Внезапное появление мелких и юрких дронов «Хиеко» среди развалин Нектауна стало для местных сил обороны сюрпризом. АРЛ-мачта слишком поздно запеленговала радио-излучение полуметровых птице-подобных дронов, шныряющих среди разрушенных строений и груд мусора. Уже через несколько минут вся территория южнее его позиций окрасилась в «серую зону». АРЛ-мачта была уничтожена, и понять, что там происходит, теперь можно было только используя разведку.
Норман понимал всю скверность ситуации, которая складывалась непосредственно у него в тылу, особенно с учетом недошедшего конвоя снабжения, но ничего не мог с этим поделать. Связь с Нектауном и остальными подразделениями исчезла, оставив его с проблемой в «гордом» одиночестве. Вдобавок ко всему ему оставили единственную и не самую удачную машину, способную к скрытному выдвижению и разведке, потому что командование во главе с Эйли вполне резонно полагало, что в этом не будет нужды из-за хорошего покрытия АРЛ-мачтами прилегающей территории и надежной работы информационной системы БИС. Тем самым мех-доспехом оказался трофейный, захваченный почти целым в боях за этот же комплекс, но месяца три тому назад, 33-тонный медлительный и неповоротливый юнионовский «Лоудонг». Машина годилась скорее для глубоких рейдов в тылу врага, чем для своевременной и быстрой разведки ситуации в тылу или на фронте.
Сейчас после провала первого штурма укреплений преторианцев у кристаллидного комплекса Норман нуждался в каждой боевой машине. Снимая «Лоудонг» с позиции, он рисковал оголением флангов и открытием бреши и прохода к своей и без того немногочисленной артиллерии. Однако лишенная снабжения его куцая арта могла вскоре совсем заглохнуть. В отличии от Арчибальда ему в подразделение не передали машины снабжения, резонно полагая, что Нектаун рядом, и пополнение БК будет легко обеспечено оттуда. Однако красивая задумка, как это часто бывает, разбилась о реальность.
Сидя внутри своего 45-тонного командирского «Геракла» он с болью смотрел на разросшееся серое пятно прямо в подбрюшье своей позиции. «Откуда эти черти там взялись!? А если повернут на север и ударят по мне!? У меня нету сил прикрыть то направление!». Да и сам комплекс оказался сильно недооцененным. Преторианцы смогли припрятать в недрах гор как минимум еще одно созвездие боевых машин, которое сейчас активно восполняло потери защитников. Норман все это прекрасно видел благодаря удачно установленной на холме в нескольких километрах от собственных позиций матче АРЛ.
В небе тем временем появились вражеские «Канзату», из-за которых пришлось скрыть позицию собственной скромной артиллерии в лице 2-х 44-тонных «Громов». Ударная группа Нормана хоть и была самая сильная по упакованности из всех подразделений локалов, но и преторианцы уцепились за кристаллидный комплекс мертвой хваткой, не собираясь его так просто сдавать.
«Лоудонг» под управлением неплохого молодого мех-вода, новичка в его отряде, выдвинулся к пригороду для разведки. Норман не очень доверял новоприбывшим переселенцам, особенно гражданам Преторианского Альянса. Он и своим-то доверял без охоты особенно после вероломного предательства друга Фернана. Однако у этого паренька со смешным именем «Башикан», которого все в отряде называли просто «Башка», вроде как, была вполне веская причина ненавидеть Альянс. На роль разведчика он годился точно лучше остальных в силу некой природной внимательности и неторопливости. И «Лоудонг» ему оказался под стать в том числе и потому, что робот достался локалам после наемников, а не преторианцев. «Башка» не любил своих «собратьев» и брезговал управлять роботами после них. 33-тонный приземистый какой-то неказистый внезапно угодил его вкусу. И все же Норман, отпуская молодого пилота на опасное задание, очень волновался. Шанс угодить в засаду или нарваться на мину в развалинах пригорода был крайне высок, а потерять такую ценную боевую машину он права не имел. Однако выбора не было. Там в тылу Норману позарез нужны были «глаза» и «уши», чтобы не допустить собственного разгрома и обеспечить бесперебойное снабжение.
