Смертельный рейв

Рэй

Подросток приоткрыл глаза и понял, что в его жизни что-то изменилось. За окном царила холодная посленовогодняя ночь, а у него в груди горел настоящий костёр. Он приподнялся на локте и высунулся из-под одеяла, чтобы подобрать с пола трусы. Память подсказала, как именно они там оказались. Наконец-то между ним и Виолет случилась близость. Девушка переступила через внутренний барьер, отбросила в сторону тягостные мысли и доверилась дремавшей в ней женщине. Рэю ещё не было так хорошо ни с кем. Его сердце билось на пределе, прежде чем он почувствовал сладостную дрожь во всём теле.

Потом они лежали в темноте лицом друг к другу. Перед тем, как Виолет уснула, она задала парню вопрос, ответ на который, как ему показалось, её очень волновал:

— Ты не оставишь меня?

— Нет, а почему ты спрашиваешь? — он прикоснулся к волосам девушки и нежно провёл по ним ладонью.

— Не знаю, — призналась она шёпотом, как будто их разговор мог кто-нибудь подслушать. — Иногда мне кажется, что любые проявления счастья в моей жизни похожи на кредит под грабительские проценты, и возвращать придётся гораздо больше, чем я получила.

— Что за глупости? Почему я должен тебя оставлять?

— Если того потребуют обстоятельства.

Нынешний разговор с Виолет напомнил Рэю о беседах с мистером Девероузом. Все эти размышления о кредитах счастья и обстоятельствах по своей сути являлись лишь жонглированием словами, ненужной игрой в понятия. В них легко было запутаться, придя к ложным выводам. Возможно, старик Девероуз и разобрался бы, что правильно, а что нет, но даже его теория о равновесии во Вселенной оказалась несостоятельной. В этом мире можно рассчитывать только на себя.

— Я всегда буду с тобой, — ответил Рэй, чтобы покончить с бесполезной философией.

Из-за необычных последствий в результате огнестрельного ранения головы Рэю пришлось отказаться от работы в магазине, но он подыскал место ночного охранника в супермаркете. Три дежурства в неделю подростка вполне устраивали. К тому же, он с лёгкостью мог подменить любого из коллег, так что снова обрёл определённую финансовую стабильность.

Комнату Рэй по-прежнему снимал у старого Девероуза, только теперь им приходилось общаться посредством коротких записок. Если пожилой человек хотел что-нибудь выяснить у постояльца, вечером он оставлял на столе квадратный листок бумаги, а наутро получал ответ на его обратной стороне. Поначалу эпистолярные беседы вызывали некоторые осложнения. К примеру, задав вопрос, мистер Девероуз не имел возможности уточнять детали, а подросток затруднялся с формулировкой ответов, но вскоре они освоились. Рэй окрестил такую переписку «Письмами из вчерашнего дня».

После инцидента с полицейским, которому парень свернул нос, прошло некоторое время, и он решил предложить Виолет возобновить посещения клубных рейвов. Ему уже не хватало удивительного ощущения слияния с окружающим миром, создаваемого музыкой и экстази.

«Неужели ты подсел на эту дрянь?» — почему-то голосом Холдена спросил у самого себя Рэй.

«Я не наркоман! — со злобой подумал он. — Не наркоман!»

Но больше всего его беспокоило не пристрастие к розовым таблеткам, а случившееся в квартире под номером 513. У Рэя до сих пор не выходили из головы люди, по нелепой случайности ставшие жертвами пожара. Если смерть студента не вызывала у него ни малейшего сожаления, то девять унесённых огнём жизней периодически заставляли совесть подростка говорить, — да что там говорить, — кричать в полный голос.

В какой-то мере он радовался тому, что перестал видеть сны, иначе ему наверняка бы являлась страшная картина полыхающего пламени, откуда тянулась бы детская рука с отчаянным криком «Помогите!»

