Сладкие объятия

Глава 6

— Времени для этого потребовалось гораздо больше, чем я ожидала. — Дейзи вздохнула и пригнула голову, чтобы не удариться о притолоку. — Кухня в вашем коттедже великолепна. Просто чудо.

— Спасибо. Рад, что вам она нравится, — ответил Макс. — Как насчет того, чтобы выпить кофе для бодрости? Надеюсь, нам не придется тратить еще два часа на уборку после новой партии шоколада.

— Даже не шутите по этому поводу. — Дейзи кашлянула и помахала рукой, отгоняя пыль. — Я… гм… так понимаю, что вас не было в этом котедже какое-то время?

— Я провел здесь с Фреей рождественские каникулы. Кейт уезжала на лыжный курорт со своим бойфрендом, — ответил Макс, помолчал и пожал плечами. — Впрочем, теперь это ее жених. Помните ли вы, какая погода была в январе? Снег шел в течение пяти дней без перерыва. В первый раз за многие годы поселок занесло снегом, и он был отрезан от мира. Это было чудесно!

— Чудесно? — Дейзи посмотрела на него с удивлением. — Как же вам удавалось справляться с маленькой девочкой, развлекать ее?

— В первый день снегопада мы сходили в супермаркет, наполнили холодильник и буфет продуктами. Мы не голодали. Это может показаться странным, но для нас было большим развлечением даже ходить за дровами, чтобы разжечь камин. Я вез их на тех самых деревянных санях, которыми пользовался в детстве. Я волок сани, а с неба падали снежные хлопья величиной с большую монету.

— Вы рассказываете об этом как о каком-то волшебстве, — вздохнула Дейзи. — Ваша малышка, должно быть, обожала это.

— Фрея наслаждалась каждой секундой. Поселок превратился в зимнюю страну чудес, которая семилетней девочке казалась сказкой. Прибавьте к этому игру в снежки, соревнования по катанию на санках с пологого склона за домом и настоящую рождественскую елку из местного леса. Видели бы вы снеговика, которого мы слепили!

Дейзи нашла чистое место на столе и положила на него локти, чтобы дать отдохнуть рукам.

— Фрея счастливая девочка. Мой январь был несколько другим. Вы представляете, каким кошмаром оборачивается снегопад, если вам платят за то, чтобы вы готовили новогодние вечеринки. Мы с Тарой работали чуть ли не сутками, торопясь выполнить заказы. Затем пробирались через снежные заносы, чтобы доставить их по адресам. Это было сумасшествие.

— Нам с Фреей повезло, что мы этого избежали.

Дейзи перестала рыться в своей огромной сумке и взглянула на Макса:

— Я восхищалась фотографиями Фреи, когда переодевалась. Вам часто удается ее видеть?

— Часто? — с грустью повторил он и нахмурился, на его лбу появились морщины. — Так часто, как я могу. Но это последнее Рождество было совершенно особым. — Макс начал снимать кружки и тарелки с полок над столешницей. — Проблема в том, что я большую часть года провожу на Санта-Лючии и коттедж пустует. Он этого не любит. А сад превратился в джунгли.

Он поднял глаза, и как раз в этот момент Дейзи дотянулась до первой из двух висящих на крючках чашек, расписанных вручную. Ему стоило больших усилий сдержаться и не вырвать фарфор из ее рук. Любимая чашка Фреи! Если с ней что-нибудь случится, это разобьет ей сердце.

— Все в порядке. У меня здесь есть несколько кружек, — быстро сказал Макс. — Вы будете кофе или чай?

— Чай, пожалуйста, если есть молоко. Если нет, тогда кофе, — ответила Дейзи и уселась на кресло с подушкой.

— Да, у меня есть молоко. Есть даже сыр и крекеры. Поскольку мы едва ли захотим готовить сегодня вечером, можно пообедать в местном ресторане. Там работает повар-итальянец, и некоторые из его блюд очень неплохи, особенно тушеная говядина и… Что? — спросил он, так как Дейзи уставилась на него.

— Обедать? — Она посмотрела на Макса так, будто он предложил ей сбежать из дома и присоединиться к бродячему цирку. — Зачем мне нужно здесь обедать? — Она слегка наклонила голову, и в ее голосе появилось нечто, понизившее температуру в кухне на несколько градусов. — Это недоразумение. Сегодня вечером я поеду в Лондон с несколькими блоками шоколада от «Тревелейн истейт». Надеюсь, вы не думаете, что я буду здесь работать и ездить туда и обратно каждый день.

