Скверная жизнь дракона. Книга шестая (СИ)

Глава 6

К городским воротам Фраскиска караван прибыл под вечер, но в сам город нас пропустили не сразу. Каждую из телег проверяла стража, с рисунком на фиолетовом плаще то ли гуся, то ли лебедя, державшего в лапах ветки лозы. С каждого въезжающего пассажира взымали пошлину в золотую монету королевства. Когда подошла очередь нашей повозки, то солдаты позвали начальника стражи.

— С какой целью вы прибыли в наш город? — спросил крепко выглядящий мужчина с острыми эльфийскими ушами.

— Честно?

— Уж извольте.

— Я прибыл не как Кта’сат, а как ученик-магессор Настрайской магической академии, — я отвернул край плаща и показал стражам светло-голубую паранаю с символом академии. Второй символ они не заметили. — Я на неделю, кое-что куплю в городе и заеду в одно скверное место для изучения.

— Стало быть, в королевстве вы задерживаться не собираетесь?

— Возможно, приеду летом, но и там проездом.

— Тогда завтра же утром заявите о себе в городской администрации, и оплатите годовую пошлину, — капитан жестом показал караванщику, что он сможет проехать в город. А сам же, отправив солдата дальше по каравану, подошёл к телеге вплотную и с неясной мольбой во взгляде посмотрел на меня. Мне пришлось чуть наклониться в его сторону. — Как сейчас, там, в академии?

— Ей выпали суровые испытания, но сейчас дела должны быть чуть лучше, чем осенью.

— Остаётся молиться, чтобы так и было, — с надеждой прошептал ратон и вернулся к воротам.

Когда караван въехал в город и наша телега оказалась внутри городских стен — моё сознание будто отдалило от тела.

«Приехал, отродье кровавой твари. Ты получил вольную, но не смей приближаться к зданиям ксатов.»

«Ещё одно оскорбление, и я убью тебя.»

«Давай, сделай это, окрась себя.»

«Мне начинать тебя искать?» — ответом в канале мыслеречи стала тишина. И его последующий разрыв.

Из гильдии свободных торговцев я мог бы выйти с наипаршивейшим настроением, из-за недавнего разговора с драконом — но я его игнорировал как досадное недоразумение. Ибо в гильдии торговцев случилось два приятных события.

Караван обратно в Магнар собирался ехать сразу после праздничных дней по южной грунтовой дороге, что очень хорошо. Сейчас заканчивался шестнадцатый день свободного налима, обратно ехать в двадцать третий день, и дней десять на саму дорогу. И на мою безмерно коварную удачу, один из караванщиков начал выискивать компаньонов на поездку в город при академии прямиком из Фраскиска. Караванщик мне обрадовался, и сказал, что в Магнаре мы задержимся ровно на день. Получается, я успевал вернуться в академию вовремя.

До отеля следовало пройти через весь город к главной площади, минуя площадь поменьше у здания с причудливой амбарной крышей. Рассматривая город и его улочки, и подмечая разительное сходство с Магнаром в плане архитектуры, я так и не увидел хотя бы одного дома, окрашенного в вызывающе-яркие цвета. Всё было либо в камне, либо в кирпиче или дереве, либо отштукатурено естественными цветами. Мощёные такими же огромными камнями как в Магнаре, на улицах и дорогах эльфийского города не видно было и соринки, хотя в некоторых подворотнях всё ещё стояли лужи, подрагивая гладью. Снег редко где встречался, на крышах домов он и вовсе иссяк, а из печных труб всюду шёл дымок.

Несмотря на довольно позднее время и зажжённые фонари да факела в руках у горожан, их походка была нервной, а на лицах отражалось предвкушение чего-то грандиозного. Нет-нет, да поглядывали разумные косо в сторону огромной площади, и о чём-то задумчиво размышляли. Многие после этого огорчённо вздыхали, но некоторые ещё сильнее улыбались.

Главную площадь города назвали так не ради красного словца: в ней могла уместиться не одна тысяча разумных. Овальной формы, окружённая домами с полуколоннами на фасадах и небольшими садами во дворах и в широких проулках, с одной её узкой стороны были дома без особых излишеств. Именно там в такое позднее время строили что-то, напоминавшее огромную сцену. Из-под меховых и вязаных шапок рабочих выглядывали исключительно острые уши, а все подвозившие материалы разумные с человеческими ушами носили ошейники.

Хоть всю ночь можно искать вход в отель среди вычурных зданий, где на первых этажах уличные окна нередко были широкими как у дорогих бутиков — но рядом с дверьми некоторых зданий стояли разумные, в тёплых меховых плащах и мечами на поясах. Я рискнул направиться к ближайшему. Но к князю Беслерскому в столь поздний час меня не впустили, да я и особо не напрашивался. Зато меня направили на противоположную сторону площади. Там у двери с резными наличниками и бронзовой окантовкой стоял другой разумный с острыми ушами.

— Отель Монж-Телер? — спросил я.

— Всегда им был, — остроухий окинул меня изучающим взглядом, и продолжил вглядываться в ночную площадь.

Повисла тишина. Я стоял около двери и ждал дальнейшего развития событий, а ратон будто и вовсе забыл про меня.

— Нашего брата в отеле не принимают, да?

— Я чё, похож на лакея? Есть деньги платить, и капля чести не устраивать проблем отелю, то дверь на себя и в путь.

