Скоро тридцать

Глава 16

Остаток недели прошел в сексуальном угаре. На работе все шло как обычно, скучно и нудно, и я коротала дни в предвкушении ночей. Мы с Салли проводили их у Теда, и если мою собаку не слишком радовала необходимость по вечерам отвоевывать у Оскара место для сна, то для меня было настоящим счастьем делить постель с Тедом. Если у меня и были какие-то опасения насчет того, что Тед в силу своего возраста имеет слабую потенцию, то на этой неделе они полностью развеялись. В его квартире не осталось ни одного уголка, где мы не занимались бы любовью – мы использовали для этого почти всю мебель, значительную часть пола, и у нас даже был один незабываемый эпизод в ванне – этаком «бассейне» на изогнутых ножках, где краны предусмотрительно расположены сбоку, так что двое людей могут блаженствовать в горячей благоухающей воде, не прислоняясь спиной к неудобным шишкам кранов.

Современная одинокая женщина в начале отношений с мужчиной всегда переживает период, наполненный как радостным ожиданием близости, так и затаенным страхом, что праздник любви может быть напрочь испорчен, если вдруг откроется, что за ее новым приятелем водятся какие-нибудь гадкие грешки: например, что для достижения эрекции ему нужно полизать подошвы ее туфель или что он получает удовольствие, надевая капюшон палача и стегая партнершу по заднице хлыстом. В этом смысле мне повезло: Тед – по крайней мере пока – не выказывал никаких признаков приверженности фетишизму.

Купаясь в волнах блаженства, я совсем забыла что должна бояться предстоящего выхода в свет. Тед дотянул до утра пятницы, и лишь после прощального поцелуя – того само го, долгого и нежного, от которого хочется скинуть одежду и снова прыгнуть в кровать, – он напомнил:

– Я заеду за тобой в семь, хорошо?

– О-о-о, а куда мы отправимся? – обрадовалась я, втайне рассчитывая на неожиданное путешествие в Париж.

– Как куда? На коктейль к Уайтхедам. Я ведь говорил тебе, помнишь. Это мои старые друзья.

Стены комнаты сомкнулись вокруг меня, и, клянусь, я испытала один из тех моментов, когда перед глазами все начинает вертеться и расплываться, а в ушах стоит звон. Упиваясь долгожданными сексуальными восторгами, я абсолютно забыла про коктейль. Знакомство с друзьями нового приятеля – штука непростая сама по себе (обычно связанная с покупкой новых нарядов, поездкой на воды и приемом лекарств точно по рецепту), но знакомство с друзьями Теда, – почти все они годились мне в родители и, я знала, оценят меня весьма критически (особенно женщины) – грозило обернуться серьезной душевной травмой. А я ведь даже не подготовилась к этому, испытанию.

– Дыши, Элли, – засмеялся Тед, и до меня дошло, что я вцепилась в него, как перепуганный ребенок – в свое одеяльце.

– Л-ладно, – пролепетала я.

– Ты что, забыла про вечер?

– Да.

– Так ты пойдешь со мной, или у тебя другие планы? Ага! Вот она, лазейка. Надо лишь соврать, что я уже с кем-нибудь договорилась – например, с Ниной или Хармони, – и я смогу улизнуть. Но пока я лихорадочно соображала, пытаясь придумать веский повод и отвертеться от этого жуткого коктейля, моего Судного дня, Тед сказал:

– Я очень на тебя надеюсь. Я рассказал о тебе Джинджер Уайтхед, и она сгорает от желания с тобой познакомиться.

– Ты рассказал ей обо мне? – переспросила я, невольно чувствуя себя польщенной. Одно дело, когда мужчина просто спит с тобой – сей факт говорит лишь о твоей доступности, но если он начинает рассказывать о тебе своим знакомым – это уже и в самом деле кое-что. Рассказы обо мне друзьям означали, что мы миновали этап отношений, основанный только на регулярной сексуальной близости, и вступили в более серьезную фазу.

– Конечно. Я хотел предупредить ее, что появлюсь под ручку с аппетитным свеженьким персиком, – промурлыкал Тед мне в ухо и снова принялся соблазнять меня нежными поцелуями в шею.

– Персиком? – озадаченно проговорила я.

– Ну да, персиком. Разве не слышала? На сленге «персик» – это «сексуальная девушка», – объяснил Тед, посапывая мне в шею.

– А, да, – сказала я, хотя никогда раньше не слышала этого жаргонного словечка. Знает ли Тед что-нибудь о «Бананараме»[14] или Максе Хедруме?[15] Немного подумав, я пришла к выводу, что вряд ли.

Обеденный перерыв я провела, разрываясь между магазинами и косметическим салоном и пытаясь управиться с недельными хлопотами за час. Ладно, пускай за два часа – я лишь молилась, чтобы ни Ширер, ни Кэтрин не замети ли, что я прогуливаю рабочее время.

