Скверная жизнь дракона. Книга шестая (СИ)

Глава 8

С момента отъезда от стоянки и до обеда я только и делал, что вальяжно рассиживал в кузове повозки и думал о всяком. Нередко я обмозговывал уже случившееся прошлое, но, в основном, занимался безудержной рефлексией предстоящего будущего. Его нельзя назвать приятным, но в нём были и светлые моменты: тайное мероприятие щекотало нервы своей интригой, как и долгожданная оценка пояса.

Повозка моя ехала между телегами с провиантом свиты графа. Все его слуги игнорировали моё существование, даже выданный слуга и тот обращал на меня внимание только, если я сам поинтересуюсь про самочувствие лошадей, или насчёт погоды. Тот был уверен, что к вечеру пойдёт дождь, может даже ливень. У нас были все шансы попасть под него, но на обед мы всё равно остановились.

Кавалерия разбрелась по округе дежурить. Солдаты из ближайшего леса притащи немного камней и соорудил очаг. Слуги занимались лошадьми. Знатные особы не спешили выходить из повозки, даже когда рядом с дорогой появился небольшой шатёр, а в него занесли стол и два стула. Лишь когда еда была готова, а стол в палатке окончательно накрыт, только тогда один из слуг постучал в дверь. Из кареты вышел граф и размеренной походкой направился к палатке. Только когда благородная особа скрылась в проёме, только тогда лейтенант охранной службы пригласил меня на обед. И то, стоявший на входе солдат сначала попытался забрать у меня посох с кинжалом — но лейтенант сказал, что это излишне, ибо я один среди многих и должен чувствовать себя в безопасности. Я же аккуратно прислонил предплечье к груди, проверяя во внутреннем кармане два письма и кое-что тряпичное, спрятанной курткой.

Остроухий граф стоял около стола и задумчиво посматривал на кувшин с вином.

— Ваше сиятельство, встреченный нами вчерашним вечером Кта’сат Лигкх… Прошу прощения, Лик’Тулкис. Ученик-магессор Настрайской магической академии и сулин Всеобщей Церкви, — поспешил представить меня лейтенант, как только мы зашли в палатку. Я кивнул графу, приложив правую руку к груди.

— Не сочтите меня высокомерным, но неужели за столько короткий срок порядки империи так глубоко просочились в академию? Я о вашем приветствии. Им пользуются на землях империи.

— Нет, порядки академии сильны и не рушимы. В имперском городе Магнар я видел, как здоровались две благородных особы. Надеюсь, я не оскорбил вас? Если да, то приношу свои искренние извинения.

— Нет, нисколько. Мне отрадно слышать, что академия тверда в устоях, — граф сделал жест левой рукой, ведя ладонь к животу, потом собрал её в кулак и раскрыл, чуть протянув в мою сторону. — Подобное принято на землях королевства.

— Благодарю вас за это обучение, и за предоставленного слугу тоже. Вы оказываете мне неоценимую помощь.

— Каждый из жителей королевства с радостью поможет нашей жемчужине, — граф сел за стол и пригласил меня присоединиться. — Прошу прощения, моей супруги не будет за обедом. Долгие поездки её утомляют. Она отдыхает, но всё равно хотела бы увидеться с вами. Вас не обременит испить чай в компании моей дражайшей супруги и меня, в нашей карете?

— Не надо учить этикет, чтобы знать: желание женщины должно быть исполнено.

Граф благосклонно усмехнулся. Он спросил о царящей атмосфере во Фраскиске. Всё же, в этом году праздник Новой Жизни проводится раньше обычного. Я как можно более правдиво рассказал, что разумные в городе словно разделились на два лагеря ожидавших праздника, и настроенных скептически. Меня граф слушал внимательно, даже задумчиво, и изрёк, что королевству выпало много испытаний. Жителям нужен повод хоть ненадолго забыть о проблемах. В Трайске тоже готовятся к празднику, но он состоится через десять дней.

Вскоре принесли обед, мы говорили на всякие отстранённые темы, но остроухий ел очень быстро. Буквально несколько минут и с горячим было покончено. Потом принесли свежеиспечённые лепёшки и расплавленным сыром внутри, исчезнувшие в наших животах так же быстро. Благородный послал одного из слуг спроситься о самочувствии графини.

Вскоре у кареты уже стояло двое слуг с коробочкой чайного сервиза и всем остальным, необходимым для чаепития. Граф постучал в дверь. Тихий болезненный голос разрешил её открыть. Внутри на широкой кушетке лежала девушка, скрывавшаяся под вуалью, спущенной с потолка.

— Госпожа Лаиса, прошу, это Лик’Тулкис. Кта’сат, о котором ты вчера слышала, — граф показал на меня. Я чуток поклонился, сделав недавний жест.

— Ох, вы откликнулись на мою просьбу, но я даже не в силах поприветствовать вас подобающе. Прошу вас простить мою слабость. Но проходите же, не стойте на холоде, я с удовольствием предвкушаю наш разговор.

— Прошу меня простить, Лик’Тулкис, — заговорил граф. — Не в моей власти оспаривать священный договор, но вряд ли вам будет удобно в карете с посохом. Его может подержать мой лейтенант. Клянусь своим благородным именем, только лейтенант будет стоять рядом с каретой, и никто другой из разумных не посмеет приблизиться к ней.

Расставаться с посохом я совершенно не хотел. Вдруг у меня ноги устанут, или ещё что? Но, всё же, посох мне пришлось передать лейтенанту, ибо только так мы могли поговорить с графом наедине. Всё это для субординации и отвода подозрений, как и моя поездка в одиночестве, как и приглашение на обед, где нас могли подслушать. Сейчас же жена графа громоотводом брала на себя ответственность.

Стоило мне сесть на крайнее место, следом зайти графу, а слугам закончить сервировать небольшой складной столик в центре прохода и уйти — как рядом с дверью появился лейтенант с моим посохом. Едва заметно кивнул графу, лейтенант сообщил, что только он один стоит около кареты и никого больше. Дверь закрылась. Вуаль аккуратно отодвинулась в сторону. Лицо девушки словно спустилось с картин знатных художников, тративших все гонорары в поисках лучшей кисти, способной отобразить на холсте женскую красоту. Графиня в своём походном костюме села на край кушетки и только было потянулась к столику, но посмотрела на меня.

— Прошу меня извинить, но я с самого завтрака ничего не ела. Просто кое-кто кое-что забыл.

— Лаиса, я готов молить тебя всю жизнь о прощении.

— Не стоит, я не смею обижаться, — девушка мило улыбнулась мужу, а после посмотрела на меня. — Не тратьте на меня время. Мне потом всё расскажет Ханол.