Красный, золотой, персиковый и тёмно-бордовый, и немного слабого фиолетового оттенка — основная палитра цветов просторного зала, в вечернюю пору бывшего пустым. Красные ковры на полу из тёмно-бордового дерева, такого же цвета широкие столы и стулья с персиковой обивкой на них; золотые завитушки на ножках мебели и на углах колонн, поддерживающих высокий потолок; золотые держатели для магических светильников, несколько мраморных бюстов около стен, широкие картины далёких пейзажей. И максимальная учтивость. Тамбурные двери за моей спиной не успели закрыться, а рядом уже оказался молодо выглядящий ратон, в чёрном приталенном костюме, с перчатками на руках и идеально ровной осанкой. Около его ног лежала корзина.

— Добрый вечер, господин. Желаете остаться на ночь?

— Если есть свободные места.

— Смею вас заверить, они были.

Ратон протянул ко мне руки, на что я инстинктивно перехватил посох поудобней. Остроухий это заметил и извиняющие поклонился. Он всего лишь хотел взять мой плащ с рюкзаком, и остальную верхнюю одежду. Но плащ ратон уронил на пол, увидев паранаю с эмблемами академии и церкви.

— Никаких вопросов, — я пристально посмотрел на остроухого.

— Да, господин, глубочайше прошу меня простить.

Парень низко поклонился и, аккуратно сложив в корзину плащ с рюкзаком, пригласил меня к стойке регистрации. Там стояла девушка с приятным миловидным лицом и в строгом костюме, подчёркивавшим бёдра и плавный изгиб талии. При моём приближении регистратор вежливо поклонилась и растянула губки в приветливой улыбке.

— Добрый вечер, господин, — промурлыкала остроухая. — Рады приветствовать вас. Заранее прошу нас простить, на неделю вперёд заняты все номера с окнами, выходящими на площадь. Но мы можем предложить номера в других частях отеля, и весь доступный спектр наших услуг.

— Поподробней об услугах.

— Встретивший вас лакей может, пока вы наш гость, сталь вашим личным слугой. Он поможет вам найти и купить любую вещь, или арендовать экипаж или повозку. К вашим услугам также высокий спектр удовольствий, начиная от флаской специи до наших частных куртизанок.

Последнему я настолько удивился, что невольно прищурил правый глаз.

— Конечно, мы можем удовлетворить и другие ваши потребности. У нас есть несколько молодых мужчин для вашей компании.

К чувству удивления добавилось чувство отвращения. Девушка это заметила.

— Мы можем подобрать вам спутников из… пансионата, если вам так угодно. Только некоторые из них не прошли даже малого ритуала взросления, по окончании вечера их общее самочувствие должно быть удовлетворительным.

Меня передёрнуло от отвращения. Нервно вздохнув, я устало потёр переносицу и задумался: они всем такое предлагают, или это только ксаты особенные?

— Меня интересует только баня, стирка вещей, и ужин.

— Это всё включено в проживание, — спокойно ответила девушка, хотя кончики её острых ушей заметно покраснели. — Остались номера от двадцати пяти золотых королевства за ночь. Мы принимаем монеты империи, Арнурского королевства, торгового дома Сонкт, и расписки.

Заблаговременно взяв в банке Магнара расписки в монетах королевства, сейчас я спокойно снял номер на две ночи. И попросил на этот номер никого не приписывать, ибо к началу праздничных дней даже такие номера разберут. А интересное предложение личного слуги было оставлено на утро.

Встретивший ратон проводил меня на третий этаж из четырёх возможных. Около лестницы за нами увязалось ещё два остроухих в простых рабочих одеждах, вышедших из подсобного помещения под лестницей. В просторном номере с собственным камином вся мебель была заботливо отодвинута от стен. Именно два рабочих придвинули мебель обратно, когда я убедился в собственной безопасности. И эта же двоица с ожидающим взглядом встала у двери. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что к чему. Получив золотой на двоих, работники поклонились и поспешили уйти прочь. Лакей в это время разжёг камин и ушёл готовить мне купальню, а поздний ужин будет после. Я ждал возвращения ратона, чтобы аккуратно задать один щепетильный вопрос — но вместе с приглашением в купальню лакей доставил мне сообщение.

— Один из наших постояльцев, если вы позволите, хочет у вас спросить, — остроухий говорил нарочито громко, будто стараясь быть услышанным в соседних номерах. — Вы ли Лик’Тулкис, ученик-магессор Настрайской магической академии и авантюрист, не так давно участвовавший в зачистки логова гоблинов под руководством барона Ханола Ускаского?

— Да, это я.

— Его благородие барон Ханол Ускаский приглашает вас составить ему компанию на позднем ужине. Барон интересуется, как отнеслось руководство академии к зачистке гоблинов.

Понятно, что лакей говорил всё это специально, отводя от барона всякие подозрения в дружбе с ксатом — но зачем это делать так нарочито показушно?

Я принял приглашение, заодно отдал ратону свой запасной комплект одежды, чтобы к ужину его привели в порядок. Изначально я планировал воспользоваться пижамой отеля, но либо соблюдение норм приличия, либо опозорить Ханола, придя на званый ужин оборванцем без личной одежды.

