Скверная жизнь дракона. Книга шестая (СИ)

Глава 5 Часть 1

— Э, ты живой там? — рука авантюриста толкнула свернувшийся в телеге кожано-тряпично-меховой кокон, с торчащим посохом как антенной. — Мы, считай, приехали.

— Я так счастлив, — я не пытался скрыть сарказм. Нет, я действительно был счастлив, что мы наконец-то приехали, и всеми фибрами души надеялся, что в лагере будет чуть теплее. Потому что я больше никогда не буду зимой куда-либо ездить. Это пытка!

Ещё в академии я задумывался, как разумные путешествуют на такие огромные расстояния зимой. В тёплое время заботиться нужно только о припасах да корме для лошади, но когда землю сковывают белые тиски, а промозглый ветер старается вырвать из тела душу — в такие времена на поездку решится разве что больной.

Казалось бы, называемые авантюристами возками сани да телеги на лыжах — всё это на двойке лошадей должно ехать гораздо быстрее, чем летом. Ухабов нет, путь ровный, знай только скользи по проложенному пути. Да вот скользить долго не получится.

Летом путь от Настрайска до Магнара проходил по открытым холмам, но зимнюю дорогу специально прокладывали так, чтобы она как можно чаще касалась деревьев. Случись буран и вся вереница телег тут же спрячется. К тому же, на расстоянии дневного перехода, в самых крупных лесах подготовлено множество небольших рукотворных полянок. В каждой такой поместится две телеги вместе с лошадьми. Но вовремя укрыться — это ещё полдела.

Нас шло шесть телег, по два авантюриста на каждую, с аварийным запасом дров на четыре ночи и длинными кусками плотной ткани, высотой не меньше двух метров. Их мы натягивали между деревьев, ограждая стоянку от ветра, и приступали к добыче воды. Именно на воду тратился львиный кусок времени, ибо каждую лошадь нужно хорошенько накормить и напоить по ведру вечером и утром. И про себя забывать не стоило, и про постоянное подкладывание дров в костры, и про дозор. В который всегда отправляли ксата. Ну а что, подумаешь, он от холода загибается и дрожит как осина на ветру — медвежью шкуру на плечи, флягу с горячим отваром в руки и вперёд на телеге стоять, выглядывая за шерстяное полотно. А вот нечего с таким ночным зрением в караваны и группы вступать как полноправный сопартиец. Если ты пассажир в караване — то откинься на борт телеги, устройся поудобней и наслаждайся поездкой. Но если ты охранник или просто член группы авантюристов — то приготовься отработать все предложенные тебе деньги.

Увидев, как я высунулся из кокона, ехавший со мной Руал вскинул руки и загорланил на всю округу:

— Дрожащее зло пробудилось!

— Пошёл нахер! — я выпутался из слоёв ткани и меха под всеобщий гогот.

Стены временного лагеря маячили за опушкой хвойного леса. При их приближении авантюристы не стеснялись благодарить своих богов, что позволили им добраться без происшествий.

Нас встретил разумный, облачённый в толстую стёганную куртку и с меховым плащом. Представившись сержантом гарнизонной службы, он доложил барону, что вместе с ним во временном лагере двенадцать человек и всё обговорённое договором они выполнили. Отчёт нутон закончил вопросом, когда именно барон хочет получить полные сведенья. Ханол поблагодарил сержанта за доклад и, взяв с собой Шласа и одного из своих помощников, отправился за сержантом. Нам же следовало как можно скорее заезжать внутрь.

По форме лагерь напоминал песочные часы с немного увеличенной нижней частью. В ней солдаты сколотили для лошадей вполне приемлемое закрытое стойло, утеплённое слоями лапника. Своих лошадей у них не было, но наши поместились все. Ещё в нижней части располагались палатки солдат и накрытая тентом телега, представлявшая импровизированный склад припасов. Ну и приличного вида запас дров и два очага, у стойла и палаток.

Верхняя часть лагера отводилась для нас и наших телег. Пока мы ехали, авантюристы готовились броситься в лес за материалами для палаток — каждый из разумных говорил, что солдаты только свою часть лагеря обустроят, а в нашу даже веток не принесут. Но Ханол самым серьёзным тоном пресёк эти кривотолки фразой, что такой подарок в переговорах империя никогда не сделает. Ведь если зачистка логова провалится, то только потому, что авантюристы вместо отдыха делали работу солдат. И, действительно, в верхней части лагеря нас уже ждала стопка жердей для палаток и внушительного объёма куча кедровых веток с пушистыми иголками.

Расставив повозки у стен и возведя палатки с деревянными настилами под спальники, мы как можно быстрее развели в центре участка костёр, принявшись отогреваться у медленно разгорающегося пламени.