Перво-наперво платье. Тед сказал, что прием будет вовсе не такой уж роскошный, но под моим давлением при знался, что мероприятие предполагает смокинги и вечерние туалеты. «Тебе нечего волноваться. Уверен, для коктейля прекрасно подойдет маленькое черное платье, любое, какое ты выберешь», – успокоил меня он, показывая тем самым, как плохо разбирается в женщинах и их тряпках.

Для меня это был Вечер Большой Премьеры, поэтому требовалось подобрать идеальное сочетание чего-то эффектного и сексуального, чтобы глаза у Теда вылезли на лоб, и в то же время, чтобы наша разница в возрасте была не слишком заметна. Это полностью исключало все варианты в диапазоне от нарядов секс-богини Джей Ло (низкое декольте и голый пупок) до страхолюдных вечерних платьев, в которые пого ловно наряжаются дамы средних лет. Наконец у «Неймана Маркуса» я нашла именно то, что искала, – простое и стильное платье-футляр с коротким спущенным рукавом и прелестным вырезом, который можно было бы счесть неприлично низким, если бы не полоска прозрачного черного шифона, прикрывающая грудь. Платье смотрелось сексуально и при этом очень элегантно. Как и у всех девушек старше двадцати пяти, в моем шкафу имелись пара черных выходных туфель на шпильке и черная вечерняя сумочка, так что у меня еще осталось время на маникюр и педикюр: в салоне мне покрыли темно-вишневым лаком ногти на всех двадцати пальцах.

После обеда я закрылась у себя в кабинете, установив на телефоне блокировку звонков. Я усиленно делала вид, что занята работой, а сама безуспешно пыталась придумать темы для светской беседы в обществе «тех, кому за пятьдесят». Внутренний голос подсказывал мне, что подробное обсуждение последней серии «Секса в большом городе» не прокатит, не пригодятся и мои стандартные заготовки вроде «Мне очень нравилась группа «РЕМ», но еще до того, как она раскрутилась» или «Мадонна так популярна» или «По моему мнению, Эван Мак-Грегор – это новый Рассел Кроу». Надо было придумать что-то более умное, типа кто написал тот рассказ в «Нью-Йоркере», который недавно наделал много шума, или в каком штате находятся лучшие колледжи. Я полазила в Интернете, надеясь выудить информацию, кто кого оккупировал в последнее время или какой ученый с труднопроизносимой фамилией только что стал лауреатом Нобелевской премии, но нервы мои были настолько взвинчены, что в голову мне ничего не лезло. Время – странная штука: когда тебе предстоит что-то жуткое или важное, оно летит со страшной скоростью; день прошел гораздо быстрее, чем обычно, и уже вскоре я отправилась домой наводить красоту.

За неимением хорошего успокоительного я хлопнула пару стаканов белого вина, надеясь, что алкоголь успокоит мне нервы, но добилась противоположного эффекта: ходить на шпильках от Джимми Чу стало еще труднее. Я проклинала свои волосы, которые сначала упорно отказывались укладываться в гладкий шиньон, потом открыто взбунтовались, не желая превращаться в сексапильную россыпь кудряшек, и вместо этого легли мне на плечи скучными крупными вол нами. Целых три попытки ушло у меня на то, чтобы подчеркнуть контур глаз жидкой подводкой; три раза я стирала не ровную линию, потом забросила к чертовой матери флакон и взяла карандаш: получилось хорошо, но вечер я рисковала завершить с черными кругами под глазами, как у енота. Когда я наконец оделась и собралась выходить, то нашла свое отражение в зеркале очень даже приличным – платье действительно смотрелось великолепно, хотя теперь я была твердо убеждена, что в день знакомства с друзьями нового кавалера мне требуется такая же толпа стилистов и косметологов, как номинантке на «Оскар» в день вручения премий.

Тед заехал за мной ровно в семь. Он стиснул меня в объятиях и запечатлел на моих губах долгий, эротичный поцелуй, а потом осмотрел меня с ног до головы, заставил развести руки в стороны, чтобы все как следует разглядеть (я, правда, заметила, что в основном его интерес был сосредоточен на бюсте, который я приподняла и визуально увеличила с помощью моего замечательного лифчика «вандер-бра»), и восторженно присвистнул.

– В этом платье ты выглядишь потрясающе! Даже лучше, чем в моей рубашке и твоих узеньких трусиках – а я-то думал, что ничего привлекательнее нет, – с восхищением сказал Тед. Он привлек меня к себе и провел рукой по верхней части бюстгальтера. – Может, никуда не пойдем?