Ответный накат свежими силами черных роботов, очень сильно напоминающих те самые трофеи, взятые недавно Финчем, стал для Нормана вполне ожидаемым. АРЛ мачта на горе, на склоне, зафиксировала выход из горного тоннеля целого созвездия юнионовских боевых машин класса «Сегун» и «Самурай». Но расстроило его не это, а очень меткий удар вражеской РПУ откуда-то из глубины тоннеля, куда мачта АРЛ и всевидящий БИС заглянуть физически не могли без дополнительных «глаз».
Ракеты сыпались тройками. Сначала серьезные повреждения получил мех-доспех прикрытия «Гекон», вынудив пилота катапультироваться. Затем очередь дошла и до, вроде бы, неплохо замаскированного «Грома». Его накрыл рой сразу из 6-и ракет. Произошла детонация боекомплекта, приговорив очень важную для атакующих сил тяжелую машину. Разрывом вдобавок оторвало ногу стоявшему рядом еще одному 6-лапому роботу прикрытия и снабжения «Спайдервилсу». Норман тут же приказал оставшимся пилотам менять позицию, но тот, кто бил по ним, определенно все видел. «Разведчик-невидимка!». Догадался Норм быстро, только поделать ничего уже не мог. Хорошо замаскированная позиция подверглась налету еще одной волны ракет, которые будто толстенными огненными «гвоздями» бронебойных боеголовок, прибили машину к грунту. Его лапы расселись в разные стороны. Кабина и бруствер лопнули, отбрасывая в сторону разрушенный ферро-стеклянный колпак. Полыхнула энерго-установка. Яркое пламя взмылось в небо, озаряя другие позиции локалов. Бронебойные боеголовки накрыли 2 звезды беспилотных роботов-калек, изготовившихся для новой атаки. Ракетный рой следовал один за одним, сменяясь с осколочных на бронебойные, «райнбуредо», и снова осколочные. Норман потерял связь с тяжелой пехотой прикрытия на квадроботах. Позицию так же накрыло ракетным ударом. Норман приказал всем откатиться от занятых с таким трудом удобных рубежей для атаки. Сзади были равнины и холмы, преодоление которых теперь не гарантировало внезапности.
– Сканнер на позицию! Нас срисовал робот-невидимка! – приказал он в нейро-эфир.
Только теперь Норман понял, какой просчет совершил, послав медлительного «Лоудонга» в тыл, когда он так нужен здесь. От досады он едва не заплакал. Свежие вражеские силы, почти не встречая сопротивления уже заходили на разбитые позиции роботов-калек. Те пытались сопротивляться, но без прикрытия со стороны РПУ и артиллерии шансов не было никаких. Засвечивать последнего «Грома» со свитой прикрытия Норман не хотел, потому что это станет неминуемым приговором всей операции. Он лихорадочно думал, как нащупать позиции ракетных машин в горе. Идея родилась спонтанно, но удачной ее назвать можно было бы разве что с натяжкой.
Норман вывел своего «Геракла» из укрытия с левого фланга и направил полукругом, пригибаясь и используя невысокие холмы, как прикрытия. Шанс, если и был, то мизерный, на тоненького. Расчет Нормана сводился по сути к сверх-ожиданиям от своего 45-тонного мех-доспеха и пары «Гладиаторов» выдержать первый сокрушительный залп ракет, которыми противник обкладывал правый фланг, не жалея припасов. То, что он сейчас по сути оголил левую сторону своих позиций, его смущало в меньшей степени. Норман шел ва-банк.
Гора вздрогнула от внезапного удара откуда-то из-вне. Своды стен внутри широкого металлизированного тоннеля задрожали. Крупный 44-тонный толстый от избытка брони и оружия «Риппа» слегка поежился, но кровавую жатву не прекратил, опустошая барабаны своих внушительных РПУ. Возле него крутились 2 боевых 18-тонных легких робота поддержки «Яджируши». Машины великолепно подходили для борьбы с пехотой или боевыми дронами, которых слегка неуклюжий и неповоротливый тяжелый «Риппа» очень «боялся». Резкий обвал стены где-то позади отвлек свиту, но не занятого делом тяжеловеса. Барабаны его РПУ провернулись последний раз и опустели, требуя перезарядки.