— Моя супруга права, — граф поспешил разлить чай по чашкам. Графиня уже вовсю хрустела хлебцем с вареньем и жадно поглядывала на лежащее рядом яблоко. — Ханол будет её сопровождающим на празднике.

— Что насчёт князя, неопасно?

— Старинная забава многих старых семей, подсылать на дорогу неприятности. Никто не нанимает их напрямую, а вербовщик не всегда говорит правду наёмникам.

— Тогда не будем терять время, — я достал из кармана сложенный в четверть лист бумаги. Взгляд графа застроился. — Всё, что диктовал мне Мялись Шалский, и всё, что я записал своими руками перед стенами Кратира. Слово в слово. Единственно, мне не получилось передать подчерк его огромной росписи, но, надеюсь, это не критично.

— Даже не смейте о таком думать, — дрожащим голосом проговорил граф и не менее дрожащими руками раскрыл письмо. Его взгляд бегал по строчкам, пока не остановился на финальной подписи.

— Отец, о чём ты? — глубоко вздохнув, граф прикрыл глаза рукой. Вскоре он опять вчитался в письмо. Потом ещё, и ещё. Затем граф тяжело вздохнул и передал лист жене, а сам пристально посмотрел на меня. — Я не хочу оскорблять вас, но… Вы уверены, что это именно то, что говорил мой отец?

— Как и то, что под этим стягом ходил его отряд, — я выудил из-под куртки плотно сложенное фиолетовое полотно и передал графу. Ратона мелко затрясло от изображения раскрытой ладони с кольцами на среднем пальце и мизинце. — Этот стяг я взял, когда вашего отца плени. Я хотел отдать его Мялису, но всё случилось слишком быстро. Оно всё время хранилось у меня. Я не взял на себя смелость постирать его или как-то по-другому привести в опрятный вид. Я боялся испортить ткань.

— Ни вам… Нет, ни тебе извиняться за подобное, — граф опять закрыл глаза ладонью и глубоко задышал.

— Дорогой, послушай, может быть, это всё же какое-то послание?

— Оно и есть, Лаиса. Это оно и есть, но что? В чём… — граф вдруг резко посмотрел на меня. — Мой отец хоть что-то ещё говорил? Его же должны были допрашивать.

— Да, его допрашивали. Один раз при мне.

— Что он говорил тогда? Нет, это слишком расплывчато. Он говорил что-нибудь про древоделов или какие-нибудь ножи, или о направляющем неприкаянных благородного, или про вот это чёрное и луну?

— Я вообще ничего не понял из сказанного. Ничего подобного я не слышал.

— Раний, ты точно уверен, что это именно про тот нож? — спросила графиня, в который раз перечитав письмо.

— Уверен. В одном из давних писем он писал про мой первый нож, упоминая его вместе с историей про этого Ярофа-Древодела. О том, что мне нравилась та история и свой первый нож я выпросил во время фестиваля, в очередной раз наслушавшись этой байки. И вот опять этот нож.

— А-а… — я замолк, не зная, какие подобрать слова. В моей голове родилась настолько безумная идея, насколько вообще может быть безумной мысль запитать квантовый суперкомпьютер от мощности одной картофелины. — А что это за направляющий неприкаянных?

— У тебя есть идея? Молю скажи…

— Нет, сначала ответь на мой вопрос, — я говорил голосом резким, не позволяющим пререкаться. Раний холодно посмотрел на меня, но графиня положила руку на его плечо. Граф остыл.

— Я не знаю, о чём именно говорил мой отец. Он в нескольких письмах наставлял меня, что быть правителем — это быть похожим на тех, кто направляет неприкаянных. У опустившихся на дно разумных, кроме выбора потерять честь, есть выбор её сохранить. Им нужно взять оружие, но тогда разумный теряет прошлого себя. И есть те, кто таких разумных направляет, уводя от дороги хаоса и бесчестья.

— Я так понимаю, мы перешли на ты?

— Если в близком кругу, то только на ты. Это всё, это послание, стяг отца, что ты сделал для него… Мне безразлична судьба остальных твоей расы, как тебе безразлична моя, но лично тебе я безмерно благодарен, Лик’Тулкис.

— Ликус. Моё полное имя слишком сложно. Разрешаю тебе им пользоваться, и вам, графиня, то же.

— Тебе, Ликус. Мы с Ранием одна семья. Благодарен он — благодарна я.

— Что ты хотел сказать? — чуть не молящим голосом спросил Раний.

— Что у меня есть безумное предположение насчёт всех этих посланий и недомолвок. Но оно настолько безумное, что я себя считаю идиотом. Нет, граф, не надо смотреть на меня подобным образом, я ничего не скажу, пока лично не удостоверюсь. Да и, будем откровенны, при всём желании ты никак не сможешь проверить мою догадку. Мне потребуется некоторое время, наверно, несколько месяцев, но я всё сделаю сам и сообщу через Ханола.

— Нет, так не пойдёт.

— Граф…

— Я недоговорил. Понимаю, что твоя догадка безумна, я рискую накликать на себя беду, начни её проверять. Но не надо через Ханола. Он часто виделся с тобой, на его репутацию падёт тень. Нужен другой способ.

— Есть же священный договор, — Лаиса посмотрела на своего мужа. — Ликус может прибыть в Трайск и попросить личной аудиенции…

— Нет, это слишком. Можно попросить ночлега, но Ликус станет обязан мне.

— А что, если это сделает ученик-магессор академии или, скорее всего, сам магессор академии? — я покосился сквозь телегу туда, где стояла повозка с готовой пластинкой.

— Тогда я буду обязан предоставить ему лучшую комнату, не прося ничего взамен. Если бы был патронаж, то было бы проще.

— Я не понимаю, что это означает, но сейчас об этом даже думать не хочу. Через восемьдесят дней, или чуть больше, я буду проезжать через Трайск.

— На южных воротах капитан стражи будет поставлен в известность. Он тебя остановит, а дальше сам знаешь, что делать. Но, сейчас, чем я могу отблагодарить за это письмо и память о моём отце?

— У меня есть одна просьба…

Только я захотел попросить отыскать одну эльфийку, как в дверь кареты постучал лейтенант. Надо ехать дальше, если мы не хотим из-за ливня встать далеко от города. У нас есть немного времени, пока солдаты и слуги будут готовиться к отъезду.