Ну и ну! Ни у одного из моих мужчин не было такого сильного либидо, как у Теда. По-моему, в этом он перещеголял даже Нину, хотя, подумав так, я и сама испугалась. Не поймите меня неправильно – мне было очень приятно чувствовать себя желанной, и, с одной стороны, я была не прочь погрузиться в огромную двухместную ванну Теда и еще раз насладиться эротическим купанием и душистой пеной. С другой стороны, я приложила поистине титанические усилия, чтобы подготовиться к сегодняшнему коктейлю. Кроме того, я слегка волновалась: а если Тед удивится, что моя грудь вдруг стала выше, больше и соблазнительнее, чем прежде? В памяти у меня всплыли подростковые страхи, которыми я терзалась, когда в четырнадцать лет пошла с Билли Саммерсом на фильм «Самолетом, поездом, автомобилем» и весь сеанс про сидела, с ужасом ожидая, что его руки, гуляющие, по моей «взрослой» груди, наткнутся на подложенные в лифчик нейлоновые подушечки, позаимствованные в мамином комоде.

– Я думала, ты хочешь познакомить меня со своими друзьями, – рассмеялась я, высвобождаясь из рук Теда. – Банни, Маффи и остальными «человечками».

– Их зовут Джинджер и Бинго, – поправил меня Тед. – Не знаю никаких Банни и Маффи, хотя народу соберется много, всех и не упомнишь. Должен тебя предупредить…

– О чем?

– Возможно, Элис тоже там будет. Моя бывшая жена.

– Что? – У меня вдруг подкосились ноги. Тед нарушил главное правило кодекса свиданий – никогда не знакомить новую пассию с бывшей, особенно такой, с которой прожил двадцать лет. В свою очередь, я была обязана держать Теда на расстоянии от моей чокнутой семейки, защищая его психику от разрушительного влияния до тех пор, пока он не свяжет себя обязательствами, от которых не сможет отказаться. По-моему, это было справедливо.

– Элис и Джинджер – лучшие подруги. Они были соседками по комнате в… гм… студенческом общежитии. Мне пришлось принять приглашение Джинджер – она всегда относилась ко мне очень тепло. Когда ты переживаешь развод, даже по обоюдному согласию, большинство друзей принимают ту или иную сторону и половина вообще пере стает с тобой разговаривать. Джинджер постаралась не допустить этого в отношениях с Элис и мной. Элли, прошу тебя, не волнуйся. Все будет хорошо, – сказал Тед, взяв мое лицо в ладони и приподнимая его вверх, чтобы я посмотрела ему в глаза.

– Ты уверен? – прошептала я. Тед кивнул и поцеловал меня.

Даже все шардоне в мире не могло заглушить моей тревоги по поводу встречи с бывшей женой Теда. Я понятия не имела, что она собой представляет. Тед лишь упомянул, что раньше она работала журналисткой на Си-эн-эн, а теперь пишет для журнала «Ньюсуик» и что детей они не нажили из-за того, что были слишком поглощены карьерой. Мне оставалось лишь гадать, толстая она или худая, красавица или уродка, умная или нет. Исходя из моих познаний о журналистском бизнесе дурой она быть никак не могла, а все остальные сочетания приводили меня в трепет. Я очень надеялась увидеть умную и страшную толстуху.

Уайтхеды жили в Александрии. Величина и декор их дома в георгианском стиле явно свидетельствовали о том, что хозяева – люди далеко не бедные. Горничная в уни форме открыла нам дверь, забрала наши пальто и проводила в огромный вестибюль, обставленный – как мне показа лось – настоящей, а не стилизованной мебелью в стиле чиппендейл. Тед взял мою руку и несильно пожал ее, безмолвно подбадривая меня. Входя в холл, я постаралась не цепляться за него, как ребенок, но размеры и великолепие зала так поразили меня, что я не сдержала изумленного вздоха и слегка покачнулась. Я начала чувствовать себя Элизой Дулиттл и на какой-то миг даже испугалась, что вот-вот заговорю с жутким акцентом кокни.

– Дорогой! – послышался чей-то голос.

Плавной походкой к нам приближалась роскошная женщина с отличной фигурой и светлыми волосами, распущенными по плечам. Она была одета в изумительный ансамбль от «Эскада» – что-то похожее я совсем недавно видела на страницах «Вог». На левой руке у нее красовался бриллиант размером со средний лимон, а в ушах висели два «лимончика» поменьше. Женщина выглядела как настоящая супермодель, и только когда она подошла ближе, по едва заметным морщинкам вокруг глаз и на шее я определила, что ей за сорок. Впрочем, это не имело значения – она обладала утонченной красотой и была гораздо привлекательнее меня. По правде сказать, я тут же показалась себе разряженной кокеткой и испытала немедленное желание пнуть себя за то, что не раскошелилась на более изысканный наряд, пусть даже это было мне и не по карману. Мне оставалось лишь втянуть живот и надеяться, что это прекрасное видение зовут не Элис.