Поначалу мне не внушали доверия стены лагеря из редкого частокола стволов: между ними нередко и метр свободного пространства был. Эти зияющие прорехи солдаты заполнили лапником и толстыми ветками — самое удобное место для внезапной ночной атаки. Но в каждой части лагеря стояло по небольшой вышке, где даже сейчас дежурило по вояке с луком и стрелами, да и авантюристы на стены внимания не обращали.

Когда первая порция снега в котлах превратилась в воду и закипела, призывая нас срочно готовить обед — из солдатской части лагеря вернулся Ханол с другими двумя разумными. Они с удовольствием приняли кружки с кипятком, согреваясь горячей жидкостью.

— Как и обговаривали ранее, — барон показал на покрытого шрамами авантюриста, — как самый опытный, он берёт на себя боевое управление нашей группой.

Шасл окинул собравшихся быстрым взглядом.

— Гоблины о лагере знают. Нас ждут. План по зачистке логова остаётся прежним. Единственное изменение в зельях, из-за ксата. Первую партию «Кошачьего зрения» отложим до первого столкновения, второе, как и говорили, примем перед спуском на второй ярус. Вот только, ксат, — Шлас пристально посмотрел на меня, — ты маг. У вас там свои секреты и прочее, и хрен ты нам что расскажешь. Я понимаю это. Но, те двадцать «Стрел магии» без чтения в твоём посохе — это единственная твоя магия? И где кольцо Морта? Его «Шары огня» бы пригодились.

— Не могу я сейчас пользоваться этим кольцом. Нет его у меня.

— Как это не можешь? Плевать, что все свои величия где-то спустил — оно же спасительное!

— Какое?

— Спас-кольцо «Шара огня», — пояснил Фралий. — Не надо знать заклинание, чтобы пользоваться им. Магическую энергию подал, или богов попросил, и готово.

— Да нет там ничего спасительного. Обычное кольцо «Шара огня». И, да, величий на это у меня нет.

— Обычное? — Фралий ошарашенно переглянулся с Руалом и Шласом. — Вот пройдоха! Морт знал это заклинание, а нам балаболил о спас-кольце.

— Морт всегда таким был, — Шлас хмыкнул и на секунду предался воспоминаниям, засмотревшись на языки пламени. — Плевать на кольцо. Это все твои заклинания? Ты маг и можешь меня послать в скверну, и я даже не обижусь. Но ты у нас единственный маг в группе, и я хочу знать, что ты можешь. Это для общей безопасности. Та, вторая сумка, она же для свитков, так?

Все одиннадцать пар глаз уставились на меня, а я уставился на Шласа. Я хотел сохранить в секрете существование свитков: они моя спасительная соломинка на самый критичный случай. Но побрала бы нас всех скверна — может, действительно надо рассказать о них? Когда меня в гильдии включили в группу, то я и Ханол как лидер проговорили, что обязуемся помогать любому сопартийцу и биться за каждого.

Я тяжело вдохнул зимний воздух, пропитанный ароматом горящих в костре хвойных дров, и пошёл в палатку к своему рюкзаку. Чтобы выйти с продолговатой сумкой в руках. В ней лежали скрученные в трубочку и завязанные куском бечёвки одиннадцать листков с магической печатью. В горячке боя достаточно достать такой и скинуть бечёвку.

— «Ледя… Тьфу. 'Копьё льда», — скрывая от всех содержимое сумки, я передал один свиток Шласу. — Созданы мной лично, заполнены магической энергии и готовы к использованию. Семь штук.

— Семь⁈ — почти слаженным хором воскликнули авантюристы, испугав лучника на вышке. Тот аж вскрикнул и приготовился к бою. Убедившись, что это мы такие шумные, он выругался и продолжил вглядываться в ближайшую округу с пеньками вместо деревьев.

— Вот поэтому. Я ненавижу. Магов! — девушка с острыми ушами хлопнула ладонью по бедру.

— Ты сама училась в Ждарской академии, — заметил Фралий.

— Как ты, — парировала Нара. — И, как и ты, полгода свиткочтейства. Но я не маг, а ксат вот…

— Потом обсудите, кто маг, а кто нет, — Шлас сверкнул взглядом в сторону эльфийки и продолжил, когда та подняла руки, давая понять, что отступила. — Кое-что изменим. Как и прежде, приоритет в охране отдаём барону. Лучников отводим на третью позицию. Ксат второй. Объяснять причины этого, надеюсь, не надо?

— Надо, — эльфийка подалась вперёд. Заходившее солнце примешивало золотистые блёстки в её каштановые волосы, выглядывавшие из-под шапки.

— Главный сейчас он, Нара, — Ханол с упрёком посмотрел на свою подчинённую. — И если он так сказал, значит, так и будет.

— Пусть будет, — эльфа положила руки на грудь. — Но я наёмница, а не авантюрист. И я хочу знать, почему он так решил! Может быть, он в пещере не тебя, а ксата защищать будет?

— Госока… Нара, что с тобой? Я же тебе всё объяснил.

