно найти всех этих парней.

Я тут же припомнила свое объяснение.

— Ах, эта вечеринка! Скоро, очень скоро.

Колин озадаченно качнул головой и вновь уткнулся в свои бумаги — он явно понял, что никакой вечеринки не планируется. Еще раз перебрав стопку листков, он извлек несколько штук и протянул мне.

— Этих троих я уже нашел, и они холостые натуралы.

— Троих? — просияла я. — За один день? Уже?

— Ну, мне сегодня делать нечего было, я и подумал, что могу начать этим заниматься.

Увидев, что он нашел, я с трудом сдержала восторг. Колин умудрился отыскать № 14, № 15 и № 16: Уэйда Уохо-что-то, Р.О.Д. и Абогадо. Уэйд жил в Чаттануге, Род — в Филадельфии, а Абогадо — в Новом Орлеане. Я с улыбкой подняла взгляд на Колина. Жаль, что сомневалась в нем.

— Да-а, ты классный!

Он игриво подмигнул:

— Мне все так говорят, — и, глядя в список, продолжил: — У меня, наверное, по ходу дела возникнут вопросы, но один есть уже сейчас. Не возражаешь?

— Нет, что ты. Выкладывай.

— Одно из имен в списке звучит как Ньюкс. Это настоящее имя?

Ах да, Ньюкс, № 10 в моем списке. Не самые долгие отношения в моей жизни. Мимолетное увлечение на весенних каникулах. В выпускном классе колледжа я отправилась с друзьями на недельку в Кабо-Сан-Лукас. После дня, проведенного на солнце с бокалом «Коко-локо», я занялась сексом с Ньюксом прямо на пляжном батуте. Понимаю, звучит забавно, но батут так пружинил, а «Коко-локо» оказался таким крепким, что секс совершенно не запомнился.

Как и его имя.

— Не уверена, — ответила я. — Думаю, Ньюкс — прозвище, происходящее от фамилии, но не могу сказать наверняка, поскольку никогда не знала его фамилии.

— А имя?

Я отрицательно покачала головой:

— Не-а, извини. Но послушай-ка, я записала кое-что, что может помочь его разыскать.

— Молодец, ты… — обрадовался было Колин, но затем озадаченно прочел: — «В 1997 году ему было примерно от восемнадцати до двадцати одного года. Кажется, он играл в футбол за штат Аризона, но ты в этом не уверена, возможно, за Арканзас или Алабаму».

Я кивнула:

— Точно. Помню только, что название штата начиналось на букву «А».

— Может, Аляска? — поинтересовался Колин. — Аляска тоже начинается на «А».

Аляска? О, черт! Аляска мне никогда не приходила в голову. Нет, нет — если бы это была Аляска, я бы запомнила разговоры про эскимосов, белых медведей и прочем.

— Нет, определенно это была Аризона.

— Или Алабама. Или Арканзас.

— Именно так.

Колин ухмыльнулся:

— Да уж, похоже, та еще будет вечеринка.

Записав нужные телефоны и электронный адрес, Колин проводил меня до двери. Прощаясь, он завел руки за голову, сильно потянулся, при этом движении футболка на несколько дюймов приподнялась, приоткрывая самый сексуальный в мире живот и полоску темных волос. Совершенно потеряв голову, я застыла, не отводя взгляда от чудного зрелища — я была им околдована, — но затем поспешно стряхнула наваждение. Когда я подняла взгляд, Колин стоял, все еще не опуская рук, а по лицу его блуждала лукавая усмешка.

У-упс! Меня поймали. Еще раз.

— Проверяла мои брюшные мышцы, а-а-а? — со смешком спросил он.

Точно, меня застукали. Опять. Отрицать, отрицать, отрицать.

— Мышцы? Да ничего подобного.

— Да, не спорь. Ты на них приста-ально смотрела-а, и я тебя застука-а-ал. Сначала мои ноги, сейчас мой живот — я начинаю чувствовать себя куском мяса, Делайла.

О Боже, как неудобно! Но я стояла на своем:

— Прости, не понимаю, о чем ты говоришь.

— Ладно… — кивнул он и протянул руку: — Тогда до свидания.

— До свидания. — После короткого твердого рукопожатия Колин задержал мою руку в своей. Я покраснела. Как только руку отпустили, я поспешно повернулась и ринулась к себе. Уже открывая дверь, я услышала, как он окликнул меня, точно так же, как в субботу. На этот раз я не обернулась, поскольку знала, что последует — он спросит, что я думаю о его животе.

— Больше я на это не попадусь, — твердо сказала я.

Колин расхохотался:

— Я все равно должен был попытаться.

Оказавшись в безопасности своей квартиры, я заперла дверь и прислонилась к стене. Проклятие… ну и тип. Но, проклятие… какой отличный частный детектив! Еще раз перечитав листок, который он мне дал, я почувствовала, как поток адреналина заполняет тело, — поверить не могу, но я действительно собираюсь осуществить свой план. Я уселась и подсчитала, сколько времени и денег есть в моем распоряжении.

$ 7264 — сумма моего выходного пособия.

$ 2000 — предполагаемая сумма пособия по безработице Мишель.

$ 9264

2 — мы делим все пополам…

$4632

$ 538 — сумма на моем текущем счету.

$ 5160

$ 1032 — стоимость аренды машины на месяц.

$ 4128

$ 150 — деньги, которые нужно заплатить Колину (3 парня, каждый по 50 долларов)

$ 3988

Итак, у меня есть 3988 долларов и 42 дня, чтобы найти 16 парней. Я могу сделать это… Я могу это сделать! Вскочив, я стремительно принялась собирать вещи. Я отправляюсь в путешествие. Филадельфия, я иду!

Глава 4

№ 15 Р.О.Д.

Настоящее имя:

Род Вердиккио

«Мальчик по вызову».

Помешан на своей С.О.Б.А.К.Е.

— Би-и-ип —

Дел, это мама. Сама Элизабет отправила тебя в особую, сверхсекретную командировку? Невероятно, захватывающе! Веселого путешествия, дорогая, и не забывай — пей больше жидкости и не забывай увлажнять кожу. В самолете кожа сильно сохнет, а ты не можешь себе этого позволить. Я заметила, что у тебя появились морщинки вокруг глаз. Удачно повеселиться!

— Би-и-ип —

Привет, это Дейзи. Получила твое сообщение. Завидую, ты сматываешься… мама меня просто бесит. Звони.

Р.О.Д

Среда, 6 апреля

На следующий день, с утра пораньше, сунув под дверь Колина чек на сто пятьдесят долларов, я отправилась в путь. Филадельфия — отличное место для начала исследования по одной причине: это близко к Нью-Йорку, а я очень плохой водитель. По городу я вожу вполне сносно (мне нравится периодически останавливаться, а потом вновь ехать), но вот по шоссе — ненавижу. Не только потому, что боюсь скорости, но еще и потому, что движение в потоке машин погружает меня в паранойю. Я начинаю слышать странные звуки — щелчки, жужжание, стук и треск, которых нет в реальности, и предполагать, что сейчас отвалится колесо или двигатель взорвется. Из-за этих страхов я очень осторожна за рулем, возможно, даже чрезмерно осторожна. Я из тех водителей, кого все ненавидят, кто едет со скоростью сорок миль в час там, где разрешено пятьдесят пять, и крепко держит руки «на десять и на два часа». Полный отстой.