– Джинджер, здравствуй, – проговорил Тед и чмокнул красотку в подставленную щеку.

– Меня зовут Джинджер Уайтхед, – сказала она, с любезной улыбкой протягивая мне руку.

– Элли Уинтерс, – представил меня Тед.

Я поздоровалась и пожала узкую, тонкую ладонь женщины.

– Рада познакомиться, – проговорила я, и они с Тедом принялись болтать о каких-то общих приятелях, которых я не знала. Мне очень хотелось поучаствовать в беседе, прибавить что-то свое к сдержанным остротам Теда и звонкому смеху Джинджер, но я лишь молча стояла, все больше чувствуя себя дурнушкой и удивляясь, что вообще Тед во мне нашел, если каждый день общается с такими звездами.

– Элис тоже здесь. Не сомневаюсь, ты хочешь с ней повидаться. Куда же она делась? А, вон она, – услышала я вдруг голос Джинджер и сразу насторожилась. Я принялась оглядываться по сторонам, словно надеясь, что специально для меня Бывшую высветит луч прожектора.

Джинджер кому-то помахала рукой, и я украдкой бросила взгляд на Теда. Он лишь изобразил на лице светскую улыбку, а потом посмотрел на меня. Улыбка его потеплела, и у меня прибавилось мужества. Было бы хорошо, если бы при появлении Бывшей мы с Тедом держались за руки, встречая ее, так сказать, единым фронтом. Он отпустил мою руку, когда обнимал Джинджер, и без его поддержки я чувствовала себя немножко потерянной и чужой.

– А вот и ты. Я знала, что тебе захочется поздороваться с Тедом, – проговорила Джинджер, и внезапно я увидела ее. Элис. Бывшую.

Элис оказалась совершенно не такой, как я ожидала, но я сразу поняла, что иной она быть и не могла. Стройная, бледная, с огромными темными глазами и гладкими, коротко подстриженными черными волосами, Элис не обладала ослепительной внешностью Джинджер, и на первый взгляд черты ее лица казались резкими – слишком заостренный нос, треугольный подбородок, – но она подчеркнула свои выразительные глаза с помощью темных теней и умело нанесла на тонкие губы матово-алую помаду, так что я сразу разглядела ее необычную, экзотическую красоту.

Элис напоминала «эмансипе» двадцатых годов в шелковом кимоно. Конечно, на самом деле она была одета совсем по-другому: на ней был кремовый трикотажный костюм очень простого покроя, но явно дорогой, и единственная нитка жемчуга на шее. Элис Лэнгстон не производила впечатления приятной и милой дамы, но во мне не было и десятой доли ее утонченности.

– Здравствуй, Тед, – с манерной медлительностью произнесла она, округляя гласные с тем акцентом, который безошибочно указывал на годы, проведенные в престижной частной школе Северо-Востока. Элис наклонилась и легко поцеловала Теда в губы. Терпеть не могу женщин, которые приветствуют чужих кавалеров, целуя их в губы или обнимая за бедра. Потом до меня дошло: Элис не знает, что Тед – мой кавалер, и наверняка до сих пор считает его своим мужем.

– Привет, Элис, – сказал Тед и отступил, чтобы она не успела просунуть свою узкую руку ему под локоть. – Знакомься, это Элли Уинтерс.

Элис повернулась в мою сторону, и, прежде чем она изобразила любезную кошачью улыбку, я успела заметить неприязненный блеск в ее глазах.

– Очень приятно, – промолвила она, протягивая мягкую руку.

Если поначалу Элис мне не понравилась, то теперь я ее возненавидела. А она – меня. Такая первобытная враждебность, которая иногда вспыхивает между двумя практически незнакомыми женщинами, в доисторические времена закончилась бы плохо: одна всадила бы другой под ребра заточенную кость динозавра. Будь у меня под рукой сейчас кость, я бы так и сделала. Я сразу поняла: Элис – это Большая Беда. Не важно, что они с Тедом развелись; я видела, что он ей далеко не безразличен. Мне вдруг пришло в голову, что я не знаю, кто из них был инициатором развода, но по собственническому блеску в глазах Элис я догадалась: роль отвергнутой досталась ей.

– И чем вы занимаетесь, Элли? – осведомилась Элис. – Вы, должно быть, стажируетесь у Теда на телевидении?

Я покосилась на Теда, чтобы посмотреть, задел ли его этот дешевый словесный удар насчет моего возраста, но он по-прежнему сохранял невозмутимость.

– Нет, я адвокат, – со сдержанной гордостью сообщила я, довольная, что хоть раз в жизни могу похвастаться своей профессией. – Я работаю в «Сноу и Друзерс», в отделе судебных тяжб.