— И что? Я почти год жила с мыслью, что ты уже предстал перед Всебогами и ждёшь меня там. А теперь выясняется, что всё из-за ксата и…

— Шлас, — Фралий кивнул в сторону эльфийки, — это нездоровая херня.

— Нормально всё, — главный показал пальцем на бранящуюся парочку. — Молодо-зелено.

— Всё равно. Нельзя доверить спину разумному, кто личное ставит выше общего.

— Госока гурса, — Шлас процедил сквозь сжатые зубы и раздражённо посмотрел на барона. — Мы договаривались, что личное не будет смешано с работой. Сейчас же ваши подчинённые нарушают наш договор.

— Да вы же нас, идиоты, перед выбором ставите, — Руал махнул рукой мою сторону. — И мы, поверьте, выберем ксата. В прошлый раз он не побоялся идти с нами в самую жопу, а вы ещё гобляторов не увидели, так уже разорались. Голубки, мать вашу.

Все семеро авантюристов недобро посмотрели на остроухих. Даже бывший ратоном Руал и тот предпочёл боевое братство авантюристов. Воздух, и без того пропитанный жаром костра, разогрелся до предела. Стреляющие полена в огне ударами хлыста били по сознаниям разумных, нередко заставляя едва заметно дёргать руками к оружию.

— Эту нездоровую херню надо заканчивать, господин ваше благородное величество барон Ханол Ускаский, — Фралий встал. Вместе с ним встали остальные авантюристы, положив руки на пояса.

— Еда будет готова минут через двадцать, — Шлас рукой показал в сторону стены, где было свободное место. Барон понимающе кивнул и приказал своим подчинённым идти за ним.

— Я могу в лагере посидеть, — я обратился к главному, смотря на отходящие спины эльфов.

— Нормально всё будет, — Руал тихо прыснул. — Мы об их этих шурах-мурах знали. Хороший шанс встряхнуть им головы.

— И не забывай, что я сейчас главный. Скажи я, что есть опасность выдвижения, то мы бы никуда не пошли. И имели бы полное право от опасности избавится, — последнюю фразу Шлас произнёс понизив голос.

Когда в котелках приготовилось кашло, и аромат жареного сала будоражил животы — к костру вернулись остроухие. Барон держал в руках что-то завёрнутое в плотную ткань и молчал, как и остальные. Первой заговорила девушка и принесла извинения всем собравшимся за свою несдержанность и эмоции, захлестнувшие ей разум. Следуя контракту, заключённому на время существовании группы, если мы посчитаем её дальнейшее поведение опасным — то можем следовать правилам контракта. Следом за эльфой барон объяснил, что они обручились три года назад, всё это время Нара место себе не находила. После воссоединения её сердце немного штормит.

— Каждый мечтает о такой жене, барон, — Шлас удовлетворённо кивнул, когда остроухие закончили извиняться. — Но от такого воина избавились бы в первую же ночь.

— После этого небольшого приключения мы уже не будем наёмниками, — Ханол с нежностью посмотрел на Нару, на что та отвернула раскрасневшееся лицо. — Раз инцидент исчерпан, то вернёмся к обсуждению плана. Что с защитой ксата?

Покрытый шрамами авантюрист пообещал всё объяснить, а пока предложил всем доставать свои личные столовые приборы и пододвигаться к костру.

Заговорил Шлас, когда все одиннадцать разумных, включая меня, задорно стучали ложками по тарелкам, зачерпывая гречневую кашу с сушёной морковью, свёклой и кусками сала. К ней бы очень подошла Кваралитская масса, вот только я не мог её тратить.

— Наша главная проблема — это двухметровая туша абона.

— Особенно если тварь около матки стоять будет, — добавил Фралий.

— К этому позже. У гоблинов магией пользоваться может шаман, но они редко когда эварутиру… эволюпри… Госока! Поднимаются на следующую ступень развития. Очень редко шаман превращается в высшего гоблина. Опасная тварь с огромным количеством магической энергии, знающая десятки заклинаний — но в том логове их нет, иначе бы вокруг входа кости бы валялись. Вобоны почти всегда происходят из обычных гоблинов. У них магии нет, только боевые разумения. Но у абона они есть, «Слабость», «Второе дыхание» и, иногда, что-то посерьёзней. Но у него может быть одно из двух: или «Железная кожа» и «Вторая броня», или «Щит магии».

Шлас прервался, позволяя всем осмыслить сказанное. И авантюристы, и остроухие, все медленно пережёвывали кашу и практически неотрывно смотрели на главного.

— Если у этой твари «Щит магии», то лучники «Железными стрелами» и «Пробивным выстрелом» его успокоят. Но если у этой твари другие два, то…

— А что за «Железная кожа»? Впервые о ней слышу, — аккуратно сказала Нара, стараясь говорить как можно спокойно.

— Как звучит, так и есть. Кожа твари станет медного оттенка и всю минуту ты её топором не пробьёшь. Но боги сжалились над нами, сведя нас с ксатом. Его «Копья льда» — это чистая магия, чихать ей на «Железную кожу».