Поскольку я не могла позволить такому пустяку, как неумение нормально водить машину, помешать мне отправиться в путешествие, я убеждала себя, что мне просто нужно немного потренироваться. А пока не полегчало и чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, а также заглушить щелчки, жужжание, стук и треск, я нашла среди мелодий айпода песню двухтысячного года, поскольку именно тогда я встретила того, ради которого сейчас ехала в Филли. Голос Джастина Тимберлейка звучал в ушах, и, пропев Нью-Йорку «Детка, пока-пока», я вспомнила № 15 из списка, Рода Вердиккио.

Не знаю, можно ли использовать слово «встречались» для описания моих отношений с Родом. Это не была одна случайная ночь, но и постоянным партнером он не стал. Вообще-то он даже ни разу не пригласил меня в ресторан. Что тут скажешь, существуют на свете и такие парни.

В то время мне было двадцать пять, и я вела очень активную социальную жизнь. Каждые выходные мы с подружками заваливались в какой-нибудь модный манхэттенский клуб и выплясывали, «зажигая» до рассвета. И повсюду, куда бы ни пошли, мы натыкались на Рода и его приятелей. Мы приметили эту компанию, потому что все они были крупными ребятами и выделялись из толпы. Понимаете, когда какое-нибудь место на Манхэттене считается «крутым», обычный парень с улицы не может просто так зайти и выпить там. Чтобы попасть внутрь, ты должен быть чьим-то знакомым и числиться в списке либо потрясающе выглядеть и произвести впечатление на охранника, что легче сказать, чем сделать, поскольку все они козлы и уроды и парней терпеть не могут. Род и его друзья не были красавчиками и одеты были не особенно стильно, так что непонятно, как они вообще могли попасть хотя бы в половину тех мест, где мы их встречали. Но как бы то ни было, они присутствовали в каждом клубе, на каждом открытии, на каждой вечеринке.

Род был выше шести футов ростом и весил больше двухсот фунтов. Итальянец, настоящий итальянец, родившийся и выросший в южной Филадельфии. Он, впрочем, был несколько туповат, не из тех типов — «мне нравится решать проблемы», а скорее — «люблю забить на все». Любил пиццу и инструменты, футбол и всякий ремонт, чем мне и понравился. В Нью-Йорке, городе метросексуалов, Род был одним из немногих оставшихся «мужиков».

Мы с Родом всегда приветствовали друг друга и скоро стали приятелями. Он был очень сексуальным трепачом, совершенно очаровательным. Как-то ночью, когда бар уже закрывался, он пригласил меня к себе, и я с радостью согласилась. Мы целовались, тискались, но так и не переспали тогда. На прощание обменялись номерами телефонов, но так и не позвонили друг другу. Не знаю, почему Род этого не сделал, а я просто не испытывала особенного волнения при встрече с ним. Просто милый симпатичный парень, с которым можно потусоваться.

Когда мы встретились в следующий раз, история повторилась. После закрытия бара пошли к нему домой, пообнимались, и ни один потом не перезвонил. Это произошло еще раз, и еще — оба раза без последующих звонков. Телефон вступил в игру только после того, как мы переспали. Как бы мне ни хотелось сказать, что это был звонок днем с вопросом «Что ты делаешь в выходные?», — не могу, поскольку звонок раздался ночью, и вопрос в трубке звучал: «Хочешь заняться сексом?» Да, Род был моим мальчиком по вызову.

Мне было весело с Родом, но я знала, что никаких чувств к нему нет и не будет, потому что он меня раздражал, и не без оснований. Себя он отчего-то называл всегда в третьем лице и по буквам. Например, если мы вместе были где-то, а он хотел свалить домой, то говорил: «Р.О.Д. хочет уйти». Или, рассказывая мне об особенно противном дне, заявлял: «Р.О.Д. совсем измучен». Такая манера разговора раздражала Д.Е.Л.А.Й.Л.У. (С длинными именами этот прием, видимо, не работает.)

А еще меня в Р.О.Д.Е. бесила его одержимость собственной С.О.Б.А.К.О.Й., черным Л.А.Б.Р.А.Д.О.Р.О.М. по имени М.А.К.С. У Макса были проблемы со здоровьем, он едва не погиб, будучи еще щенком, и с тех пор Род, наверное, слегка помешался на этой почве. «Я чуть не потерял его», — говорил он, описывая жуткие подробности операции, спасшей Максу жизнь. Род боготворил Макса, буквально молился на него. Все время говорил только о нем и повсюду таскал его с собой. Эти двое были неразлучны. К примеру: Род позволял Максу сидеть на кровати, когда мы занимались сексом. Ужасно неловко. Клянусь, он подсовывал морду снизу и подглядывал.

Поскольку Макс портил мне настроение, я просила Рода убрать его за дверь, пока мы не закончим. Тот, естественно, отвечал отказом и напоминал: «Понимаешь, это же ты заняла его постель». Ага, я понимала — вся постель была в собачьей шерсти.

После нескольких недель мольбы мне удалось в конце концов убедить Рода хотя бы сгонять Макса с кровати на время секса; что, однако, мне отозвалось. Осознав, что им пренебрегают, Макс усаживался в изголовье кровати и пялился на меня. Его голова находилась в футе от моей, вонючее собачье дыхание доносилось до моего лица, а время от времени он пускал слюни прямо на простыню. Это был кошмар.

— Не обращай на него внимания, — говорил Род. Бум, бум, бум.

Не обращать внимания? Я не могла не обращать внимания. Он все время тыкался мокрым носом мне в локоть, а однажды даже лизнул меня в губы[18]. Постепенно я возненавидела Макса, хотя вообще-то люблю собак — знаете, это о многом говорит. В какой-то момент я даже заволновалась, поскольку не могла найти объяснения столь сильной ненависти. Но по мере того как мы с Родом продолжали заниматься сексом, я начала кое-что понимать. Я ненавидела Макса не за то, что он постоянно крутился поблизости; я ненавидела его, потому что Род уделял ему гораздо больше внимания, чем мне. Я ревновала.

В начале истории с Родом я осознавала, во что ввязываюсь. Это был просто секс — он ничего больше не хотел от меня, а я ничего не хотела от него. Но, увидев, как он относится к своему псу, как заботится о нем, я невольно начала завидовать. По утрам Род водил Макса на прогулку, готовил ему завтрак, потом чесал ему животик и до блеска вычесывал шерсть. Ничего подобного для меня Род никогда не делал. Никогда не гладил меня по животику, не кормил бифштексами, не расчесывал волосы. Я хотела такого же внимания, какое доставалось Максу.