Дверь закрылась. Жена графа тут же извинилась передо мной и вернулась к закускам. Я же попросил разузнать об эльфийке из ближайшей деревни, давным-давно жившей вместе с братом недалеко от водяной мельницы. Моя просьба показалась Ранию крайне странной, но он согласился её исполнить. С оговоркой. Даже граф ради такого не может послать напрямую поисковую команду, даже одного слугу или стража отрядить крайне подозрительно — но в ближайший месяц Раний отдаст приказ на инспекцию всех водяных мельниц на его землях, и нужное отыщется. И потом магессору не составит труда попросить у графа лошадь и сопровождающего, чтобы съездить к той деревне и проверить округу на скверну. Вот на обратном пути можно и в деревне ненадолго остановиться отдохнуть. Меня подобное устраивало полностью.

— Ещё один момент, граф, — я достал из внутреннего кармана запечатанный конверт. — От Раскаи Гаиланы. Её приставили ко мне в академии как летописца, это сугубо внутреннее дело академии. Мне не ведомо, что случилось в вашей семье, но примите её.

— Я прочитал о последней воле отца, но у них разница в возрасте больше десяти лет. Думаешь, Шадот будет счастлив с ней?

— Это уже решать Шадоту. Но если отбросить в сторону личное, то дам совет. Дости… Провидение Шатода и провидение Раскаи — об этом молят все, чью землю затронула война. Прими её, Раний. Дай Шатоду встретиться с ней.

Граф долго обдумывал моё предложение, но всё же согласился. Он отправит эльфе приглашение провести это лето в его поместье, а там всё и выяснится. На этом мы закончили чаепитие, где к чаю притронулась лишь графиня.

Проснувшись на мягкой кровати в отеле «Монж-Телер» от стука в дверь, я прислушался к шуму за окном и облегчённо вздохнул — дождя не было. Вчера, когда огни факелов на городских стенах желанными маяками виднелись вдалеке, даванул такой силы ливень, что я ж было рассчитывал захлебнуться в дождевом потоке. Но всё обошлось и с животинкой, и с телегами, ибо дороги у Фраскиска так же замощены на несколько километров, и мы не успели завязнуть в грязной жиже. Подъезжая к городу, моя повозка поехала чуть позади остальных, да и в самом городе графский паж держал дистанцию. Ему не пришлось долго ждать, пока нанятый слуга отеля не перегнал лошадей с повозкой в конюшню отеля.

— Доброе утро, господин, — поклонился вчерашний слуга. — Восьмой удар колокола, как вы и просили. Смею вас обрадовать, что сегодня обязана быть прекрасная погода. Скажите, желаете завтракать в номере?

— Завтракать буду внизу, и сразу уйду по делам. Обедать буду в отеле, но позже обычного.

— Как пожелаете, — слуга вкатил в номер тележку с умывальными принадлежностями, пообещав скоро принести мою постиранную одежду.

Слуга этот был не тем, что помогал мне в прошлый раз, но делал всё безукоризненно чётко и плавно. Я даже не сомневался, что он без труда вернёт телегу с лошадьми и продаст оставшееся после похода. За остатки провианта, моток неиспользованной верёвки, топор и скраб от рабов и разбойников можно выручить немного монет. Как раз пойдёт на оплату.

У ресепшена я ещё раз обговорил работу слуги и, отведя того в сторону, спросил об одной щепетильной просьбе. За сто монет она вполне может быть исполнена. А чёрным выходом воспользоваться можно всегда, лишь незадолго предупредив об этом.

В девятый удар колокола главная площадь утопала в праздничном настроении горожан. В ранний час они заговорёнными болванчиками вынырнули на площадь перед отелем, заполнив её до краёв. Да и на главных артериях города количество разумных превышало все разумные пределы: иногда мне даже приходилось прикрикивать на зевак, чтобы те хоть немного освобождали дорогу. От моего ли достижения, недовольного выражения лица или всего сразу, но толпа моментально разбегалась в стороны.

В гильдии свободных торговцев я провёл не больше трёх минут — ровно столько требовалось, чтобы зарегистрироваться в караване. В гильдии авантюристов я пробыл и того меньше времени: исследовать подготовленную заллаю могли только зарегистрированные авантюристы. Остальным же следовало идти к местному магу. Он значился в моём плане последним, так что я заторопился к городской ратуше. Где немного расстроился, но унывать не стал.

Извиваясь гадюкой, к дверям ратуши вела длиннющая цепь не меньше сотни разумных. К ним постоянно вливались очередные любители очередей, а за пять минут из ратуши вышли лишь двое горожан. Я вовремя заметил табличку у дверей, что завтра ратуша работает как обычно. В обед, когда я вернулся в отель и расспросил про эту необычную толпу, мне пояснили, что на каждый праздник городская администрация и сильные города сего дают горожанам скидку в половину цены на многие услуги ратуши. А сейчас же, прочитав объявление на табличке — я недовольно цокнул языком и пошёл дальше.

У городского оценщика я уже был готов начать сетовать на свою крайне скверную жизнь, но не стал — я и так слишком часто это делаю. «Закрыт на праздничный день. Откроюсь завтра с девятым ударом.» — гласила надпись на двери. И как только можно вести бизнес, если так часто закрываться? И плевать на его бизнес, но вдруг я бы присмотрел что полезного на аукционе? А теперь даже не знаю, что именно покупать для жезла, а что нельзя.

К местному магу с лысой головой и густыми седыми усами я пришёл ровно с двенадцатым ударом городского колокола. Нутон в одиночестве сидел за обширным столом, задумчиво посматривая на свой личный браслет.

— Добрый день. Я в прошлый раз остался без покупок, ибо мой выбор возможен лишь единожды, — я протянул магу карточку, украшенную бирюзовыми узорами и золотой надписью.

Маг закрыл на засов входную дверь, забрал карточку и загадочно посмотрел на мою спину. О чём-то подумав, он из подсобных помещений принёс небольшой футляр для шляпы-колпака и рюкзак, как раз объёмом с футляр.

— Это всё вернёшь в ближайшие три дня. Сейчас я буду объяснять, а ты слушай внимательно. Если где ошибёшься, то на славный банкет не попадёшь.

— Перед этим у меня вопрос по духовным смыслам заклинаний, и изучению подготовленной заллаи.

Я показал пластинку. Потребуется несколько часов на её оценку, по словам мага, но это и смыслы завтра. Сейчас же я внимательно слушал объяснения. Когда всё закончилось, нутон сурово свёл брови и пригрозил мне пальцем, убедившись, что я запомнил, как надевать маску из футляра.

— Повторяю ещё раз. «Но мне назначено к шевалье Маласару, я просто хотел попасть к нему», вторая дверь, и ты, Фларс Намар, приходишь на банкет в третий раз. Сегодня третий. Хоть где ошибёшься, и всё.

— Я запомнил. Больше ничего? — маг кивнул. — Тогда я перед уходом хочу купить два свитка с заклинанием. Боевым, но слабым.