— Похоже, наши боги ненадолго примерились, — Ханол обвёл пальцем меня и собравшихся. — Я лично помолюсь, чтобы это перемирие и завтра было.

— Шлас, ты лучше объясни им, что будем делать, если абон у матки стоять будет, — Руал вдохнул воздух нервно, прерывисто, давя грустный смешок.

— А ничего делать не будем. Эти твари странно себя ведут рядом с маткой. Ускоряются, становятся сильнее. Даже гоблятор может так кинуть камень, что прогнёт укреплённый магией стальной шлем. Так что, если эта тварь у матки — пойдём в лагерь. Дохнуть я не хочу.

— А если у этой твари будут все умения? И «Щит магии», и «Вторая броня» с «Железной кожей»? Что тогда будем делать? — спросила эльфийка.

— Связка с «Щитом магии» может быть только или с кожей, или с бронёй. Если мы такое встретим, то это уже не архигоблин. Это гоблин-чемпион. Это два с половиной метра чистых мышц с ловкостью как у ламии.

— И что будем делать?

— Если в тех пещерах встретимся с чемпионом?.. Дохнуть как котята в завязанном мешке, на который скинули каменную глыбу.

— Но боги милостивы, и с этой тварью мы не встретимся, в прошлый раз её не было. И логово непохоже на то, где эта тварь обитает, — вставил Фралий, успокаивая разумных.

— Именно, — кивнул Шлас. — Так что давайте отдохнём перед тяжёлым днём. Выходить будем ещё до рассвета.

— Стойте, — барон поднял с земли большой свёрток, который до этого держал поближе к костру. Под слоями ткани оказался среднего размера запечатанный графин. — Яблочная настойка из садов города Трайск. Это на сегодня. На завтрашнюю победу в возке ещё шесть лежит.

На следующее утро мы двинулись в путь. Ещё вчера мы пообедали, немного поседели у костра и начали готовиться к битве. Разумные точили мечи и кинжалы, небольшими молоточками подбивали окантовки щитов. Лучники проверили объёмную охапку коротких дротиков, чуть больше метра длиной — по три на каждого щитовика. Потом Ханол раздал зелья и представил нас длинноухому лекарю.

Когда мы выходили из лагеря — то каждый из нас невольно зевал. Как и солдаты, провожавшие нас в путь. Своими тяжёлыми взглядами они молча и угрюмо всматривались в нашилица. Молча они открыли ворота, молча передали несколько горящих масляных ламп и леек с маслом, и молча проводили в путь, смотря вслед нашим удаляющимся спинам.

Мы сами шли по протоптанной дорожке молча, лишь изредкакто-то вздрогнет от холода да выругается. Ну и ещё несколько раз шедший впереди Руал останавливал колонну. Мелкие засранцы, как любезно охарактеризовал гобляторов остроухий, понаставили на тропинке ловушек. Аккуратно снимая пласт притоптанного снега, они подкладывали тонкую дощечку с толстым гвоздём и засыпали снегом. Мало того, что такой гвоздь проткнёт ногу насквозь, так ещё они все были обмазаны каким-то гоблинским ядом. Но об этих сюрпризах нас вчера предупредили.

— Чем это воняет? — скривил лицо Руал, когда до логова оставалось чуть меньше четырёхсот метров.

— Тем самым, — коротко резюмировал Шлас, остановив нас и отправив двух авантюристов в разведку. Они вернулись через десять минут, морщась, потирая носы и отказываясь отвечать на любые вопросы, кроме возможного дозора и волчьих вешек у входа. Последних не было, а первых ровно два гоблятора. Их спокойно убивали лучники, но сперва следовало подобраться поближе.

Уже за сто метров до логова, когда среди деревьев отчётливо мелькала каменная глыба с зияющим чёрным входом — каждый из авантюристов давил в себе рвотные позывы и старался привыкнуть к отвратному запаху. За пятьдесят метров лучники вместе с сопровождающими отделились от основной группы и зашли к гобляторам с разных сторон.

Глухо щёлкнули луки и две стрелы, мерцая салатовым, впились в мелкие зелёные головы. Гобляторы ещё не успели рухнуть на утоптанный снег, а авантюристы уже помчались к входу, на бегу строясь в формацию и готовясь встретить зелёную волну. Но никто не выбежал.

— Великий Гланахтон, — барон скривился, щуря глаза от едкого запаха, — эти твари стены дерьмом обмазали.

Шлас скомандовал стоять на месте и ждать, правда, сам едва сдерживал рвотные позывы. Спустя минуту ожидания никто не выбежал. Тогда Шлас скомандовал медленно отходить от входа, не разрушая формацию: щиты были впереди, а за ними прятались лучники и мы с Руалом, держа связки дротиков и готовясь передавать их щитовикам для бросков.