Ему в кокпит, где сидел живой пилот-командир наемного подразделения, поступила очередная порция данных с робота-невидимки «Ватару». Он мысленно переключился на командира драгун Альянса и объявил:
– «Игрок» «Ахнави». Коробочки пусты. Перезаряжаюсь… Выводи своих птенцов. Мои парни поддержат.
– «Ахнави» понял. Готовлю группу поддержки. «Игрок», у тебя свежие силы. Возглавь штурм.
– Не-не… Мы так не договаривались. Тем более, что у меня, считай, уже со старта утеряна целая звезда машин с дронами и пехотой. Не вижу смысла покидать столь ценную и удачную позицию. Твоя ответственность, твой и штурм. Мои парни поддержат.
Хм… Ладно. Понял тебя, «Игрок». Конец связи.
Сигнал ИИ о том, что ракеты в барабанах в обеих 6-ствольных гипер-РПУ перезаряжены совпал с грохотом осыпающегося где-то сзади за поворотом грунта. О том, что все именно так, красноречиво поведало облако пыли и множества мелких и крупных камней, выкатившихся прямо в проход где-то за спиной метрах в 70-и. Обе машины свиты сами, не дожидаясь инструкций командира, неспешно выдвинулись на «посмотреть».
Яркая вспышка отразилась от грязного металлизированного пола и, блеснув в облаке пыли, стремительно пронеслась вдоль полотна и ударила сразу обоих «Яджируши» голубыми извивающимися словно ломанные змеи молниями. Дуговые разряды заплясали по корпусу мелких приземистых машин с тонкой броней, окутали их и вызвали многочисленные внутренние вспышки. У первой машины сорвало лицевую броне-пластину, выбросив наружу язык пламени. У второй детонировал весьма неплохо казалось бы припрятанный совсем небольшой запас ракет. Верхнюю часть корпуса с парой стволов гипер-РПУ сорвало и отбросила прямо в потолок, откуда крупная броне-плита вернулась обратно и угадила туда, откуда отлетела. Робот, как и его первый собрат, тут же рухнул на брюхо, как подкошенный, смешно раздвинув птицеподобные лапы в разные стороны.
«Игрок» быстро смекнул, что сзади в тоннеле нанесло удар нечто серьезное с мощным плазменным или электромагнитным оружием. Он срочно запросил анализ у своего ИИ, который тут же выдал предположение на «Нодачи». В кокпите «Риппы» раздался истерический смех. «Игрок» осознал всю опасность и приготовился встретить ее, как герой, не забыв при этом отозвать созвездие «Сегунов» и «Самураев», оставив по сути в последний момент «Ахнави» без обещанной поддержки.
Из облака пыли разбрасывая в стороны обломки павших роботов на него из-за поворота стремительно вылетел ослепительно яркий полутораметровый плазменный шар, который метал множественные молнии в пол и потолок, как будто отталкивался от них и стремительно сокращал дистанцию. «Риппа» опорожнил обе только что перезарядившиеся катушки 6-ствольных РПУ сразу же, искренне полагая, что этого будет достаточно, чтобы сбить порыв с тяжелого заряда плазмы, который грозил снести его и разобрать на атомы. Природу самого заряда или, скорее, что могло его породить, он на-пока просто выбросил из головы. Рой из 12 сверхскоростных боеголовок внезапно встретился с просто таки массовым извержением разрядов и молний с лицевой части огненно-белого громко гудящего и вибрирующего шара. Все ракеты влетели в сплошную стену из молний и были тут же распылены в порошок и пепел. Сам шар заметно поубавил прыть и как будто даже немного потух. Чувствительные сенсоры «Риппы» даже выхватили живого пилота внутри плазменной сферы. «Игрок» тут же разрядил в него оба средних излучателя и добавил из термо-ударной пушки, полагая, что если не добьет его этим, то гарантировано отбросит назад. Обе средние роторные пушки, как и пневмо-минометы, он решил оставить в колоде не тронутыми на всякий случай. Этот случай наступил и настиг его даже быстрее, чем он думал. Шар, словно напитавшись энергией 3-мегаватных лазеров, внезапно засиял пуще прежнего, как вампир насытившийся кровью жертвы. Его стремительный рывок, и удар молнией по передней толстенной броне-плите «Игрок», сидя внутри кокпита, не пережил. Электрический дуговой разряд, словно ветвистые корни векового дерева, разделился на несколько частей, вонзился в тяжелую боевую машину, погрузился внутрь и сошелся прямо в кокпите. Робот, пустив дым из труб РПУ и минометов, замер подобно статуе.