— Каким ещё заклинанием? — недовольно спросил маг, явно торопясь на обед.

— Не знаю, что-нибудь простое и слабое. «Малый шар огня», например. С магической энергией сразу.

— Сразу? Два? — я кивнул. — Слова заклинания не знаешь? — я опять кивнул. — Пятьсот золотых.

Сумма показалась мне слегка завышенной, но я молча достал из пояса расписку, получив два свитка с печатями от Школы Семи узлов и листок со словами распева.

Вскоре я спускался по прямой каменной лестнице в подвал отеля в сопровождении слуги. Факел в его руке освещал отполированные стены из огромных каменных блоков, таких же, какими замощены улицы во Фраскиске, Магнаре или Баскаре, на огромном каменной блямбе среди холмов недалеко от тракта.

В дальнем углу подвала была дверь в широкое помещение вообще без ничего, кроме подготовленного по моей просьбе деревянного щита с нарисованной мишенью. Вскоре, едва слышимо гудя пламенем, в мишень полетел сначала один шарик огня, размерами меньше кулака, а затем и второй. Краска в месте удара чуть вспучилась, но пожара не случилось, как и не было распева заклинаний.

Мне категорически непонятно, почему вся моя магия действует настолько нелогично. Я лишён любых исполняемых из себя заклинаний, кроме «Магической стрелы» — но что-то связанное с классом «Некромант-Призыватель» должно работать. Я не могу использовать печати с призывами духов из «Призывателя» или «Некромантии», но это не касается совмещённого класса. Зато всем остальным разумным надо распевать слова заклинаний, даже если они в свитках, а моя магия на эти условности чихать хотела. Категорично непонятно. Да ещё и система не предложила изучить заклинание, но это уже так, придирки: всё равно я бы не смог его использовать.

Результаты теста меня несколько взволновали, я уже не смог спокойно усидеть в номере. Я решил прогуляться, всё равно аукцион начнётся после шести, а сейчас только два часа дня. Главные улицы города заполнили лотки с различными угощениями, начиная от орехов и сушёных фруктов и заканчивая разливным вином и сидром. Можно было купить чего покрепче, настойки из местных ягод или даже тыквенную водку. Разумные всех возрастов и рас, в основном с острыми эльфийскими ушами, гуляли по улочкам и с жадностью посматривали на все эти яства и, обычно, не отказывали себе в удовольствии. Но много было и тех, кто грустно вздыхал и шёл дальше, стараясь не замечать никого вкруг себя. Одно радовало — из-за праздника, всеобщего веселья, украшенных стен домов и прочего, меня, ксата, никто не замечал. Или делал вид, что не замечает.

Воздух пропитали ароматы пряностей, мяса и жареного сыра, цитруса и чего-то сладкого. У одного из прилавков я ненадолго остановился, там два равнинных эльфа в кухонных фартуках поверх уличной одежды готовили что-то необычное. В мешках позади них хранились сушёные грибы, лисички, белые, подосиновики и прочие. А сбоку на прилавке стояли вёдра с этими же грибами, замоченными в приторно-сладком киселе. Эльф крошил гроздь грибов, и быстро обжаривал на сковородке, выпаривая лишнюю влагу. Готовые грибы эльф передавал напарнику, который их смешивал с кусками кислого сыра и разными крупами, рисом, пшеном и прочим, на выбор покупателя. Получившийся комок эльф заворачивал в тончайшее тесто и долго обжаривал на топлёном бараньем жиру, пока тесто не начнёт трескаться. Эльф доставал мягкую ржаную булочку, разделял её надвое и аккуратно помещал туда хрустящую начинку. И это великолепие всего за три золотых королевства.

Я заказал себе лисичек с рисом и с некоторым восхищением от быстрых движений наблюдал, как эльфы ловко исполняли заказ — пока не почувствовал, что рядом кто-то встал. Я не придал этому значения, но боковое зрение никого не улавливало. Рядом стоял мелкий пацанёнок ростом мне по пояс, с оторванной мочкой правого уха. Он жалобно посмотрел мне в глаза.

— Серьёзно? — спросил я. — Опять попытаешься стянуть деньги?

— Нет, господин, не буду.

— Тогда чего?

Мальчик виновато опустил взгляд и замялся.

— Ну?

— Сжальтесь над нами, господин. Еды нам, хоть немного.

— Нам? То есть ты, просишь меня, ксата, накормить вас, беспризорников? Сколько вас вообще?

Мальчик показал рукой в проулок на десятки детей, столпившихся у стен домов. Голодным взглядом, они с некоторым страхом посматривали на меня. Все в заплатанных и грязных одеждах, со слипшимися волосами и ссадинами на лицах и руках.

— Нас двадцать семь, господин, — стыдливо прошептал мальчик, но тут же испуганно дёрнулся. — Нет, господин, не всех, хоть немного, чуть-чуть, прошу, сжальтесь.

— А как же приют или церковь?

— Они только ночлег дают. И раз в три дня суп.

— А к моим обратиться? — мальчик ужаснулся, округлил глаза и бешено замотал головой. — Понятно. Надо было тебе тогда руку сломать, — прошептал я угрюмо и только было хотел потереть переносицу, как лавочники закончили мой заказ. Я достал из пояса небольшой листочек бумаги и посмотрел на мальчика. — Сегодня какой праздник?

— П-праздник? Праздник Новой Жизни, господин.

— А что он означает?

— А-м… Расы отбрасывают старые обиды и трудятся ради детей.

— Понятно, — я перевёл взгляд на эльфов. — Как много осталось ингредиентов у вас?

— Можем хоть графскую рать накормить.

— Тогда вон тем оглоедам из подворотни на каждого по наркису, из чего угодно, на ваш выбор, — я протянул эльфам расписку. — Здесь сто монет, сдачу отдашь этому мелкому.

— Вы уверены?

— Не очень, но думать над этим не хочу. Или вам деньги не нужны?

— О чём речь-то? Конечно, нужны. Всё сделаем в лучшем виде.

— Спасибо огромное, господин, — пролепетал мальчик и даже поклонился мне. Он ещё что-то хотел сказать, но я не собирался слушать. Я взял свой наркис и направился дальше по улице, на ходу пытаясь разобрать вкус это странной булочки. Ржаной хлеб, топлёный бараний жир, рис и сладковатые кусочки грибов смешивались в странный, но вполне приятный вкус чего-то мясного и немного клубничного.

Где-то в середине улицы показалась небольшая толпа ребятишек у низкого подиума и большой деревянной сцены. Маленьких ребятишек на плечах держали родители, а кто побольше, то так стоял около подиума и слушал скомороха.