— Следующий этап, — главный посмотрел на Нару. Та из наплечного мешка барона достала небольшой тубус.

В руках эльфийки зашуршал лист бумаги, в два раза больше обычных. Магическая печать покрывала всё свободное пространство и даже углы листа занимали огромные многоуровневые сигилы. Семь внутренних колец рун, три внутренних сигила, двенадцать вписаны в кольца и четыре сигила только краем касались внешнего кольца — это была крайне сложная печать.

Эльфийка набрала в грудь воздуха и, перекинувшись с Ханолом встревоженным взглядом, начала распев заклинания. В это время нам приказали отойти от эльфийки на пару шагов, оставляя ей место для движений. Когда двадцать четыре строки заклинания были закончены — чернила вспыхнули золотым и Нара резко приложила печать к груди. Девушку дёрнуло, она сильно зажурилась. Уже через секунду остроухая, всё так же держа глаза закрытыми, развернулась на месте в полный оборот. Потом ещё раз. И ещё.

— Туда полтора километра, — всё ещё держа глаза закрытыми, Нара показала куда-то вглубь леса. Потом повернулась и показала другое направление. В этот раз до чего-то был примерно километр. Потом третье направление, и четвёртое.

— Всё, больше засад нет, — только и успела сказать девушка, как её глаза широко распахнулись, а лицо исказилось так, будто ей наживую позвоночник вырвали.

Ханол резко подскочил к эльфийке и зажал её рот тряпкой, а остальные два наёмника схватили её руки. Нару задёргало в конвульсиях, она кричала и даже сквозь плотно зажатый рот этот крик пробрал авантюристов до дрожи. Наёмники едва удерживали руки девушки, а ноги её вообще уже не касались земли — она металась, слёзы текли с широко раскрытых глаз. А в это время авантюристы недобро кивали, посматривая в лес.

Вскоре припадок сошёл на нет, конвульсии прекратились. Нара перестала кричать. Упав на снег вместе с бароном, она притянулась к его груди и тихо заплакала.

— Ксат и Фралий, остаётесь с ними, — сказал Шлас, привлекая к себе внимание.

Около логова осталось шесть разумных. Трое пошли в сторону первой засады, трое других ко второй. Через полчаса они молча прошли около нас в других направлениях. Когда они окончательно вернулись — то Нара уже успела успокоиться и выпить пару зелий, вернувшие её посеревшему лицу природный румянец. Её немного пошатывало, но взгляд был чистым.

— Семейство кабанов и кроликов, — отрапортовала первая группа.

— Две лисы, и три гоблятора с волком, — Руал достал мечи из ножен и проверил, не осталось ли на них зазубрин.

— Они успели приручить волков?

— Не, больно старый и облезлый был, — махнул рукой Руал. — Выгнали из стаи, вот и прибился к гоблинам.

— Это что было? — один из авантюристов кивнул в сторону девушки.

— «Величайшее чувство сердец», — ответил Ханол. — В радиусе пяти километров можно почувствовать живых существ, даже монстров или тварей. Но цена велика.

— Приступаем к следующему этапу, — скомандовал Шлас.

Барон вытащил из своего заплечного мешка длинные серые полоски ткани, свёрнутые в несколько слоёв и наполненные сушёной мятой, молотым перцем, имбирём и корицей. Каждому досталось по такой полоске, но только девять из нас смочили тряпки водой. Трое, включая эльфийку, оставались охранять вход и дожидаться команды.

Чтобы нацепить на себя платок с ароматной повязкой, пришлось снять обе шапки. Плащ я оставил Наре, чтобы не мешался, а паранаю ещё в лагере замотал на пояс.

— Они не болят? — спросил Руал, показав на роговые отростки на моей голове.

— Нет. Главное, головой не биться об стены.

— Это совет или наблюдение?

— Житейская мудрость.

— Кончай лясы точить, — скомандовал Шлас. Мы были готовы. Солнце уже успело подняться над горизонтом и сквозь застывшие деревья освещало вход в логово. Каждый из авантюристов всматривался в чернеющий проход и надеялся сегодня вечером согреться в лагере.

Мы перестроились около входа в логово. Четыре щитовика встали впереди, полностью блокируя проход, во второй линии двое с щитами и факелами. Своими поднятыми щитами они прикроют ксата и двух лучников на третьей линии. Мы втроём держали охапки дротиков, готовясь передавать их в первую линию.

Медленно продвигаясь по измазанному экскрементами проходу, разумные игнорировали хлюпающие звуки под ногами и мысль, что сапоги придётся выбросить. Выданные повязки с пряностями так прекрасно заглушали запахи, что иногда нос закладывало. Видя, сколько усилий гоблины приложили для нашей встречи, Шлас задал мне неприятный вопрос. В прошлый раз именно я убил двух гобляторов у их импровизированной выгребной ямы, и главному было интересно о тогдашней её заполненности. Я молча провёл рукой над головой, на что авантюрист задумчиво посмотрел вдаль тёмной и сырой пещеры.