Рэй снова и снова прокручивал в своём воображении подобные кадры, и ему становилось не по себе. Иногда у него возникала устойчивая иллюзия того, что он чувствует запах гари. В такие моменты он закуривал, чтобы перебить несуществующее зловоние табачным дымом, а потом отбрасывал окурок в сторону и тщательно мыл руки с мылом. Иногда подросток ловил себя на мысли, что держит руки под струёй воды слишком долго, стараясь оттереть с пальцев несуществующую кровь.

Вот почему ему хотелось окунуться в светящийся мир стробоскопов и сверкающих под потолком шаров ночного клуба, принять дозу химического вещества и забыть обо всех проблемах. Пусть маленькая «E» растворится на языке, попадёт в организм и разнесётся по всей кровеносной системе, достигнув головного мозга и сотворив те чудеса, на которые способна только она.

— Не хочешь немного проветриться? — позвонил девушке Рэй.

— Какие будут предложения? — поинтересовалась Виолет.

— Можно заглянуть в клуб.

— Давно не танцевали, — согласилась собеседница. Парень уловил в её фразе очевидный подтекст. Она его поняла. Проветриться, заглянуть в клуб, потанцевать — смысл один. Это значит: давай воспользуемся «билетами в страну чудес», детка.

Они пришли в клуб и приняли по таблетке, чтобы разукрасить ночь яркими эмоциями. Единственное, что беспокоило Рэя, — возможность очередного появления Фантастического Захватчика. Когда сознание затуманивалось воздействием MDMA, другой парень с лёгкостью проникал в его голову и удерживал контроль над телом. Но с тех пор, как они встретились в квартире Руди Монморенси, чтобы гореть ему в аду, Фантастический Захватчик больше не появлялся.

Молодые люди принялись танцевать под динамичную музыку, и уже через шесть или семь песен их настигла волна всепоглощающей любви. Мир из жестокого и равнодушного вновь сделался приветливым, а их сердца наполнились всеобъемлющим счастьем. Большинство треков, которые включал ди-джей, Рэю уже были знакомы, но от этого они не утратили мощного заряда энергии.

Свет бьёт в глаза разноцветными лучами, рассекая время и пространство на мерцающие части. Вспышки подчиняются ритму и передают потоки информации с секретным посланием для посвящённых в культ рейва. Бог Безумия уже здесь. Он возводит свою длань над танцующей толпой и благословляет её на безудержное веселье. Он любит преданную паству и дарует ей химическое причастие к высшему удовольствию.

Реальное становится нереальным, нереальное — реальным. Всё переворачивается с ног на голову. Звук приобретает осязаемые физические свойства. Пульсирующий бас заставляет руки и ноги совершать безостановочные движения. Он проникает под кожу и дарит ни с чем не сравнимое наслаждение молодостью. Наступает момент, когда кажется, что музыка льётся не снаружи, а изнутри, как учащённое дыхание, выходит вместе с потом из каждой поры и заставляет находящихся рядом людей подхватывать её, чтобы пропустить через себя и многократно усилить, подобно эху. Удар за ударом, такт за тактом. В недрах клуба рождается новая Вселенная. Сверхяркая. Сверхгромкая. Сверхэкстази.

Великий Рейв-Творец созерцает дело рук своих и видит на лицах присутствующих иступлённый восторг. Он говорит с ними устами акустических систем. Он благословляет их на великую радость бытия. Его лик венчает безумная улыбка, полная страсти и озорства. Это улыбка бога, окончательно утратившего разум.

В Его чертогах царит любовь и эмпатия. Достаточно преклонить колени сознания перед Вседержителем, и Он немедленно откроет каждому путь к скрытым возможностям. Они будут настолько безграничны, насколько это доступно для человеческого мозга.

И взамен он ничего не потребует, разве что какую-нибудь малость. Чтобы попасть в страну настоящих чудес, нужен билет в виде маленькой розовой таблетки.