— Да, — говорил он, — праздник сегодня особенный. Новая жизнь струится в мир. Но как же мир любить, когда его не знать? Вот скажи, красавица, ведь мы должны знать наш мир?

Получив ответ на свой вопрос от одной из девочек, скоморох продолжил рассказывать о важности знать мир и его законы. Но мир и его законы — это прежде всего загадка, которую они, ратоны, должны разгадать. И в этом помогут великие боги Тоны, даровав своё учение. И сейчас, сегодня, детишки узнают о нём. Я чуть было не подавился остатком наркиса. Попасть на подобное представление я рассчитывал только через несколько лет, а здесь такой счастливый случай! Вот только, когда кукольное представление закончилось, я чуть было не бежал обратно в отель, узнать о местном магазине готовых наргодат.

Куклы-петрушки были сходны куклам из спектакля нутонов в Магнаре, с чёрными волосами до плеч, закрывавшими уши. Там, в Магнаре, фигурки обычных разумных были с человеческими ушами, здесь ратоны изображались с острыми ушами, что более чем естественно. И церковник с острыми ушами вышел в конце объяснить детям загадки Тонов, говоря, что их ученья есть разгадки к тайнам мира. Кое-какие отличия в смыслах у спектаклей были, но в основном они практически сходны. Практически. Потому что в конце Тоны ушли не на Великую битву, а просто ушли, даровав ратонам загадки и отгадки. Да и слово «ра-тон» расшифровывалось как Ученик Тонов. То есть, нутоны, как дети богов, должны стать лучшими и покорить мир, а их ученики ратоны должны его изучить и познать.

У меня сложилось впечатление, будто равнинные эльфы пытались натянуть заветы Тонов на какие-то абстрактные понятия. Именно поэтому я решил поставить точку в долгом споре дух рас о принадлежности богов. По крайней мере — для себя.

В магазинчике готовых инструментов продавец, остроухий маг в коричневой рабочей робе с вышитой на ней склянкой и пером, удивился моему странному вопросу. Не каждый день ксат настойчиво требует комплект камней магического контура всенепременнейше изготовленного ратоном. Продавец мог бы отказать в продаже, но круто изменился в лице, когда увидел край паранаи небесного цвета с символом академии. Коротко кивнув и не задавая лишних вопросов, эльф вынес из подсобного помещения три мешочка. Они все созданы остроухими: два самых простых вышли из-под рук учеников остроухого, а последний сделал он сам. Особенных свойств они не имели, но характеристики последнего комплекта превосходили набор Лактара. Выбор был очевиден, тем более комплект Лактара в ближайшие дни собирался кончиться.

На главной площади горожане медленно стекались в живое озеро, с волнами покачивания голов и всплесками подпрыгивающих разумных, думающих, что вот-вот что-то начнётся. Хотя до начала оставалось не меньше часа. Я кое-как протолкнулся через эту толпу к отелю, где в богато обставленном холле меня ждал нанятый слуга. Он уже закончил со всеми моими заданиями, выручив чуть больше шестидесяти монет. Этими монетами я и оплатил работу слуги.

Я перекусил в номере лёгким ужином, и стал готовиться к выходу. Несколько удручало, что придётся оставить посох в номере, без него я чувствовал себя крабом без клешней — но иначе поступить нельзя.

В футляре, помимо низкой шляпы-котелка с двумя полукруглыми прорезями по бокам поля, лежала маска быка. Сложно сделанная, из шести нераздельных частей, соединявшихся плотной тканью на темечке и с несколькими уровнями завязок. Она была покрыта сероватой краской с серебряными блёстками, а рога окрашены в красный цвет. Глаза у маски закрыты тонкой чёрной тканью, через которую я вполне приемлемо видел мир, но в полумраке другие разумные мои глаза не различили бы.

Сперва надо было надеть нижнюю рубаху, чтобы нижняя часть маски не цеплялась за кожу. Потом надевалась вся маска, но сначала на затылке привязывалась лицевая часть. Затем закрывавшие всякие уши боковые части с рогами соединялись под подбородком. Следом одна задняя часть полностью закрывала затылок, завязывалась под подбородком, а другая закрывала загривок и верх плеч, горжеткой соединяясь на груди. Шестая и последняя, шейная часть, крепилась к низу лицевой маски. Из плотной ткани и разрисованная в контур огромных шейных мышц, она закрывала перед и бока шеи и верх груди, и крайними кусками перекидывалась через плечи. Отходившие из них завязки за спиной перекручивались крест-накрест, пропускались подмышками и завязывались на груди. Верхняя рубаха скрывала завязки. Оставалось надеть любимую куртку с подогревом и пояс с сумкой со свитками, сверху накинуть длинный камзол с высоким воротником, не забыть про остальную одежду и перчатки — и я готов к выходу.

В дверь постучал слуга. Я ещё раз перепроверил, чтобы всё было на месте. На поясе висел широкий кожаный ремень и мой костяной кинжал, завёрнутый в тряпичный чехол, на руках перчатки, а на голове шляпа, закрывавшая выпирающие роговые отростки.

Но из номера я вышел не сразу, а только когда слуга разрешил идти. Около лестницы стоял разнорабочий отеля, лицом повернувшись к стене, закрыв глаза и прикрыв уши ладонями. На первом этаже ещё один разнорабочий, так же рассматривал стену. Слуга провёл меня по длинному коридору на склад, где дежурил разумный с мечом. При виде слуги он опустил взгляд в пол и прикинулся ветошью. На складе была ещё одна дверь, за ней маленькая коморка и долгожданный выход во внутренний двор с небольшим садом.

В южной части города, к зданию с вывеской «Игорный дом маркиза Ахларского» — я пришёл примерно за четверть часа до шестого удара колокола. Так-то всё должно было начаться в шесть, но лысый маг посоветовал подойти заранее. На входе дежурили два вышибалы с тяжёлыми дубинками и ратон в ливрее. Последний спросил у меня приглашение, на что я достал одну из двух карточек. Маркиз Ахларский действительно приглашал подателя сего документа посетить его дом. Слуга вернул карточку и, низко поклонившись, открыл двери.

Широкий коридор со статуями первозданной женской красоты и диванами разделялся на много разных комнат. Внутри них всё было красным от бархата и жёлтым от позолоты, магические светильники под потолком тускло освещали просторные помещения. Где-то играли в кости и карты; где-то из трубок выпускали жёлтый и зелёный дым; где-то под лёгкий мотив клавишных инструментов разумные в широких креслах что-то обсуждали; а где-то любовались, как миловидная девушка медленно стягивала с себя одежду, раскрашивая представление танцем. Я пошёл в курительную комнату. В дальнем углу был проход в подсобные помещения, где дорогу мне перегородил бугай с плечами в полтора раза шире моих.