В обеденном зале главенствовали пастельные тона. Из двадцати круглых столов, накрытых белоснежными скатертями, заняты были лишь трое: пожилой супружеской парой в вечерних нарядах и с меховым воротником у женщины; одинокой остроухой девушкой, курившей трубку с неестественно оранжевым оттенком у дыма; и бароном. Ещё у стен, недалеко от столиков, выпрямив спины стояли разумные в лакейских костюмах и нервно ожидали действий господ. Наверно, на меня бы никто не обратил внимания, но даже вымуштрованные слуги ошеломлённо оглядывали паранаю небесного цвета и ксата, на чьих плечах она лежала.

При моём приближении к барону пожилая пара замерла с бокалами в руках, девушка подавилась дымом, а Ханол едва заметно улыбнулся. Он мягким взглядом выражал благодарность за надетую паранаю, подтверждавшую его легенду о разговоре с учеником академии.

— Благодарю, что приняли моё приглашение. Вы, наверно, голодны? Поверьте, лучшие повара славного города Фраскиск сделают всё, чтобы утолить ваш голод. Присаживайтесь, — барон повелительно показал на стул напротив. Я же в этот момент понял, что на протяжении всего ужина обречён фильтровать слова. И повторять все действия вслед за бароном. По левую сторону от тарелки лежало четыре разных вилки, с одним, двумя и тремя зубчиками, три ножа по правую сторону, и несколько разных ложек на отдельной салфетке.

— Вы совершенно правы, я только с каравана. Он приехал в город несколько часов назад.

— Неужели? — наигранно-удивлённо спросил барон. — Тогда я предлагаю нам начать без промедлений. Думаю, вы не откажете себе в удовольствии попробовать местную кухню, — Ханол жестом подозвал лакея, того самого встретившего меня слугу, и оформил заказ.

Мы заговорили о пути до Фраскиска, которым я добирался. Пришлось рассказать об инциденте с минотаврами.

— Вы отчаянный разумный, Лик’Тулкис, — беззлобно ухмыльнулся барон. — Редко когда караваны собираются ехать по тракту. И ещё реже они находят смельчаков, готовых стать пассажирами. Скажите, зачем…

Барон прервался. Слуга подкатил тележку. Рядом встал разумный в простых одеждах, отрешённым взглядом смотря в пол. На тележке стояла бутылка вина, две пустых тарелки и блюдо, закрытое серебряной крышкой. Сначала слуга налил глоток вина в простую кружку и передал разумному. Тот молча выпил. Затем слуга налил глоток вина в бокал и передал барону. Тот его попробовал и жестом показал накрывать на стол.

На привезённом блюде лежали свёрнутые в трубочку маринованные виноградные листья с начинкой из печени ягнёнка и сладкого перца. Прежде чем серебряными щипцами разложить закуску на тарелки, слуга передал дегустатору вилку и показал на блюдо. Дегустатор быстро подцепил одну из трубочек и, демонстративно прожевав и проглотив, отошёл к стене пародировать статую.

Я задумчиво окинул столовые приборы. Барон понял моё замешательство и взял самую крайнюю вилку с одним зубчиком. Держа на среднем и указательном пальце её остриём к себе, и прижимая большим, Ханол ловко подцепил трубочку. Я попробовал повторить следом, но чуть было не уронил еду: слишком уж сложно удерживать закуску на одном тоненьком зубце, когда та так и норовит прокрутиться.

— Так, всё же, какая потребность заставила ученика Настрайской магической академии пойти на такую авантюру и согласится на поездку по Гаврскому тракту?

— Факт моего ученичества. Сейчас я лишь ученик-магессор и учусь быть магосом, а значит — должен изучать порождения.

— Но во Фраскиске нет порождений, — беззлобно усмехнулся барон.

— Но скверные места есть в ближайшей округе. В одно из них я собираюсь отправиться послезавтра. Оно на пути к Трайску, но точно могу показать только на карте.

— Интересно. Мир не видел магосов несколько веков, — барон подозвал лакея, приказав принести карту местности. — Но зачем ехать так далеко? Неужели земли империи проказа тронула меньше наших?

— Нет, несколько месяцев назад я уже посещал одно скверное место недалеко от имперского города Кратир. Ради того же порождения. Как походка оленей в разных лесах, в разных местах поведение тварей может отличаться.

Рядом возник остроухий лакей с картой в руках. Сначала я показал нужный мне лесок, а после лакей подошёл к барону.

— Про это место я слышал не раз. Оно в двух часах ходьбы от стоянки караванов и телег.

— Стало быть, на одну проблему у меня меньше, — я закинул в рот последнюю трубочку закуски. Как раз вовремя: принесли морковный суп с рыбой и сухарями белого хлеба. Как и до этого, еду сначала попробовал дегустатор.

— Вас что-то отягощает? — спросил барон.

— Я впервые посещаю Фраскиск, а мне надо арендовать повозку с лошадьми и парой помощников, да зарегистрироваться в гильдии авантюристов и вольных наёмников.

— Тогда я настоятельно рекомендую вам воспользоваться услугами отеля и попросить слугу на завтрашний день. Даже можно этого, — барон показал на остроухого лакея, встретившего меня в холле. — Поверьте, я сам несколько раз пользовался этой услугой, и не пожалел. А что до гильдии, то никто в здравом уме не пойдёт поперёк успеха Настрайской магической академии.

Дальше мы заговорили о тяжёлой, но наполненной приключениями жизни авантюристов. Тарелки с супом опустели, принесли мясо с кислым соусом и овощами. Потом десерт. Мы переключились на тему алиби нашей встречи — про то, как академия отреагировала на зачистку логова. Магистрат выразил робкую надежду, что теперь жизням торговцев угрожает немного меньше опасностей, а значит, на долю королевства выпадет чуть больше наргодат, изготовленных в академии.