Кто готов отправиться в большое путешествие?

Фантастический Захватчик так и не появился. Возможно, ещё рано было делать какие-либо выводы, но пока ничто не омрачало последний визит Рэя в ночной клуб. Он наслаждался эффектом от экстази в полной мере, ни на секунду не утрачивая контроля над собственным телом.

Потом они с Виолет покинули «Бездну» и гуляли под тёмным зимним небом. Рэй держался начеку на тот случай, если незваный гость нагрянет именно теперь. Его сознание походило на излишне подозрительного полицейского, тщательно высвечивающего фонарём тёмный переулок в поисках притаившегося нарушителя. Но там не оказалось ничего, кроме призрачных теней.

— О чём задумался? — отвлекла Рэя от напряжённых размышлений девушка.

— Ни о чём, — отрицательно покачал головой подросток.

— А судя по твоему лицу, ты, как минимум, пытался распланировать своё будущее на ближайшие лет десять.

— Может, и так, — поспешил обернуть всё в шутку собеседник.

— Поделишься соображениями? — попросила его Виолет.

— Не-а, — поддразнил он её.

— Вот как? — девушка остановилась в жёлтом свете уличного фонаря и изобразила деланную обиду.

— Если хочешь узнать правду, тебе придётся пригласить меня к себе домой, — включился в игру Рэй.

— Много чести, — улыбнулась она. — Думаешь, мне очень интересно, что за ерунду ты там придумал?

— Судя по всему, уже сгораешь от любопытства! — подросток притянул спутницу к себе и заключил в объятия.

Казалось, что жизнь наладилась. Хотя Рэй и продолжал влачить ночное существование, выглядевшее со стороны невыносимым, оно приобрело для него множество положительных сторон. Во-первых, работа. Что называется «не бей лежачего». Сиди себе и поглядывай на мониторы. Главное, как заявил работодатель, не спать на рабочем месте. С этим у Рэя проблем как раз-таки не возникало. Во-вторых, отношения с Виолет перешли на новый уровень.

Но всё изменилось, когда подросток после очередного пробуждения обнаружил, что прошло гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Рэй погрешил на севшую батарейку. Только потом, как выяснилось, часы оказались ни при чём. Суббота действительно началась для него в четвёртом часу утра.

К счастью, сегодня дежурства в супермаркете не было, иначе начальник охраны сделал бы ему первое предупреждение. «Если кто-нибудь из вас наберёт три, — частенько напоминал тот нерадивым сотрудникам, тыча в лицо пятерню с двумя согнутыми пальцами (почему-то большим и указательным), — можете искать себе другое место». Но факт оставался фактом: Рэй лишился как минимум четырёх законных часов бодрствования. В его голове тут же вспыхнула страшная догадка. А что, если необычное заболевание стало прогрессировать? Или Фантастический Захватчик каким-то образом отнял часть причитающегося Рэю времени?

Чтобы справиться с негодованием, подросток вышел на улицу и скурил сразу одну за другой две сигареты, выпуская изо рта дым вперемежку с паром от тёплого дыхания. Ему требовалось что-нибудь делать — что угодно, лишь бы не бездействовать. Он прогулялся до конца квартала, хрустя снегом под ногами, остановился возле светофора, перешедшего в режим ожидания (жёлтый-темнота-жёлтый-темнота), развернулся в обратном направлении и снова принялся мерить шагами тротуар. У него возникла мысль сходить в бар и потратить несколько монет на игровом автомате «Смертельной битвы», но он боялся рухнуть где-нибудь в обморок в самый неподходящий момент.

Жизнь после травмы приучила его к тому, что около шести утра необходимо возвращаться в кровать и покорно ждать, когда мозг в очередной раз внезапно отключится вплоть до следующей ночи. Что-то вроде эпилептического припадка, только с более или менее чётким графиком. Теперь же этот график нарушился.