— Прошу прощения, господин, посторонним вход запрещён. Там кухня дальше.

— Но мне назначено к шевалье Маласару, я просто хотел попасть к нему.

— Понимаю. В следующий раз будьте любезны пользоваться главной лестницей, — бугай отошёл в сторону и показал рукой в коридор. — Первый поворот направо.

— Благодарю, — я кое-как подавил усмешку и направился ко второму повороту налево, проходя мимо кухни, склада, и закрытой двери, куда меня приглашал бугай и куда заходить всяко не стоило.

За нужным поворотом начинался очередной длинный коридор, широкий и с высоким потолком, утопавший в позолоте и жёлтом блеске от свечей. В нём было две двойных двери высотой в полтора человеческих роста. У первой дежурила пара остроухих в дорогих костюмах и с кинжалами на поясах, у второй никого не было. В самом конце коридора стояли ещё два охранника и поплёвывали в потолок. Я направился ко второй двери. И встал перед ней. Вскоре ко мне подошли два охранника из конца коридора.

— Фларс Намар, — сказал я и протянул охранникам вторую карточку.

— Прошу прощения, господин, но я не припомню ваш голос. Сколько раз вы посещали шевалье?

— Сегодня будет третий раз.

— Следуйте за мной.

Охранник повёл меня в следующий коридорчик, где за неказистой дверью в полумраке утопал вполне широкий зал, с подиумом у одной из стен и небольшой тумбочкой на нём. За маленькими столами сидели разумные, в одиночестве или парами. И все они были в масках, даже трое дворфов за разными столами и те закрывали лица. Меня проводили к моему столику, где кроме белой скатерти и маленького ящичка ничего не было.

Все собравшиеся молчали, сквозь вырезы в масках ожидающе смотря на подиум. Никто не реагировал, когда в зал приходил очередной разумный в маске или ратон в ливрее проходил между столами и спрашивал, нужно ли гостям принести попить или что другое.

Где-то вдалеке глухо и едва слышимо прозвучал городской колокол, отбив шесть раз. Зал зашуршал одеждами и заёрзал, но лишь на секунду: опять наступила тишина. В зал запустили очередного участника, занявшего последний свободный столик. На подиум вышел остроухий разумный в полумаске, закрывавшей глаза и лоб, в дорогом костюме тёмно-синего цвета и красных перчатках с золотыми стежками нитей.

— Рад приветствовать вас, посетители. Сегодняшний аукцион общий, порядок проведения таков: сначала оружие и броня, потом ювелирные украшения, магические устройства, следом разные алхимические ингредиенты, редкие книги и свитки, включая магические печати, рабы в конце.

Несколько разумных недовольно постучали пальцами по столам.

— Прошу меня простить, я забыл один из этапов. Между магическими устройствами и алхимическими ингредиентами будут выставленные особые лоты, о которых вы и так должны быть осведомлены. Начнём же.

Аукционист хлопнул в ладоши. Двое разумных в полумасках и тёмно-синих костюмах внесли на подиум широкий поднос, поставили на тумбочку и сняли с подноса ткань. Там лежал меч. Его рукоять усыпали драгоценные камни, защитная гарда и яблоко вылиты из золота, лезвие украшали узоры оливковых ветвей. Этот церемониальный меч принадлежал прошлому королю королевства Калиск, и ныне считается утерянным. Подлинность его подтвердил, помимо прочего, внук кузнеца, выковавшего этот меч. Начальная цена — эквивалент десяти тысяч золотых монет королевства, ставка в триста монет.

Аукционист опять хлопнул в ладоши, в зале заморгали столы. Те самые коробочки ненадолго приподнимали, сигнализируя светящимся внутри магическим светильником. Аукционист быстро перебирал вслух цифры, пока они не остановились на восемнадцати с небольшим тысяч. Повторив итоговую цену пять раз, ратон показал на выигравший столик. Туда подбежал разумный в тёмно-синем костюме и в полумаске, держа в руках небольшой поднос. Посетитель аукциона достал из внутреннего кармана расписку, похоже, одну из многих, передал её работнику и несколько раз легонько стукнул ладонью по столу.

Аукционист вновь хлопнул в ладоши, и принесли новый лот. Это был маленький круглый щит из металла, с запечатанным «Щитом магии» на два заклинания. Начав с трёх тысяч, лот ушёл за семь. Затем были ещё лоты, они не задерживались на подиуме. Кроме двух.

Первым была неказистая кожаная перчатка, с металлическими вставками на пальцах и тыльной стороне ладони. Добытая в каком-то Узалском форте и очищенная от скверны, она вмещала в себя три тысячи маны, и позволит от трёх до семнадцати раз использовать давно забытое заклинание «Величайшее внешнее рассеивание души». На внутренней стороне перчатки клеймо дворфийского царства Готвдундо, по словам аукционера, существовавшего в первые три века после нашествия скверны; точное количество использований определить невозможно из-за сильного влияния скверны; а само заклинание знать не надо. Эта спас-вещь способна опустошить запас маны в теле разумного или в вещи, включая «Щит магии» и «Вторую броню», и не только от удара рукой, но достаточно даже просто кинуть камень и попасть им. Аукцион начался с цены в десять тысяч с шагом в пятьсот, и закончился в семьдесят три с половиной. Под конец в торгах участвовали только дворфы. Выкупивший её коротышка сразу же покинул аукцион.

Второй вещью стало серебряное кольцо с сапфиром в центре и двумя аметистами по бокам. Кольцо «Водяного кнута», где надо знать заклинание — но начинаясь с цены в пятьсот монет и шагом ставки в пятьдесят, оно было продано за семь тысяч. Причина в том, что воспользоваться заклинанием можно больше трёх сотен раз. Создано оно около трёх лет назад в Настрайской магической академии, караван с ним был перехвачен в войну, и оно ещё ни разу не имело владельца. Я чуть не поперхнулся, когда услышал про академию, но следом загрустил. На аукционе звучали такие цены, что со своими тщедушными пятью тысячами я себя ощущал бомжом на фоне остальных посетителей.

Аукционист хлопал в ладоши, слоты появлялись и исчезали на подиуме. За одни шла борьба, другие оставляли без внимания. Способный сутки защищать разумного от скверных тварей, и выполненный в форме шестиконечной звезды на пластинке зелёного метала, защитный оберег от скверны выкупили за девять тысяч монет. Наргодат цилиндрической формы, с помощью хитрых магических печатей засасывающий воздух из одного конца и с небольшим ускорением выдувавший из другого — подобное устройство никого не заинтересовало. Не помогла даже смешная цена в тысячу монет и уверения, что подобное устройство пригодится алхимикам и кузнецам.