Огненная сфера выскочила прямо на плац и перекресток развилок между ангарами кристаллидного комплекса. Шар вел себя даже слишком разумно, будто знал тут все наперед, будто был в курсе, где основные позиции противника, и куда нужно ударить в первую очередь. Первыми его заметила тяжелая закованная в броню пехота преторианцев, окруженная дронами охраны в том числе и «Гардами». Росчерки синих, голубых и ярко-зеленых лучей абсолютно не причиняли сфере ущерба, но наоборот лишь делали ее ярче и сильнее. Огненный шар будто специально подставлялся под излучатели, зато резко отпрыгивал от мин и роторных снарядов.
В какой-то момент преторианцы, объятые страхом от подобного неведомого ранее «чуда-юда», дрогнули и просто побежали, сломя головы.
Найзула повел свои силы Альянса на штурм вскрытых позиций противника. Славно поработала развед-машина наемников «Ватару», но и «Грей» его драгунского полка так же внес свою лепту тем, что заметил скрытный фланговый обход звезды боевых роботов локалов. То, что против них воевали именно они, «Ахнави» понял сразу же, просто потому что больше было некому. Найзула быстро связался с собственной артиллерией из 2-х спрятанных в пещере «Спайдерганов» и приказал им выйти на поверхность для атаки по целям. Он чувствовал себя вполне уверенно в наметившейся легкой победе, пока не заметил, как от его ударного кулака из 12 машин, 10 роботов наемников внезапно покинули его и в молчаливой спешке направились обратно.
– «Ахнави» на связи! Вызываю «Игрока»! Что происходит!? – попытался он добиться понимания через нейро-эфир.
В ответ была лишь тишина. Сильный грохот и тряску он ощутил даже в кокпите своего «Геракла». Над комплексом поднималось огромное облако пыли. Нейро-эфир теперь буквально взорвался от возгласов граничащих с паникой. Оставшиеся в живых и бросившие его наемники в один голос «кричали», что часть горы обвалилась, закопав под собой все их добро вместе с командиром. Докладывалось так же, что на самом комплексе царит паника из-за неизвестного явления, которое уничтожает личный состав и технику разрядами молний. Началось повальное бегство. Найзула попытался связаться со своей артиллерией, но на вызовы теперь уже никто не отвечал.
Его скромный отряд оказался весьма быстро вскрыт противником. Тяжелый роторный снаряд со свистом пригвоздил «Гермеса» из собственной свиты, который успел выстрелить полный залп ракет по неприятелю. Приговорив 2х «Гладиаторов» свиты точно такого же только черного как смоль «Геракла». Найзула остановил своего робота, упёрся ногами в грунт и выставил вперед бронированные руки, готовясь получить тяжелый снаряд по себе.
– Говорит «Страйкер», командир отряда местных сил обороны! Ты смелый малый! Даю тебе шанс убраться в Топ-Сити или сразу в космопорт!
– Нет! Я буду сражаться!
– Хм… Хорошо. Тогда давай один-на-один. Твой «Геракл» против моего.
Найзула нашел для себя это куда более приемлемым, чем погибнуть от тяжелого роторного снаряда.
– Я «Ахнави», командир элитного полка драгун Альянса, принимаю твой вызов!
