Сладкие объятия

Глава 9

Столы на террасе были накрыты вышитыми скатертями, и на них стояли фонари с витражными стеклами. Сладкий аромат белой гардении, цветущей в великолепных терракотовых горшках, растекался в воздухе. Но Дейзи ничего не замечала. Она удалялась от Паскаля неровной походкой. В туфлях на высоких каблуках, если их надеваешь редко, трудно сохранять достоинство.

Молодая женщина рухнула на один из диванов и посмотрела на элегантно одетых гостей. Они веселились. А Дейзи казалась самой себе старым ковриком, о который кто-то только что вытер ноги.

Счастливое возбуждение было уничтожено сильным порывом ветра из прошлого. И виной тому был Паскаль Барон.

Она вновь почувствовала себя ненужной и ни на что не годной.

Кто внушил ей мысль, что она способна состязаться с таким профессионалом, как Паскаль? Она обманщица. Неотесанная деревенщина с непомерными амбициями.

— Вы в порядке? — Макс принес бокал шампанского, сел рядом и посмотрел ей в глаза. — Простите. Я не предполагал, что Барон будет участвовать в конкурсе. Вас именно это мучает, правда? Но вы можете расслабиться. Самое худшее уже позади.

— Вам не за что извиняться, Макс, — ответила Дейзи, не отрывая глаз от бокала с шампанским, как будто пузырьки ее гипнотизировали. — Это моя проблема, и я должна справиться с ней. Спасибо, что увели меня от него. Паскаль был… есть…

Она отпила глоток. Макс спросил:

— Скажите, шоколатье, который вас подвел в Париже… это Паскаль Барон?

Дейзи сделала еще глоток шампанского, затем подняла голову и постаралась, чтобы ее голос звучал как обычно. Макс не должен осознать, что повел себя по-идиотски, пригласив ее работать с ним в одной команде.

— О, это было давно. Много воды утекло с тех пор. — Дейзи попыталась отпить еще шампанского, но ее рука дрожала так сильно, что она едва не выронила бокал.

— Я понимаю. — Макс помолчал. — Хотите рассказать об этом?

Его сильные длинные умные пальцы сжали ее руку, и несколько простых слов, которые он произнес, прозвучали с неподдельной искренностью. Ее сопротивление было сломлено.

— Нет. Да. Может быть, — пробормотала она. — Это очень личное.

— Личное или нет, — ответил Макс, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее кисти, — но завтра вам предстоит участвовать в конкурсе и соревноваться с командой Барона. Поверьте, будет лучше, если вы мне все расскажете. Иначе у нас возникнут проблемы.

Дейзи глубоко вздохнула:

— Конечно, вы правы. Но я не ожидала, что встреча с ним выбьет меня из колеи. Ну хорошо. Впервые я встретила Паскаля в Париже. Мы вместе стажировались в фирме «Высококачественный шоколад Барона». Это было фантастическое время. Самые лучшие восемь месяцев в моей жизни.

— Итак, вы работали с Паскалем. Это замечательно! — Макс нахмурился и вопросительно посмотрел на Дейзи. — Минутку. Почему Паскаль учился у Барона? Я считал его одним из членов семьи.

— Так и есть. Барон, глава фирмы, является представителем пятого поколения шоколатье. Паскаль — его племянник. Итак, я была другой ученицей. Паскаль быстро понял, что я предпочитаю работать на заднем плане, а не быть в центре внимания. Я соглашалась с этим — в конце концов, он племянник шефа, а я всего лишь дочка пекаря из маленького английского городка. Я была просто Дейзи Флинн, возомнившей себя шоколатье. — Она взглянула на Макса, внимательно слушавшего ее. — Я тихая и застенчивая и всегда была такой. Я изо всех сил старалась это преодолеть. Но от старых привычек избавиться очень трудно. Даже сейчас я себя чувствую комфортнее всего в кухне. — Дейзи пожала плечами. — Мы с Паскалем планировали, что я останусь в Париже и через пару лет стану мастером-шоколатье. Но были планы и побольше. Гораздо больше. Идея заключалась в том, чтобы разработать ассортимент шоколадных изделий, маленьких пирожных и печенья, которые будут продаваться во всех магазинах и отелях. Я сочла идею великолепной и в течение многих недель работала каждую ночь с превосходным уникальным шоколадом. И Паскаль… — Дейзи запнулась. — Он нашел для меня дополнительный стимул. Очень личный стимул.

