Следы Цивилизации. Книга III. Цена обретения

Лиса в курятнике

Орбитальный шаттл Патруля, совершающий какой-то резкий и мало-предсказуемый маневр, отвлек силы ПВО и большинство боевых машин на себя. Однако у грузового корабля «Смит-н-Форж» уже суетились охранные дроны, принуждая немедленно покинуть взлетку и освободить место для ново-прибывающего транспортника. Эйли ждала момента, чтобы активировать машину и выйти на плац. Происходящее над космопортом «летное шоу» в лице единственного корабля как нельзя лучше подошло для задуманного «Лунью». Отвлеклись даже дроны охраны. Эйли удобно устроилась в весьма просторном кокпите «Горца», куда вполне втиснулась в черном трофейном доспехе наемников. Она не питала никаких иллюзий насчет предстоящего боя. Ей хотелось после выполнения задуманного просто иметь шанс выжить на враждебной территории космопорта после гибели машины и катапультирования. Эйли немного успокоилась и услышала ритм собственного сердцебиения. Нейро-контроль над тяжелой боевой машиной позволил ощутить всю величину, размер и мощь нового бронированного тела. Была лишь она и ее продолжение в виде 55-и тонн чистой энергии, полимеров и высокородной магналитовой стали. «Удиви меня!». Тяжелый ударный мех-доспех «Горец», предназначенный для прорыва глухой обороны противника, мог удивить.

Массивная 5.5-метровая туша, пригибаясь вышла из шлюзовой грузового корабля и сходу раскидала несколько дронов «Ганранов», которые размахивали стволами и требовали от капитана судна немедленно взлетать и освободить взлетку. Чуть далее стояли боевые магнито-шаттлы в количестве 3-х штук, которые их, видимо, сюда и доставили. Из броне-шаттлов полыхнули яркие росчерки легких импульсных излучателей, испускаемые тяжелыми дронами «Гардами» с крыш. «Горца», если бы он был живым, подобное могло бы разве что рассмешить. Эйли даже не стала задействовать оружие, но использовала термо-ударный клинок, чтобы ополовинить первую оказавшуюся на пути легкую машину. Заметила она еще человекоподобных дронов охраны, который высыпали из 2-х оставшихся машин и поливали ее робота из легких излучателей. Какое либо опасное для ее «Горца» оружие не наблюдалось. Следующий броне-шаттл Эйли просто перевернула на бок ногой. Далее изящным движением толстенной тяжелой руки робота она приложилась по оставшемуся, сплющив его и сократив высоту вдвое. Ей очень не хотелось терять время на мелочь и потом поймать что-то тяжелое в спину. Она выровняла боевую машину и подпрыгнула. Огромный тяжеловес, выписав изящный пируэт правой ногой, словно в танце, развернулся в сторону целого отряда дронов, идущего мимо шаттла в сторону выхода. Сдвоенные минометы мех-доспеха ожили и выплюнули по противнику 4 легкие мины-подкатки, заряженные на электромагнитное поражение. Отряд «Ганранов» сложился, как карточный домик под ударом многочисленных ЭМИ-разрядов. Услышала она предупреждения от ИИ о паре дружественных «юнитов» у нее под ногами. Это Смиты быстро воспользовались разгромом дронов и уже приводили в порядок перевернутый магнито-шаттл, чтобы рвануть отсюда куда подальше.

– Предупреждать надо! Я ж могла и раздавить! – возмутилась она, обращаясь к ним.

– Извини! Мы как-то не подумали! – отозвался Джей за двоих, не оставив возню с магнито-шаттлом.