– Вот как? – отозвалась Элис тоном, полным снисходительного удивления, и отвернулась в сторону, показывая, что интервью закончено, и я ее больше не интересую. – Ты только что пришел? – с пикантным намеком в голосе обратилась она к Теду.

– Да. По правде говоря, мы еще даже не успели под крепиться, так что, пожалуй, пойдем заглянем в бар. Элис, Джинджер, рад встрече, – сказал Тед и, положив руку мне на талию, спокойно увел меня прочь.

Нет, в том, что касается изящных способов ретироваться, Тед – настоящий виртуоз. Надо поучиться у него этому мастерству – оно может мне пригодиться на ежегодной корпоративной вечеринке, когда занудный Даффи, как всегда, прижмет меня в углу.

– Ну что, ты цела и невредима? – шепнул Тед мне на ухо, жестом привлекая внимание бармена. – Два каберне, пожалуйста, – попросил он, и мужчина в форме за стойкой важно кивнул.

– Цела-то цела, но, как говорится, если бы взгляды могли убивать… – пробормотала я. – По-моему, я не очень ей понравилась.

– Она такая со всеми. Когда Элис только пришла в журналистику, этот бизнес во многом представлял собой традиционный «мужской клуб», и конкуренция с сильным полом ожесточила ее. Неудивительно, что Элис показалась тебе резковатой.

– Резковатой? Да она меня чуть не исцарапала! – выпалила я и тут же пожалела об этом. Я понимала, что, оскорбляя бывшую жену Теда, вынуждаю его встать на ее за щиту.

– Думаю, она тоже нелегко перенесла встречу с тобой, – мягко сказал Тед. Ну вот, как я и боялась, он начал ее защищать. Тед, однако, исправил положение, добавив: – Тем более что сегодня ты ослепительна. Клянусь, красивее тебя здесь никого нет.

Я смущенно улыбнулась; мне захотелось потереться о щеку Теда носом и заурчать.

– Да уж, – согласилась я. Как просто быть великодушной, когда Тед так щедр на комплименты. – А ты давно ушел от нее?

Тед пристально взглянул на меня:

– Ты хочешь сказать, давно ли она ушла от меня? Мы стали жить раздельно три года назад, а развод оформили восемнадцать месяцев спустя.

Ошеломленная, я некоторое время молчала, обдумывая слова Теда и заодно допивая каберне. Я ничего не ела с самого ленча и, учитывая два бокала вина, выпитые перед выходом из дома, уже начала испытывать легкое головокружение.

– Я подумала, что расстаться предложил ты, – осторожно произнесла я, – судя по тому, как она на тебя смотрела.

– Все наоборот. Мы были заняты исключительно работой, отдалились друг от друга и перестали быть семьей. Однажды вечером у нас произошел серьезный разговор, и Элис сказала, что хочет свободы, – пожал плечами Тед. К моему облегчению, все это, похоже, не слишком его задевало. – Если тебе показалось, что она предъявляет на меня какие-то права, то я уверен, в ней просто взыграл дух соперничества. Она всегда терпеть не могла проигрывать, даже если выходила из гонки. Смотри-ка, а вот и Рэнди, мой приятель еще по работе на Эн-би-си. Пойдем, я тебя с ним познакомлю.

И меня закружил блестящий вихрь под названием «Экскурс в жизнь Теда Лэнгстона». За два часа перед моими глазами промелькнуло бессчетное количество друзей и кол лег Теда (среди которых нашлось немало льстецов и подхалимов, которые мне вовсе не понравились). Когда Тед представлял меня как свою девушку, реакцией на это чаще все го были удивленные взгляды. Мужчины, как правило, заговорщически подмигивали Теду, а на лицах женщин появлялась кислая мина, будто они наелись лимонов.

Я как заведенная повторяла, где и кем работаю, а потом молча стояла рядом, пока Тед и его собеседники вели разговоры о жизни. Симпатичный официант ходил за мной по пятам, наполняя мой бокал всякий раз, как только его содержимое уменьшалось наполовину. В результате я уже и не помнила, сколько всего выпила, но, почувствовав, как у меня занемели губы, сделала вывод, что приняла достаточно много. Периодически я пыталась сделать маневр в сторону стола с закусками, но только оказывалась по близости, как откуда-то появлялся очередной старинный приятель Теда, и я опять терпеливо сносила загадочные улыбки и недоуменно приподнятые брови, заново воспроизводя свое резюме.