— Стало быть, вы осведомлены о путях торговли магическими инструментами? — голос барона звучал несколько громче обычного. Будто он хотел уж точно быть услышанным, хотя нас и так старательно подслушивали весь сегодняшний вечер. Даже одинокая девушка, закончив курить трубку, задумчиво смотрела в стену.

— Вы совершенно правы. Как будущий магос я обязан знать многое.

— Тогда не составите ли мне завтра компанию на вечерней прогулке? Граф Раний Шалский сердечно попросил меня подготовить всё к его приезду на праздник. Завтра я весь день буду занят, но к пяти часам я записан в ратушу, и после у меня совершенно нет никаких дел. Я бы очень хотел узнать, как сейчас обстоят дела в академии с магическими устройствами. С ними, как вы сами знаете, многое связано.

— Я с удовольствием принял бы ваше приглашение, но и у меня на завтра дел до позднего вечера. Я боюсь опоздать на встречу.

— Воспользуйтесь услугами отеля, — барон показал на всё того же лакея. — А если случится недоразумение в гильдии, то можете воспользоваться моим благородным именем.

— В таком случае я с благодарностью принимаю ваше приглашение.

— Тогда к пятому удару колокола будьте около ратуши.

Ханол пожелал мне спокойной ночи и покинул зал. Я пошёл к себе в номер спустя несколько минут, допив вино. И только оказавшись в номере и закрыв за собой дверь, я понял, что за весь вечер так и не почувствовал вкуса пищи. Я запомнил внешний вид блюд и их подачу, но вот вкус полностью перебило нервное напряжение.

Следующим утром холл отеля преобразился. В идеально выглаженных костюмах и дорогих пальто с мехом, украшениями на шляпах и на ножнах коротких мечей и кинжалов, разумные всех рас неторопливым шагом направлялись на улицу, либо шли завтракать с ещё большей вальяжностью. Некоторые разумные были одни, но многих сопровождали слуги. Один из них, вчерашний лакей, разбудил меня стуком в дверь.

— Я не помню, чтобы вчера успел согласиться.

— Прошу меня простить, господин, но я слышал ваш разговор и сделал вывод, что мои услуги вам понадобятся, — остроухий поклонился.

— Предусмотрительно, — я невольно хмыкнул и, памятуя вчерашнее, полез в кошель за золотым.

— Прошу, я на службе, — запротестовал остроухий. — Я жду приказов. Завтрак подать в номер, или изволите спуститься вниз?

Вместе с завтраком в номер я попросил карту города. Благодаря объяснениям остроухого слуги я построил маршрут так, что всяко успевал на встречу с бароном. Ещё я объяснил, что ратон должен арендовать и купить. Его услуги стоили как одна ночь проживания, но, мне кажется, это приемлемая цена за избавление от главной проблемы и беготни по городу. Заодно я уточнил о ночлеге для рабов. Кто бы мог подумать, что всё возможно, пока в кошельке есть деньги?

Утренний город кардинально отличался от вечернего. Разумные, кутаясь в истёртые плащи и куртки, быстрыми шагами старались разогнать кровь и ослабить утренний морозец. Все они смотрели под ноги и будто не хотели замечать никого вокруг, особенно мелькающие тени в подворотнях. Оттуда нередко доносились отголоски возни и нечёткие вскрики, даже больше всхлипывания.

На одной из широких улиц, впадавших в главную площадь, лавочники с опаской расставляли свой товар. Особенно товар съедобный. Нередко вместо вяленых кусков мяса, круп и прочих консервов в банках торговцы ставили на полки таблички с ценой и рисунком товара. У харчевен караулили вышибалы, грозно осматривая входящих. Двух парнишек в поношенных одеждах такой вышибала в прямом смысле выкинул на улицу, грозно крикнув, что в следующий раз им головы открутит.

Первым пунктом моего маршрута значилась гильдия авантюристов и вольных наёмников. До неё я добрался без происшествий, да в ней самой находился не очень долго. Даже не пришлось регистрироваться, тем более пользоваться благородным именем барона, чтобы решить проблемы — их просто не возникло.

Найдя нужный листок на стендах с заданиями, меня несколько озадачила строчка об уже уплаченной пошлине и налогах. Оказалось, что задания с такими строчками можно исполнить, даже не вступая в гильдию — но запрашиваемые материалы всенепременнейше должны быть на руках исполнителя. Дождавшись, когда авантюристы отойдут от стендов — я быстро сорвал лист и направился к работникам гильдии. Через минуту в подсобном помещении серебряный коготь для проверки ядер покрылся патиной.

Дольше всего я думал, на какие суммы разбить награду в тридцать тысяч золотых королевства. Двадцать две надо отдать барону, но остальные пригодятся уже сегодня. Решив не мудрить, остаток я разбил на расписки по тысяче, пятьсот и сто.

Первая расписка в пятьсот монет исчезла в алхимической лаборатории за двухуровневых зелья «Чувства магии». Одно пригодится послезавтра, второе, возможно, очень скоро. Ещё до гильдии авантюристов я оплатил в ратуше годовую пошлину, и уточнил о сообщении от Илура. Его не было, но я решил подстраховаться. Заодно я успел сделать заказы в гильдии торговцев и зайти к оценщику, как назло закрывшегося до завтрашнего дня.