Забавно. Когда дело касалось секса, я пыталась убедить себя, что могу заниматься этим как мужчина — то есть без привязанности. Секс — это приятно; это может быть просто физиологией. Ради Бога, я просто одинокая работающая женщина, живущая в Нью-Йорке; мне необходимо сбросить напряжение. Но все чаще это выходило мне боком, как в случае с изгнанием Макса с кровати на время секса. Я не мужчина, я женщина, а мы устроены по-разному — это непреложный факт. У нас есть гормон (окситоцин), который затрудняет секс без эмоций[19]. Я не хочу сказать, что все женщины безнадежно романтичны и влюбляются в каждого парня, с которым спят, но им гораздо труднее, чем кажется, отключиться от эмоций. Так получилось и с Родом. Я продолжала думать, что это просто секс, но все закончилось чувствами; в конце концов я возжелала большего.

Мне не хотелось ставить Рода в неловкое положение и рассказывать о своих чувствах, это было бы нечестно. Я ведь сама подписалась на такие отношения; неправильно было ожидать чего-то иного. Пару раз я намекала, что мы могли бы заняться чем-нибудь и в дневное время, но он никак не реагировал на предложения, так что я оставила эту идею.

Итак, поскольку продолжала надеяться, что Род в меня влюбится, я не прекращала наших отношений «по вызову». В любое время ночи я приходила к нему и мы занимались сексом, пока собака наблюдала за нами в ожидании финала. А потом лежала в его постели и жалела себя.

А потом произошло кое-что странное. Однажды утром, когда я, как обычно, страдала, Род пошел в душ. Я взглянула на Макса, лежавшего в ногах, печально улыбнулась ему. Макс завилял хвостом, а потом подобрался ближе и лизнул мне руку. Он как будто поцеловал меня, сказал, что все будет в порядке. Было так приятно. До тех пор я и не догадывалась, какой он смышленый.

Когда же Род вышел из душа, Макс почему-то замер, а потом поспешно вернулся на свое место в ногах. Я расправила простыни, и мы оба прикрыли глаза, словно дремали все время, пока Род отсутствовал. Пока он одевался, мы с Максом пару раз переглянулись, словно знали некую тайну, которой не хотели делиться с Родом. Не знаю, что двигало Максом, а я не желала, чтобы Род решил, будто я использую собаку, чтобы ближе подобраться к нему, типа «твой пес меня любит, так что и ты должен».

В следующий раз, когда я была с Родом, все повторилось. Род отправился в кухню перекусить, Макс прилег рядом, я его обняла. Как это было здорово — Макс был не только теплым и приятным на ощупь, от него еще и пахло приятно — ирисками. И, как и в прошлый раз, услышав, что Род возвращается, Макс отполз назад в изножье кровати.

С этого момента ситуация вышла из-под контроля. Я все чаще звонила Роду, потому что только так могла повидаться с его собакой. И каждую ночь, после секса, вместо того чтобы жалеть себя, я с нетерпением ждала утра, когда Род пойдет в душ, а я получу возможность краткого свидания с Максом, моим пушистым Максиком. Когда мы были вместе, я рассказывала Максу о своей жизни, обо всех своих проблемах. Я говорила, говорила и говорила, а он молча моргал. Макс знал о моих друзьях, о моей семье — о том, о чем понятия не имел Род. Удивительно, как приятно, когда тебя кто-то слушает.

По мере того как я все глубже погружалась в отношения с Максом, я начинала осознавать, что Род принимает душ недостаточно долго. (Понимаете, десяти минут не хватает, чтобы поразмышлять о собственной жизни.) И я стала придумывать различные поводы, чтобы выгнать Рода из квартиры. По утрам посылала его за кофе с пончиками. Однажды даже спрятала коробочку с презервативами и послала его среди ночи покупать новые. Бедняга Род не представлял, что происходит; мы с Максом словно крутили роман за его спиной.

И в один прекрасный день я поняла, что меня совершенно не интересует Род. Все мои чувства к нему исчезли. Но мне вовсе не хотелось прекращать отношения — я слишком сильно привязалась к Максу. Я не знала, что делать. Безвыходная ситуация — приходилось выбирать между собакой и отсутствием отношений вообще.

Затем произошла странная история. Однажды ночью Род чересчур увлекся, занимаясь сексом. Прямо перед тем, как он был готов… завершить, он заорал: «Да, сделай это для Р.О.Д.А.! Да-а!!!» Макс, должно быть, подумал, что Род делает мне больно, потому что принялся яростно лаять на него и даже оскалился. Крайне неловкая ситуация. Пес Рода выступил против него в мою защиту.

Это был последний раз, когда я виделась с ними. Род не только не попросил меня остаться на ночь, но, когда я позвонила ему в следующий раз, сказал, что, по его мнению, нам не стоит больше встречаться. Вот так и закончились наши отношения. Я солгала бы, если б сказала, что меня нимало не огорчило решение Рода, но уж точно по приятелю Рода я тосковала больше, чем по нему самому. Понимаете, иногда так приятно быть с кем-то, даже если знаешь, что он — не совсем кто-то.

Примерно в это же время мы с подружками перестали тусоваться по выходным. Я устала от этой обстановки, окружения, мне надоело наряжаться, надоели одни и те же люди вокруг. Я становилась старше, и в прежних увлечениях уже не было той прелести.

По сведениям «Частного детектива Броуди» (здесь звучат дурацкие лейтмотивы 80-х годов), с 2002 года Род и Макс жили в Филадельфии. Несмотря на странные обстоятельства нашего разрыва, я все еще с нежностью вспоминала о времени, проведенном вместе. Я скучала по ощущению его теплого тела рядом, с нетерпением ждала встречи с ним. Ну, и с Родом тоже.

Поездка в Филадельфию прошла без приключений, но, подъехав к отелю, я тут же поняла, что предварительное бронирование из Нью-Йорка было не самой лучшей идеей. Хоть отель и располагался неподалеку от места жительства Рода, в целом оставлял желать лучшего. Южная Филадельфия в районе стадиона. Впрочем, не буду привередничать. Я смогу пожить в прокуренной комнатенке отвратительного отеля в бандитском предместье, смогу. Я же не в отпуске, а на задании.

Устроившись, я решила проехаться к дому Рода, для чего надела свои маскировочные очки и бейсболку и отправилась «на дело». Он жил неподалеку от Пассаюнк, главной улицы южной Филадельфии, и по мере приближения к месту ландшафт менялся в лучшую сторону.

Дела у Рода, видимо, шли неплохо. Он жил в симпатичном доме на тенистой зеленой улице. Под окнами его квартиры красовались кашпо с буйно растущими цветами. Я нашла местечко для парковки на другой стороне улицы, выключила двигатель и приготовилась ждать.

Я ждала.

И ждала.

К десяти вечера Род так и не появился, так что пришлось возвращаться в отель. Я помнила, что около семи утра он выводит Макса на прогулку, и решила повторить попытку.