Эйли проводила их скользящим взглядом и направила машину вперед, чтобы обогнуть звездолет «Смит-н-Форж» и выйти на некий простор перед следующим грузовым кораблем. Показания весьма продвинутого объемного радара тут же «порадовали» новыми целями, еще до выхода на прямую видимость. Торс боевой машины выдвинулся из-за края звездолета технарей, развернулся и обратил свой взор на звезду 42-тонных очень сильно нафаршированных оружием и боеприпасами боевых арт-систем «Градов», которые держали на прицеле выписывающий пируэты и уходящий от наведения шаттл «Мотыль». Они, как и их более легкие собратья «Гермесы», наводили ужас на дальние цели, но, в то же время, были просто фатально уязвимы для ответного удара из-за слабого бронирования торса, грудных и плечевых секций. То, что массивные тяжелые коробки РПУ «Гардов» были заряжены и готовы к использованию, сомнений не вызывало. «Лунь» на автомате подобрала самую серединную цель и влепила с руки одним из двух спаренных средних излучателей. Изумрудный и какой-то даже слишком яркий от непривычки луч в темноте лизнул сначала одну коробку до прожига, пока расплавленный яркий метал не разлетелся красивыми изящными светящимися оранжевыми каплями в разные стороны, затем тут же скользнул по второй. Цель на расстоянии чуть более ста метров была идеальной, предсказуемой и неподвижной. Как и еще 4 таких же стоящих рядом и окружающих основную машину, будто свитой. Расчет оправдался. Обе коробки, заряженные 6-ю ракетами каждая, детонировали в унисон, как единый взрывпакет. Шарахнуло так, что робота будто кувалдой прибило к металлическому плацу. Остальных 4-х, стоящих рядом, раскидало, как кегли в боулинге. Ударной волной первым двум оторвало трубы тяжелых орудий и свернуло кассеты 6-ствольных РПУ. 3-ему вывернуло ногу и разворотило переднюю броне-плиту, обнажив ленту парных РРП-пушек. Четвертый получил самый тяжелый прямой удар крупного осколка в корпус и развалился на две почти идеально ровные части. «Лунь» не стала наслаждаться первой победой, но закидав остатки звезды противника ЭМИ-минами, двинулась к следующей цели. Впереди ее ждали самые сложные 4 километра взлетки до основного корпуса Альянса, упирающегося в башню. Прямой видимости на нее не было из-за присутствия многочисленных шаттлов Альянса. Эйли знала, что ее скоро обнаружат, и единственный способ отсрочить это, устроить хаос, тем более, что таким образом можно здорово облегчить прорыв к космопорту со стороны объединённых местных сил. Время поджимало. ИИ БИС «порадовал» отсутствием связи с Нектауном. Вся зона его пригорода окрасилась в серый цвет. Связующая АРЛ-мачта была выведена из строя. И та самая неведомая сила, уничтожившая ее, приближалась к Нектауну с запада вдоль развалин, оседлав основной тракт. Что там с самим городом, было неизвестно. Оставалось лишь верить в чудо, что О-Хара придумают способ отбиться.

– Мэм, это «Плут»! Есть арта! Трофейные «Гермесы» ждут только приказа!

Новость невероятно воодушевила и приободрила Эйли. Она быстро прикинула, как и где нужно поработать и ответила:

– «Плут», ударь по шаттлам. Целься по трапам. Координаты целей я помечу.

Прямо в уме развернулась детальная проекция взлетки космопорта. Шаттлы, который уже выгрузились, не особо интересовали. Были те, которые прямо сейчас осуществляли выгрузку. Их-то Эйли мысленно и пометила на карте. Находящийся на высокой стене космопорта в активном МАСК-камуфляже «Ниндзя» все ретранслировал «Плуту» и его подразделению.

– Понял тебя, «Лунь». Бью по готовности.

– Используй бронебойные зажигалки! Ракеты не жалей! Чем больше огня и жести, тем лучше!

Сама Эл, не договорив, переключилась на очередную цель в лице звезды развед-машин, вышедших прямо из нутра ближайшего военно-транспортного шаттла. Внезапный рой ракет по себе она едва успела отклонить. «Малыши» тоже ее заметили и уже накидывали от души. «Горец» Эйли был напичкан всевозможными умными системами, чтобы противостоять внезапной дальнобойной атаке вот таких вот самонаводящихся ракет. Ее заметили, а значит сейчас вся надежда на хаос, который должен был вот-вот начаться трофейной артой «Плута».

Скромные залпы по 2 или 4 ракеты сыпались на ее «Горца» один за одним. Другим оружием ее достать не могли, потому что 55-тонная боевая машина двигала среди шаттлов Альянса, разгружающихся и ожидающих своего отлета. Штатный подавитель наведения ракет отлично справлялся и без ее участия. Эйли сама искала случай проучить назойливого противника, не дожидаясь, когда из-за какого пропуска или оплошности ИИ боеголовки достигнут ее и нанесут неприятные повреждения. Заметив проходящую рядом разгрузку грузового орбитального транспортника, она, отклонив очередной залп по себе, направила «Горца» к трапу. Прямой видимости на ее боевую машину у преторианцев все еще не было, и это сыграло на руку Эйли.