Она посмотрела на Макса. Он пальцем нежно рисовал круги на тыльной стороне ее кисти.

— Возможно, это не будет для вас сюрпризом, — продолжала она. — Дело в том, что через полгода я влюбилась в Паскаля Барона. Моя любовь была очень сильной. — Дейзи фыркнула. — Ведь прямо из колледжа я попала в один из самых романтических городов мира. Однажды в субботний вечер магазин был закрыт, солнце сияло, и Паскаль предложил мне пойти с ним куда-нибудь и выпить по рюмочке. Мы трудились целый день, стоял апрель, цвели деревья. И я сказала «да». — Она задумчиво вздохнула. — Я стала его официальной подружкой. Безумно любящей его подружкой. И наконец у меня появился шанс по-настоящему увидеть Париж. С человеком, которого я обожала. Это было волшебное время. Я утопала в любви. Мы собирались вместе строить наше великолепное будущее, работая бок о бок.

— Мои поздравления, — протянул Макс. — Я вынужден сказать, что меня начинает слегка тошнить — настолько сладко все было. Париж весной? Прекрасно. Я это понимаю. Но все же, что случилось потом? Почему сейчас вы не работаете в фирме Барона? Вы с Паскалем, судя по всему, были отличной командой.

— Жизнь дала мне пощечину и напомнила, что не стоит строить иллюзии по поводу собственного величия. Моему отцу поставили диагноз — рак мозга, и предупредили, что ему осталось жить не более шести месяцев.

— О нет. Извините меня. Это тяжелая ситуация.

— Папа приехал в Париж и прожил там со мной целый месяц. Это было замечательно. Паскаль очаровал папу, шеф Барон водил нас в лучшие рестораны Парижа, в магазине мы работали вместе и говорили, говорили… А потом я узнала о болезни папы и поняла, что должна поехать вместе с ним в Англию.

— Почему-то мне кажется, что ваши грандиозные планы потерпели крах, — заметил Макс.

— Мы с папой знали, как драгоценна каждая минута, проведенная вместе. И мы веселились. Много-много смеялись и веселились. Самым лучшим развлечением была совместная готовка. Это отличалось от жизни в Париже, но мне нравилось. — Пальцы Дейзи сжали руку Макса. — Было очень тяжело видеть, как быстро он увядает. Я молилась, чтобы каждый день длился дольше. Я винила себя за свои амбиции. Я пыталась говорить об этом с папой, но он утверждал, что любит меня и не хочет, чтобы я вернулась в «Пекарню Флинна» и повторила его судьбу. Папа похоронил амбиции, чтобы обеспечить свою семью. Он дал мне возможность в совершенстве овладеть профессией, но больше всего он хотел, чтобы я была счастлива. Ведь в Париже меня ждали любимый человек и новая прекрасная жизнь.

Дейзи встала и подошла к каменной балюстраде, глядя, как заходящее солнце скрывается за высокими дубами.

Макс мгновенно поднялся и встал позади нее. Она прошептала:

— После того как папа умер, я выяснила, что он уже давно знал о своем диагнозе, но вначале решил мне ничего не говорить. Он знал, что тогда я вернусь к нему вместо того, чтобы наслаждаться жизнью своей мечты. В Париже. Видите ли, он очень сильно меня любил. Именно поэтому он продал пекарню. Тем самым он отрезал мне путь к отступлению. Мне было некуда идти, только вперед. Подумать только, он знал, что умирает, а я в это время сидела с Паскалем в уличном кафе.