За делом не стало. Первый же залп, который Найзула обрушил на «Страйкера» вдохновил и воодушевил его. Ярко-красный луч тяжелого излучателя полоснул по руке с таким же лазером у противника, вмиг вызвав яркую вспышку с каскадом разлетающихся искр. Таким нехитрым способом и отменной реакцией, он лишил оппонента главного калибра на дальней дистанции. «Страйкер» даже не дрогнул, но наоборот набрал скорость и повел своего «Геракла» на сближение. Найзула решил взять максимум от везения и удачи, направив на противника другую руку со спаренными средними излучателями. Однако прежде чем он успел выстрелить, прямо под ногами вражеского робота взорвались мины, окутав место сильным дымом. Тепловой след от неприятельской машины тут же размазался по пространству. Найзула потерял драгоценную секунду и выстрелил с задержкой. Оба зеленых луча поглотил дым. Он не сразу заметил, как машина противника, выскочила левее его разряженных лазеров, думая, что хотя бы одним из лучей, все же, задел цель.
Настала очередь «Страйкера» ответить. Сдвоенный ярко-зеленый луч вонзился в левую плечевую секцию робота Найзулы, где располагались утопленные вглубь корпуса трубы пневмо-минометов. Произошел внутренний взрыв. Одновременно детонировали 2 находившиеся там термо-ударные легкие мины. Броня «Геракла» выдерживала и не такое, но наибольший урон пришелся именно на внутренние механизмы и системы боевой машины, спрятанные в глубине. Проекционный дисплей нейро-шлема Найзулы наполнился многочисленными красными пиктограммами о выходе из строя плечевых полимерных мышц и актуатора руки. Само собой вышли так же из строя и те 2 миномета в левой плечевой секции, но для данной дуэли, как считал «Ахнави», это было совсем некритично.
– Ха! 5-мегаватник цел! – обрадовался Найзула вслух, сказав это на эмоциях самому себе.
Тяжелый излучатель действительно не пострадал, а значит «Ахнави» готовился повторить свой залп, как только закончится его перезарядка. Противник тем временем резко поменял направление, прямо таки подставляясь под 5-мегаватный лазер. Найзула счел это знаком Небес, решив поймать «Страйкера» именно главным дальнобойным калибром, довернув ствол и дождавшись его перезарядки. Вот только рука внезапно отказалась подчиниться его приказам, так и застыв в том самом последнем положении во время недавней успешной атаки. Найзула сначала растерялся, но потом быстро осознал свое упущение и весьма хорошее знание матчасти боевой машины оппонентом. Но хуже всего было даже не это, а то, что на экран ИИ продолжал время от времени вываливать предупреждения о выходе из строя вроде бы как и некритичных под-систем «Геракла». В таких случаях предписывалось немедленно выходить из боя и делать полевой ремонт силами рем-дрона, который прятался в нижней задней секции боевой машины и ждал своего часа. Найзула пошел на риск, дав команду на устранение неисправностей. В то же время противник продолжал стремительное сближение зигзагами. Найзула, видя угрозу в своем стационарном поведении, резко посадил машину на одно колено, чтобы снизить профиль заметности, выставив, заодно, вперед руку со сдвоенным средним лазером. Он искренне рассчитывал подловить машину противника на вираже. На этот раз его целью стали ноги робота неприятеля. Он переждал перезарядку и разрядил парный излучатель, но не сразу оба ствола, а по очередности, делая поправку в прицеливании. Эта тактика принесла свой плод. Один луч скользнул по грунту, не причинив вреда роботу «Страйкера», второй – угодил в бедро, срезав приличный слой брони и немного обнажив внутреннюю структуры и полимерную мышечную ткань. «Геракл» противника, словно физически ощутив неприятный укол, снова сменил траекторию движения и резко остановился, подняв облако пыли и черного грунта перед собой. Довернув торс, он ударил в ответ своим парным излучателем. Первый луч не попал, прочертив ярко-зеленую линию немного выше левого плеча. Второй угодил прямо в коленную чашечку правой ноги робота Найзулы. Броня и тут выдержала, но оплавилась и растеклась по сочленению. Пострадал тот самый злополучный коленный сустав выставленный им вперед, чтобы присесть. Бортовой ИИ тут же «обрадовал» его, что утеряна связь с рем-ботом. Только теперь Найзула понял, что тот самый первый промахнувшийся выстрел на самом деле лишил его ремонтника, срезав того с плеча.