— Что вы, конечно нет. — Макс приподнял одну бровь. — Но мне казалось, что вам лучше остаться на ночь. Тогда завтра мы смогли бы вместе поработать над рецептами. Еще сахара? Или вам достаточно сладко?

Дейзи вздохнула поглубже. Макс, не отрываясь, смотрел в ее глаза. Это вызвало у нее головокружение. Одновременно он протягивал ей сахарницу, и это смущало еще больше.

— Давайте проясним ситуацию. — Она заморгала и отмахнулась от сахарницы. — Сначала вы затащили меня за тридевять земель, в коттедж, который я искала целую вечность, а теперь хотите, чтобы я осталась на ночь, чтобы…

— В первую очередь чтобы поработать над рецептурой десертов. Это избавит вас от утомительной поездки в Лондон и обратно, — заметил Макс с улыбкой и передал ей кружку с горячим чаем.

— Вам известно, что вы невыносимы? Считается, что все женщины умеют читать мысли. — Она потерла лоб. — Я, если мысль не выражена словами, не могу понять, что творится в чужой голове. И у меня есть только один вопрос.

— Пожалуйста, задавайте, — разрешил Макс.

— Что вы хотите делать вместе со мной? У меня нет намерения остаться здесь на ночь. И я, конечно, не приеду обратно, чтобы готовить десерты.

Дейзи окинула взглядом небольшую кухню, в которой не было ничего похожего на рабочую поверхность или на ресторанное оборудование. Она привыкла к сверкающим столам из нержавеющей стали, как в Париже или в ресторанном блоке у Тары. Здесь же был лишь небольшой обеденный стол.

Дейзи стало не до шуток.

— Есть ли у вас хотя бы печь? Я, работая у Тары, целый год собирала оборудование для изготовления шоколадных изделий, и я очень требовательна к месту, в котором готовлю. Я планировала провести большую часть завтрашнего дня, экспериментируя с шоколадом и несколькими стандартными рецептами. В своей собственной кухне. Используя свое собственное оборудование.

Она сняла локти со стола, подняла голову и пристально посмотрела на него сверху вниз. Он сгорбился на своем сиденье и сразу стал ниже.

— Но для работы мне необходимо иметь пару килограммов обещанного вами шоколада, — продолжала Дейзи. — Шоколада нет. Готовить не из чего. Конкурса нет. Достучалась ли я до вас, Макс? Сначала надо приготовить шоколад, а уж потом строить грандиозные планы, что можно из него сделать.

Он молчал, держа в руках чашку с кофе. У Дейзи появилась возможность изучить его тело.

Мышцы его рук перекатывались под кожей при малейшем движении, и ее бедное сердечко глухо билось в такт с биением пульса на шее Макса. Легкий ветерок, проникающий в кухонное окно, не мог рассеять жар, исходящий от этого широкоплечего человека, сидящего в нескольких дюймах от нее и смотрящего на кофе потрясающими голубыми глазами.

Время шло, и Дейзи медленно вдыхала запах мужчины и аромат вьющихся мускусных роз, которые водопадом спускались по стенам коттеджа. Одежда Макса пахла пылью и свежескошенной травой.

Он откинулся вместе со стулом назад и вынул из буфета соснового дерева маленькую металлическую банку. При этом его футболка задралась и открыла большую часть тугих брюшных мышц.

Сердцебиение Дейзи участилось. Отчаянно пытаясь отвлечься хоть на что-нибудь, она схватила чашку с чаем и сделала большой глоток, затем другой.

— Попробуйте одну штучку, — наконец сказал Макс, когда передние ножки его стула коснулись пола. — Вы почувствуете себя намного лучше.

«Не очень-то я в этом уверена», — подумала Дейзи.

Однако она заглянула в банку для печенья и увидела два сказочных пирожных. Сверху они были покрыты небольшим количеством сахарной глазури и розовой и пурпурной карамельной крошкой. В общем, это было то, чего она меньше всего ожидала. Что этот человек делает с ней? Сколько еще сюрпризов спрятано у него в рукаве?

Словно угадав ход ее мыслей, Макс сделал нечто, окончательно выбившее ее из колеи.

— Если вам интересно, могу рассказать, что вчера перед моим уходом Фрея и ее школьная подружка решили устроить кукольное чаепитие. Я быстро приготовил несколько маленьких пирожных, прежде чем ее мать увидела, что я нарушаю порядок в кухне. Девочки их съели с большим удовольствием. Они, конечно, не фирменные, но что вы думаете? Я пытался следовать инструкции на пакете, но она была довольно расплывчатой, а моя прекрасная дочка мне совсем не помогала.