До первого крутого поворота от основного коридора отходило несколько ответвлений — мы их проверили, но они оказались пусты. Недалеко от поворота до нас стало доноситься сдавленное кряхтение дряхлых стариков с накинутыми на горла тугими петлями. Шлас приложил указательный палец ко рту, потом показал на факелы, прикрыл ладонью глаза и сделал жест, будто что-то пьёт.

Факела потухли вмиг, закрытые в кожаные мешки и повещенные на пояса авантюристов. Следом откупорились склянки, и восемь разумных скривили лица. Через секунду белки их глаз окрасились зелёным, а зрачки максимально широко раскрылись. Счётчик отмерил первые пятнадцать минут.

Главный окинул нас изучающим взглядом. Каждый в ответ ему кивнул — разумные в первой шеренге подняли над головой дротики, а во втором ряду покрепче перехватили щиты. Шлас, стоя в первом ряду около левой стены, вытянул руку с щитом. Каждый разумный напрягся. Воздух наэлектризовался, слышалось биение сердец с впрыснутым в кровь адреналином.

Шлас резко прижал щит к телу, и размашистым движением отвёл руку к стене.

Пещеру заполнил звук трёх раскатистых ударов. Разъярённый крик множества глоток едва не заложил нам уши. Кряхтя и скалясь, из-за поворота вырвалась орава метровых зелёных тел с непропорционально широкими глазами.

— Дротики! — крикнул Шлас. Просвистев, снаряды сбили четырёх гобляторов на пол, чтобы бегущие следом монстры растоптали их в кровавое месиво.

Стараясь как можно быстрее работать руками, я и лучники не обращали внимания на крики гобляторов и их приближающийся топот. Каждый из лучников сжимал между ног по охапке дротиков и, держа в левой руке лук, правой подавал оружие стоящему спереди разумному с щитом. Я же, прислонив посох к плечу, удерживал две связки и подавал снаряды сразу двум бойцам.

Вновь просвистели снаряды. И ещё раз. Раздался звук десятка глухих ударов о щиты, над нашими головами пролетели камни. Позади мчащейся толпы группа гобляторов вновь раскрутила пращи.

— Изготовка! — скомандовал Шлас. Щитовики в последний раз кинули дротики, а оставшиеся снаряды мы отбросили в сторону. Бойцы обнажили мечи, а лучники вложили стрелы.

— Два шага вперёд! — вновь команда. Шаг, ещё. Твари неслись на нас. Они зелёной волной впечатались в живую стену щитов. Деревянные заострённые палки, ржавые мечи, дубинки, кривые пальцы с обмазанными экскрементами ногтями стучали по щитам, стараясь продавить авантюристов. Те отвечали точными выпадами, пронзая мечами головы мелких тварей.

— Гоблин слева центр, гоблин справа даль! — отчеканил Шлас. Синхронно щёлкнули две тетивы.

— Много трупов, шаг назад! — все слаженно отступили.

— Справа не попал, ещё раз. Левый по пращам.

Лучник слева чётко выпустил стрелу в гоблятора, только что раскрутившего пращу, и вылетевший камень пробил череп одному из долбившийся в щиты монстров. Правый лучник, стоило тому выглянуть из-за щитов, вскрикнул от боли. Схватившись за голову, разумный свалился в самую глубокую лужу. Его толстая меховая шапка упала рядом.

— Ксат, осмотри его! — крикнул Шлас, всё время смотря на зелёную волну тел. Наплевав на испачканный пол — я опустился на колени около лучника.

— Макушку задело по касательной, но кровь сильно идёт.

— Замена на Руала!

— Я ещё могу… — лучник попытался встать, но взгляд его не сфокусировался даже на моём лице.

— На Руала, немедленно!

Лучник крикнул что-то нечленораздельное, стараясь себя взбодрить и заглушая обиду, и помчался вверх по тоннелю к выходу из пещеры. Он держал глаза закрытыми, чтобы не ослепнуть от солнечного света под действием «Кошачьего зрения», и раскинул в стороны руки в поисках стен.

Встав за щитовиками, я выставил вперёд руку и приготовился, ожидая удара. Стук сотряс щиты. Я досчитал до четырёх и выглянул. Три «Магических стрелы» попали в трёх гобляторов, когда те раскручивали пращи. Это их не могло убить, но помогло сбить. Два камня просто выпали, а третий со всего размаха угодил в голову стоящему рядом пращнику.

— Сзади десять метров, — за нашими спинами крикнул Руал.

Главный приказал мне и остроухому схватить оставшиеся дротики и убить пращников к чертям собачьим. Я дротики метал откровенно плохо, на что Руал сказал мне подавать их. Не обращая внимания на липкие древки, я максимально быстро передавал снаряды остроухому, а тот каждый раз убивал по гоблятору в дальнем ряду.