Предпоследним пунктом маршрута значился маг. Облачённый в мешковатую мантию с вышитым рисунком огромной башни на груди, с густыми седыми усами и полностью лысой головой, в отсутствие посетителей нутон сидел на стуле за обширным столом и почитывал увесистый фолиант.

— Я уже отвечал вашим соплеменникам, что о своих клиентах я не распространяюсь, — вместо приветствия раздражённо процедил маг, когда входная дверь закрылась за мной.

— Я не совсем понимаю, о каких клиентах идёт речь. Я пришёл сюда по прямому назначению.

— Прошу меня простить, последние полгода выдались на редкость нервными, — маг отодвинул фолиант. — Вы пришли за каким-то определённым познанием, или вам нужен их духовный смысл?

— Кое-что другое, ибо мой выбор возможен лишь единожды, — я протянул магу карточку, украшенную бирюзовыми узорами и золотой надписью «Благое свершение богов». Нутон жестом показал мне спрятать карточку обратно.

— Ваш выбор слишком сложный. Подумайте о нём, и приходите в день праздника. В обеденные часы.

Выходя из лавки мага, я почему-то думал, что в праздничный день мне будет вовсе не до праздника. И это хорошо — опьянённый развлечением народ вряд ли обратит внимание на разумного с маской на лице.

К финальной точке своего маршрута я пришёл уже после обеда, разузнав цены в местных лавках и купив в ателье комплект одежды. Сначала я хотел купить её на рынке, но дешёвые обноски могли привлечь ненужное внимание. Да и новыми перчатками и плащом я собирался пользоваться чуть дольше одного дня.

Сейчас же, стоя перед трёхэтажным зданием с надписью «Лавка рабов семьи Факрис» — в голове крутился утренний разговор с лакеем. Во Фраскиске было пять подобных мест: одно специализировалось только на боевых рабах, другое на подёнщиках и разумных без особых навыков, ибо с прокаченными мастеровыми навыками рабы продавались в третьем месте, в четвёртом продавались все возможные рабы, ну а пятое отводилось для преступников. По словам лакея, эту лавку открыл дед нынешнего главы семьи Факрис. Стало быть, вполне прибыльно промышлять живым товаром, если лавка уже три поколения кормит всю семью. Меня хоть и немного корёжило, что придётся стать участником этих товаро-денежных отношений, но больше всего был противен такой обширный выбор лавок.

Внутри здания меня встретил остроухий мужчина средних лет самой незаурядной внешности. Даже не сказать, что этот ратон как вещи продаёт других разумных.

— Добрый день, господин, — услужливо поклонился остроухий. — Самил Факрис рад видеть вас в своей лавке. Спешу сообщить, что вы пришли несказанно вовремя: рабы недавно вернулись с утренних работ. Сможете увидеть весь мой товар. Вы пришли за чем-то определённым?

— Да-а, — протянул я, чуть было вновь не упав в омут самобичевания, но успев отогнать эти никчёмные мысли. У меня нет выбора, значит, и смысла переживать о происходящем тоже нет. — Все твои рабы осуждённые?

— Все до единого, но у всех разные провинности. Позвольте, вы ищете рабов…

— Мне нужны осуждённые по самым страшным преступлениям.

— Таких найдётся у меня, и даже много, — остроухий загадочно улыбнулся. — Вас интересует только это, или предпочтёте какие-то определённые свершения или разумения.

— В первую очередь тех, кто умеет обращаться с лошадьми и повозкой. Есть хоть какой-то список?

С гордостью заметив, что весь свой товар он скрупулёзно конспектирует, остроухий повёл меня в комнату для гостей. Там мне было предложено вполне удобное кресло, чай и цукаты с печеньем, приготовленные любимой жёнушкой торговца.

В книге учёта товара на десятках страниц многие строчки были зачёркнуты, но я насчитал под тридцать разумных, содержащихся в подвале и комнатах на третьем этаже. Трое умели обращаться с лошадью. Я решил начать именно с них, попросив работорговца принести деревянный меч. Каждый раб должен был атаковать меня, но проверялись не их навыки, а мои. Тренировки с матонами не прошли даром, я относительно спокойно блокировал все удары. После спарринга я чуток разговаривал с каждым рабом. Последним был ратон с острым подбородком, широко посаженными глазами и, будто в насмешке, чуть приподнятым левым уголком рта.

— Разбойник, насильник, разоритель деревень, — произнёс я, заглянув в книгу.

— Он тоже висельник, — пояснил торговец.

— Мы все висельники, чего уж тут, — усмехнулся раб, расслабленно покачивая головой и плечами.

— Молчи, ты…

— Нет, пусть говорит, — я решил воспользоваться шансом. — Решил вместо петли выбрать рабство. Зачем?

— Моя удача всегда при мне.

— А станет ли удачей то, что тебя купит ксат? Назад дороги не будет.

— Ну, так… — раб задумчиво опустил взгляд, чтобы спустя секунду вернуть себе лихой видок. — Так хозяин же будет меня кормить и на мороз не выставит? Мне горячей похлёбки да одеяла, и уже благодарен будут.

Я не показал виду, но меня едва не скривило, когда меня назвали хозяином.

— А если я захочу тебя убить?

— Так зачем проверяли мои навыки? И про лошадей спрашивали, знание местных земель. Вам, господин, провожатый нужен.