«Ахнави» внезапно нашел выход для своего главного «калибра», резко довернув и наклонив торс по примеру противника. Дуло тяжелого излучателя поймало в прицел снова набирающего скорость «Геракла» оппонента. Ярко-красный жаркий луч вонзился в нижнюю переднюю часть корпуса туда, где располагались стволы РРП-пушки. Детонации не произошло, потому что это грозное орудие было прилично утоплено в торс и прикрыто дополнительным слоем брони во избежание детонации. Однако Найзула без сомнений повредил само орудие.
ИИ вовремя предупредил его, что дистанция между ними сократилась достаточно для нанесения удара по-настоящему главным калибром боевой машины. Найзула выждал еще чуть-чуть, свернул торс и резко встал, чтоб произвести залп. В положении сидя на одном колене он по понятной причине этого сделать не мог, не повредив огнем собственную ногу. Однако и резкого вскакивания тоже не случилось. Вместо этого тяжелая 45-тонная боевая машина внезапно накренилась вправо. Проекция заполнилась предупреждениями о выходе из строя коленного сочленения. Подобное стало для Найзулы полной неожиданностью, пока он не вспомнил про удар лазером, который оплавил открытый и выставленный вперед коленный сустав. Произведи он вставание робота медленно, кусок оплавленной брони просто откололся бы или выгнулся в сторону. Но из-за резкого движения он попал прямо в коленный сустав, заклинив токо-передающий полимер намертво. Удара из РРП не вышло, потому что главное орудие смотрело ниже фигуры приближающегося «Геракла» неприятеля. Однако и тот, в свою очередь, тоже не смог выстрелить, хоть и замедлил ход, направив жерло РРП-пушки в его сторону. Найзула видел, как немного провернулись поврежденные и частично срезанные стволы, как брызнул сноп искр, окончательно приговорив тяжелое многоствольное орудие. Вот только Найзула был в куда более плачевном положении и его противник с позывным «Страйкер» это прекрасно знал. Он не торопился.
– Сдаешься!? – услышал Найзула его голос в общем нейро-эфире.
– Нет! – отозвался тот. – Даже не думаю! Сражаемся до конца! … Я не за себя, но за моего товарища Фарахтара, погибшего тут 3 месяца тому назад!
– Твоего товарища, командира таких же элитных драгун Альянса, убили наемники «Зова», а не мы! – громко и спокойно поведомил «Страйкер».
Внутри Найзулы все вскипело от охватившего его смешанного чувства. Он не мог поверить в услышанное, понимая, что говорит враг, который вероятно пытается его вывести из себя. С другой стороны плачевность своего положения Найзула вполне осознавал и потому не видел причины дополнительно злить его. Однако он, все же, поддался эмоциям и выругался:
– Я тебе не верю! С чего я вообще должен верить врагу!? … Ты б поверил!?
– Нет! … Но довольно уже смертей на этой войне! … Твой полк разбит, а остатки сбежали. Наемники не помогли… Не только ты потерял своего друга! – не прекращал наседать на него «Страйкер».
– Я все равно не сдамся! – нервно отозвался преторианец и отключился.
Найзула попытался с поврежденным коленом развернуться в сторону неприятеля и навести на него хоть что-нибудь. У него бы это получилось, но «Страйкер» его опередил. Две ЭМИ-мины упали прямо возле поврежденной ноги. Одна при этом подпрыгнула и приклеилась возле открытого повреждения. Сам всполох электро-разрядов Найзула не заметил, но осознал, когда весь кокпит его «Геракла» погрузился во тьму. Сам робот, потеряв равновесие, с грохотом повалился на бок. Найзула сильно ударился головой о стенку кокпита и потерял сознание.