— Шаман! Госока, он что-то читает! Слева даль! — заорал Шлас, когда последний дротик воткнулся в голову мелкому монстру.

Лучник вложил стрелу и выглянул из-за щитов. Дребезжание лопнувшей струны стегануло наши уши.

— Тетива! — остроухий с ужасом смотрел на распрямившийся лук и свисавшие с рогов две плотных ниточки.

Резким движением я потянулся к поясу, расщёлкивая замок на крупной сумке. Бечёвка слетела на пол, свиток распрямился.

Активировано «Ледяное копьё»

Белёсый магический шарик сорвался с пальца, налету вытягиваясь и удлиняясь. Со звучным треском костей копьё влетело в голову шаману, прервав распев заклинания — труп монстра подпрыгнул будто от тысячевольтного разряда.

— Шаман сдох, — радостно проорал Шлас. И тут же раздался жалобный треск дерева.

— Мой щит всё, — крикнул Ханол, стоявший вплотную к правой стене.

— Руал, ксат, давайте, — скомандовал Шлас. Мы с остроухим переглянулись. Ещё в лагере обсуждали возможные действия в тех или иных ситуациях, и сейчас одна из таких ситуация настала.

Остроухий отбежал на пару шагов, а я присел на колено и вытянул руки, крепко держа в них посох. Руал дал команду, два задних щитовика опустили щиты. Взял разбег, эльф подпрыгнул и наступил на мой посох, чтобы как с трамплина взмыть вверх. Лезвия его мечей моргнули оранжевым, а на остриях загорелись едва заметные синие точки. Боец с безумным криком приземлился за стеной щитов, вдавив ногами черепа гобляторов и с остервенением принялся кромсать монстров.

Последовала новая команда от Шласа. Четверо передних бойцов рванули вперёд, окантовки их щитов моргнули бирюзой. Они плашмя били монстров, с каждым ударом отпихивая гобляторов, пока Руал не оказался за спинами товарищей. Завершающим этапом оставшиеся два щитовика с разбега влетели в толпу, окончательно опрокинув щитами передний край монстров.

Твари дрогнули. С полтора десятка гобляторов, крича и кряхтя, помчались в глубь пещер, в суматохе затоптав двух раненых монстров и одного сбив с ног. Вскоре в его спину впился меч. Авантюристы не бросились следом за тварями, но медленно продвигались вперёд, добивая раненых и ударами в голову проверяя трупы.

Мы зашли за поворот, оставив в прошлом коридоре с три десятка мелких тел и пять гоблинов. Новый коридор был пуст от монстров, и так же измазан дерьмом. На последнее мы уже не обращали внимания. Авантюристы лишь изредка сплёвывали в тряпку со специями, стараясь как можно сильнее её намочить и усилить ароматы пряностей.

— Время? — спросил главный. Лучник зачитал молитву. Осталось девять минут. Все единодушно согласились с коротким замечанием Ханола, что это были самые быстрые шесть минут в нашей жизни. Шлас скомандовал Ханолу идти на замену с разбитым щитом, но вместо него пошёл его подчинённый, оставив свой щит барону. Авантюристы открыли поясные сумки и выпили по зелью, восстанавливая кто ману, а кто выносливость.

— Фралий, ксат, Руал, — авантюристы перегородили коридор и Шлас показал на ответвление, где в прошлый раз лежали похищенные женщины.

Мы зашли в узкий проход, идя змейкой. На середине пути из-за дальнего поворота выскочило огромное двухметровое тело с мечом в руке. Не сговариваясь, мы синхронными «Рывками» попытались разорвать дистанцию. Но Фралий, приземляясь, поскользнулся.

— Я задержу его, — я бросился на вобона. Быстрый верхний удар мечом был отведён в сторону. Кулак просвистел над моей макушкой, я едва успел пригнуться, а новый боковой взмах мечом я заблокировал посохом, уперев остриё в каменный пол.

— Его голову вверх! — позади крикнул Фралий.

Две «Магических стрелы» влетели точно в глаза монстра, заставив того зажмурится от боли. Ударом плашмя я выбил меч из рук вобона и, раскрутив посох, набалдашником зарядил твари под подбородок. Высший гоблин запрокинул голову и чуть покачнулся. В этот же момент в воздух взметнулся Руал. Явно обожая эффектные появления, остроухий воспользовался щитом Фралия как трамплином и поднялся на уровень груди вобона. В неё воткнулись оба меча, эльф ловким кувырком оказался за спиной монстра. Всё ещё удерживая мечи в руках и касаясь спины твари, эльф упёрся ботинками в поясницу вобона и со всей силы оттолкнулся, прорезав тому ключицы и отлетев дальше в проход. Перекувыркнувшись и не теряя время, Руал выставил оружие вперёд и помчался на проверку тупиковой комнаты. А окончательно потерявший равновесие вобон с грохотом упал на спину. Подскочивший Фралий прыжком оказавшись на широкой груди. С размаху вдарив краем щита в шею вобона, авантюрист придавил к полу голову твари, чтобы в следующее мгновение пробрить её ударом меча.