— Значит, догадливый, — я хитро улыбнулся, на что раб насмешливо цокнул языком и пожал плечами. — Значит, будет меньше разговоров и больше дел. Но про меч и прочее придётся забыть. Только посох.

— А, так вы… Ах, да, договор, — понятливо закивал раб.

Торговец отвёл ратона в другую комнату, и мы приступили к поиску второго раба. Здесь дела обстояли проще — мне нужен был забитый, несколько затюканный разумный без яркой воли. Таких нашлось сразу несколько, трое мужчин и одна женщина. Безжизненными куклами с потухшим взглядом они смотрели в пол и старались лишний раз не шевелится. Среди их всех я выбрал убийцу и конокрада. Его, по словам торговца, застукал отпрыск местного конюха при попытке украсть лошадь. Мужик ничего не придумал лучше, чем придушить пацана и умчаться к соседнему городу, где его и повязали при попытке продать лошадь втёмную.

— Стало быть, вам больше ничего не нужно? — спросил хозяин лавки, когда отвёл рабов обратно в комнаты и вернулся ко мне. — Может, ещё что-то потребуется?

— Что с их регистрацией? Я в ваших краях впервые.

— Вы получите от меня договор о купле-продаже, зарегистрируете его сегодня же в ратуше, оплатите налог за каждого, и всё. Пришедших от гильдии работорговцев в ратуше обслуживают вне очереди.

— Тёплая одежда?

— Та, что есть у них. Она включена в стоимость.

— Она не самая качественная. Что по цене?

— Нарсак, как вы могли видеть, ничем примечательным не выделяется, он обойдётся в двести золотых. Хашир стоит четыреста пятьдесят монет.

— Сколько? — я наигранно удивлённо подался вперёд. — Ладно ещё Нарсак, он простой рабочий, но Хашир… Его запись встречается одной из первых. Он явно работает из рук вон плохо. Этот товар так просто не продать, мы оба знаем характеры таких разумных.

— Это правда, он у меня уже полтора года, но Нарсака несколько раз за этот год покупали для работ и возвращали обратно, полностью довольные результатом. Вы же сами сказали, что от вас обратно дороги нет.

— Да, это так, но именно поэтому их мне уступить надо ровно за шесть сотен.

— Это грабёж!

— Это деловое предложение. Хашир показал себя перспективным боевым рабом и вполне смышлёным разумным. Мне не составит труда использовать его как рекламу одной небезызвестной лавки среди моих друзей.

— Только богам известно, как скоро дадут всходы ваши рекомендации.

— Странно слышать подобное от хозяина лавки с историей в три поколения. Я просто не могу заплатить больше, мне ещё им одежду сносную купить и в ратуше зарегистрировать.

— Неужели это всё, что вы можете себе позволить?

— Только это, и ещё с десяток монет россыпью.

— Хорошо, шестьсот монет расписками, — выдохнул торговец и протянул мне руку. Стоило мне её пожать, как ратон добавил с ухмылкой: — И с десяток россыпью.

Я возражать не стал. В соседней комнате, на отдельном квадратном столике, на постаменте с двумя углублениями для указательных пальцев покоилась статуэтка Тона, с весами и кружкой в руках. Спустя два укола и зачитанный вслух договор, у меня в руках оказались два листка. В ратуше на них обязаны поставить печати и пропустить через них ману, прислонить к кристаллу и ещё раз пропустить ману, а по завершении регистрации бумагу уничтожат. Как я понял из прошлого раза, когда Нот и Галис покупали рабов — если такое делают, то платить за смерть раба не нужно, но и пошлина за регистрацию будет выше обычной.

Ещё, помимо двух документов, в лог-файле строчка о рабах изменилась. Да и в самом лог-файле появились две новые строчки с надписями Хашир и Нарсак — но это я решил оставить на вечер, в спокойной обстановке с чашкой чего-нибудь горячего, или даже горячительного.

Когда мы вышли из лавки и встали около входной двери, рабы от холода сомкнули руки на груди и старательно прижимали голову к плечам.

— Ничего, никому, никогда, никак и никаким способом не сообщать обо мне и о всём, что прямо или косвенно касается меня, — сказал я. Узоры на кожаных ошейниках моргнули зелёным. — Идите за мной и молчите. Вас ещё надо зарегистрировать, и нормальной одежды найти.

На словах про одежду разумные приободрились, даже затюканный Нарсак и тот с надеждой посмотрел мне на грудь, но выше взгляда он не поднимал. Хашир же вовсе расплылся в довольной улыбке.

Работорговец не соврал, в ратуше меня действительно обслужили вне очереди. Вот только регистрация заняла непростительные полчаса, так что на рынок я шёл очень быстро. Вслед за мной, будто повинуясь какой-то магической силе, едва не бежали двое разумных. Когда мы оказались около тележек и прочих лавочек, каждое утро открывающихся на одной из торговых улиц города — рабы хоть и стояли прямо, но ловили воздух ртами и сотрясались от усталости.

— Чего вы такие немощные? — спросил я, но двоица лишь растерянно смотрела на меня. — Я вам вопрос зада… Да ладно⁈ — я аж удивился, вспомнив, как недавно сказал им помалкивать. И всё это время они действительно молчали. Каким только образом достигается такая покорность? Из-за системы? А если я прикажу им отгрызть себе ноги, они так же беспрекословно выполнят приказ?

— Разрешаю говорить вам обоим.