На следующее утро, ровно в семь, из дома вышел Род с Максом. Завидев их, я невольно улыбнулась — как это все волнительно! Наблюдая за ними, я заметила, что оба слегка прибавили в весе. Однако это их не портило — скорее наоборот.

Род и Макс свернули за угол, я судорожно завела двигатель и последовала за ними. Мишель оказалась права. Говорить — это одно, а вот претворять в жизнь — совершенно другое дело. Руки у меня тряслись так сильно, что я с трудом удерживала руль. Через два квартала они пришли к собачьей площадке, поэтому я припарковалась неподалеку и минут двадцать наблюдала, как они там играют.

Род выглядел уверенным в себе, а это меня больше всего заводит. Мне буквально хочется сорвать одежду с любого, даже внешне непримечательного, уверенного в себе мужчины[20]. Решив, что он заслуживает второй попытки, я обдумывала следующий шаг. Полагаю, наши отношения прекратились из-за того, что Род подумал, будто Макс любит меня больше, почувствовал, что тот предан мне более, чем ему. Я встала между ними и, значит, должна продемонстрировать Роду, что подобного больше не повторится. Понятно, что мне необходимо…

Мне нужна собственная собака.

Сучки и кобели

Тем же утром, около десяти часов, в поисках лучшего друга я вошла в зоомагазин на Пассаюнк. Знаю, что бываю импульсивной, но о приобретении собаки я думала уже некоторое время, точнее, все время после расставания с Максом. Единственная причина, по которой я не сделала до сих пор решительного шага, заключалась в том, что я много работала. Теперь этой проблемы не существовало. Понимаю, путешествие на автомобиле — не лучшее время, чтобы обзавестись четвероногим другом, но это не так важно.

Я живу в маленькой квартирке, значит, лучшим выбором будет маленькая собачка. Но дабы избежать сравнения с такими одиозными персонами, как Пэрис Хилтон и Тинкербелл (прости, Тинк… твоя «мамочка» раздражает меня гораздо больше, чем ты), я не стану наряжать свою собаку, как куколку, таскать ее повсюду в сумочке, как еще один модный аксессуар, или повышать голос на сиксиллион октав, чтобы разговаривать с ней, как с младенцем (так называемый «специальный голос») — ничего подобного. По-моему, «специальный голос» — худшее из преступлений, это унижает и вас, и собаку. С Максом я никогда в подобном тоне не разговаривала, и, думаю, он уважал меня за это.

В задней части магазина, за стеклянной перегородкой сидела дюжина щенков в ожидании кого-нибудь, кто возьмет их к себе. Щенки всех мастей — щенки играли, спали, просто валялись — щенки, щенки, щенки повсюду. Они смотрели на меня своими большими черными глазищами, а мне так жалко их было; понимаете, они все такие милые, каждый по-своему, а от того, насколько милее окажутся по сравнению с остальными, зависит, возьмут ли их. Это соперничество в зоомагазине напоминало конкуренцию в манхэттенских клубах, в которых я бывала в период знакомства с Родом. Когда охранник в дверях открывает перед вами двери, вы чувствуете себя уверенной и сексуальной, но, оказавшись внутри, понимаете, что вы всего лишь одна из тысячи таких же сексуальных, и осознаете, насколько жестока конкуренция, — это некоторым образом разочаровывает.

Проходя вдоль клеток, я миновала трех мальтийских болонок, спавших вповалку, двух джек-рассел-терьеров, методично жевавших уши друг друга, бульдога, навалившего кучу, и… о-о… очаровательного шоколадного Лабрадора. Я, конечно же, хочу маленькую собачку, но этот песик просто прелесть! Я опустилась на колени, чтобы рассмотреть его получше, щенок завилял хвостом, прижался носом к стеклу, а потом улегся на пол и перекатился на спину, демонстрируя животики…

О Господи!

Пес — безусловно, мальчик — производил впечатление. Я поспешно отвернулась, словно только что ненароком увидела разворот «Собачьего плейгерл».

Поднявшись, я оставила шоколадного Лабрадора и дальше обнажать свою сущность (в прямом и переносном смыслах), как тут ко мне подошел паренек, служащий магазина. Лет восемнадцать на вид, прыщи на подбородке, очки Гарри Поттера, серебристая улыбка (брекеты) от уха до уха. У него был значок с именем, но я даже не стала смотреть — какое мне дело до его имени. Про себя я решила, что буду звать его Малыш.

— Могу я предложить вам щенка? — обратился Малыш.

— Да, пожалуй… правда, я пока не знаю какого. Но это определенно должен быть не щенок-мальчик, я хотела бы щенка-девочку.

После того, что я только что видела, ни при каких обстоятельствах не приобрету мальчика.

Прежде чем Малыш успел ответить, откуда-то сзади донесся мерзкий визгливый голос:

— То есть вы хотите сучку!

Обернувшись, я заметила за прилавком старую уродливую ведьму.

— Простите? — переспросила я.

— Они называются не щенки-девочки, — раздраженно фыркнула старая карга. — А сучки! А щенки-мальчики называются самцы!

Сучки и просто самцы? Это несправедливо.

— А почему собак-мальчиков не называют более грубым словом? — поинтересовалась я.

— Понятия не имею. — Старая карга раздраженно всплеснула руками. — Иногда еще говорят «кобели» — просто так принято.

Сучки и кобели? Так еще хуже.

— Нет, это неправильно, — решительно заявила я. — И я не намерена поддерживать эту традицию. — Обернувшись к Малышу, громко потребовала: — Я бы хотела взглянуть на щенка-девочку.

Малыш улыбнулся:

— У нас внизу есть чудесная девочка, давайте я ее принесу.

В ожидании возвращения Малыша я думала о новых аналогиях, роднивших это место с манхэттенскими клубами. И там и здесь полно сучек и кобелей, а среди персонала — сплошные уроды. В модных манхэттенских местах урод обычно стоит у входа, здесь же он за прилавком.

Малыш вернулся и махнул мне рукой, приглашая в дальнюю часть магазина. Мы вошли в крошечную игровую комнатку для щенков, и он протянул мне крошечного черно-коричневого йорка:

— Она весит четыре фунта.

Грязноватая и тощенькая, собачка все же была милой, и я взяла ее на руки. В этот момент она взглянула на меня. Длинные ресницы обрамляли огромные карие глаза; нос черный и курносый, как и положено этой породе. Немножко похожа на Чубакку из «Звездных войн».

— Милая, — сообщила я Малышу. — Но я рассчитывала на нечто чуть больше четырех фунтов.

Услышав мои слова, йорки принялась быстро моргать. Она будто поняла меня и, хлопая ресничками, заигрывала, изо всех сил пытаясь продемонстрировать, насколько очаровательна. Ее усилия заставили меня улыбнуться. И в этот момент, Богом клянусь… она улыбнулась в ответ. У меня от удивления распахнулся рот.

— О Боже! — воскликнула я, в недоумении глядя на Малыша. — Вы видели?