Макс обнял ее за талию, и она прислонилась к его груди. Дейзи было очень комфортно. Но удовольствие смешивалось с печалью, вызванной воспоминаниями.

— Я чувствовала себя виноватой, Макс. И невыносимо эгоистичной.

Макс прижался подбородком к ее плечу и крепче обнял:

— Но это было его решение. Он хотел, чтобы его маленькая девочка была счастлива. Как отец, я могу понять это. Я бы, наверное, поступил на его месте так же. Должно быть, он был замечательным человеком.

— Да, папа был замечательным человеком. И чем больше я об этом думала, тем яснее понимала, сколь многим он пожертвовал, чтобы дать мне дом и безмятежную жизнь — особенно после того, как моя мама умерла. Он мог устроиться кондитером в ресторан, но зарплаты там столь низки, что это было нереально. Папа отказался от своей мечты ради дочери. И это сокрушило меня, Макс. Полностью сокрушило. — Дейзи покачала головой и судорожно вдохнула прохладный воздух, пытаясь унять жжение в горле.

— Вам требовалось время, чтобы справиться с горем, — мягко произнес Макс. — Что произошло, когда вы немного свыклись с потерей? Вернулись ли в Париж, чтобы с дьявольским рвением взяться за дело и заглушить свои страдания работой?

— Нет. В том-то и была проблема. Я была парализована. Моя энергия, когда я могла провести целый день среди шоколада и когда для меня блаженством было искать идеальные пропорции фундука, сливок и сахара для пралине, испарилась. Вся моя работа и вся моя жизнь казались незначительными и неважными. Цель, к которой я стремилась, утратила привлекательность. — Она опустила руки на холодный камень балюстрады. — Только в одном я была уверена: в Париже меня ждет Паскаль. Как-то утром я бросила свою сумку в машину и поехала во Францию. По дороге начала вырисовываться восхитительная картина будущего. — Дейзи сжала кулаки. — Какой дурой я была!

— Что случилось? За время вашего отсутствия изменились обстоятельства?

Дейзи кивнула:

— О да, обстоятельства изменились. Я приехала поздно ночью, весь день проведя за рулем и думала, что любящий бойфренд встретит меня с распростертыми объятиями. Я не предупредила Паскаля о своем приезде. Я собиралась устроить ему сюрприз, ведь он умолял меня вернуться поскорее, потому что скучает… Да, это в самом деле оказался сюрприз. Я не буду утомлять вас отвратительными подробностями. Скажем так, он ночевал не один. Новая ученица его дяди была красивее и богаче меня. И она заняла мое место. Я не могла в это поверить.

Макс притих, пока Дейзи смахивала слезы.

— Какова была ваша реакция? — наконец поинтересовался он.

— Реакция? Я совершила поступок, которого он от меня не ожидал. Я устроила скандал. Я кричала, я неистовствовала, плакала и визжала. Затем я побросала свои вещи в чемодан, а Паскаль пытался оправдываться тем, что это, дескать, моя вина, что я бросила его на три месяца как раз тогда, когда ему нужнее всего была моя помощь в создании нового бизнеса. Я помню, как стояла ночью на улице, у дверей его дома, с чемоданом и парой сумок, чувствуя, как земля уходит из-под ног. По тротуару шли люди, и мне трудно было поверить, что они продолжают жить и быть счастливыми, а моя жизнь разваливается на части.

— Это, должно быть, очень тяжело.

Она кивнула:

— Я провела ночь в местном отеле и на следующее утро отправилась к шефу Барону. Оказалось, что Паскаль присвоил все новые рецепты, которые я придумала для нашего замечательного совместного предприятия, а также самые популярные десерты своего дяди. И заявил, что сам их разработал. — Дейзи покачала головой. — Его дядя был в бешенстве. Он кричал, что его предали. А я… Что я могла сделать? Старший Барон был уважаемым человеком, который не мог позволить себе разрушить репутацию своей семьи, подав в суд на собственного племянника. Именно на это Паскаль и рассчитывал. Конечно, все его родственники знали правду, но это ничего не меняло. В общем, ничего личного. — Она всхлипнула. — Ничего личного… Если бы Паскаль знал, как я разозлилась, когда он бросил эти слова мне в лицо!

