Скользящий IV

Глава 18

Причин доверять Братству Изгнания у нас не было. Но и отказываться от поддержки показалось мне не самым мудрым решением. Время рассудит, можно на них положиться или нет.

— Во что ты только влез… — покачал головой Горин.

Следователь, да и остальная Знать, мягко говоря, находились в шоке. Для них вассалитет являлся чем-то диким и невозможным. Но меня подобное не удивляло. Простолюдины или мелкие рода нередко шли в вассалы к более сильному роду. Так и скользящим служили несколько семей с адептами. Отцу приносили присягу. Я, разумеется, в прошлой эпохе до подобных почестей не дорос. Поэтому мне было вдвойне приятно получить подобное предложение. Впервые кто-то согласился следовать за знатным. Не просто адепт-одиночка, а другой род, имеющий и собственные войска, силу и влияние. Впрочем, для начала следует выполнить свою часть уговора и достать вторую часть Скрижали. Рано делить шкуру неубитого слона.

Мы с Торуном и еще парой последователей проговорили долго. К сожалению, далеко не все в Братстве знали русский язык, но все же их было достаточно. Мехмет с братьями владел сетью отелей, которые в том числе посещали и иностранцы. Так что знание русского и британского котировалось среди них высоко.

После возвращения демонической угрозы Братство Изгнания получило второе дыхание. Если раньше древнее учение считалось скорее мифом, то теперь народ проникся. Дед Торуна стал одним из первых, кто организовал боевой отряд из стражей в Халифате и начал бороться с демонами. Лишь спустя несколько лет халиф организовал Тайный Приказ, ставший местным аналогом ДКА. После смерти старика внук продолжил дело предка. Не всем из семьи Торуна было интересно Братство, и один из братьев сосредоточился на бизнесе. Но зато культисты смогли завербовать новых сторонников по всей стране. Отражение Прорывов давало множество репутационных очков среди простых, а порой и среди влиятельных людей. Кое-кого им удалось убедить присоединиться к ним. Имена Мехмет не раскрывал. Как и мы им не до конца доверяли, так и “изгоняющие” относились к нам настороженно.

Демонов они ненавидели всей душой. Когда сражаешься с ними постоянно, и твои товарищи получают ранения или даже гибнут, проникнуться к противнику симпатией невозможно. Торун искал новых адептов и среди приютов, воспитывал их и поддерживал, делал из них настоящих воинов и борцов с демонами. И потеря каждого стража была для него тяжелой утратой.

В общем, мы быстро нашли общий язык. Познакомились и с его текущими телохранителями. Помимо Лекаря под его началом ходил Морок, Контакт, Громила и Сенсор, все примерно на уровне беты. Были у Братства и другие отряды, но они скорее выступали в качестве ЧГК — частных геройских команд, и не подчинялись ордену строго. Сами зарабатывали себе на жизнь, получая плату за патрули и отражение угроз. Хоть и не забывали про того, кто нашел их, поднял, обучил и даль цель в жизни. Демоноборство — не слишком выгодное занятие. Риск велик, нагрузка большая, а доходы не сказать чтобы огромные. Можно пойти к какому-нибудь воротиле в охранники вроде тех же Линдстром и спокойно зарабатывать деньги. Именно Братство дало им мотивацию противостоять демонам.

Другая часть Скрижали Изгнания находилась в частной коллекции у одного испанского магната, падкого на всякие исторические артефакты. Так что наш путь лежал в предместья Мадрида. Но для начала следовало закончить с Олимпиадой. Завтра уже стартует командный турнир, на котором я надеялся хорошо выступить. Взять второе золото, чем дхарн не шутит. Правда, по правилам сражения имели множество ограничений, так что биться в полную силу не удастся.

— Ортон, ты должен это посмотреть, — вдруг обратился ко мне Очкастый, протягивая телефон.

Пока мы прохлаждались в столице, в Тарнаболу продолжались Олимпийские состязания среди Громил и Движей. Олегу прислали короткую, но крайне резонансную запись. Один из ведущих вышел на стадион и во всеуслышанье объявил, что все награды спортсменки Гракхи аннулируются ввиду вскрывшихся обстоятельств. Пришла подтвержденная информация, что она является демоном, прислуживающим ранее домену Абазелор, а значит не имеет права участвовать в людских играх. Под вопрос поставили участие остальных членов команды и их медали. Организаторы решили посовещаться после окончания олимпийского дня и вынести вердикт на следующий день.