— Хозяин, вы, что, птица? Куда вы так летели? — спросил Хашир, кое-как отдышавшись, а я опять едва сдержался, чтобы не скривиться от отвращения.

— К вам за одеждой. Не хватало, чтобы вы в первый же день слегли с болезнью. Откуда у вас такая отдышка? Вы же работали у торгаша, вы должны быть привычны к нагрузкам.

— Работали, хозяин, но разве…

— Скудно кормили? — оба раба ответили утвердительно. — Разберёмся с этим потом.

На самом деле, разбираться с этим я вообще не хотел, но, когда мы нашли лавку с подержанными вещами и рабам было сказано подобрать себе спальники и тёплую одежду — я для конспирации осмотрел внешний вид остроухих рабов. У обоих выглядывали рёбра под кожей, что не удивительно.

После лавки с одеждой рабам была куплена посуда и один наплечный мешок для переноски всякого скарба. Что покупка тёплой одежды, что спальники из двух слоёв ткани и шерсти между ними, что личная тарелка, кружка и ложка — всё это удивляло Хашира и Нарсака. Каждый раз, когда я расплачивался с торговцами, Хашир удивлённо хлопал глазами, а Нарсак всё выше и выше поднимал свой взгляд, остановившись на моём подбородке.

Когда мы вышли с рынка — передний край плаща неестественно хлопнул меня по бедру. Я среагировал молниеносно, схватив чью-то мелкую руку. Ростом по пояс и в трижды перештопанных грязных одеждах, с оторванной правой мочкой уха мальчуган испуганно посмотрел мне в глаза, бормоча что-то про прощение, еду и несъедобность. Проходящие рядом разумные, казалось, не замечали пойманного воришку, а два раба с интересом ждали продолжения. Прислонив посох к плечу, я засунул свободную руку под плащ. Мальчик задрожал, сжался, закрыл глаза и что-то зашептал.

— В следующий раз сломаю руку. Любому из вас.

Мальчик открыл глаза, почувствовав на ладони что-то круглое. Я отпустил руку пацанёнка. Тот резко сжал кулак с золотой монетой и перепуганным щенком скрылся в толпе.

— Это хороший поступок, хозяин, — тихо проговорил Нарсак и осмелился посмотреть мне в глаза, но тут же опустил взгляд. — Простите, я поступил грубо.

— А хозяин ещё не говорил нам, что грубо, а что нет, — Хашир положил руку на плечо собрата по ошейнику. — А я вот говорю, что зря вы их подкармливаете. В следующий раз эта мошкара вас, господин, облепит со всех сторон.

— Вот там и подумаю.

— Вопрос-то можно?

— Задавай.

— Чего с посохом делать? Ну, вы ж сказали забыть про меч, а вот с рынка ушли и посох не купили.

— Недогадливый? — Хашир призадумался, но покачал головой. — Можно взять любую длинную палку и набить себе шишки, или заказать у мастера настоящий правильный посох. Сейчас времени на мастера нет.

— Моя глупость, но… Хозяин торопится куда-то?

— Завтра сами всё узнаете.

Приказав этим двоим не отставать — я заторопился к отелю. От его вида Нарсак удивлённо раскрыл рот, а Хашир присвистнул. В богато украшенном холле арендованного слуги не оказалось, мою верхнюю одежду хотел взять другой ратон — но я заходить в комнаты не собирался. У стойки регистрации я выяснил, что тот лакей полностью выполнил мои поручения, но сейчас отсутствовал. Купленные запасные вещи были переданы отелю на хранение, а рабы отправились в отдельную комнату отдыхать, ужинать и приводить себя в порядок. Главное было в том, что ужин они получат не куцый рабский, а вполне обильный.

Когда городской колокол пробил пять раз — я уже стоял недалеко от ратуши и поначалу крайне удивился, когда из двойных дверей вышел барон в сопровождении того самого лакея, оказывавшего мне сегодня услуги. Но своё удивление я барону не выказывал, лишь посетовал, что из-за непредвиденных обстоятельств заказанную телегу предпочёл бы забрать утром у городских ворот. Лакей заверил, что это и так включено в его услуги.

Перемежая свой рассказ вопросами об академии, наш вечерний променад Ханол Ускаский посвятил истории главных улиц города и благородных семейств, за последние века внёсших вклад в развитие города. Когда мы вышли на одну из главных улиц, барон вскользь обронил, что был рад исполнить поручение графа. Завтра утром он выезжает из Трайска и во Фраскиск прибудет под конец третьего дня.

Когда колокол пробил шесть раз, Ханол предложил зайти в один известный ресторан, славящийся выступлениями менестрелей и прочих артистов. Мы разместились на балконе для особ благородных кровей. С него открывался шикарнейший вид на весь зал, дальнюю стену с камином из белого мрамора и подиум, пока что пустовавший. Но когда на нашем столе появилась еда и напитки — на подиум взошёл равнинный эльф в костюме фиолетового цвета со вздутыми рукавами-буфами в широкую полоску ядовитого салатового оттенка.

— О, достопочтенная публика, господа, сударыни, почтенные вельможи и благородные особы, — остроухий перебрал струны то ли лютни, то ли багламы, выдав замысловатый мотив. — Скоро наш прекрасный город утонет в праздничном веселье, — ещё один перебор струн. — Но в наших жизнях были далёкие моменты, когда даже незначительное событие было настоящим праздником. Мы были детьми и горсть орехов в меду считали праздничным угощением.