Ратон вновь хлопнул в ладоши, на подиум внесли поднос. Содержимое выпирало из-под тряпки, но её снимать не спешили.

— Один из первых подобных лотов. Естественного происхождения, нейтральные, без оттенка. Все они добыты не позднее прошлого года. Вес этого лота равен двумстам тридцати двум граммам. Начальная цена три тысячи, ставка в двести монет.

Тряпку с подноса сняли. Я поёжился, в груди задула вьюга. На подносе лежал кривой кристалл геометрически неправильной формы. Такой же, какие росли в нашей пещере.

Раздался хлопок и столы заморгали, выкупая кристалл за девять тысяч. Потом был кристалл весом в триста грамм, проданный за семнадцать тысяч, и ещё много разных на два кило в общем. Я подумывал поучаствовать в торгах на самые маленькие, но рассудил, что кристаллы маны мне сейчас ни к чему, да и скверна в моём теле могла их повредить.

— Наверно, многие из вас пришли ради следующих лотов, — заговорил аукционер, когда унесли последнюю партию естественных магических камней. — Они будут показаны вам одновременно, начальная цена и ставка будет озвучена сразу, но аукцион будет проводиться для каждого лота отдельно. Это сделано специально, чтобы вы смогли оценить свои возможности, и желания.

Пока аукционер говорил, на сцену внесли ещё три тумбочки и четыре подноса, накрытые тканью. Ратон в полумаске хлопнул в ладоши. Ткань убрали. У меня похолодело в груди, мелкая дрожь пробила тело. Там лежали куски мягкой кожи сероватого и светло-коричневого цвета, россыпь больших острых зубов и длинная кость размером с руку.

— Этого чёрного дракона, как вы все знаете, прошлой зимой смогли выследить на самом юге нашего континента, на мысе Маскара. В той битве погибло не меньше сотни сильнейших авантюристов, магов и солдат, но ценой их жизней дракона одолели. Как это и бывает, он погиб от множества ран, но останки этой твари, надеюсь, послужат вам хорошую службу.

Работники развернули два куска кожи сероватого цвета, каждый с полшкуры коровы

— Первый лот: кожа с низа живота и с внутренней стороны бедра правой ноги. Продаются вместе, начальная цена двенадцать тысяч, ставка тысяча.

Дальше развернули светло-коричневого цвета кожу трапециевидной формы, в несколько квадратных метров.

— Второй лот: перепонка правого крыла, первая часть, от спины до первого сустава крыла. Начальная цена: шесть тысяч, ставка тысяча.

Следующий лот, шесть зубов, оценили в две тысячи со ставкой в двести. Цена за кость из правого крыла начиналась с четырёх и ставкой в пятьсот.

Торги за всё это шли долго, некоторые разумные выкрикивали суммы. За кожу с живота и бедра один разумный готов был заплатить сразу пятьдесят тысяч, но следующий посетитель перебил ставку на пять тысяч, а следующий ещё на пять. В итоге эти трое наторговались до невозможных ста сорока трёх тысяч. Подобные перекрикивания были и с другими лотами, разумные не стеснялись крыть друг друга матом.

Меня происходящее настолько проняло, что потребовалась напряжение всей силы воли, чтобы не уйти прочь. Я просто не мог поверить в то, что мамины слова об охоте на нас оказались настолько правдивыми. Нет, я знал, что за нами охотятся и распиливают на запчасти, но чтобы вот так собачится за кусок другого разумного — это омерзительно. И я мог бы взгрустнуть, но это не мои останки, мамы или сестрёнки, значит — плевать.

Я продолжил следить за аукционом, примечая цены и прочее. Один из алхимических ингредиентов оказался стеклянной баночкой зелёных орешков Еурской виноградной лозы скверны, по уверению аукциониста добытые этой зимой. Торги за пятьдесят орешков начинались с цены в две с половиной тысячи королевских золотых, и шагом ставки в сто монет. А когда эта баночка была продана за три тысячи восемьсот — я призадумался о тщетности бытия. Я игнорировал «совпадение» про свежесть заллай, но тогда в Магнаре я продал около семидесяти орешков за тринадцать монет каждый. То есть, пятьдесят заллай принесли мне шестьсот пятьдесят монет империи, а сейчас их продали за тысячу четыреста. Я всяко неслабо так заработаю, если убрать нахлебников-посредников между добытыми мною заллаями и аукционом.

Больше в алхимических ингредиентах ничего интересного не выставляли, даже драгоценных камней или чего-то, что пригодилось бы как рукоять для жезла. Потом пошли свитки с магическими печатями. Вот там я решил поучаствовать, особенно когда выставили свиток некого «Страха», радиусом действия в два метра, и периодом в минуту. Это могло бы пригодиться, если скопировать печать и размножить, ведь её действие явно зависит от характеристики Воля — но в зале были и другие посетители. Мне пришлось сойти с торгов, когда цена приблизилась к четырём тысячам, а сам свиток ушёл за шесть триста.

После свитков на продажу выставили книги, разные. За личный дневник какой-то баронессы из Арнурского королевства разразилась настолько ожесточённая борьба, что торги за останки дракона казались лакальным конфликтом, дракой котят за миску молока. Выставленный за две тысячи и ставкой в сотню, дневник ушёл за девяносто три тысячи, заставив меня задуматься: а правильным ли я способом деньги зарабатываю?

В остальном ничего интересного не было, но кое-что я всё же урвал. Для меня это представляло не меньшую ценность, чем останки дракона или тот непонятный дневник. Как сообщил аукционист, этот толстенный талмуд — единственная копия всех записей и дневников магоса Фласкара Агисароса, жившего девять веков назад. Талмуд выставили за тысячу шестьсот, а урвал я его за три триста. Как только аукционер в пятый раз назвал сумму и показал в мою сторону — около меня очутился разумный в полумаске с подносом в руках. Я решил досидеть до конца, передал свитки и постучал ладонью по столу. Там появилась бумага с шаблонными фразами и быстрыми надписями рядом, что податель сего документа выкупил такой-то лот за такую-то сумму, предоставил расписки на такую-то сумму и ожидает такую-то сдачу.

Финальной частью значилась продажа рабов. Мне было интересно посмотреть, кого и как продают на таких аукционах, но на подиум никого не выводили. Вместо этого аукционист объявил о двухэтапной продаже. Сначала он рассказывал о рабе: его пол, раса, возраст, характеристики из лог-листа, внешность описывалась вскользь, а прошлое вообще умалчивалось. И, конечно, называлась цена. Заинтересованный посетитель моргал светильником, на его столе оказывалась одна из карточек с номером лота.