У Рэя возникла мысль снова обратиться в больницу, но он вспомнил, как его обследовали приглашённые специалисты, чтобы выявить причину нарушения сна. Один из них даже собирался написать целую диссертацию о столь необычном случае. Но всеми ими двигало, как показалось пациенту, не желание помочь, а профессиональное любопытство. Вот почему он отказался ото всех этих анализов и тестов. Врачи копались в его дерьме, надеясь по результатам деятельности задницы установить сбои в функционировании головы. Похоже на детскую игру в исследовательскую лабораторию: юный пытливый ум ловит живого жука, препарирует его, чтобы прийти к важному научному выводу — подопытный мёртв.

А ведь всё началось с того, что Далтон выпалил в Рэя из своего говнострела и проделал ему в башке дырку. Это он должен нести ответственность за всё то, что сейчас происходит с его пасынком.

«Жирного ублюдка следовало бы сжечь вместе с Руди грёбаным Монморенси», — подросток с ненавистью пнул ботинком ком слежавшегося снега, словно нанёс удар по голове отчима.

«Получи, мразь!» — стиснув зубы, прошептал он.

У него появилась отличная идея: было бы неплохо для всех дерьмовых людей на свете изобрести огромный унитаз, чтобы смывать их туда. Единственное нажатие кнопки — и они стремительно уносятся в коллектор к себе подобным, откуда их вонь уже больше никогда не будет распространяться наружу и портить воздух.

За такими мрачными размышлениями Рэй и не заметил, как ночь начала уступать права раннему утру. Звёзды поблекли, и восточная сторона горизонта изменила оттенок с чёрного на тёмно-фиолетовый. Подросток, как завороженный, посмотрел на небо в трепетном предвкушении восхода солнца, словно наблюдал за свершением величайшей тайны во Вселенной. По сути, так оно и было. Природа подмешала к полотну немного розовых красок, которые начали растекаться вверх, отвоёвывая у мрака новые участки.

«Свет пожирает мглу», — подметил Рэй. Вот только он никогда не придавал значения символам.

— Я видел рассвет!

— Что?

— Да-да, ты не ослышалась! — и ещё более восторженно. — Я! Видел!! Рассвет!!!

— Но как это возможно?

— Сам не знаю. Очнулся почти на исходе ночи, потом долго бродил вокруг дома, пока над городом не поднялось солнце. Оно такое ослепительно яркое!

— Вообще-то в последние дни стоит пасмурная погода.

— Даже сквозь тучи его свет слепил мне глаза. А я стоял и смотрел вверх. Удивительное чувство. Никогда бы не подумал, что буду нести подобную романтическую чушь, вроде тех безумных поэтов, которые готовы восторгаться абсолютно всем, вплоть до дерьма, присохшего к подошве ботинка.

— Рэй, а что, если ты пошёл на поправку?

Виолет ошибалась, и он прекрасно об этом знал. Ни о каком улучшении и речи быть не могло. Чутьё подсказывало ему, что дальше будет только хуже. Но подросток не хотел рушить её надежды, как это однажды сделал подонок Монморенси. Он не имел права захлопывать перед ней дверь с табличкой «Нормальная жизнь».

— Время покажет, — ответ содержал в себе взаимоисключающие прогнозы на будущее. Время покажет, что Рэй действительно начал приходить в норму, или время покажет, что выстрел Далтона навсегда сделал его уродом, вынужденным обитать в темноте.

— Надеюсь, ты не потерял сознание прямо на улице?

— Нет, целый час я наблюдал за тем, как солнце ползёт всё выше и выше, а потом меня как будто кто-то в спину толкнул, чтобы я опомнился и поспешил домой.

— Значит, благополучно успел вернуться?

Подросток кивнул:

— И ещё два с половиной часа валялся в кровати. Представляешь, целых два с половиной! Лежал и смотрел в окно.

— Ты злишься? — нежно прикоснулась к его щеке девушка.