— Злы потому, что он присвоил результаты вашей работы? Или потому, что он вам изменил? — решил уточнить Макс.

Дейзи повернулась к нему лицом:

— По обеим причинам. Но больше всего я злилась на себя — за то, что позволила мошеннику обмануть меня. Паскаль никогда меня не любил. Он увидел застенчивую тихую девчонку, впервые приехавшую в Париж, достаточно талантливую, и поспешил этим воспользоваться. Перестав нуждаться в моей помощи, он просто выбросил меня.

— Он мерзко поступил. Но разве вы не могли, когда он предложил вам партнерство, при помощи адвокатов связать его юридическими обязательствами?

— Неужели вы никогда не были влюблены, Макс? Неужели вы никогда не доверяли человеку так сильно, что готовы были отдать ему свою жизнь? Неужели вы не знаете, каково это — быть влюбленным до такой степени, что видишь в человеке только лучшее? Я была не способна допустить, что когда-нибудь мой возлюбленный подведет меня и бросит. Вам не приходилось испытывать нечто подобное?

Макс застыл.

О да, он знал, каково это. Слишком хорошо знал.

Он совершенно потерял голову, впервые увидев Кейт, идущую к плантации в тот душный полдень.

На ней были простая белая майка и коротенькие шорты, демонстрирующие длинные достойные модели, потрясающие ноги во всей их красе. Он смотрел на нее так, словно она прилетела из другой галактики.

И он был ослеплен ею.

До такой степени ослеплен, что не мог допустить даже мысли о том, что в будущем у них возникнут проблемы.

Они полюбили друг друга, и только это имело значение. Какие бы проблемы ни появились, вместе они найдут способ с ними справиться. К тому же Кейт понравились пляж и жизнь под солнцем.

И какое значение имело то, что он знал ее всего несколько месяцев? У них впереди была вся жизнь, чтобы узнать друг друга. Зачем откладывать свадьбу? Ведь им нечего бояться, не так ли?

Макс поднял голову и постарался говорить спокойно. История Дейзи была печальной. Она нуждалась в его поддержке, а не в рассказе о том, какие ошибки совершил он.

— Да. Мне хорошо знакомо то, о чем вы говорите. Мы с женой прожили три года, прежде чем я начал понимать различие между страстным влечением к ослепительной девушке и настоящей любовью. Кейт вошла в мою жизнь в январе, а в июне мы поженились. Время между этими двумя событиями пролетело в безумном водовороте, и у нас не было возможности думать о мелочах. Кейт решила, что жизнь на острове будет подобна бесконечному выходному дню на пляже. Спустя три года она стала молодой мамой, муж которой круглыми сутками пропадает на плантации только для того, чтобы оплатить счета. Юной женщине тяжело справиться с такой ситуацией.

Дейзи посмотрела на него. В ее глазах читались такая боль и печаль, что его сердце расплавилось.

— Тогда вы понимаете. Но я думала… — Она прижалась лбом к его груди, чтобы он не увидел ее слез.

— Что вы думали? — Макс обхватил ее плечи.

— Я собиралась всю жизнь прожить с Паскалем, работая с ним бок о бок. Я доверяла ему. Я обожала его. А он разбил мне сердце. И я его никогда не прощу. — Дейзи нерешительно улыбнулась. — Но мне казалось, что только я способна попасть в глупое положение. Похоже, я ошибалась. — Она сморгнула слезы. — Но знаете, что хуже всего? Стоило мне снова увидеть Паскаля, как меня охватило прежнее ощущение собственной никчемности. Он лишает меня уверенности в себе.