Очередной рой из 4-х ракет, сбитый подавителем «Горца», потерял цель и по смещенной траектории угодил как раз в место разгрузки контейнеров с амуницией и боеприпасами, возле трапа и открытого шлюза. Эйли применила прыжковые ускорители, чтобы увести машину от последствия удара ракет по тому месту. Маневр был крайне опасным, потому что на ее «Горца» могли среагировать со стороны далекого отсюда выхода из космопорта, где были сосредоточены наибольшие силы Альянса. Поймать «подачу» из пушки Гаусса или 5-мегаватного импульсного излучателя означало лишиться сразу всех надежд и прекратить миссию.

Тем временем пожар среди контейнеров от разрыва ракет привел к печальному итогу. Жахнуло знатно. Казалось, началось редкое в здешних местах землетрясение. Вспышка от детонации боеприпасов осветила площадку так ярко, словно взошло новое парпландское солнце. Средних размеров 480-метровый 55-тысячетонный военно-транспортный шаттл класса «Карго-бой» приподняло со стороны взрыва носом вверх, поставив на «пятую точку». Масса корабля с учетом неполностью разгруженных отсеков легко могла перевалить и за 100 тысяч тонн. Это ощущалось со стороны. Эйли видела, какое пламя разбушевалось, прямо на том месте, где детонировали припасы. Где-то с секунду направленный разбитым передом вверх корабль «думал», а потом рухнул обратно, разметав пожарище, начавшееся после взрыва, во все стороны. Рядом стоявшие шаттлы получили повреждения, но будучи задраенными, остались на своих местах. Активировались системы пожаротушения, оборудованные и встроенные прямо во взлетке. Эйли о них прекрасно знала. Превратить космопорт в море бушующего огня в этот раз не вышло бы, да этого и не требовалось. Ей нужно было во что бы то ни стало вырваться из бесконечного лабиринта шаттлов и кораблей, чтобы выйти к зданию представительства преторов. Толек со своим отрядом уже был там, но связь с ним прервалась, как только он проник внутрь огромного одноэтажного корпуса, представляющего собой, если смотреть сверху, большую эмблему Преторианского Альянса.

За Эйли велась охота. Она это знала. «Ниндзя» под управлением ИИ четко слушался ее и, находясь на высокой металлической бронированной ограде, как бы в стороне от происходящего, передавал все, что замечал. Спорадические прилеты ракет со стороны старой фабрики парпурита отвлекали силы Альянса от ее 55-тонной «персоны». Эйли направила машину сквозь пелену бушующего, но местами затухающего пожара. Махнуть напрямки через свободный «пролет», оставленный разбитым и горящим «Карго-боем», было так себе идеей. Однако Эйли подгоняло полное неведение происходящего с группой Толека прямо сейчас внутри здания Альянса. Вдобавок ей хотелось иметь прямую видимость на башню космопорта, чтобы в самом крайнем случае сжечь ее, вырубив «волчок» и закрыв магнитный колодец для пролета на планету.

«Слепые» ракетные удары по ее «Горцу» внезапно прекратились. «Усвоили урок!?». Эйли стремительно провела тяжелую машину сквозь стену бушующего пламени, угодив так же и под бесшовное гигантское полимерное покрывало, наползающее на очаги пожара. Пришлось применить термо-ударный клинок, чтобы прорезать дыру и не попасться в этот нелепый капкан автоматической пожарной службы.

Внезапный просвет впереди принес ей сюрприз. Она нос к носу столкнулась со звездой боевых машин, выползших из нутра очередного грузового шаттла. Ее радар слишком поздно заметил цели. 4 25-тонных «Гекона» тут же открыли по ней ракетный огонь. Из-за их спин показалась чуть более массивная туша 35-тонного куда более опасного «Грифа». Эйли, уклонившись от ракет, ударила главным калибром. Тяжёлый протонно-ионный излучатель, наведенный своей трубой прямо на головную машину вражеской звезды, чуть качнулся и выдал толстенный сноп белого дрожащего и переливающегося света. Пучок из заряженных частиц метнулся к «Грифу» и вонзился в «щель» термо-ударной пушки ближнего боя, что располагалась прямо над кабиной. Эйли метила в кокпит, но с учетом ее маневров и резких метаний, выстрел вышел, в целом, неплохим. Ярко-белый пучок света прожег 35-тонную машину насквозь, повредив тем самым, видимо, цепи управления плечевыми системами. Об этом красноречиво намекало отсутствие ответного удара 6-трубной РПУ и легкого протонно-ионного излучателя. Но, как и у легких «Геконов», «Гриф» имел на борту две легкие РРП-пушки, только применить пока не мог из-за дистанции. Эйли не стала дожидаться ее сокращения, а влепила спаренными 3-мегаватными средними лазерами. Первый луч полоснул «Грифа» по корпусу рядом с имеющимся повреждением повыше кокпита. 35-тонный на птичьих бронированных ногах робот встал, как вкопанный. Из искрящейся дыры, проделанной заряженными протонами и ионами, вырвался огонь. «Грифу» не хватало легкого пинка, чтобы из искры разжечь пламя, и средний лазер стал той самой искрой.