«Думаете»? Он ожидает, что она будет думать? И оценивать пирожные, приготовленные из смеси в пакетике?

Конечно, Макс не мог знать, что самые драгоценные семейные воспоминания Дейзи связаны с тем временем, когда ее отец вместе с матерью готовил сказочные пирожные и мини-лепешки для кукольных чайных вечеринок. Потом мама умерла, и их осталось только двое, но, когда они стояли в кухне и слизывали с деревянной ложки тесто для пирожных, мир казался лучше.

Максу она не собиралась рассказывать об этом. С какой стати? Они только что познакомились. Он ничего не знает о ее жизни и об ухабистой дороге, которую ей пришлось пройти. Победа на конкурсе помогла бы осуществить ее мечту, а он предлагает ей пирожное из пакетика.

И тем не менее она на него не сердится.

— Я выросла в семье пекаря, — напомнила Дейзи. Он сверкнул одной из своих фирменных улыбок, которая осветила комнату и, казалось, сделала теплее атмосферу в кухне. — Учитывая, что вы приготовили их вчера, и они, возможно, немного помялись по дороге, ваши пирожные для кукольного чаепития… неплохи. Совсем неплохи. Для смеси из пакетика.

Его ответом была очередная улыбка, наполненная такой неподдельной радостью и удовольствием, что Дейзи не оставалось ничего иного, кроме как ответить ему улыбкой.

— Правда? Спасибо.

— Вы часто готовите с Фреей? — поинтересовалась Дейзи. — Она, должно быть, счастлива, поскольку вы находите для нее свободное время.

Дейзи старательно смахивала со стола крошки от пирожного и не заметила, что Макс не ответил. Она мельком взглянула на него. Лицо Макса было искажено, на нем появилось выражение боли и сожаления. Дейзи уже скучала по человеку, который только что наслаждался пирожными.

— С вами все в порядке? — спросила она. — Болит голова?

Он пальцами отбивал такт на деревянном столе:

— Ничто не лечит лучше, чем возможность проводить больше времени с моей маленькой девочкой.

Боже, как глупо с ее стороны. Макс разведен. А у его бывшей жены есть бойфренд. Нет, он сказал «жених». Ох!

Глупое сердце напомнило Дейзи о ее отце и о том, каким драгоценным было время, которое они проводили вместе.

Оставалось надеяться, что Фрея и Макс так же относятся друг к другу.

— Я надеюсь, ей понравились шоколадные кролики? — медленно проговорила она.

— И «кроличьи каки», — подхватил Макс. — Как я мог забыть?

И в этот момент Дейзи почувствовала, что та самая невидимая связь, которую она ощутила в ресторане, становится сильнее, подталкивая ее все ближе и ближе к Максу. И эту связь она не в силах разорвать. Ощущение было настолько сильным, что, когда он говорил, все другие звуки, казалось, исчезали.

— Мы оба имеем свои собственные причины для того, чтобы готовить шоколад сегодня. Поэтому давайте сделаем это. Кроме того… — Макс улыбнулся, — Долорес скучает.

Макс повернулся спиной к миксеру и поднял правую руку над головой, пытаясь снять напряжение, которое нарастало в течение нескольких часов.

Они оба работали очень усердно, но Дейзи все еще была недовольна результатом.

Хорошей новостью стало то, что Долорес их полюбила, как только Максу удалось найти книжку с инструкциями. Текст был на французском языке. Дейзи переводила как могла. Частенько используя метод тыка и раздраженно топая ногами, они наконец подобрали нужную программу. И получили шоколадную массу. Глянцевую, чистую и восхитительную.

Еще лучшей новостью было то, что Дейзи стояла с ним рядом на каждом этапе работы, радуясь, что лопасти начали крутиться как надо и термометр замер на нужной отметке.

Макс отвлекся на секунду, чтобы взглянуть на Дейзи. Она стояла, согнувшись, над крошечными баночками с образцами, которые нюхала и пробовала на вкус. Молодая женщина тщательно фиксировала малейшие различия.

Он наблюдал, как от жары курчавятся рыжие волосы у нее на шее и как изящно сжимаются ее губы, когда она рассматривает очередной образец.

Макс подошел ближе и, опершись рукой о рабочий стол, принялся вдыхать хмельную смесь ароматов, исходящих от нее. Дейзи пахла всем лучшим, что было в его кухне: ванилью, пряностями и шоколадом. Отличным шоколадом.