— Так не позволяйте ему этого. Вы имеете такое же право участвовать в этом состязании, как и все остальные. И даже больше. Вы шли тернистым путем. Я считаю, что период вашего ученичества блестяще завершен, мисс Флинн. Пришло время занять достойное место среди мастеров-шоколатье. И не вздумайте забыть об этом! Особенно при виде Паскаля Барона, — ответил Макс с улыбкой, от которой ее сердце запело. — Ведь вы знаете, что можете творить чудеса. У команды Барона не будет ни единого шанса. Команда Тревелейна — могучая сила.

— Я растеряна, Макс. Паскаль не шутил, говоря, что постарался для этого конкурса. Лучшие шоколатье Парижа будут как сумасшедшие работать на него завтра. Простите. Я все испортила. Но у вас еще остается конференция. Люди по-прежнему заинтересованы в ваших какао-бобах. Может быть, вам лучше сосредоточиться именно на этом, а я постараюсь спасти то, что еще можно спасти.

Макс притянул ее к себе:

— Мы участвуем в конкурсе вместе.

Дейзи почувствовала, что не может его разочаровать. Но он заслуживает того, чтобы услышать правду. Она расправила лацканы пиджака Макса, и когда он с изумлением взглянул на нее, посмотрела ему прямо в глаза, притянула к себе и сказала:

— Паскаль хорошо знает меня. Ему известен мой стиль работы, мои рецепты и то, какие десерты получаются у меня лучше всего. Он подготовит что-то похожее, чтобы не позволить мне вырваться вперед. Конкурс проигран для меня, Макс. Осталось всего несколько часов, чтобы придумать другие десерты. И я не уверена, что смогу с этим справиться.

Дейзи сделала глоток шампанского и пошла по направлению к кухне.

На ней были туфли на высоких каблуках, и ее шаги были маленькими, в то время как шаги Макса были подобны прыжкам. Поэтому ему потребовалось всего мгновение, чтобы догнать Дейзи и встать у нее на пути, уперев руки в бока.

— Уж не пытаетесь ли вы от меня убежать, мисс Флинн? — поинтересовался Макс. Его голос смягчился, он взял ее за руки. — У меня для вас новость: команда Тревелейна по-прежнему жива и здорова. Я втянул нас обоих в эту заварушку, и это моя задача — сделать все, чтобы мы из нее выбрались с достоинством. Только скажите, что я должен сделать.

Лицо Дейзи было залито слезами. Усилием воли она заставила себя ответить:

— Вы должны вернуться к потенциальным покупателям. Плантация нуждается в том, чтобы вы продали свой урожай. Со мной все будет в порядке.

Макс придвинулся к ней и, прежде чем она смогла понять, что происходит, заключил ее в ловушку своих объятий. Голова Дейзи упала ему на грудь.

— Вы для меня важнее всего, — сказал он.

Не веря своим ушам, Дейзи подняла голову и увидела его серьезное лицо. И она поняла, что Макс не шутит.

Он погладил ее по щеке. Его прикосновение было нежным и легким как перышко.

— Прошлое осталось в прошлом, Дейзи Флинн. Вы прошли большой путь с тех пор. Я верю в вас и ваши способности. Вы не подведете ни меня, ни себя. Вы справитесь. Я это знаю. — Его сияющие голубые глаза подтвердили, что он говорит совершенно серьезно. — Пора начинать сражение. Вы готовы? Отлично. Вперед — и не через кухню, даже если в ней нет Барона. Давайте сделаем это, Дейзи. Давайте покажем им всем, что команде Тревелейна не так-то легко помешать.

Макс медленно шел на цыпочках по ковру, предварительно разувшись, чтобы не разбудить Дейзи. Очень уставшая, она заснула далеко за полночь, после долгих часов работы. Они трудились над шоколадными десертами для гурманов, способными превзойти те пирожные с шоколадным муссом, которые, она была уверена, Паскаль ожидает от нее. И пока что ни один из рассмотренных вариантов не удовлетворил Дейзи.