— Почему ты так решила?

— Это написано у тебя на лице.

— Серьёзно? — чтобы сгладить неловкость, Рэй провёл рукой по лбу, словно у него там действительно существовала какая-то надпись, и он собирался её стереть.

— Кажется, будто все двери перед тобой закрыты, — глядя в одну точку и ни на чём в отдельности не фокусируясь, проговорила Виолет. — Хочешь достучаться, а тебе не открывают. Делают вид, что никого нет дома.

— Что-то вроде того, — согласился подросток.

— Знакомое чувство.

Рэй вопросительно взглянул на собеседницу.

— Как после того случая, — Виолет смутилась, но он прекрасно понял, о чём именно она говорит.

— Остаёшься один на один со своим горем, и никому до тебя нет дела, — продолжила размышлять вслух девушка. — И начинает казаться, что уже никогда в твоей жизни не будет ничего хорошего. Впереди лишь череда беспросветных будней.

— Разве тебе не стало легче от того, что этот ублюдок поджарился? — не требовалось называть имён, чтобы она догадалась, кого он подразумевает.

— Каких только жестокостей я себе не воображала. Мечтала, как стану его истязать, а он будет молить меня о пощаде.

«Твоя мечта сбылась», — подумал Рэй.

— Думала, что смерть мерзавца принесёт облегчение, но вот он мёртв, а я не испытываю никакой радости. Иногда у меня возникает мысль: а что, если это я во всём виновата? Моя ненависть к нему расплескалась, как вода из стакана, и затронула невинных людей, погибших вместе с ним.

— Глупо так думать. Это случайность. («Клянусь, Виолет, это была глупая случайность»). А вот если бы нечто подобное случилось с тем идиотом, который в меня стрелял, я бы получил удовлетворение, — тут подросток осёкся.

Девушка пристально посмотрела на него. Взгляд, похожий на рентгеновские лучи, способные просветить насквозь всю душу и обнаружить в ней злокачественную опухоль кровавой тайны.

Бесцеремонное вторжение стало для Рэя полнейшей неожиданностью. Фантастический Захватчик буквально вонзился в его сознание, подобно ножу, режущему мясо.

«Я же предупреждал тебя! Зачем ты вернулся?» — набросился на незваного гостя подросток.

«Из-за тебя погибли люди».

«Значит, ты уже знаешь», — Рэй надеялся, что после столкновения в квартире Монморенси ему больше не придётся встречаться с этим парнем, однако ошибся в расчётах, и тот не просто вернулся, а ещё и выяснил, что пожар унёс несколько жизней. Впрочем, найти информацию не составляло особого труда, так как выпуски новостей очень быстро раструбили об этом.

«Знаю, — ответил голос в голове. — И хочу, чтобы Виолет тоже знала».

А вот такого поворота событий Рэй никак не ожидал. Поганец по имени Тебя-Это-Не-Касается вознамерился поведать девушке о событиях той мрачной ночи. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ему удалось поговорить с ней.

«Нет», — подросток перешёл в наступление, но Фантастический Захватчик не торопился покидать чужие владения.

«Тогда мне самому придётся обо всём ей рассказать», — сделал нахальное заявление дерзкий говнюк.

«Ты этого не сделаешь! Убирайся прочь!» — но угрозы не подействовали, и Рэй ощутил сильный удар. Не физический, а совсем иного свойства. Словно кто-то резко выхватил из-под него стул и сам разместился на нём. Только в случае со стулом всё ограничилось бы падением на пол, а не в тёмный подвал, существующий где-то в голове подростка. Он перестал контролировать собственное тело. Заперт внутри самого себя.