— Что именно?

— Она мне улыбнулась — клянусь, улыбнулась!

— О, вам не стоит заверять меня — она всегда так делает. Поэтому я и хотел, чтобы вы на нее посмотрели. Если вы взглянете на нее еще раз, она вновь улыбнется.

Я так и сделала, и точно, собачка снова улыбнулась. Внезапно из моего рта раздались звуки, которые я не сразу смогла опознать, и сперва даже не поверила себе.

— Ах ти, пусенька-масюсенька! — заверещала я. — А кто это у нас такой милюсенький? А кто такой симпампусенький? А вот ктосеньки! — Подняв взгляд, я испуганно прикрыла рот ладошкой. — Я была убеждена, что никогда не стану произносить такие идиотские звуки! — нормальным голосом попыталась я убедить Малыша.

— Бывает.

Взгляд на собачку, и я вновь завизжала:

— А кто мой плюсеньки-вкуснюсеньки? А вот ктосеньки!

Господи Боже, да он прав.

Заслышав пронзительные звуки, щенок забавно склонил голову. Можете считать меня сумасшедшей, но, думаю, она понимала мои слова.

— Она очаровательна, — сказала я, баюкая йорки на руках. Когда я поднесла палец к черному носику, она попыталась ухватить его зубками. — Сколько она стоит?

— Точно не скажу, но она наверняка продается, — сказал Малыш. — Дело в том, что ее уценили.

Я аккуратно опустила собачку на пол. Вскинув голову, она прохаживалась вокруг нас как принцесса.

— Уценили? — Странно. — Почему?

— Потому что она уже старовата.

— Старовата? — Потянувшись, я подвинула ошейник щенка, чтобы прочесть дату рождения. Шесть месяцев назад.

— Ты совсем не старая, — утешила я собаку. Та, остановившись, внимательно посмотрела на меня. Затем медленно отступила назад и вдруг набросилась на меня, как дикий буйвол.

Рруф, рруф, рруф!

Ух ты, такого жуткого лая я никогда прежде не слышала.

— По сравнению с остальными собаками все же старовата, — сообщил Малыш. — Большинству из них около трех месяцев.

Вновь подхватив малышку на руки, я встала.

— То есть ее сослали в подвал и уценили? Какой ужас! — Бедную малышку, вытесненную более юными сучками, держали внизу, в подвале, только потому, что она старше остальных щенят. Я попыталась телепатически передать ей, что понимаю, как она себя чувствует. После разрыва с Родом, после того как перестала выходить в люди, я чувствовала то же самое. Я была старше остальных сучек, и конкуренция стала чересчур жесткой.

— Не понимаю, почему она до сих пор здесь, — продолжал Малыш. — Многие играют с ней, но отчего-то никто не берет.

Многие играют с ней, но никто не берет? И вновь я послала телепатическое сообщение о том, что понимаю чувства малышки. Когда та захлопала ресничками, мне показалось, что смотрюсь в зеркало. Если существует параллельный собачий мир, тогда этот щеночек — я.

— Так что вы думаете по этому поводу? — спросил Малыш.

Что я думаю? Я думаю, что связь между мной и этой собакой слишком глубока, чтобы можно было оставить ее здесь, особенно после того, как я услышала ее историю. Говорят, люди выбирают собак, похожих на себя, но мне всегда казалось, что речь идет только о внешних данных. Смотрю на Малыша:

— Я беру ее.

— Ой, как хорошо! — воскликнул он, улыбаясь так широко, что свет ламп отразился от его брекетов и почти ослепил меня. — Как я счастлив, что она наконец обретет дом! — И потянулся, чтобы взять ее у меня из рук.

— Нет! — вскрикнула я, крепче прижимая собачку к груди. — Я буду держать ее. Ей это необходимо, поверьте, я знаю.

Малыш улыбнулся: он все понял.

Поскольку покупка собаки не была предусмотрена бюджетом, я расплатилась кредиткой. (Случай крайней жизненной необходимости.) Заполнив документы и расписавшись, я гордо провела свою собаку мимо остальных сучек. Понимаю, они не виноваты, что молоды и привлекательны, но мне хотелось, чтобы они знали, кто именно сегодня отправляется домой.

Уже выходя, я обернулась к мымре за прилавком.

— Нельзя отправлять ребенка в угол! — заорала я. — И в подвал!

Воспитание Крохи

Пятница, 8 апреля

Кроха родом из Будапешта, как рассказал мне Малыш. Больше я ничего не знала и не желала знать, так что и не расспрашивала. Знаю лишь, что вместо документов Клуба собаководов нужно будет получить какие-то венгерские бумаги. Откровенно говоря, мне казалось, это круто, и я даже гордилась, что взяла в семью представителя иной культуры. Чувствовала себя Анджелиной Джоли.

Впервые узнав о прошлом Крохи, я представила ее в платочке, говорящей с акцентом, но потом решила, что она слишком хороша для банального платочка. Кроха скорее похожа на члена семейства Габор — Заза и Ева из Будапешта[21]. Вообще-то я собираюсь назвать ее в честь кого-нибудь из них[22] — а Кроха останется просто прозвищем. Хм. Ева или Заза, Ева или Заза…

Отлично, я приняла решение.

Барабанная дробь, пожалуйста! (Звучит барабанная дробь.)

Люди, позвольте представить, прямо из Будапешта, проездом через южную Филадельфию… Ева Габор, четырехфунтовый йорк!

(Оглушительные аплодисменты.)

Наутро, похвалив Еву за то, что мирно проспала всю ночь, я приняла душ и оделась для посещения собачьей площадки — джинсы с низкой талией, розовая футболка и суперские сандалии. В машине Ева сидела у меня на коленях, что несколько нервировало, в смысле, если кто-нибудь врежется сзади, потому что вожу я… скажем так… чересчур медленно, она может вылететь прямо через лобовое стекло. Еве необходимо детское сиденье — ясно как день.

Припарковавшись, я прикрепила поводок к ошейнику Евы и попыталась ее повести, но быстро поняла, что хождение на поводке вовсе не является врожденным навыком. Побегав по кругу, пометавшись слева направо, она уселась посреди тротуара и принялась грызть ремешок. Подумав, что так она быстрее поймет, я слегка потянула поводок и сделала несколько шагов вперед, но все кончилось тем, что я просто волокла собаку. Я решила, что надо будет потренироваться, и подхватила Еву на руки.

Когда мы добрались до собачьей площадки, Род с Максом уже были там, а с ними еще пять собак с хозяевами. Я не очень представляла, что делать, поэтому решила подождать, пока Род меня узнает, и выпустила Еву гулять. И тут же все псы на площадке, включая Макса, засуетились, принялись обнюхивать друг друга под хвостом, подбираясь к ней все ближе. Я поприветствовала Макса, а он принялся лизать мою руку — наверняка узнал меня. На глаза навернулись слезы, но я оттолкнула его. Нельзя слишком сильно привязываться, у меня теперь есть собственная собака. Я должна оставить для нее место в своем сердце.