Я недовольно цыкнул. Если Орку исключили, то нас остается четверо на турнир. Можно взять Олега, но от него в бою толку не сильно много. Не говоря уже о репутационных потерях для нашей команды.

— Дхарн с медалями, но жаль, что на турнире нормально выступить нам не дадут… — протянул я.

— И чего такого? — нахмурилась Гракха. — Почему мне нельзя соревноваться с людьми?

На форуме поднялся ажиотаж. Часть пользователей, мужского пола преимущественно, просила Орку понять и простить. Ведь у нее есть такие выдающиеся достоинства. Некоторые обвиняли знатного в лицемерии. Якобы раз “Демонам смерть”, то нельзя делать исключений. Другие принялись очернять Знать, а также и страну, от лица которой мы выступали. Шумиха поднялась изрядная.

— Ковалев — сволочь, — поморщился Горин.

— Ковалев? — переспросила Майя.

— Директор ДКА по связям с общественностью. Отправить Знать на Игры было его идеей. Гуру предостерегали от отправки Орки, поскольку это могло привести к негативным последствиям. Но Ковалев настоял и смог продавить решение. Мои коллеги давно собирали на него данные. Есть косвенные улики, что он и в истории со спрутом был замешан. Вряд ли мы сможем найти прямые доказательства его причастности к раскрытию тайны Гракхи, но в любом случае Ковалева уволят. Он взял на себя ответственность и понесет наказание. Вот только имидж России вернуть будет сложно… Как бы меня самого не отправили в отставку…

— Не переживай, я замолвлю за тебя словечко. Мне есть что предложить, — успокоил я.

— Это как-то связано с тем фактом, что многие из Знати за прошедший месяц… — приподнял бровь Горин, но осекся. — Впрочем, лучше подобное обсуждать в приватной обстановке.

— Ничего от цепкого взгляда следователя не скроется, — хмыкнул я, поняв к чему он клонит.

Все-таки нашему куратору были прекрасно известны наши примерные рейтинги. И на играх блистал не только знатный — про мой быстрый рост он и так знал раньше, но и остальные вдруг начали показывать необычно высокие результаты. Что наводит на интересные размышления.

Горин сверился со служебным телефоном, пиликнувшим входящим сообщением и поведал нам:

— Тайный Приказ уже направил запрос в ДКА. Им нужны ответы. Раз уж мы в столице, то направимся в главное управление. Говорить буду я — вы лишь подтверждайте мои слова.

— Мы бы тоже хотели получить ответы, — проговорил Торун хмуро. — Почему среди вас разгуливает демон?

Атмосфера в банкетном зале сразу понизилась на несколько градусов.

— Вот уж не думал, что знатному придется когда-то защищать дхарна… — вздохнул я и принялся рассказывать.

Оправдательная история получилась не шибко убедительной. Я поведал, как мы сражались с Гракхой плечом к плечу против Могрума и других порождений Ялмез. О том, что она уже не совсем демон и скорее ближе к людям. Ну и ее возможности в лечении и калечении достигли значительных высот, так что в бою от нее была ощутимая польза.

— …Если демон готов уничтожать демонов, почему бы не воспользоваться его силой?

— Это опасная тенденция, которая может привести ко злу.

— Не беспокойтесь. Сомневаюсь, что обстоятельства смогут повториться. Обычно голову демонам мы сносим без лишних расспросов.

Мехмет не остался доволен выбранным нами путем, пока Майя не применила свое самое страшное оружие:

— Хэй, Гракха — хорошая! Честное слово! — состроила она серьезно-умильную мордочку.

Торун вздохнул, напряжение спало.

— Что ж, наше предложение остается в силе. В случае чего мы сможем и за вашим демоном приглядеть. Позвольте сопроводить вас к Тайному Приказу. У старика Мехмета имеются кое-какие связи, — улыбнулся мужчина, прищурившись.