Макс присел в ногах кровати и посмотрел на спящую женщину. Она лежала на мягком покрывале, на ней были старая майка и мужские пижамные штаны, соблазнительно облегающие гибкое тело, подчеркивая формы, на которые ему не следовало бы смотреть.

Но он не мог отвести взгляда. Макс хотел видеть, как ее груди поднимаются и опускаются под тонкой тканью. Ему хотелось провести рукой по ее бедру. Он так сильно желал этого, что легко представлял себе, что при этом почувствует. Его сердце колотилось, по рукам и шее пробегала дрожь. В горле пересохло, и на ладонях выступил пот.

Дейзи Флинн была красивой женщиной, которой многое пришлось повидать в жизни. Она заслуживала того, чтобы достойный человек ценил ее, любил ее и заботился о ней.

И если из таких мужчин выстроится очередь, Макс хотел быть в этой очереди первым.

Но способен ли он дать ей ту любовь, в которой она нуждается?

Даже мысль о том, чтобы снова кого-то полюбить, была ему тяжела. Тем не менее Макс сидел на кровати, глядя на потрясающе красивую женщину, которую встретил всего несколько дней назад. И все же ему казалось, что он знает Дейзи всю жизнь.

Нравилось ему это или нет, он все сильнее влюблялся в нее.

Макс не ожидал, что сможет вновь испытать это чувство. Надеялся — может быть, но не ожидал. Но куда оно его заведет? Куда оно заведет их обоих? Если только он не ошибается, Дейзи испытывает те же чувства. И одна лишь мысль о том, что он ей небезразличен, заставляла его сердце петь.

Но что он может ей предложить?

Сколько раз она повторяла, что ее мечта — открыть собственный магазин шоколадных изделий в Лондоне! Но это никогда не произойдет, если они станут жить вместе.

Макс пожертвовал всем, чтобы принести успех плантации, и если он признается Дейзи в любви, впереди их ждут годы тяжелой работы, мало дающей взамен, и жизнь их будет полна сожалений и разбитых надежд.

Дейзи тихо пошевелилась во сне и вздохнула, в то время как Макс смотрел на ее спокойное и расслабленное лицо.

Спустя двадцать четыре часа они вернутся в Лондон, и их пути разойдутся. Ему нужно готовиться к дню рождения Фреи, а Дейзи будет полностью загружена работой у своей подруги Тары.

А затем он улетит домой. На Санта-Лючию. Один.

Без Фреи.

Без Дейзи.

Макс, крадучись, подошел к изголовью кровати и осторожно поцеловал взъерошенные волосы женщины, которую он любил. Его пальцы жаждали погрузиться в копну этих волос, а тело стремилось заключить ее в объятия.

Но Макс не мог позволить себе быть столь эгоистичным. Он слишком хорошо помнил, каково пришлось Кейт. Дейзи слишком много для него значила, чтобы позволить ей пережить то же самое.

Дейзи Флинн должна избежать этой участи. Даже если ему придется спрятать свои чувства на то время, которое им осталось провести вместе.

Он должен ее отпустить. Чтобы она смогла высоко взлететь, а не оказаться запертой на острове без малейшего шанса осуществить свои мечты.

Макс медленно попятился к двери, не сводя глаз с ее лица. Оставалось только вернуться в свою комнату, где ему предстояла бессонная ночь.

Только сейчас он заметил висевший рядом с дверью плакат, рекламирующий новый отель, расположенный на старой чайной плантации в Шри-Ланке.

Было странно видеть, как похож дом в колониальном стиле на его собственный дом. Возможно, они построены примерно в одно и то же время.

Если верить плакату, компания, владеющая сетью отелей, искала экологически чистые девственные районы, гарантируя местным жителям приток туристов, рабочие места и инвестиции в инфраструктуру.

Макс постучал пальцами по плакату.

Может быть, ему стоит бросить свежий взгляд на решение своих проблем?

Настало время включить лэптоп. Ему нужно было найти в Интернете кое-какую информацию — и как можно быстрее.