Второй росчерк ярко-зеленой энергии полоснул рядом стоявшего «Гекона» по РПУ. Эйли была совершенно уверена, что роботами свиты управляет ИИ, который инициирует перезарядку ракет сразу же после отстрела, не особо беспокоясь, что на этом деле могут и подловить. Эйли не ошиблась. Луч лазера филигранно лизнул одну коробку РПУ и на излете перекинулся на вторую. Повторилась история с «Градами». Обе ракетные коробки детонировали почти одновременно. От взрыва их сорвало с внешних креплений и отбросило в стороны. Машину толкнуло вперед из-за чего она настигла спину впереди идущего «Гекона», и обе повалились на плац.

Расстояние между ними тем временем сократилось, и «Геконы» использовали свои РРП-пушки почти одновременно с отстрелом мин со стороны «Горца». Эйли допустила первую ошибку, решив, что ЭМИ-мины вырубят роботов, управляемых ИИ. Однако по факту мины не добились ничего. Тяжелая еще нигде не повреждённая броня птичьих ног «Геконов» легко поглотила искрометный электро-магнитный импульс детонации мин. Зато тот самый ответный залп 4-х РРП-пушке по два с двух боевых машин достиг своей цели и прошелся по броне «Горца». Тяжелый торс выдержал почти все попадания. Лишь только плечевая проводка где-то замкнула, приговорив 2 миномета из 4-х. Из-за близости дистанции и быстроты легких машин противника Эйли осознала опасность своего положения. Она резко рванула назад, но «Геконы» уверенно нагоняли ее, не давая увеличить дистанцию. Лишь только за их спинами остались лежать 2 поврежденные машины на фоне стоящего и выгорающего изнутри «командира».

Идея, как поступить, к Эйли пришла, как озарение, снизошедшее как раз от тех самых трепыхающихся поврежденных машин противника. Она активировала ускорители и направила «Горца» прямо на врага. Жало термо-ударного клинка вспыхнуло в ночи, но не сильно контрастировало на фоне затухающих где-то за спиной пожаров. Сблизившись с первым «Геконом» она вонзила в него раскаленное лезвие клинка прямо в кабину. Второй более толстой с протонно-ионным излучателем рукой она пригрела робота сверху, вынудив того присесть, и извлекла клинок, чтобы переключиться на оставшуюся цель. Последний «Гекон», видимо, разгадал замысел. Он, имея преимущество в скорости, отбежал в сторону и всадил из ракет. Град из 4-х бронебойных боеголовок окатил спину «Горца». В уме Эйли красным цветом заплясали предупреждения о повреждении целостности броне-покрытия и выходе из строя шторки для капсулы системы безопасности. Эйли, будучи подключённой к боевой машине через нейро-канал, прямо физически ощутила боль в тех местах, куда попали ракеты. Повреждения были неприятные, но, все же, не фатальные.

«Горец» присел, резко развернулся и выстрелил двойным ярко-зеленым лучом. Эйли метила в многоствольные барабаны РРП-пушек робота и не прогадала. Произошла резкая почти даже какая-то неожиданно внезапная детонация БК с разрывом «Гекона» на мелкие части. Образовавшийся ярко-оранжевый шар поглотил его полностью. Силой взрыва боевую машину разорвало по пояс до самых ног. Они слегка подогнулись по инерции, но так и остались стоять, как напоминание: «тут когда-то был робот».