Победителем оказался итальянский грейхаунд, которому удалось энергичнее всех понюхать под хвостом у Евы. Но тут все хозяева, включая Рода, ринулись призывать своих псов к порядку. Чем ближе он подходил, тем больше я нервничала. Ухватив Макса за загривок и оттаскивая его от Евы, Род поднял взгляд. Я так ждала этого момента. Он увидит меня и будет приятно удивлен. Надеюсь. Он скажет, как замечательно я выгляжу. Надеюсь. Он скажет, что скучал по мне. Надеюсь.

— Простите, — сказал Род. Потом отвернулся и пошел прочь.

Ладно, это не совсем то, чего я ожидала. Конечно, он заметил меня, ибо посмотрел прямо в глаза. Тогда почему не поздоровался? Я должна действовать, пока он не отошел слишком далеко.

— Милый пес, — попыталась я завязать разговор.

Род, обернувшись, улыбнулся.

— Спасибо, — бросил он, продолжая удаляться.

Почему он так ведет себя? Так поступают люди, когда видят кого-то, кого видеть не хотели бы… черт, как же это называется? А, да — их игнорируют. Неужели он именно это делает? Коли так, я не позволю ему так просто отделаться. Я уже две ночи провела в дерьмовом отеле, купила ради него собаку, черт побери — он обязан со мной поговорить! И я отважно окликнула:

— Род!

Он обернулся. Выглядел смущенным.

— Мы знакомы?

— Пожалуй, можно сказать и так, — грустно усмехнулась я.

Внезапно вспомнив, Род шлепнул себя ладонью по лбу.

— Прости! — воскликнул он.

Мне сразу полегчало. В смысле, если он меня не помнит, это ужасно неловко.

— Дарси, верно?

Ну да, имени тоже не помнит.

— Делайла, — сдержанно поправила я. Он что, придуривается?

Род еще раз хлопнул себя по лбу:

— Делайла, конечно. Боже… прости. У меня плохая память на имена и лица.

«Ты не помнишь и это?» — спросила я, задирая кофточку. Шутка — разумеется, ничего подобного я не сказала и не сделала.

Род наклонился к Еве:

— Это твоя собака?

Я кивнула:

— Да, милая, правда?

— Очень. — Он подхватил собачку на руки. — Какая маленькая. Сколько ей?

— Шесть месяцев. Я приобрела ее вчера.

— Вчера? Ух ты… — В ладонях Рода Ева выглядела маленьким мячиком. — Как ее зовут?

— Ева Габор.

— Пливе-ет, мисс Ева Габор! — пропел Род тонюсеньким «специальным» голосом. Я расхохоталась. Забавно, когда такой здоровенный парень так лепечет. — Извини. — Род слегка покраснел, опуская Еву на землю. — Бывает.

— Да, меня предупреждали.

Род некоторое время рассматривал меня, потом покачал головой:

— Делайла… ух ты! Вот это сюрприз! Роскошно выглядишь.

Теперь и я покраснела.

— Спасибо. Ты тоже.

— Слушай, может, присядем, поболтаем, — указал он на ближайшую скамейку. — С удовольствием послушаю, что происходит в твоей жизни.

— Конечно.

Следующие два часа мы с Родом оживленно болтали. Он рассказал, как несколько лет назад переехал в Филадельфию в поисках работы и как они с Максом здесь счастливы. Если он и помнил, что произошло в нашу последнюю ночь, то не показывал виду и вовсе не казался напуганным тем, что я так близко к Максу. На вопрос, как я оказалась в Филадельфии, я поведала ему примерно ту же историю, что и маме с Дейзи, — подбираю место для будущего магазина Элизабет. Вопрос о моем появлении именно на этой собачьей площадке я пропустила, но зато рассказала о якобы недоразумении с заказом отеля и о том, что пришлось остановиться в отвратительной ночлежке около стадиона. Род, похоже, купился на мои россказни, но выразил обеспокоенность по поводу моей карьеры, поскольку будущее «ЭСД» у всех на слуху.

— Судя по тому, что я читаю об Элизабет в газетах, тебе стоит иметь запасной вариант, понимаешь, на случай, если потеряешь работу. У тебя есть план?

«Ты имеешь в виду, отличный от плана охоты на всех парней, с которыми у меня когда-то был секс?»

— Нет, — ответила я.

— Надо бы подумать об этом. Я многое испытал и знаю, что потерять работу совсем не весело. Важно держать под контролем собственное будущее.

— Возможно, ты прав.

— Я точно прав. Не позволяй другим управлять своей жизнью. Возьми ее в собственные руки. Я серьезно.

Род, казалось, был неподдельно озабочен моими проблемами, меня это даже растрогало. Думаю, я и сама по себе была ему интересна. Когда я пожаловалась на боль в спине от неудобного матраса в мерзком отеле, он предложил помассировать мне мышцы. И пока мы играли с Максом и Евой, он занимался мной. (Да, мне пришлось устроиться рядом с большой кучей собачьего дерьма, но не важно.) Глядя на Рода, я подумала, что могла бы быть счастлива с ним. Может, он и есть Единственный.

Около девяти Род объявил, что у него впереди долгий день со множеством поездок, и собрался уходить. Но перед уходом, обернувшись, сказал:

— Послушай, если ты сегодня вечером свободна, я с радостью пригласил бы тебя на ужин.

На ужин? В самом деле?

— Было бы замечательно! — улыбнулась я.

— Чудесно. — Род внес номер моего мобильного и гостиничного телефона в записную книжку, сказал, что позвонит уточнить время и место.

Попрощавшись, я провожала взглядом Рода и Макса, пока они не скрылись за углом. Потом повернулась к Еве:

— Ты представляешь? Он все-таки пригласил меня на ужин!

Примеряя к себе «Ритц»

Добравшись до центра города (лучшая часть Филадельфии), я отыскала симпатичный бутик и купила сумку для перевозки собак, в розовую и зеленую клетку. Да, понимаю, что это делает меня «ещеболеепохожей» на Пэрис Хилтон, но, подумав о том, что я покупала сумку из соображений безопасности, успокоилась. Наверное, смогу посадить Еву в сумку, а затем пристегнуть ее ремнем безопасности. Так она не сможет бросаться на все подряд, пока мы куда-нибудь едем.

В сумке ее будет проще незаметно вносить в отель, что я намеревалась как раз сейчас выяснить, направляясь прямо к лифту. Благополучно добравшись до цели (победа! ура-а-а!), я нажала кнопку, когда внезапно меня окликнул служащий от стойки. Испугавшись, что меня поймали, я медленно обернулась:

— Да?

— Вам записка. — Парень вручил мне конверт.

— Благодарю.

Клерк кивнул, вернулся за стойку, двери лифта отворились, и я поспешно нырнула внутрь. Поднимаясь до своего этажа, я раскрыла конверт и прочла записку.

Делайла!

