Следы ведут дальше, или полпузырька философского камня

«Радость»

Ребята были уже в сборе. Зойка Иванова тоже пришла. На всех были пионерские галстуки. Борька принёс отрядный горн. Каждый хотел погудеть, но Борька не давал горн.

Подошёл автобус.

Автобус набился до отказа.

— Куда едет молодёжь? — спросили пассажиры.

— В «Радость», — ответили мы.

— Тогда нужно петь песни.

И мы запели. Шофёр вёл машину быстро, он нам подпевал. Мы доехали до остановки «Радость». Вылезли из автобуса. От шоссе до совхоза было ещё с полкилометра по полевой дороге.

Борька затрубил в горн. Шофёр бибикнул, автобус уехал, мы пошли к домам.

Совхоз «Радость» был в низине. Стояли четырёхэтажные белые дома, в стороне дымилась труба консервного завода — там из фруктов делали разные варенья, консервы. Сейчас в садах поспела вишня, смородина… Из ягоды делали консервы и соки. Дым валил чёрный; издалека, если не знать, можно было подумать, что горит лес или извергается вулкан, как на луне.

Когда мы подходили к домам, на дорогу вырулил газик. Из машины вылез дяденька в тёмных очках. Мы узнали его — это был директор совхоза Леонид Иванович. Он был депутат. Его фотографии во время выборов висели на избирательных участках.

— Кто такие пожаловали? — спросил директор совхоза.

— Это мы, — Борька загудел в горн: — «Гу-гу… гу-гу-гу…»

— Вижу, что вы. Зачем пожаловали? По зелёный горошек? Куда идёте-то? Не люблю случайных гостей, вроде вашего брата.

Борька продолжал дуть в горн, дух у него кончился, горн зашипел. Я увидел, как Ромка раскрыл рот, — сейчас он начнёт откровенничать. Надо про деда издалека расспрашивать, чтоб не догадались, надо вроде нечаянно разузнать, у кого какое здоровье. Поэтому я выступил вперёд и сказал:

— У нас задание. Мы боимся опоздать. Мы понимаем… Урожай поспевает. — Я не знал, что говорить дальше. — Поиски полезных дел. Точно, мы ищем полезные дела. Чтоб помочь. Правда! Старушку перевоспитать… Мы много полезного сделали. Мы не лазаем в чужие огороды. Мы ищем полезное дело.

Я знал теперь, что нужно говорить.

— Правда, правда, — закивали Толя и Серёжа.

— Леонид Иванович, — подал голос шофёр газика. — На утренний поезд опоздаем.

— В девять поеду… Подожди! — Леонид Иванович рассматривал нас. — Интересно! Очень интересно! Полезное дело ищете?

— Да! А у вас ничего нет? У вас все живы и здоровы? Нет сторожа с бородой, с больной внучкой? Мы пришли помогать. — Я ждал ответа.

— У нас все здоровы, — сказал Леонид Иванович.

— Тем более! А то бы мы… Мы всегда готовы. Мы такие! Давайте и вам поможем.

Я не соображал, что говорил, потому что в это время я думал: «Если в совхозе все здоровые, значит, здесь нет больной Паньки».

— Ладно, уговорили! — вдруг улыбнулся Леонид Иванович. — Вообще-то вы доброе дело задумали. Спасибо вам, ребята!

И он по очереди пожал нам руки. Конечно, приятно, когда тебя благодарят, когда тебе руку жмут. Борька опять в горн загудел: «Гу-гу… Гу-гу-гу…» Весело загудел.

— Вы стойте здесь, — попросил директор совхоза. — Я мигом… Я сделаю, как вы задумали.

Он вскочил в газик, газик покатил к консервному заводу. Мы видели, как машина затормозила у складов. Через минуту подкатила грузовая машина.

— Садись, — приказал шофёр. — Молодцы, ребята!

Мне почему-то не хотелось садиться.

— Поехали! — заорал Илюха.

«Гу-гу», — задудел Борька.

— Коля, чего стоишь? — протянула из кузова руку Зойка Иванова.

— А моторка красная в совхозе у кого-нибудь есть? — спросил я у шофёра.

— Моторка? Какая моторка?

— Ну, лодка с мотором.

— Зачем нам лодка, мы не рыбаки. Да и ни к чему нам лодка. У нас летом речка-то почти полностью пересыхает. А по Телячьему броду я проеду — колёс не замочу, — сказал шофёр.

Мне стало окончательно ясно, что дед здесь не живёт, что он приезжал со стороны Песковатки. И нечего время зря тратить. Нужно идти в другую сторону, в другом месте искать больную Пашку.

— Выгружайся!

Ребята попрыгали на землю.

— Коля! Давай прыгай из машины!

В странном месте мы очутились. Кругом было поле. По полю ходили женщины, они почему-то ходили согнувшись, точно рассыпали бусы и собирали их. К нам подошёл усатый дядька в детской панамке. Лицо у него было коричневым.

— Принимай помощников! — бодро сказал шофёр.

— Кто такие? — сощурился дядька в панамке.

— Не знаю, кажись, добровольцы с Усмани. Директор приказал тебе доставить. Добровольцы. Приехали. Молодцы, пионеры!

И машина уехала.