Мы покинули дорогой отель и расселись по машинам. Получилась довольно большая процессия, поскольку с Мехметом отправилась и его личная гвардия. Торун и Братство в целом отнюдь не бедствовали, что также можно использовать в будущем. Существовали разные формы вассалитета. Активы Братства меня не интересовали, но некоторую часть людей будет неплохо пристроить в своем поместье.

Тяжелое здание службы Тайного Приказа внушало уважение. Оно словно говорило: “Оставь надежду, всяк сюда входящий”. Нас встретила парочка офицеров, отряд героев и переводчик. Не знаю уж, чего именно они хотели добиться от Гракхи, но придется побеседовать с местными служителями порядка…

Только мы двинулись к ступеням широкой лестницы, раздался взволнованный писк зеленушки:

— Опасность!!!

Со стороны неба раздался басовитый гул. Стражи насторожились и развернулись. Я наложил на себя нужные грани. Клетка отреагировала вовремя: окутала защитным куполом себя и Торуна, поскольку он не являлся адептом и мог серьезно пострадать от малейшего удара.

Огненный шквал прошелся по земле, свалил нескольких адептов с ног, врезался в фасад здания и разрушил часть колонн.

— Вот мы и встретились снова, человек, — проговорил хлопающий крыльями Керуг собственной персоной. — Пришло время закончить то, что не удалось сделать в прошлый раз.

Помимо огненного дхарна в небесах парило еще двое сильных рогатых сущностей. Даже я ощущал исходящую от них мощь. Вокруг одного из них крутилось пепельное торнадо, второй отрастил из конечностей длиннющие костяные клинки. Никого из них я не знал. Видимо, взял с собой для подстраховки.

Мы с Фурией и еще парой адептов взмыли в воздух и вступили в бой. Я старательно уклонялся от огненных волн и пламенеющих мечей, пытаясь дотянуться до противника. К сожалению, длины фантомных клинков едва хватало. Керуг держал меня на дистанции и изматывал мощными ударами. Если раньше мне казалось, что мой духовный доспех уровня альфа вполне крепок, то дхарн сумел изменить мое мнение. Впрочем, в прошлый раз он вынес меня с одного удара, так что прогресс налицо.

Фурия схлестнулась с пепельным демонов. Дхарн насылал на Агату серые вихри, которые при попадании на стену здания или асфальт оставляли огромные дыры, разъедая материю. Агата могла уничтожать его силу, но было видно, что и ей приходится тяжко. Демон оказался практически на уровне Керуга, который и сам являлся сильнейшим старшим дхарном в целом домене Абазелор. Вторым по силе после Владыки.

Костяной демон схлестнулся с супером Братства и практически сразу отсек ему обе ноги. Потеряв интерес к калеке, он принялся искать новую цель. Монстр оказался также не слабее Керуга. И откуда только они смогли набрать сразу нескольких мощных демонов?!

— Юмрук Шипастый из османского домена, один из сильнейших местных старших демонов, — донесся до меня голос Мехмета. — Уничтожьте тварь!

Похоже, один из старых недругов руководителя Братства. Фурия с трудом сдерживала пепельного монстра.

— Пепельный Герфонджад — один из подручных Боргааса, — поведал Очкастый по рации. — Опасайтесь его пепельных копий. Если концентрация пепла станет практически черной — лучше увернуться!

Парень благоразумно смотался в укрытие, откуда и докладывал полезную информацию. Времени следить за всеми участниками сражения у меня не оставалось. Я сосредоточился на том, чтобы не получить очередную огненную волну по лицу.

Наверное, Знать бы справилась с Керугом, но сразу трое демонов аналогичного ранга — это было слишком даже для нас. К счастью, нам помогали птенцы Братства Изгнания, а также местные отряды адептов из Тайного Приказа. К сожалению, большинство суперов обеспечивали безопасность в олимпийских городах Халифата, либо сами участвовали в играх. В столице остался минимум. Раз даже лучшие адепты из Невска не могли толком совладать с Керугом, что уж говорить про местных. Стражи отвлекали на себя внимание старшего демона, давая мне передышку. Но в основном османские суперы фокусировались на Юмруке и Герфонджаде, которые разносили центральный квартал вместе с правительственными зданиями на части.