Я устроил так, что ты можешь остановиться в более приличном отеле, после их матрасов у тебя уж точно не будет болеть утром спина. Срочно съезжай из того притона, где живешь сейчас, и отправляйся в большое здание белого мрамора, авеню Искусств, № 10. Там обо всем позаботятся.

Род

P.S. Встречаемся в холле в 20.00, идем ужинать.

О Гос… ужин и приличный отель? Что случилось с Родом? Он уверен, что я сегодня соглашусь с ним переспать? Тогда это совсем новый Род — я вполне доступна. Не знаю, поняли вы это, когда я описывала отношения, которых у нас не было, но так оно и есть.

Честно говоря, хотя я не уверена в намерениях Рода, да и вообще есть ли они у него, но мне было приятно, что он так заботится обо мне и моей спине! Должно быть, он всерьез сожалеет, что отвергал все мои предложения заняться чем-нибудь при дневном свете. Наверное, я ему действительно нравлюсь! Мой план действует! Йо-хо-о!

Я быстро собралась, выехала из отеля и отправилась по адресу, указанному в записке. Здание выглядело как греческий Пантеон. Массивные колонны поддерживали фронтон, а сверху возвышался огромный купол. Швейцар у входа сообщил, что здание построено более ста лет назад и является историческим памятником. Раньше, видимо, здесь был банк, а ныне… это «Ритц-Карлтон»! Господи Иисусе! Я никогда в жизни не останавливалась в «Ритц-Карлтон», — как круто!

В «Ритце» доброжелательно относятся к собакам, так что Еву прятать не пришлось. Когда я вела ее через холл, некоторые останавливались, чтобы посюсюкать и сообщить, какая она прелесть, — я почувствовала прямо материнскую гордость. Девушка за стойкой сказала, что они меня ждали, и сразу вручила ключи. Именно так — никакой кредитки, ничего. Просто протянула ключи — и все. Очень мило.

Войдя в номер, мы с Евой с трудом сдержали вопли восторга. Он был оформлен в персиковых тонах, теплых и успокаивающих. Я тут же прыгнула на большую пышную кровать и с радостью обнаружила, какая она удобная. Какая все же разница, просто мечта! Валяясь на кровати, я заметила на туалетном столике большую подарочную корзинку, полную разных косметических средств. Поднялась, подошла поближе и заметила сверху маленькую карточку.

Делайла!

Приятного отдыха! Да, в «Ритце» есть услуги для домашних любимцев, я договорился — Евой займутся. Сеанс начинается в 15:00, за ней придут.

Род

Ужин, приличный отель и подарочная корзинка? Конец света.

Я позвонила Роду, хотела поблагодарить, он не ответил, поэтому я оставила сообщение. Затем явился служащий отеля забрать Еву (мне так жалко было ее отдавать — ей не хотелось уходить), а я забралась в огромную ванну и принялась расслабляться, ликвидировать спазмы в измученной спине. Чувствовала себя настоящей принцессой.

Незадолго до восьми, когда я почти готова была к выходу, раздался стук в дверь, и на пороге возникла моя йорки, которую едва можно было узнать. В «Ритце» ей не только предоставили ванну, но сделали еще и прическу, повязали на шею бантик, а когти выкрасили в красный цвет. Она, словно Золушка, превратилась в самого чудесного щенка на свете!

Я была настолько растрогана — и этим номером, и корзинкой, и салоном красоты для щенка, — что внезапно заволновалась. А вдруг я сегодня вечером ненароком все испорчу? Я не из тех женщин, которые ждут от своих мужчин красивых жестов. Парни никогда не вручали мне свои кредитки с предложением пройтись по магазинам. Но все это так мило — Р.О.Д. явно прошел долгий путь.

Бросив еще один оценивающий взгляд в зеркало (черная юбка, пушистый голубой джемпер, каблучки — сексуальная кошечка — мяу!), я потерла на удачу свой китайский любовный браслет и направилась вниз.

Род повел меня в маленький романтичный итальянский ресторан в южной Филадельфии, шумный и слабо освещенный. Нас ждали и сразу проводили за столик в углу. От Рода сегодня приятно пахло каким-то одеколоном — это грандиозная перемена. Нынешние парни не так активно пользуются одеколоном, как бывало в моем детстве. Конечно, мой дедушка использует «Олд спайс», но я говорю о мужчинах моего возраста и хорошем парфюме.

— Как тебе понравилась корзинка? — спросил Род, едва мы присели.

— Ой, очень, спасибо большое!

— Недурная косметика, верно? — улыбнулся он.

— Ой, да! Это было так чудесно!

Поскольку Род прежде бывал в этом ресторане, он сделал заказ. Щедрый, я бы добавила. В сопровождении бутылки вина мидии на пару, салат из фенхеля, тортеллини с козьим сыром, креветки на гриле и на десерт шоколадно-ореховый торт с теплым апельсиновым соусом. Все было вкусно, и к финалу я почти объелась.

Да и разговор получался великолепным. Словно мы с Родом звучали на одной волне. Мы говорили о наших мечтах и надеждах, о том, чего хотим от жизни, — вообще-то именно об этом я обычно беседовала с Максом. Даже вообразить не могла в Роде такой глубины. Возможно, дело в вине или в свечах на столе, но он сегодня казался таким умным, таким красивым, меня невероятно влекло к нему. Между нами определенно установилась связь.

После десерта Род заказал две самбуки и сказал, что хочет обсудить со мной нечто очень важное. Я занервничала и разволновалась.

— Делайла, ты, должно быть, заметила, что сегодня утром я не слишком спешил на работу. Хочешь узнать почему?

Я кивнула.

— Потому что я сам составляю себе расписание. Жизнь слишком ценна, чтобы подчиняться чужому графику. Если мне хочется поиграть в гольф, я иду и играю в гольф. Если мне нужны длинные выходные, я устраиваю себе длинные выходные. Понимаешь, о чем я?

— Полностью, Род.

— Отлично. Позволь спросить тебя кое о чем. Хочешь работать меньше?

— Разумеется, да.

— Хочешь, чтобы твоя жизнь стала более полной?

— Более чем.

— Ты хочешь иметь детей?

Детей?

Эй, постойте.

— Род, к чему ты клонишь? — Должна признаться, мне захотелось чуть сдать назад.

— Делайла, я задаю все эти вопросы, потому что хочу, чтобы мой образ жизни стал твоим.

Его образ жизни стал моим? Когда Род, потянувшись через стол, взял меня за руку, сердце мое бешено заколотилось. Он собирается предложить мне переехать к нему? Иметь общих детей? Разделить его жизнь? Стать его женой?

— Род, о чем ты говоришь?

— Я говорю о партнерстве, Делайла.

О партнерстве?

Он и вправду предлагает мне переехать к нему, иметь общих детей, разделить его жизнь, стать его женой! Должно быть, он переживает тот же период, что и я. Наверное, устал от игр и забав и хочет остепениться. Я с трудом сдерживала восторженный вопль, Род улыбался.