В порыве гнева Рэю захотелось разнести на мелкие щепки весь хлам, который скопился в затхлом подземелье, куда он угодил против своей воли, но пленник обнаружил кое-что интересное. Пыльным подвалом оказался участок его памяти. Правда, вместо аккуратных томов воспоминаний в матерчатых переплётах здесь хранились измятые обрывки тетрадей, исписанных неумелым почерком с многочисленными ошибками. Он взял одну из них и открыл ровно на середине. Отрывок какого-то стихотворения: «БЫТЬ ИЛЬ НИ БЫТЬ ВОТ ФЧОМ ВАПРОС…» Автора Рэй не помнил. Он отбросил тетрадь в сторону, и та с жалостным шелестом приземлилась под ноги, словно мёртвая бабочка, разметавшая крылья.

Под другой замызганной обложкой — бесконечный поток брани: «ДАЛТОН ЖЫРНАЯ СВИНЬЯ ЗАДНИЦА СЛИПШАЯСЯ АТ ДИРЬМА НАВОЗНАЯ КУЧА ВАНЮЧИЙ УБЛЮДАК ДОЛБИЦА В ЖОПУ ЧТОП ТЫ ЗДОХ».

Единственное прилично выглядящее собрание памятных моментов представляла собой белая книга с золотой надписью красивой вязью — «Виолет». Вся информация о девушке хранилась под одной декоративной обложкой. Вот что понадобится Фантастическому Захватчику, чтобы отыскать её.

«Где она живёт?» — спохватился тот.

«Поцелуй меня в задницу!» — Рэя разобрал смех. Он смотрел на нужную страницу с адресом и хохотал до изнеможения.

Их дальнейший диалог привёл подростка к мысли о том, что назойливый засранец тоже влюблён в Виолет. Возможно, это произошло во время его первого вторжения в клубе, когда он захватил власть над чужим телом и принялся танцевать с чужой девушкой. Тогда Рэй попытался объяснить оппоненту, что будет, если тот не отступится.

«Убьёшь меня, как Руди Монморенси?» — наконец-то сообразил Фантастический Захватчик.

«Пожалуй, ты прав. Мне придётся тебя убить, где бы ты ни скрывался. И я найду способ отыскать твой дом. К тому же, я уже видел твою комнату с книжным шкафом. Ведь это твой книжный шкаф, не так ли?» — Рэй пошёл ва-банк, выдав смутное видение за непреложный факт. Судя по ответной реакции, он угодил в самую точку. Но вместо того, чтобы оставить подростка в покое, незваный гость продолжал находиться в его голове.

«Собираешься проторчать здесь всю ночь?»

«Некоторые крепости берут измором».

«Зря стараешься. Сегодня мы с Виолет не договаривались о встрече», — очередная ложь, потому что нынешней ночью они планировали провести время вместе. Но прежде необходимо избавиться от занозы в заднице — от упрямого ублюдка, запершего Рэя среди пыли и паутины беспорядочного архива прожитых лет.

Вероятнее всего, подействовал последний обман, и Фантастическому Захватчику не оставалось ничего другого, кроме как убраться восвояси.

Если подростку несколько раз удавалось даже на ничтожно короткое мгновение увидеть комнату вторгавшегося в его голову умника, значит, всё-таки существовал какой-то способ установить связь в обратном порядке. Нужно только понять, как это делается. Фантастический Засранец нашёл нужную лазейку, но почему бы ею не воспользоваться и Рэю?

Последнее появление встревожило его не на шутку. К тому же, этот — на секунду парень задумался, чтобы придумать обидное прозвище для своего оппонента, — Пронырливый Глист собрался растрындеть Виолет обо всём, что произошло в звуконепроницаемой комнате Монморенси. Поэтому следовало нанести упреждающий удар и дать наглецу понять, что нет ничего хуже, чем когда кто-то врывается в чужое сознание и распоряжается там, как у себя дома.