Были представлены семь рабов. Оставался последний, но аукционист предупредил, что ситуация необычна.

— Я не должен разглашать прошлое раба до второго этапа, но этот раб предоставлен Всеобщей Церковью. И я должен рассказать о нём всё.

Аукционист взял паузу, но никто из посетителей даже не пошевелился.

— Этот раб — девочка, без имени, шести лет. Она троптос от тёмных эльфов. Её основа раскрыта, но она не от животного. Она от минотавров. Скверна проявилась в виде двух пар рук.

— Правильно ли я понял, — заговорил один из посетителей, — что ищейкой собирающая эти отродья, чтобы прирезать или сделать боевого пса, церковь взяла и отказалась от подобной? С раскрытой основой?

— Совершенно верно, вы всё правильно поняли. Причина отказа и её реализацией как общего раба стало опасение за её организм. После открытия основы её проведение осталось всё так же недоступным, поэтому рутифакторы Всеобщей Церкви постановили, что она не доживёт до двенадцати лет. Она ничему не обучена, и практически не разговаривает. Из-за всего этого цена назначена в сто монет со ставкой в двадцать пять. Прошу заметить, что этот раб, скорее всего, будет убит, если не будет куплен сегодня.

Зал, как и прежде, утопал в полумраке. Ни один светильник не моргнул, как и мой. Я подавил желание купить эту девочку. Неважно, что церковь решила избавиться от обречённого на смерть дитя ещё до того, как его можно будет жестоко убить на потеху толпе — важно то, что из-за этой девчонки все мои планы могли быть разрушены. Куда мне её девать, когда я уплыву на остров ксатов? Только выбросить в подворотне или прирезать, что равносильно. Нет, я не мог позволить себе отказаться от поисков семьи и их облегчения — даже если придётся обречь слабого и беззащитного на верную смерть.

На следующий день моё настроение было настолько скверным, что я за утро сказал только три слова: здесь, скоро, и уйду. И все они адресовались слуге, когда тот спросил о завтраке. Я не мог определить, из-за чего я чувствовал себя настолько паршиво: из-за той девочки троптоса, или из-за первых прочитанных страниц приобретённой книги? Но парадокс в том, что я-то и не хотел выяснять причину.

Я направился к ратуше. В столь раннюю пору там уже выстроилась очередь в семьдесят голов. Я уже было готовился приуныть, но по очереди шёл остроухий администратор из ратуши в компании нескольких ребятишек с деревянными табличками на груди. За жалкие десять золотых можно было вместо себя оставить сменщика. И даже если подойдёт очередь, то подросток с табличкой просто встанет около одной из стоек администрации и меня обслужат без очереди.

Лысый маг значился последним, так что вскоре я пришёл к дому оценщика — где не вполне закономерно попал в очередную очередь. Для меня она казалась удивительной, но перешёптывание разумных вскоре всё объяснило. Последние несколько недель к оценщику заходило слишком много разумных, кварцевые кристаллы оценки источились. По факту — в них кончился заряд, их только выбрасывать.

Постепенно очередь двигалась, но подходили всё новые разумные. Вскоре уже я стоял около двери и ждал, когда мастер освободится. Дверь открылась.

— Вы один? — спросил оценщик, торопливо высунув голову в проём. Я кивнул в ответ. — Прекрасно, проходите. Всем остальным прошу меня простить, очередные кристаллы практически кончились, осталось ровно на одну процедуру. На днях придёт караван из Трайска с приемлемым кристаллом, и я смогу принять всех остальных. Прошу меня простить.

Очередь начала возмущаться, но ратон даже не думал их слушать и захлопнул за мной дверь.

— Только одну? — спросил я.

— Если у вас несколько вещей, то я не смогу вам помочь. Вам придётся подождать каравана.

— Я сам скоро уезжаю. Есть что по лиаратиям? У меня целый список.

— Давайте его. Вы воспользуетесь оценкой?

Я задумался. Как бы мне ни хотелось оценить пояс Кагаты, но вчерашний кукольный спектакль прочно засел в голове, свербя желанием поскорее разузнать летоисчисление ратонов.

Вскоре на круглом столе, расписанном огромной печатью, лежал купленный вчера набор камней сигнального контура, а уже через минуту карточки с данными оценки прислонились к кристаллу переноса вместе с моей ладонью. Следом выскочило оповещение системы. Я мельком увидел его и сразу закрыл, подавив в зародыше смятение. Я держался изо всех сил, общаясь с оценщиком по поводу лиаратий, но мысленно мечтал поскорее оказаться на улице. Лишь пройдя полпути до ратуши и остановившись у первого встречного ларька, чтобы выпить кружку горячего чайного напитка с вермутом; только когда я встал у высокого уличного столика и отпил из кружки; только убедившись, что мне никто не помешает думать — только тогда я открыл лог-файл, вкладку с личным имуществом.

Дата создания: 2593 год от обретения знаний

Именно эта строчка значилась у вчерашнего комплекта. И отгрызи мне скверна остатки хвоста, отбей роговые отростки, выколи последний глаз и вообще побей до потери пульса — эта строчка объясняет очень многое.

Там, в заброшенном дворфийском поселении на одном из каменных гобеленов изображены пять разных гоминидов, предков нынешних рас: коренастые обезьяны, широкоплечи обезьяны, обезьяны с человеческими ушами, острыми ушами, и ушами длинными. Сначала я думал, что дворфы совместили отображение ксатов и ратонов, но теперь я уверен наверняка — изначально рас было лишь пять. И это доказывают изображения на стенах шатра орков, стоящего на скверном континенте. История лесных и тёмных эльфов под вопросом, но равнинные эльфы уж точно появились не сразу. Конечно, если вообще гипотеза о происхождении от этих гоминид хоть сколько-то верна.

Все боги, кроме драконов, исчезли три с половиной тысячи лет назад, и тысячу лет равнинных эльфов не существовало. А когда они появились, то несли в себе гены людей. Ведь у Каира и Улы, кровных брата и сестры, отцы из разных рас. Я даже морально готов узнать, что давным-давно у людей и лесных эльфов массово рождалось потомство, унаследовавшее от фуаларал чуть заострённые уши и увеличенную продолжительность жизни.

Меня вдруг посетила настолько безумная мысль, что я невольно провернул голову строго на восток. К академической мастерской-лаборатории тёмного эльфа по имени Хлар’ан. Его слова о том, что Сэт’ах изучают и используют скверну, нынче приобрели смысл совершенно иной.