– В следующий раз я приклею на лоб табличку с именем, возрастом, местом работы и номером страхового полиса, – проворчала я, обращаясь к Теду во время короткой передышки. – Даже поесть некогда, а я уже умираю с голоду. – Я умолчала о том, что мои модные туфли, купленные два года назад на распродаже в «Нордстроме» всего за пятьдесят долларов, немилосердно сдавили мне ноги. У меня возникло стойкое подозрение, что если в ближайшие не сколько минут я не найду, где притулиться, то до конца жизни не смогу носить ничего, кроме «контрацептивной» обуви (это такие страхолюдные башмаки, что мужчины шарахаются от тебя, как от чумной, – например, образчики «Биркенстока»).

Тед поцеловал меня в макушку и легонько похлопал пониже спины.

– Ступай к столу и ни в чем себе не отказывай. Я скоро присоединюсь.

Долго уговаривать меня не пришлось. Чувствуя себя так, словно меня выпустили на поруки после долгой от сидки в тюрьме, я поковыляла к богато накрытому столу в дальнем конце зала. Несмотря на внушительный спи сок гостей, еда стояла почти нетронутой. Большинство приглашенных дам, жены всяких шишек и знаменитостей, относились к категории «былинок», вздрагивающих от ужаса при одной только мысли, что на их губы, накрашенные умопомрачительно дорогой помадой от Шанель, попадет хоть капелька оливкового масла. Их мужья тол пились вокруг угощения, обозревая длинный банкетный стол, который буквально ломился под тяжестью блюд: там были разнообразные паштеты, миниатюрные пирожные с начинкой, открытые пирожки с сыром, фаршированные грибы на виноградных листьях, куриные грудки с кунжутом на шампурах, кусочки остро приправленного мяса, разложенного на кругляшах французских булок, рассыпные горы блестящей черной икры, паштет из гусиной печенки, тонкие блинчики с крабовым мясом, фигурное деревце из приготовленных на пару артишоков, целые ряды всевозможных вредных для талии десертов, от немыслимых сооружений из шоколада и тарталеток с ягодной на чинкой до огромного торта со взбитыми сливками в форме лебедя. Я атаковала стол с яростью борца за права человека, только что завершившего голодовку протеста, навалила себе полную тарелку паштета из гусиной печенки, прибавила к этому несколько блинчиков, а сверху поло жила фаршированный артишок. Я решила вернуться за десертом позже, но заметила небольшую группу представительных мужчин, которые направлялись к столу, отделавшись от своих жен/спутниц, поэтому быстренько ухватила кусок пирога с ревенем и порцию шоколадного мусса. Удерживая все это богатство плюс бокал мерло, я потихоньку улизнула. Все, чего я хотела, – это найти спокойное местечко, где я могла бы присесть, на несколько блаженных мгновений скинуть ненавистные каблуки и наброситься на еду.

Покинув зал, я свернула направо, миновала невероятно длинный коридор, повернула налево, еще раз налево и очутилась в самой большой кладовой, какую когда-либо видела. Вдоль стен тянулись бесконечные полки – до такой степени ровные, что повесить их могли, наверное, только нацисты. Запасы консервированных итальянских помидоров, оливок и спагетти позволили бы семейству Уайтхед пережить ядерную катастрофу. На мое везение, в кладовой стояли металлический стол и несколько стульев: очевидно, здесь собиралась прислуга. Я плюхнулась на первый попавшийся стул, разулась и за обе щеки принялась уписывать свой ужин. Не знаю, что за вещество содержится в спиртных напитках, но аппетит после них разыгрывается волчий. Вероятно, поступающий в кровь алкоголь активизирует ту часть мозга, которая требует шоколада и сыра. Или поглощение спиртного так увлекает человека, что он начисто забывает о желудке и тот начинает протестовать против голодной смерти. А может, алкоголь просто подавляет силу воли, доминирующую при других обстоятельствах, и превращает тебя в прожорливую свинью. Как бы то ни было, я с облегчением вздохнула, получив наконец возможность пошевелить пальцами ног и уделить все внимание своей добыче. Я как раз подумала о том, что допустила промашку, не стащив пару куриных грудок, как вдруг услышала знакомый голос.

– …делаем… [приглушенный шум]… документальный сериал в марте, – произнес мужчина. Это был Тед! Я хотела позвать его, но только что запихнула в рот кусок оливкового хлеба довольно плотной консистенции, так что мне оставалось либо выплюнуть его, либо усердно жевать дальше.

– Как замечательно, что у тебя все в порядке. В последние годы тебе полегче, ведь твое шоу пользуется огромным успехом, – сказала женщина. Кто это? Элис? Нет, в голосе не хватало слащавой стервозности. Женщина продолжала: – Бинго и я всегда надеялись, что вы с Элис еще сумеете все наладить… – Она деликатно умолкла.

Ага! Судя по всему, это Джинджер Уайтхед. Много ли найдется мужчин по имени Бинго?

– Знаю, Джинджер, – проговорил Тед, подтверждая мою догадку.