Эйли выдохнула. Казалось с внезапно проблемой все было кончено. Другие цели, машины противника, маркировались у нее на «радаре» в уме, как далекие, почти у самого выхода из космопорта. Роботов Альянса в целом стало меньше. «Ниндзя» сопроводил ее комментариями, что целое созвездие вражеских машин уже покинуло космопорт и направилось в сторону старой фабрики парпурита. Эрл, Финч и Арчи их уже ждали. Вот только те не торопились атаковать, будто выжидая что-то.

– «Клинок», «Филин», «Плут». Это «Лунь». Что там у вас? – ворвалась она в нейро-эфир, чтобы удостовериться.

– Все по плану, мэм. Ждем гостей с космопорта… Видели твою резню с «Геконами». Переживали. Рады, что ты справилась.

– С меня не убудет… Аккуратнее там. Смотрите в оба. Преторы что-то задумали. Будто ждут еще подкрепления.

Однако показания ее радара красноречиво давали понять, что больше сил вывести они не смогут, пока не разгрузят новые войска или не оголят полностью сам космопорт от тех сил, что еще оставались тут.

Внезапное появление тяжелого 60-тонного «Берсерка» в окружении свиты из 2-х так же тяжелых 40-тонных «Варлоков», и 45-тонного «Рыцаря» в компании 2-х 35-тонных «Охотников» Эйли проморгала, потому что они совершили десантирование прямо за ее спиной сверху из спускающегося орбитального шаттла. Однако, на счастье, они ее тоже не заметили или же просто проигнорировали. Второе было мало вероятным. Зато сенсоры вражеских машин могли пропустить одинокую цель мятущуюся среди пожаров и многочисленных шаттлов. Росчерки красных пульсирующих лучей «Охотников» куда-то вдаль за космопорт породили в голове Эйли еще одну догадку: у них более приоритетная цель!

– Плохо дело, парни! Смотрите небо! К вам очень опасные гости!

Сама она внезапно осознала, что «Ниндзя» их не таргетирует, потому что его радар смотрит в стороны, но не вверх. Даже куда более продвинутая объемная радар-система на борту ее «Горца» детектировала цели слишком поздно. Эйли не стала ждать ответа от своих подчиненных, но развернулась, навела тяжелый излучатель и выстрелила. Хотелось бы ей, чтобы целью залпа стал крайне опасный «Берсерк», но он скрылся за тушей тяжелого и не менее опасного робота-напарника. Выбора не оставалось. Заряд угодил в «Рыцаря», прямо в правое плечо со спины. Яркая вспышка окутала вражескую машину. Полыхнул красочный каскад искр.

– Эх! – выдала от отчаяния Эйли прямо в нейро-эфир. – В РПУ не попала.

Заряд протонно-ионного излучателя на дистанции в несколько километров угодил в плечевой узел машины ниже навесной 6-ствольной РПУ. Детонации действительно не случилось, однако и ее выстрел не остался незамеченным. Оба «Охотника» свиты сделали резкий вираж, снижаясь и возвращаясь за периметр космопорта. «Рыцарь», держась позади и все еще испуская искры и всполохи из поврежденного плеча, так же направился к новой, видимо, упущенной или пренебреженной цели.

– Мэм, «Лунь»! В своем уме!? Что ты наделала! – выругался на нее Эрл, не в свойственной манере. – Это не Альянс! Это наёмники! Они тебя закопают!

Только теперь Эйли обратила внимание на отсутствие принадлежности у черных машин. Заметила она и на рой ракет, несущийся в ее сторону. Подавитель наведения на автомате сделал свое дело. Эйли же просто увела робота в сторону за преграду в виде приличного осколка от поврежденного и все еще тлеющего рядом шаттла. Позиция была не ахти, на один раз. На мгновение она задумалась, как ей быть сразу с тремя весьма опасными машинами врага. «На дальней дистанции они сожгут меня тяжелыми излучателями». Выбор был очевиден. Прикрываясь взрывами уклонившихся ракет она направила робота за тот самый малый шаттл, что недавно высадил звено «Геконов» во главе с «Грифом». Теперь он своим 100-метровм корпусом неплохо подходил для временного укрытия от прямой видимости. Но и это было не все. Пришла в голову Эйли блестящая идея оставить свиту без вожака, весьма простым и нехитрым способом. Она уже почти решилась на это, как поняла, что тем самым рискует потерять связь с основными силами. Однако соблазн был слишком велик. «Нужно все сделать правильно!». Продвинутый радар ее «Горца» отслеживал вражеские машины даже из-за массивного препятствия в лице задраившего все люки шаттла.