— Пусто, — сообщил вернувшийся Руал.

— Ты, госока, как стены не задел своим дрыномахом? — ошарашенно спросил у меня Фралий, с трудом вытащив меч из головы твари.

— Я не хочу об этом говорить, — меня передёрнуло от воспоминания одной из «тренировок» с матонами. Я должен был постоянно раскручивать посох, перед собой и за спиной, круговыми размахами и прочим, следя за его положением. В это же время восемь защитников академии своими посохами всячески старались заблокировать мой. И если у них это получалось — то мне было не очень приятно. Именно в тот самый день меня избили пуще прежнего.

Мы вернулись в основной коридор. Шестеро разумных всё так же блокировали его щитами и напряжённо всматривались в дальний конец, где из-за угла выглядывала голова гоблятора. Руал, зайдя за спины бойцам, радостно сообщил про огромную бездыханную тушу в проходе.

— Отлично, остался абон. Он явно дрочит где-то на втором ярусе, но расслабляться рано, — Шлас приказал медленно двигаться вперёд, вычищая боковые ответвления.

Когда до поворота оставалось пройти половину пути — Шлас приказал всем остановиться. По команде авантюристы забили мечами по щитам и нечленораздельно заорали, провоцируя зелёных засранцев. Это сработало, на нас выскочила новая орава из двух десятков гобляторов и дюжины гоблинов. Первый из них упал сразу у поворота со стрелой в голове. Потом ещё один, и ещё, и ещё.

Вновь ударили старые ржавые мечи о щиты бойцов, затрещали дубинки. Щитовики мастерски отражали удары и контратаковали, каждый раз убивая по твари. Лучник охотился за стрелками и пращниками, а мы с Руалом, взяв по флангу, аккуратно вглядывались в прорехи между щитами и точными ударами убивали особо юрких гобляторов, решивших протиснуться между бойцами.

Вскоре монстры закончились, и авантюристы отправились дальше, не теряя драгоценных секунд. Оставалось три минуты действия зелья и Шлас не горел желанием зажигать факела, так и не добравшись до спуска. Нас настораживала наступившая тишина, прерываемая редким и далёким кряхтением

После очередного поворота мы рассчитывали на битву, но увидели пустой коридор. Лишь в самом конце рядом с обрывом стояло тройка гоблинов. От нашего появления они что-то прокряхтели, но вниз не ушли, продолжив смотреть на нас. Это настораживало, так что мы поспешили к ним, не забывая поглядывать под ноги и проверять боковые отходы.

Когда до гоблинов оставалось десять метров — двое из монстров бросились на авантюристов. И упали с пробитыми головами. Последний же заглянул за край и на своём кряхтящем наречии что-то стал рассказывать засевшим внизу собратьям. Подобное было недопустимо, Фралий в три подскока оказался рядом с монстром и одним ударомснёс тому голову. Подоспевший Руал схватил за воротник нутона и вовремя оттянул на себя — на том месте, где секунду назад была голова Фралия, просвистели две стрелы, срикошетив от потолка и разлетевшись в стороны.

— Что видел? — спросил Шлас у Фралия.

— Там четыре гоблина, два из них лучники. Но там ещё проход.

— Это потом. Сначала… — главный вдруг запнулся и хмуро улыбнулся. Пропала зелень с белков его глаз и других авантюристов, кроме Руала и ещё одного, подошедших позже после начала заварушки. Шлас, глядя в кромешную тьму, сказал им двоим отойти и отвернуться, чтобы не спалить себе глаза.

Чиркнули кресала. Зажжённые факела осветили стены логова тёплым оранжевым оттенком.

— Ну что, с первым этапом мы справились вовремя, уложившись в склянку «Кошачьего зрения».

— Что будем делать с абоном? Он ведь у матки стоит, так? — обеспокоенно спросил Ханол.

— Будем спускаться, — ответил Фралий, задумчиво посмотрев в сторону обрыва. — Может, так выманим его.

— Попробовать стоит, — Шлас с бароном переглянулись и кивнули друг другу.

— Эй, там, мы с факелами! — позади нас раздался голос Нары, аккуратно выглядывавшей в начале прохода.

— Ждите, не все ещё отошли от зелья. Солдаты пришли?

— Да, вместе с лекарем, уже костёр разводят. Он нашего подлатал… Ну вы и порубили этих уродцев, мы едва смоги пройти.

Авантюристы отшутились, что оставили ей немного. И порадовались, что из-за честного поведения солдат второй этап зачистки пройдёт без проблем. Пока солдаты охраняют вход, защищая нас от возможного нападения, мы спустимся и закончим начатое. Монстров всяко осталось немного. Разумные с лёгкой надеждой посматривали в потолок, мысленно отправляясь в лагерь к кувшинчикам с настойкой, так приятно обжигавшей вчера горло.