– Ну и, – Джинджер выдержала театральную паузу, – что это за девушка?

– Элли, – сказал Тед.

– Ладно, пусть Элли. Что у тебя с ней за история?

– Не понимаю, о чем ты, – с обычной невозмутимостью отозвался Тед.

– О том, что она на четырнадцать лет моложе тебя и до сих пор подкладывает в лифчик поролон.

Я зажала рот, чтобы не выдать своего присутствия негодующим пыхтением. Не прошло и десяти минут, как я удалилась, а мисс Модные Брючки уже наточила кинжал и вонзила его мне в спину. Я знала, что Джинджер – подруга Элис, но такого коварства даже от нее не ожидала.

– Пожалуйста, не говори так об Элли, – строго сказал Тед. Я улыбнулась. Так-то! Сейчас он поставит ее на место, подумала я, но Тед лишь задумчиво добавил: – Я сам знаю, что она молода.

– И даже чересчур, не правда ли? – съязвила Джинд жер. – Я хочу сказать, какое будущее вы сможете построить? И как, по-твоему, должна чувствовать себя Элис?

Тед и Джинджер продолжали разговаривать, однако я больше ничего не могла расслышать, как ни вытягивала шею. Из-за двери доносилось лишь приглушенное бормотание, и я слышала только, как Джинджер упоминала мое имя, а Тед говорил: «Знаю, знаю». Потом голос Джинджер вновь стал отчетливым:

– Я знаю, как сильно ты тоскуешь по Элис. Вы всегда идеально подходили друг другу! Вас невозможно представить по отдельности.

«Вот корова», – подумала я, надеясь, что чертов Банни, или Бинго, или как там его еще, сейчас балуется марихуаной на пару с горничной где-нибудь в укромном уголке.

– Мы оба тяжело пережили развод, – ровным тоном произнес Тед. Или он сказал это с горечью? Винные пары затуманили мой рассудок, и я не очень хорошо соображала.

Раздался третий голос – женский, похожий на гобой, который звучно продудел, что Джинджер зовут уладить спор между индийским послом и сенатором Бобом Доулом. Все трое удалились, и звук их голосов постепенно растаял в коридоре. Я так и осталась сидеть на стуле с вытянутой шеей, пьяная и ошарашенная. Что там Джинджер плела Теду про Элис и, самое важное, на что он отвечал «знаю, знаю»? Она все убеждала его, что ему не следует со мной встречаться… не с этим ли он соглашался? Это правда – Тед колебался, стоит ли нам вступать в серьезные отношения, но я полагала, что раз мы стали любовниками и проводили ночи вместе, то он отбросил все сомнения. Да еще этот развод… Я не подозревала, что вовсе не он бросил Элис, а она его. Пусть даже я судила небеспристрастно, но Элис явно вознамерилась снова опутать его своими чарами. Не этого ли втайне желал Тед? Если отставку ему дала женщина, которую он когда-то любил, не воспользуется ли он шансом снова сойтись с ней? И не бросит ли новую подружку, с которой встречается без году неделю?

Я поднялась со стула, оставив почти половину еды, и решила вернуться в зал. У меня немного кружилась голова, а процесс втискивания измученных ног в узкие туфли стал настоящей пыткой. Прежде чем направиться в зал, я зашла в дамскую комнату и посмотрела на себя в зеркало. О нет, ужаснулась я, увидев свои раскрасневшиеся щеки, блестящий лоб и размазанную помаду. По сравнению с безупречной Элис я выглядела активисткой женского клуба после пивной вечеринки. Я, как могла, постаралась устранить дефекты с помощью компактной пудры, маскирующего карандаша и блеска для губ – то бишь всей косметики, которая уместилась в моей крошечной сумочке, – и взялась за дверную ручку, собираясь найти Теда и уговорить его уйти отсюда.

Не тут-то было: выйдя из туалета, я наткнулась на Элис. Поначалу она меня вроде бы не заметила, и я уже обрадовалась, что не придется с ней общаться, но она неожиданно обернулась, устремила на меня хищный взгляд, и на ее резко очерченном лице заиграла улыбка.

– А, Эллен, – проворковала она. – Я не ошиблась, вас зовут Эллен?

– Вообще-то Элли. – Я изобразила на лице самую убедительную улыбку «ужасно-рада-вас-видеть-но-очень-спе-шу», надеясь улизнуть без последствий, однако Элис как-то незаметно сделала шаг вперед, преградив мне путь.

– Значит, вы с Тедом встречаетесь. Пару недель или около того? – Глаза Элис сверкали холодным блеском.

– Ну… да, – ответила я, придав тону всю загадочность, на которую была способна.

– Так я и думала! – фыркнула Элис. – На большее Теда никогда не хватало.