— Это означает, что тебя заинтересовало мое предложение?

— О да, очень! — воскликнула я. Вообще-то я потрясена. Невероятно, получилось с первой попытки! Мишель придется подавиться своими словами.

— Замечательно, — продолжает Род. — Дел, когда я вижу цель, я иду прямо к ней, а ты, похоже, такая же.

Знаю, все это было несколько неожиданно, но я вполне готова попробовать жить с Родом. Уже представляю наше совместное существование — Род с Максом и я с Евой — мы четверо могли бы создать счастливую семью.

— Именно поэтому, — говорит Род, — я пригласил тебя сегодня. Хочу рассказать тебе об огромных возможностях.

По утрам Род будет готовить нам завтрак, а потом…

Эй, погодите-ка.

Огромные возможности? Его слова меня озадачили.

— Что ты имеешь в виду?

— Делайла, ты когда-нибудь слышала об «Амвэй»?

«Амвэй»? О нет!

— Ты имеешь в виду пирамиду «Амвэй»?

— Ну, мы предпочитаем называть это деловыми возможностями. «Пирамида» — незаконная структура, а в работе «Амвэй» нет ничего противозаконного. Это многоуровневая маркетинговая система.

О нет! О нет, о нет, о нет! Пожалуйста, скажите, что это не то, о чем я подумала!

Как и все многоуровневые маркетинговые системы, «Амвэй» — компания, которая выпускает и продает разные виды продукции — косметика, витамины, бытовая химия и прочее, — но продает дистрибьюторам. А дистрибьюторы зарабатывают не только перепродажей этой продукции потребителям (получая процент от суммы продажи), но и привлечением в дистрибьюторы своих приятелей (и получают процент от их продаж тоже) — в этом и состоит «многоуровневость» системы. Как в «Мэри Кей» и «Эйвон».

— Да, я слышала об этом. И в чем состоит твоя идея?

— Моя идея в следующем: думаю, у тебя большой потенциал. Ты харизматична, привлекательна…

— Род, — перебила я, — ты пригласил меня, чтобы предложить продавать «Амвэй»?

— Ну да. Совершенно верно, Делайла.

О Боже мой! Это именно то, о чем я подумала.

Я едва сдерживала смех. Затем едва сдержала слезы.

— Наши продукты изумительны, — продолжал Род, входя в роль активного продавца. — Корзинка, которую я тебе подарил, была наполнена ими. Ты попробовала? Какой тебе больше всего понравился?

— По-по-понравился? — Род кивнул. — Э-э, пена для ванн приятная была.

Нет, я отказывалась понимать. Он массировал мне спину, снял мне номер в отеле — не понимаю.

— А лосьон для ног? — не унимался Род. — Попробовала?

— Да.

Поверить не могу — какая же я дура! Я должна была понять. С чего я решила, что Род изменился, что он внезапно захотел отношений со мной?

— Очень хорошо, твоим шершавым пяткам это должно помочь.

Род ничего не хотел от меня, когда мы были вместе. Почему я подумала, что он захочет чего-то сейчас? Постойте… что он только что сказал?

— Моим шершавым пяткам? — Я не ослышалась?

— Ага, — кивнул Род. — Насколько я помню, они у тебя были как наждачная бумага. Шерша-авые-е!

— Не были! — заорала я. — Неправда! Мои пятки вовсе не шершавые!

— Ну, у каждого свое мнение, — приподнял бровь Род. — У нас могут быть разные представления о шершавости. Но, как я сказал, я положил это в корзинку, потому что знал — тебе пригодится.

Когда он это произнес, я вспомнила, какие именно средства лежали в корзинке. Там полно было пузырьков с лосьоном для жирной кожи лица, крем от морщин, витамины для ускорения метаболизма, отбеливающая жевательная резинка, препараты для сухих ломких волос с поврежденными кончиками и… о Господи… крем от целлюлита. В ушах у меня зазвенело, лицо вспыхнуло, и я не смогла сдержаться — швырнула остатки торта прямо в голову Рода.

— Ах ты козел! — взвизгнула я.

— Эй! Что случилось, какие проблемы? — закричал Род, вскидывая руки, чтобы защититься от следующих кусков пищи, которые могли прилететь с моей стороны. Люди за соседними столиками оборачивались на нас, я встала.

— Какие проблемы? Ты — моя проблема, Род! — Я судорожно собирала свои вещи. Прочь отсюда!

— Не понимаю. Что я такого сделал? Почему я твоя проблема?

— Род, ты пригласил меня сюда не потому, что я тебе нравлюсь и ты хотел провести время со мной. Ты пригласил меня, потому что хотел впарить мне свой товар и убедить меня тоже начать впаривать кремы… — Я начала задыхаться. — Жирным теткам! Вот почему ты для меня проблема, Род!

Глаза Рода широко распахнулись — он наконец понял.

— Делайла, прости. Ты что, подумала, что я пригласил тебя на свидание?

— Да! А почему бы мне так не подумать? Ты делал мне массаж спины, снял для меня номер в «Ритце». Постой — зачем ты поселил меня в «Ритце», если просто хотел, чтобы я продавала «Амвэй»?

— Ну, если бы ты согласилась стать дистрибьютором… мне бы это оплатили.

Оплатили? Отлично, теперь я уже не была сконфужена, я была в ярости. Я не знала, что сказать, поэтому выпалила первое, что пришло в голову:

— Когда мы с тобой спали, Макс любил меня больше, чем тебя!

— Что?

— Что слышал! — во весь голос проорала я. — Твой пес любил меня больше! Вот так! Когда ты уходил в душ, мы с ним обнимались, и он выслушивал все мои горести!

Род смотрел на меня как на ненормальную, и, честно говоря, в тот момент так и было. Я повернулась и ушла. Он закричал вслед:

— Делайла, подожди!

Но я не остановилась. Не подождала. Вышла из ресторана и прыгнула в первое же подъехавшее такси.

Вернувшись к себе, я рухнула на роскошную кровать и разрыдалась в пышные подушки. Я плакала не из-за Рода, а потому, что чувствовала себя идиоткой. Что я творю? При виде моего искаженного лица Ева занервничала. Она сидела рядом на кровати и не знала, что делать. Испуганно смотрела на меня, не понимая, следует ли приближаться. Наконец она собралась с духом, обнюхала меня, затем отползла назад и часто задышала.

В течение нескольких часов Род звонил мне в отель и на мобильный номер, но я не ответила. Не хотела разговаривать — мне нечего было сказать ему. Около полуночи звонки наконец прекратились, и я почувствовала себя лучше. Печаль постепенно перерастала в гнев, адреналин забурлил в крови, и я решила действовать. Захотелось убраться отсюда как можно скорее. Прочь из «Ритца». Прочь из Филадельфии. Я упаковала вещи, оставила в номере все барахло из подарочной корзинки, но опустошила мини-бар.

Тебе это оплатят, урод.

Осталось 3766 долларов, 39 дней, 15 парней.