Я ощущал, что сумел приблизиться по голой мощи к Керугу. Вот только его способности крыли мои. Дхарн не давал приближаться к нему и изматывал, нанося резкие удары со средней дистанции. Мое тело покрылось кучей ожогов, но я не обращал внимание на боль. Керуг оказался довольно маневренным, и мне не удавалось переиграть его в данном компоненте. Мы парили над городом, врезаясь в разные постройки и постепенно удаляясь от остальных.

Я решил попробовать в деле липкие грани, для чего принялся пробиваться через строения с помощью режущей сети. Бетон прошивался относительно быстро. Пролетая, я оставлял на стенах липкие метки. Керуг проламывал стены, и часть обломков прилипала к нему. Вот только жар вблизи оказывался такой мощный, что каменная крошка сгорала, а металл плавился и стекал вниз.

Керуг неотступно следовал за мной с твердым желанием покарать. Надо признать, я начал несколько переживать за собственную жизнь. Мы порушили множество разных зданий, некоторые из которых пролетали насквозь. Даже несколько минаретов и купол большой мечети разломали.

Догнать он меня, правда, не мог. Чтобы привлечь мое внимание, Керуг специально принялся сжигать случайных простолюдинов на улицах и сносить попавшиеся под руку дома. Вызывал меня на честный поединок в ближнем бою. Однако играть по его правилам знатный желанием не горел.

Я решил прибегнуть к классическому приему скользящих, которым активно пользовался отец и который помог мне в бою с Могрумом: разогнаться и ударить на высокой скорости. Если в прошлый раз полет мой был неуклюжим, то теперь я хорошо контролировал грани. Сделав широкую петлю, я понесся на огненного демона и набрал приличную скорость. Но Керуг сумел увернуться в последний момент! Просвистевший фантомный клинок лишь немного задел его в крыло.

— Сражайся, а не убегай! — проревел он мне вслед.

После чего плеснул огненной волной по убегающей толпе простолюдинов. Люди вспыхнули словно солома. Ярость поглотила мой разум. Я снова взял разгон, но на этот раз полетел прямо на противника, не отставляя клинок в сторону. В тот же самый момент с земли на него напрыгнула серокожая воительница. Гракха сумела схватить его за ноги и повиснуть. Девица попыталась сжать демона в стальных объятиях, однако продавить защиту толком не смогла. Тем не менее, Орка сумела задержать его и лишить на время маневренности. Хоть огонь чуть не пожрал саму героиню.

Я врезался прямо в бушующее адское пламя. Мы столкнулись на огромной скорости и влетели в какое-то здание. Гракха отцепилась, не в силах противостоять обжигающей стихии. Мою грудь пронзил огненный клинок. Но и фантомный шип сумел пробить барьер врага. Пекло усилилось. Запах паленой плоти и лопающейся кожи распространился по этажу неизвестного строения. Керуг прилип к полу благодаря моим граням, да и я давил на него сверху, не давая выбраться из клинча. Если разорвать дистанцию, он снова закидает меня издали. Сам же использовал отталкивающие грани для усиления замаха и поливал огненного монстра градом молниеносных ударов. Фантомные клинки мелькали с бешеной скоростью. Они прошивали огненный барьер и врезались в демоническую плоть.

Наконец мне удалось достать врага в средоточие. Жаль было терять такое ценное ядро, но иного способа быстро покончить с врагом я не видел. Сам находился на грани.

Толком убраться подальше не успел. Раздался оглушительный взрыв, и огненная стихия, сокрытая в небольшом ядре, вырвалась на свободу. Стена огня понеслась в разные стороны, сметая все на своем пути. Меня словно пробку вышибло из здания. Я приземлился в одном из разбитых ударной волной окон строения напротив. Небоскреб, в котором знатный нанес финальный удар Керугу, обрушился, подняв тучу пыли.

Дыхание с тяжелыми хрипами вырывалось из пробитого легкого. Тело напоминало мне сплошной ожог. Я достал заготовленные зелья подрагивающими руками. Одно выпил, другим полил наиболее тяжелые раны.

— Вожак! — запрыгнула Орка в окно.

На орчанке тоже виднелись раны и ожоги, но выглядела она получше знатного.

— Разрешите вас облизать!

— Чего? — покосился я недоуменно.

— Сами же велели спрашивать!

— Разрешаю, — кивнул я. — Можешь лизать меня сколько угодно…