«Ниндзя», находясь все еще на стене в режиме «стелс», уже отправился на сближение по ее широкому гребню. Приблизившись незаметно и остановившись на достаточной дистанции, он пропустил в небе над собой 2-х «Охотников», затем дождался «Рыцаря» и совершил встречный прыжок вверх. Сблизившись на дистанцию до 50-и метров он выдал инфразвуковой импульс прямо по вражеской машине. «Рыцарь» внезапно дернулся в полете, развернулся, видимо, засек «Ниндзя» по характерному следу от ускорителей в темном небе, но ничего сделать не смог. Машина локалов довела дело до конца, убив пилота наемников прямо в кабине. «Рыцарь» завис на мгновение, словно задумался, и камнем спикировал вниз, рухнув за оградой космопорта.

Одновременно с этим Эйли атаковала «Охотников», которые отвлеклись на внезапную опасность в лице легкой стелс-машины. Тяжелый излучатель ударил по первому роботу свиты, и одновременно с этим, вторую машину лизнул двойной ярко-зеленый луч. Время поджимало, потому Эйли била только, чтобы попасть, и уже было не важно куда. Пучок света ударил охотника в нижнюю часть туловища со спины. Обе ноги робота тут же весьма красноречиво выгнулись у основания таза. Ускорители на ногах полыхнули струей плазмы и тут же потухли. Робот неспешно, барахтаясь в воздухе будто тонущий, полетел вниз. Второму «Охотнику» Эйли срезала РПУ и вторым лучом проткнула пилон 5-мегаватного излучателя. Это был успех несмотря ни на что. «Ниндзя» выжил лишь благодаря, как не парадоксально, вскрытому стелсу. Управление ИИ сыграло с роботами злую шутку. Там, где пилот-человек уже действовал бы, искусственному пилоту требовалось 100%-е подтверждение цели. Однако бой был еще не окончен. Несмотря на все старания Эйли второй «Охотник», пусть и с поврежденной рукой и срезанной РПУ, все еще представлял опасность именно для попавшего под руку «Ниндзя». Он проигнорировал «Горца» и атаковал более легкую цель, используя термо-ударный клинок. В ответ робот-невидимка лишь успел произвести 5-снарядную очередь из легкой роторки, промазав 4-мя припасами и попав одним. Попадание пришлось в ногу «Охотника», что слегка сбило его траекторию, но не спасло от удара разогретым лезвием клинка. Он рубанул наотмашь, срезав верхнюю часть головы «Ниндзя» с расположенным там инфьюзиором. Голова лёгкого 13-тонного почти лишенного брони робота полыхнула, обдав обидчика каскадом разноцветных искр. Вдобавок «Охотник» пнул «Ниндзя» стволом тяжелого излучателя, сбив его с траектории полета. Робот-невидимка спикировал вниз к вершине стены, где и находился все это время. Теперь он выставил вперед свой клинок, чтобы встретить врага, но и тут «Охотник» его обыграл, вмазав из оставшейся на другом плече коробки РПУ. 3 ракеты на дистанции в сотню метров словно иглы вонзились в «Ниндзя». Одна из ракет оторвала ту самую руку, которую он держал перед собой, вторая, ударила в бедро, повалив машину на 3-метровую площадку на толстой стене космопорта. 3-я ракета разбила ему легкое роторное орудие, оставив «Ниндзя» совершенно лишенным возможности сопротивляться. И хоть он, все еще, был «жив», польза в бою или в разведке слабо просматривалась. Благодаря своему удачному положению он все еще служил хоть и видимым, но вполне прекрасным ретранслятором происходящего на территории космопорта с теми, кто был вне его.

Однако «Охотник» не успокоился, а решил добить «Ниндзя» окончательно. Он снова выставил свое жало и спикировал на бедолагу. Вот только Эйли не дала ему завершить задуманное, срезав ударом из протонно-ионного излучателя. Выстрел был избыточен для и без того поврежденного врага, но она решила бить наверняка. Ярко-белый пучок искрящейся энергии ударил «Охотника» в спину почти в самый центр. Его эффектно перекрутило в полете и направило в другую сторону. Он, будучи уже «мертвым», с размаху ударился о плац космопорта, вспыхнул и взорвался.