Я нахмурилась.

– Но вы прожили вместе довольно долго, – сказала я, безуспешно пытаясь скрыть раздражение.

– Верно. Правда, мы с Тедом очень похожи. Только нам двоим удавалось терпеть друг друга. Тед просто не способен на связь с женщиной, нуждающейся в эмоциональной поддержке. Вы, должно быть, заметили, насколько он… гм… замкнут?

Я вытаращилась на Элис. Она говорила вполне дружелюбно, но стальной блеск ее глаз меня не обманывал. Охватившее меня раздражение смешалось со страхом и какой-то неуверенностью. Элис пыталась разозлить меня, умышленно накручивая ситуацию – прекрасно сознавая, что мне захочется «случайно» пролить гранатово-красное мерло на ее кремовый жакет, – но это не означало, что в ее словах нет правды. Тед действительно был очень сдержанным и порой настолько, что я вообще не знала, испытывает ли он ко мне такое же сильное чувство, как я к нему, или хотя бы что-то похожее. А «женщина, нуждающаяся в эмоциональной поддержке», – разве это не я в своей скорлупе? Я всегда хотела нравиться окружающим, верила в любовь с первого взгляда и мечтала о родстве душ. Что Тед нашел во мне? Некую новизну после двадцати лет, проведенных со снежно-холодной Элис? Новизну, которая померкнет после достижения той фазы, когда романтические отношения либо перерастают во что-то более серьезное, либо исчерпывают себя?

Я вздрогнула и ощутила почти непреодолимое желание оказаться как можно дальше отсюда, от Элис и даже от Теда.

– Прошу прощения, – сказала я. – Нам уже пора уходить.

– Приятно было познакомиться, – промурлыкала Элис, и я могла бы поклясться, что она негромко усмехнулась мне вслед, хотя, когда я обернулась, ее уже не было. Стерва. И как только Тед выносил ее столько лет? Задавшись этим вопросом, я вдруг осознала, что не хочу знать ответ на него. По крайней мере сейчас.

Я вернулась в банкетный зал и принялась искать Теда. Он все еще разговаривал с Джинджер и какой-то дородной дамой с громким голосом – вероятно, именно она прервала тет-а-тет Джинджер и Теда в кухне.

– Эй, привет, – сказал Тед, шагнув навстречу мне и взяв меня под руку. Он притянул меня к себе, так что мы прижались друг к другу боками.

– Привет, – тихо проговорила я, вопреки всему радуясь, что вижу его. Я собиралась обидеться на него за то, что он обсуждал с Джинджер наши отношения, но тогда пришлось бы признаться в том, что я подслушивала, и теперь я слабо представляла, чем объясню свое не довольство.

– Куда ты сбежала? Я искал тебя возле бара, – шепнул Тед мне в ухо, подкрепляя слова целомудренным поцелуем.

– Да так, никуда, – небрежно сказала я. – Ну что, пойдем?

– Спрашиваешь! – усмехнулся Тед. Он повернулся к Джинджер, которая беседовала с толстой теткой и притворялась, что не слушает нас. – Спасибо за чудесный вечер, но, боюсь, нам пора.

– Как, уже? – разочарованно протянула Джинджер. Она наклонилась к уху Теда и сделала вид, что шепчет, хотя на самом деле говорила достаточно громко, чтобы я могла ее слышать: – Хочешь попрощаться с Элис? Я сейчас найду ее.

– Нет-нет, не беспокойся. Передай ей привет, – сказал Тед.

Я бросила быстрый взгляд на Теда, проверяя, соответствует ли выражение его глаз нейтральному тону. Оно соответствовало. Ну хоть бы раз он сказал что-то по-человечески, а не этим бесстрастным репортерским тоном – может, у меня появился бы какой-то ключик к его мыслям. Замкнутый, как выразилась Элис.

Мы доехали на такси до моего дома. Тед подождал, пока я заберу Салли и кое-какие вещи. Поднимаясь с гладкого кожаного сиденья такси, я вдруг почувствовала, что сейчас надо поблагодарить Теда за приятный вечер и извиниться за то, что я не смогу поехать к нему. С каждой ночью, про веденной с Тедом, я все больше рисковала привязаться к человеку, который, вероятно, не способен на серьезные чувства ко мне и, что еще хуже, сердце которого до сих пор принадлежит другой женщине. Я сползла на краешек сиденья, взялась за ручку и уже собралась сказать: «Ну ладно, звони», как Тед наклонился и коснулся моей правой щеки. А потом он поцеловал меня пьянящим, страстным поцелуем, от которого у меня подкосились ноги. И вместо того чтобы небрежным тоном светской женщины попрощаться с Тедом, я пообещала ему вернуться через минутку и выскочила из такси, чтобы взять Салли и пижаму.