— Не понимаю, — протянула она. — Мы проверили три варианта этого рецепта, и если я добавляю больше ванили, то сладкая бархатистость заглушает пряную нотку… Что?

Дейзи обернулась и с удивлением уставилась на Макса. Судя по всему, она забыла о нем и разговаривала сама с собой.

«Ей необходим отдых, и в этом я могу ей помочь», — подумал он.

— Дейзи, у меня есть предложение. Почему бы нам не провести несколько минут на свежем воздухе? Не знаю, как ваши, но мои вкусовые рецепторы переутомились. Нам обоим нужно немного отдохнуть от всех этих ароматов.

— Это самая лучшая идея, которую я здесь слышала. Я забыла, каким сильным может быть запах шоколада, если готовить его в большом количестве. — Она покачала головой и улыбнулась, ее плечи, казалось, поникли от усталости. — Мне нужен гид, который покажет самые красивые здешние места, — продолжала она притворно серьезным голосом. — И было бы прекрасно, если бы нашелся стул.

Макс взял ее за локоть и повел к двери гаража:

— Я буду счастлив выполнить оба ваших желания.

Дейзи внезапно остановилась.

— Все в порядке? — спросил он.

— Солнце почти село. Надо же! Я не представляла, что уже так поздно.

— Это лучшая часть дня здесь. Полюбуйтесь пейзажем. А вот и сиденье.

Макс указал на старую деревянную скамейку, которую Дейзи не заметила в сумасшедшей беготне из кухни к рабочему столу и обратно. Скамья была наполовину скрыта цветущим кустарником и растениями в горшках. Это было прекрасное уединенное место.

Тихое и спокойное. Макс сел рядом с Дейзи, с удовольствием откинулся на резную спинку и вытянул ноги. Они сидели и наслаждались последними теплыми лучами солнца, прежде чем оно исчезло за деревьями.

Пара черных стрижей, зовущих друг друга над ее головой, способствовала мечтательному настроению.

— Какое красивое место, — пробормотала Дейзи через несколько минут. — Понятно, почему вы возвращаетесь сюда.

Макс закрыл глаза, запрокинул голову. Когда он заговорил, его слова, казалось, были обращены к небу:

— В первый раз я увидел этот сад в четырнадцать лет. Я только что перенес кошмарный перелет с Санта-Лючии. Мои родители погибли в автокатастрофе, и бабушка была назначена моим опекуном. Дело было в январе. Я был раздражен, грустен, и мне было так холодно, что я мог замерзнуть до смерти. В то время это казалось мне наилучшим вариантом. Я не желал смириться с тем, что меня разлучили с родиной.

Дейзи перестала дышать, боясь, что шум ее дыхания помешает Максу. Он открыл глаза и, качнув головой, наклонился вперед, положив локти на колени.

— Детство я провел в жарком климате и почти все время находился на воздухе, в тропических лесах и на замечательных пляжах, долгими солнечными днями играя с приятелями. — Он помолчал. — Я не хотел здесь жить. Я чувствовал себя так, будто меня насильно увезли из моего единственного дома. И я любыми доступными способами добивался, чтобы все вокруг об этом знали.

— Ох, Макс, это, должно быть, было для вас ужасно! Мне очень жаль.

Ее рука скользнула по сиденью скамьи, и их пальцы переплелись.

Она тоже потеряла обоих родителей.

— Как вы… Я имею в виду, как вы это пережили? — спросила Дейзи.

— Помогла школа-интернат. Я во многом был дикарем, но обожал спорт. А учителя изо всех сил пытались внедрить в мою глупую башку, что в наше время знание физики и математики полезно для фермеров, выращивающих какао. Дело в том, что только одна вещь заставляла меня идти вперед — это обещание самому себе, что я вернусь на остров и буду работать на плантации. — Макс посмотрел вниз, на их сцепленные руки, и сильнее сжал пальцы Дейзи. — Впрочем, меня вдохновляло не только это. — Он свободной рукой поправил прядь ее волос, упавшую на лоб. — Бабушка предложила мне заняться садоводством. Прямо здесь.

Глаза Дейзи понимающе расширились, и она с восхищением посмотрела вокруг:

— Вы сделали все это сами? Это великолепно. Как вы подбирали растения?

Макс повернулся вполоборота:

— Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, прошу вас лечь и закрыть глаза. Давайте. Только на минутку. Я буду рядом. Попытайтесь расслабиться. Вот. Так намного лучше.