— Что ж… — сказал бригадир. — Видите поле? Здесь растёт свёкла. Не сахарная — обыкновенная, красная, сорт «украинская». Для пюре. Для грудных младенцев. Чуете?

— Чуем!

Дяденька выдернул из грядки свеколку, показал:

— Это свёкла. Её не дёргать. Запомнили? Давайте разбирайтесь по грядкам. Помогите женщинам. Рвите сорняки начисто, не жалейте. С прополкой у нас запарка.

Такого никто не ожидал. Борька положил на землю горн и посмотрел на меня с обидой. Илюха рот раскрыл и тоже уставился на меня. Толя и Серёжа зашептались. Ромка вздохнул, одна Зойка не смотрела с обидой в мою сторону. Она повязала голову косынкой почти до глаз, поправила брюки (в поход она пошла в брюках), встала к грядкам.

— Я умею, — похвасталась она. — Маме огород помогала пропалывать. Ребята, чего же стоите? Давайте полоть!

Ребята выстроились вдоль дороги. Каждому досталось по две грядки. Видно, нас приняли за шефов или ещё за кого-то, кто должен был помочь полоть свёклу.

— Колька, — сказали ребята. — Обманул нас, да?

— Ну и что? Боитесь ручки запачкать? — сказал я храбро. Но на душе у меня было всё наоборот.

Ребята злились, я засучил рукава.

Мои грядки оказались рядом с Зойкиными. Земля была чёрная. Чернозём называется. Я глядел на грядки и не мог сообразить, где же свёкла. Вся трава похожая… Может быть, свёклы никакой и нет?

Я присел, вырвал первую попавшуюся травку, она оказалась настоящей свёклой. Я очень удивился.

— Зачем полезное вырываешь? — сразу сделала замечание Иванова.

— Посмотреть, какой урожай… — ответил я. — Урожай хороший. Приступайте к работе! Начали!

Я выдернул настоящий сорняк! Я очень обрадовался. Схватил сразу два, дёрнул посильнее и вырвал две свёклы. Кругленькие… Для пюре, для младенцев.

— У свёклы листочки-то лапистые, — засмеялась Зойка. — Ты не садись — плохо видно. Ты согнись, как тётеньки. Быстрее и лучше видно. А то будешь, как черепаха Тортила, ползать.

— Без тебя знаю! — разозлился я. И чего она вечно учит?

Теперь я не дёргал лапистые листочки. Рвал одни сорняки, у которых листочки в стрелочку. Быстро рвал. Меня Зойка разозлила. Я решил показать ей, как работают по-настоящему. «Черепаха!» Сама она черепаха. Она-то полола не торопясь. Движения у неё были медленные. Разве так работают? Я, как метеор, пошёл вперёд. Только сорняки полетели в разные стороны. Я лучше всех работал. Я дальше всех ушёл вперёд. Я вообще, если захочу… Я так могу работать, что рот все от удивления откроют. Вот я какой!

— Молодой человек! Самый высокий! — окликнул кто-то меня сзади. Это вернулся бригадир в панамке, принёс ведро с водой. — Иди сюда!

Зойка продолжала не спеша пропалывать грядки, медленно продвигаясь вперёд. Её бригадир почему-то не позвал. Я так подумал, что он захотел похвалить меня.

— Так дело не пойдёт. Плохо! Вон девочка, — он показал на Иванову, — мастерица-умелица. Оставляешь после себя заросли бурьяна.

— Это пюре! — закричал я. — Сорняки я все уничтожил. У них листочки лапистые. Глядите, — и я выдернул свёклу, чтоб показать, что осталось на грядках лишь нужное растение, и, можете себе представить, в руке у меня оказалась ерунда какая-то… Совсем не полезное, сорняк.

— Сорняк не дурак, — засмеялся дядька в панамке. — Он тебя обманул, замаскировался.

Бригадир выдернул одну, вторую, третью, целую горсть вредной травы, похожей чем-то на свёклу.

— Давай-ка начинай сначала. Чтоб после не перепахивать.

И пришлось во второй раз начинать от дороги. Теперь я внимательно работал, знал, что к чему. Я хотел доказать, что лучше всех умею работать.

Но очень скоро заболела спина. И жарища наступила. И захотелось пить. Но я пересилил жажду.

Самым первым я дошёл до конца участка, перешёл на новые грядки, пошёл навстречу ребятам. Зойка, что удивительно, тоже кончила свои грядки и пошла за мной.

Хуже всех работал Борька. Он каждую вырванную травинку подносил к глазам, разглядывал через очки, потом вырывал ещё одну и тоже изучал.

В обед приехала повозка, привезли суп, картошку с мясом. Но есть не хотелось. Потом мы опять дёргали траву. Сколько её выросло! И откуда на земле столько вредных растений? Точно вся земля заросла вредной травой.

Я рвал, рвал. Я уже ничего не соображал. Потом Зойка догнала меня, перегнала, ушла далеко вперёд… Движения у неё по-прежнему были неторопливыми… Я пытался не отставать. Но не получалось! Видно, я не рассчитал свои силы.

Отвозили нас в Усмань на грузовой машине. Ребята сидели в кузове и молчали. Почему-то ребята не хотели со мной разговаривать, Почему-то они обиделись на меня.