Правда, у Рэя не появилось ни одной идеи, как именно приступить к осуществлению наступательного плана. Сидя на работе, он пристально смотрел на чёрно-белые мониторы, но видел вовсе не пространство между прилавками, снимаемое с верхнего ракурса камерами видеонаблюдения, а стоящее перед мысленным взором лицо молодого человека, которое впервые предстало перед ним в придуманной комнате, где тот пытался убедить подростка не убивать Руди.

Фантастический Захватчик создал помещение одной лишь силой воображения. Возможно, в этом и кроется ключ к разгадке!

Рэй представил себе кабину лифта, доставляющего пассажиров не от этажа к этажу, а от сознания — к сознанию. Металлические двери гостеприимно открылись, и он оказался в тесном замкнутом пространстве. Вместо кнопочной панели здесь расположился единственный тумблер с надписью «Дэвид». Подросток протянул к нему руку и надавил до характерного щелчка. Лёгкое гудение оповестило его о том, что лифт начал движение. Перемещение продолжалось около минуты и сопровождалось перепадами в освещении, прежде чем всё утихло.

Неужели так просто?

Дверные створки разошлись в стороны, но путь Рэю преградила кирпичная стена. Он попробовал постучать по ней, но та не сдвинулась с места, отозвавшись глухим звуком. Похоже, Фантастический Захватчик воздвиг между собой и подростком надёжный барьер. Но разве существует такое препятствие, которое со временем невозможно преодолеть?

Придётся немного потрудиться. Во время следующего визита сюда Рэй обязательно захватит с собой необходимые инструменты и возьмётся за дело. Может быть, ему понадобится приехать сюда дважды, трижды, десять, двадцать, а то и все пятьдесят раз. Но ничего, он проявит настойчивость. Он доберётся до Пронырливого Глиста для большого разговора по душам.

— Послушай, Рэй, я хотела бы обсудить с тобой один важный вопрос, — обратилась к парню девушка.

Они гуляли по безлюдным улицам ночного города, держась за руки, но теперь остановились, и он внимательно посмотрел на неё. Судя по интонации, она действительно собиралась сказать нечто значительное.

— Какой вопрос? — подросток ощутил лёгкий приступ волнения.

— Ты не считаешь, что нам пора сделать следующий шаг?

— Следующий шаг? — эхом отозвался Рэй. — То есть?

— Мы могли бы съехаться.

Наступила кристальная тишина, в которой было слышно, как снежинки ложатся на плечи. Окружающий мир затаился в ожидании ответа.

— Если ты возражаешь… — вновь заговорила Виолет.

— Нет-нет, я вовсе не возражаю! — поспешно перебил её парень. — Отличная идея! Подыщем хорошую квартиру. Вместе мы сможем себе это позволить, верно?

— В какой-то момент я даже испугалась, что ты не захочешь, — призналась спутница. — Ты так долго молчал.

— Всё это так неожиданно. К тому же, моя болезнь будет доставлять тебе массу неудобств.

— Наука не стоит на месте. Наверняка через несколько лет медики изобретут подходящее лекарство.

Однажды она уже говорила ему нечто подобное. Но что, если её надежды не оправдаются? Если он до конца своих дней так и останется ночной тенью и будет видеться с Виолет лишь под покровом мрака? Сколько времени она сможет это терпеть?

— Может, и так, но прежде чем мы поселимся вместе, мне нужно закончить одно дело, — загадочно произнёс Рэй.

— Что за дело?

— Поговорим об этом в другой раз, — он обнял девушку и подарил ей продолжительный поцелуй.

Никакого лифта не существовало и в помине. Рэй всего лишь придумал для себя удобную визуализацию, с помощью которой ему удалось выйти на Фантастического Захватчика. Но он знал, что проникновение произойдёт по-настоящему, если он найдёт способ миновать кирпичную стену. Разрушив её, он окажется в голове того, кто доставлял ему столько хлопот, и тогда Виолет ни о чём не узнает. Только действовать нужно как можно тише, словно это ограбление банка.