Дейзи выполнила его просьбу. Макс не выпускал ее руку.

— Ничего не говорите. Сосредоточьтесь на том, что вы можете нюхать. На цветах. Растениях.

— Я не знакома ни с чем, хотя бы отчасти связанным с садоводством.

— Я не верю ни одному вашему слову. Удивите себя. Здесь. Я помогу. Подставьте другую ладонь. Так. Что первое приходит вам в голову?

Дейзи почувствовала, как что-то упало на ладонь, и это было настолько удивительно, что она решила открыть глаза, но Макс, успокаивая, погладил тыльную сторону ее кисти большим пальцем.

Дейзи потрогала длинный стебель с крошечными цветками на вершине:

— Это вроде бы цветок, но, кажется, без лепестков, — ответила она, затем поднесла цветок к носу и втянула в себя воздух. В тот же миг чрезвычайно сильный сладкий аромат наполнил ее ноздри. И это было восхитительно. Дейзи удивила сама себя тем, что громко засмеялась: — Ох, это же лаванда. Я люблю лаванду. Чудесно! Почему вы посадили в саду лаванду?

— Это была идея моей умной бабушки. Она не любила ни перец чили, ни кухню Карибских островов. Но она хорошо разбиралась в растениях и знала, что определенный аромат способен напомнить вам время и место, где вы впервые его ощутили. В этом саду мы не выращивали ни манго, ни бананы, зато посадили цветы, которые росли в саду моих родителей на Санта-Лючии, — лаванду, мускусные розы и жасмин. Это сохраняло мою связь с островом. — С улыбкой в голосе Макс добавил: — И сегодня позволило нам насладиться летним вечером, после того как долгие часы мы занимались шоколадом. Вам нравится?

Дейзи с удовольствием вдыхала теплый воздух и аромат лаванды, который смешивался с запахом какао, пропитавшим ее одежду и руки.

— Макс… это…

— Я знаю. Два разных мира, но они прекрасно сочетаются друг с другом.

— Верно. Я думаю, у каждого из нас есть места и моменты, которые мы ассоциируем с определенными запахами. Если бы мы смогли найти способ сохранить этот аромат… О! — Глаза Дейзи открылись. Она поняла, почему он привел ее сюда. — Именно это мы должны сделать. В какао достаточно пряностей. Нам необходимо добавить больше ароматов. Я имею в виду английский сад и Вест-Индию. Вы согласны? Это будет сильно отличаться от классического шоколада, но, я думаю, у нас может получиться.

— Лаванда. Розовая вода. Да, конечно. Фьюжн-кулинария[3] весьма популярна. Это будет потрясающе.

Дейзи взвизгнула от восторга и, прикусив нижнюю губу, схватилась за обе руки Макса, который поднимал ее со скамьи.

— Я смогу приготовить шоколадный торт, который выбьет почву у них из-под ног. Возможно, с добавлением лаванды и кокосового мороженого. Ох, Макс, вам никто не говорил, что вы — гений?

— Нет. Но я готов принять этот титул. Спасибо, Дейзи. И спасибо за то, что вы дали мне второй шанс.

Макс сократил до минимума расстояние между ними, а лицо его выражало столько эмоций, что невидимая нить, которая притягивала его к Дейзи, стала такой прочной, что сопротивляться было невозможно.

Было совершенно естественно наклониться и прижать свои губы к ее губам. Сначала мягко, затем сильнее.

И Дейзи целовала его в ответ, ощущая на губах и во рту такое ароматное сладкое тепло, что последние крохи сопротивления растаяли.

Зрачки Макса расширились, она чувствовала его горячее и быстрое дыхание на своей шее. Сердце мужчины билось так же быстро, как и ее собственное.

Дейзи приложила ладони к его груди, в то время как он аккуратно заправил прядь ее волос за ухо.

— У меня есть еще одно предложение, — прошептал Макс.

— Да?

Кончики пальцев Макса соскользнули с ее лба на подбородок, словно он боялся потерять контакт с гладкой женской кожей, которая сияла в мягких лучах заката.

— Мне бы хотелось приготовить фьюжн-шоколад сегодня вечером, но становится поздно. Кстати, слишком поздно для безопасного возвращения в Лондон. Так что… почему бы вам не остаться здесь на ночь? Подумайте. Мы могли бы встать пораньше и начать работу над рецептурой с утра. — Его пальцы лежали на ее подбородке, а глаза смотрели в ее глаза. — Останетесь ли вы со мной на ночь, Дейзи Флинн?