— Я и сейчас так считаю, — кто-то выкрикнул из передних столиков, вызвав в зале волу смешков.

— Значит, вы тем более обрадуетесь балладе о былом герое, не раз своими славными поступками спасавшем наше благословенное Великими Тонами королевство от множества напастей.

— Яроф-Древодел! — прокричало несколько глоток.

— Да, баллада о Ярофе-Древоделе, — менестрель перебрал пальцами по струнам и нарочито громко прочистил горло. В ресторане как по команде стало тихо, отчётливо слышалось потрескивание только что подложенных дров в камин.

В деревне далёкой, у древнего леса,

Жил плотник один, мастак на словеса.

О-о, крепким же словом заказы он брал, друзей он хвалил и врагов он ругал.

О-о, врагов он ругал, проблем он не знал.

Плотник жену безмерно любил, детей своих обнимал,

А днём брал деревья и облик менял, инструментом как пухом играл.

О-о, искусный тот плотник, колёса и прялки, и кружки, и лапти, он делал всё сам.

О-о, он делал всё сам, в укору врагам.

Однажды зимою, из древнего леса,

На порог его дома упала тень беса.

О-о, слёзы катились безмерным ручьём, жену и детей, он всё потерял.

О-о, он всё потерял, он горе познал.

Исполняемая менестрелем баллада, своим мотивом и мелодией больше подходила прокуренному кабаку с кислым пойлом в кружках — но сидящие в ресторане разумные, в одеждах с вышитыми золотыми узорами, покачивались в такт мелодии. Постепенно кто-то на первом этаже начал подпевать менестрелю, потом ещё и ещё, и вскоре остроухого барда расслышать было сложно. Даже на балконе благородные особы улыбались и едва сдерживали порывы присоединиться к веселью.

Все собравшиеся знали историю Ярофа, потерявшего семью от нашествия скверны, и пустившегося странствовать по миру. Всю жизнь он скитался по землям королевства. Яроф не был воином, но всегда приходил на помощь: где путнику кружку вырежет и тот напьётся; где поможет отремонтировать жернова мельницы, и деревня намелит муки; где старому вояке изготовит новый деревянный протез руки, да такой ладный, что он смог держать в нём кинжал. А под конец жизни, уже став седым стариком, Яроф пришёл в город, захваченный злой напастью скверны и их морщинистыми прислужниками. Они держали город в страхе и морили граждан голодом, не впуская провизию, и согласились уйти только в обмен на рукотворное чудо. Из самого чёрного дерева плотник сделал ожерелье из широких бусин и ночью, стоило луне выглянуть из-за туч, как одна из бусин блеснула будто серебряная. Потом она затухла, но засияла другая, и так всё ожерелье перемигивалось серебром. Прислужники и их крылатые хозяева ахнули и улетели прочь, скрипя зубами и клыками. Город праздновал освобождение одиннадцать дней и ночей, но на кипящих радостью улицах плотника не видели — он ушёл дальше странствовать. Никто не знает, где Яроф нашёл своё последнее пристанище, но и по сей день его история напоминает разумным о взаимовыручке и доброте.

Закончив выступление, менестрель сорвал бурные овации и не менее обширную награду. Один из официантов ресторана проходил между столиками с горшком в руках, в него всегда падало несколько золотых монет. На балконе тоже не поскупились на награду, только официантам передавали расписки с некоторыми суммами.

Из ресторана мы с бароном не сразу направились к отелю, а решили чуток прогуляться по боковым улочкам центрального района. Без грязи, мусора и всякого сброда, их ухоженный вид портил лужи от стаявшего снега.

— Надеюсь, ты не принял близко к сердцу балладу? — спросил барон, когда мы достаточно далеко отошли от главной улицы с её толпами народа.

— Нисколько.

— Тогда хорошо. Ты всё понял?

— Более чем, — я посмотрел барону в глаза и легонько кивнул. — Лучше скажи, как там у вас с Нарой? Не обиделась ли твоя жёнушка, что пришлось сорваться по делам?

— Она всё поняла, когда услышала твоё имя. Ты… — Ханол замолк и задумчиво покивал головой. — Про торговлю этими тремя… добытыми… необычными вещами. Ты не шутил, что они пойдут в обход сам заешь кого сам знаешь куда?

— Могу тебя заверить, что там всё серьёзно.

— Значит, к лету нужно подготовиться.

— Будете пытаться вернуть утраченное?

— Прямо не пойдём, опасно. Но… сложно там всё, очень сложно и опасно. Но ещё не всё потеряно. Если всё обстоит так, как ты говоришь, то шанс у нас точно есть. Надо только что-то решить с контролем того дома, но в этом ты участвовать не будешь. Ты ксат, сам понимаешь.

— Даже если бы предложил, то я бы всенепременнейше послал тебя нахер.

— Вот и славно тогда, — Ханол выдавил нервный смешок и остановился. — В отель пойдём разными путями. Я задержусь, а ты заходи сразу. Не надо нам больше видеться.

— Тогда будем прощаться, — я передал барону расписку. Там чуть больше нужного, но пусть это будет благодарностью за помощь. — Удачи во всех начинаниях, Ханол. И не думай меня больше звать на зачистку гоблинов, я не соглашусь.

— Я сам туда больше ни ногой, так что, да, прощай, Ликус. И удачи тебе. Постарайся не подходить к дому князя Беслерского. Граф приглашён остановиться у него и я, как организатор, буду так же проживать у князя.