Сама Эйли из-за всей этой возни упустила из виду тех самых двух недобитых «Геконов», что оказались теперь снова у нее под ногами. Один из них, используя второго, как подпорку, смог приподняться и выстрелить из обеих легких РРП-пушек. Огненные шлейфы потянулись в сторону ее машины и застучали раскаленными тонкими вольфрамовыми стержнями, откусывая кусочки толстой брони со спины, ног и плеч «Горца». Эйли почувствовала резкую боль на спине и ногах, словно это по ней хлыстали чем-то острым и жарким. «Горца» развернуло навстречу «Гекону». Все еще хватая по себе раскаленные снаряды длинной завывающей очереди, Эйли выставила вперед руку и разрядила парный излучатель. Двойной ярко-зеленый луч пропахал кокпит «Гекона», пронзив его насквозь. Однако же и последние снаряды 2-х скорострельных РРП-пушек прошили руку с лазерами в нескольких местах, приговорив сами излучатели. Вторая очередь вольфрамовых стержней на излете пробила правое коленное сочленение робота и ушла в «молоко». Эйли взвыла не столько от боли, сколько от досады. «Мелкая дрянь! А сколько беды принесла! Как же так, Эл, как же ты проморгала!». Однако плакать было поздно. В уме развернулся внушительный список повреждений, самым печальным из которых оказалась даже не потеря обоих излучателей и даже не выход из строя системы подавления ракет, но превращение собственной правой ноги в костыль. Обиду добавило то, что провести полевой ремонт силами рем-бота она не могла. Ремонтный дрон пал «смертью храбрых» под напором раскаленных игл, прилично искалечивших и истрепавших броню по спине всей боевой машине. Робот теперь куда более походил на дуршлаг, чем на полноценную единицу на поле боя.

Эйли, ковыляя правой ногой, подвела разбитую машину к шаттлу и оперлась рукой робота о его стенку. «Вот и все! И не помочь Толеку и не умереть достойно! Как же так!?». Ее глаза физически наполнились слезами, хотя она будучи в полном погруженном нейро-линке не чувствовала своего тела совсем. Зато сильно болела в районе колена поврежденная нога 55-тонной израненной машины. Спина горела огнем от многочисленных укусов. Один недобитый «Гекон» нанес ей урона больше, чем все противники вместе взятые.

– Мэм, мэм! – ворвалось в эфир. – Похоже наше дело дрянь!

Она тут же посмотрела на радар, но ничего необычного не заметила.

– В чем дело «Клинок»!? Отставить панику!

– Мэм, «Лунь», небо!

После этих трех слов связь внезапно оборвалась. Эйли снова посмотрела на радар, который слегка «козлил» из-за потерянных сенсоров, выдавая данные о ситуации вокруг с некоторой задержкой. То, чему Эйли не предала значения, смотря вверх, оказался на деле достаточно мелким в сравнении с многочисленными грузовыми шаттлами 200-метровым корветом класса «Грэмит».

– Что!? Боевой корвет!? … А как же уверения Патруля, что это просто эскорт Гросс-Хана!? Вот, подлецы!

Прямо на ее глазах «Грэмит» разрядил большую левую 30-метровую «коробочку» тяжелых фотонных ракет прямо над ее головой, метрах в 150 – 180 над уровнем взлетки, не выше. Эйли ошибочно не обратила на него внимания, думая, что это очередной шаттл ищет себе место для посадки. Цену ошибки сложно было переоценить.

– «Клинок»!? «Плут»!? «Филин»!? Кто-нибудь!? Отзовитесь!

Из-за тишины эфира ворвался прерывающийся голос Финча:

– Мэм, нас накрыло тяжелыми корабельными фотонками… Там месиво… Огромное облако пыли и мелких фрагментов… Машину «Плута» разорвало на куски прямо на моих глазах! Ответить не могу! Этот гад окружен плазмо-полем! … Ракеты взрываются, недолетая!

– «Клинок»! … Где «Клинок»!? – снова обратилась Эйли.

– «Голем» … Начался накат… Нас глушат! …

Дальше связь пропала, и понять, что там происходит, нельзя было даже через поврежденного «Ниндзя». Финч явно что-то хотел сказать про Эрла, раз упомянул его боевую машину «Голем». Медленно плывущий с характерным воем плазменных ускорителей корвет «Грэмит» использовал все спец-средства, для достижения своих целей. Кое-что прорывалось и долетало до сознания Эйли, но то были лишь бессвязные обрывки фраз.

– Соберись, мать!

Она сознательно назвала себя так, хотя ни сыновей, ни дочерей не имела, но все ее подчиненные были для нее, как родные дети. «Арчи погиб!». Она пропускала через себя все навалившееся на нее.

«Горец» под ее руководством выпрямился и сделал пару грубых хромающих шагов из-за шаттла на взлетку с догорающими «Геконами». Она посмотрела вверх. Корвет-убийца был у нее как на ладони.

– Что я могу!? Что я сделаю этому слону!? – взвывала она в мыслях от отчаяния.

Она провожала корабль взглядом, полным горечи и сожаления от навалившегося бессилия. Однако в какой-то момент, все же, заметила отключение плазмо-щитов на правой коробке корвета с тяжелыми фотонными ракетами. «Залп! Он собирается снова выпустить ракеты по моим парням!». Она сделала еще один шаг, присела на поврежденное колено, чтобы придать роботу устойчивость. Вскинула толстенную трубу с протонно-ионным излучателем и выстрелила.

– Жри!

Разряд медленно и как будто совсем без охоты отделился от излучателя и «молнией» устремился к цели. Эйли могла поклясться памятью своего отца, что впервые в жизни видела полет молнии таким неторопливым, словно в замедленной репродукции. Пучок света превратился в яркую белую точку и ударил уже прилично отдалившийся от нее корвет. Однако он все еще был в радиусе поражения весьма дальнобойного излучателя, а значит не мог не получить удар. И он его получил.

Точка сначала коснулась короба с ракетами, как бы с нижней тыльной стороны. Отключенные плазмо-щиты особой роли не сыграли, разве что позволили заряду сохранить мощь и силу и глубже проникнуть внутрь. Яркие белые ломанные нити словно быстрорастущая паутина блеснули во все стороны от места контакта и тут же потухли. «Грэмит» по прежнему плыл вперед, словно такая мелочь его не могла совсем побеспокоить. Эйли провожала его взглядом разочарования. Ей казалось, что она просчиталась в расчетах, что он, корвет, опорожнил обе коробки с ракетами. Эйли снова ошиблась. Яркая вспышка от детонации не ослепила ее только потому, что сенсоры «Горца» не передали свет ей в мозг во всей своей полноте, силе и опасности. Почти сразу же прилетел раскатистый и громоподобный звук, будто где-то рядом взорвался целый склад боеприпасов. Ударная волна от небесного взрыва резко толкнула и повалила ее тяжелую машину на спину. Не спасло даже устойчивое положение на одном колене. Эйли не сводила глаза с «Грэмита». Корвет с разорванным 30-метровым коробом ракет испуская огромные языки пламени в клубах черного дыма, выделяющегося своей чернотой даже на фоне черной парпландской ночи, дав приличный крен на бок, стремительно шел на экстренную посадку. Он упал за стеной космопорта и ярко осветил заревом небо над собой. Одномоментно с радара «Горца» исчезло почти все созвездие боевых машин Альянса, которое уже штурмовало позиции локалов где-то в том самом районе, оказавшись в «нужное» время в «нужном» месте. Однако Эйли этому не спешила радоваться, решив, что данные БИС не соответствуют действительности, что «Ниндзя» не пережил детонации боеукладки корабля и уже ничего не ретранслировал. Она снова ошиблась. Ворвавшиеся в нейро-эфир голоса Эрла и Финча воодушевили ее:

– Мэм, «Лунь», поздравляем вас с первым сбитым боевым кораблем!

– С каких это пор на «вы»!? – удивилась Эйли, переполняемая свалившимся счастьем.

– Мэм, теперь только на «вы»! Сомневаюсь, что в Галактике есть хоть один воин-мехвод сбивший межзвездный боевой корабль класса «Грэмит».

– Брось это, «Клинок»! Что там у вас на поле!?

– Удачно вы его положили, мэм! Он похоронил не меньше половины созвездия Альянса! – отозвался тот. – Будьте спокойны! Сейчас мы их додавим!

Эйли выдохнула и отключилась. Она неспешно подняла своего робота и направила его ковылять в сторону здания преторианцев. Решение снести башню под корень было ею принято окончательно и бесповоротно, чтобы еще какая дрянь вроде «Грэмита» не залетела сюда.