Подросток вообразил, будто у него на плече висит сумка, как у почтальона, а вместо газет и журналов в ней лежат необходимые инструменты. Он вновь оказался внутри необычной кабины и услышал знакомый гул, возвестивший о начале движения.

Когда двери открылись, прежняя преграда никуда не исчезла. Зато теперь в арсенале Рэя кое-что имелось. Он вытащил молоток и зубило, после чего принялся со всей осторожностью разбивать бетонный шов. Приходилось ослаблять силу удара, чтобы не поднимать лишнего шума. Железное жало медленно, но верно стало вгрызаться в стену. Под ноги посыпались мелкие осколки.

Понадобилось около четверти часа, прежде чем подросток смог извлечь из кладки один кирпич. В образовавшемся зазоре он увидел тёмные очертания мира, принадлежавшего Дэвиду. Это была комната с тем самым книжным шкафом, который успел рассмотреть Рэй в своих кратковременных видениях. Она существовала на самом деле.

Похоже, что для полного контакта придётся разобрать около половины стены. Парень окинул критическим взглядом объём предстоящей работы и прикинул кое-что в уме. По его предварительным расчётам выходило, что для того, чтобы проделать отверстие достаточных размеров и пролезть через него на другую сторону, уйдёт как минимум неделя-другая.

Что ж, он будет возвращаться сюда и терпеливо, камень за камнем, расчищать себе дорогу, пока не проникнет в голову к Пронырливому Глисту.

Ровно через неделю после первого сбоя в режиме бодрствования Рэй обнаружил, что снова проснулся гораздо позже, чем полагалось. Он был уверен, что это не случайное совпадение. Если бы ему удалось проникнуть в сознание Фантастического Захватчика хотя бы часом ранее, подросток наверняка бы выяснил, в чём заключалась причина подобного сдвига. Но он ещё не завершил работу над секретным лазом. Данное занятие очень его утомляло, поэтому приходилось работать не больше тридцати минут за один подход, потому что, в противном случае, у Рэя начинались сильные головные боли. Он как-то попробовал проигнорировать неприятные симптомы, и получил в награду обильное кровотечение из носа.

Сегодня подросток не стал бесцельно бродить по городу, а дождался, когда проснутся мистер и миссис Девероуз, чтобы перекинуться с ними парой слов. Те удивились, обнаружив постояльца на кухне.

— Рэй, неужели твоя болезнь отступила? — поприветствовал молодого человека старик.

— Не думаю, — отрицательно покачал головой парень.

— Но ты же не спишь, — заметила пожилая женщина.

— Не сплю с четырёх утра.

Хозяйка подошла к плите, чтобы поставить чайник на огонь, после чего вытащила из шкафчика три чашки.

— Полиция так и не поймала того негодяя, который в тебя стрелял? — спросила она, доставая с полки корзинку с домашним печеньем.

— Ещё нет.

— Надо же так человеку жизнь сломать, — запричитала миссис Девероуз. — Я всегда говорила, что от оружия одна беда. Особенно когда оно попадает в руки ко всяким бандитам, которые легкомысленно размахивают им направо и налево.

Мистер Девероуз тайком от жены изобразил на лице «Слышали мы уже эту пластинку», на что Рэй тут же сочувственно улыбнулся.

— Как тебе работается на новом месте? — поинтересовался хозяин магазина, когда тирада его супруги, затронувшая даже халатность правительства, которое «неизвестно куда смотрит», закончилась.

— Отлично, — ответил Рэй.

— Рад это слышать.

У Рэя появилась прекрасная возможность рассказать старику о том, что он планирует переехать вместе с Виолет на другую квартиру, но подросток не воспользовался ею по двум причинам. Во-первых, мистер Девероуз стал для него почти родным человеком, и покинуть этот дом теперь оказалось бы не так-то просто. А во-вторых, пока не решена проблема с Фантастическим Захватчиком, ему нечего и думать о том, чтобы жить под одной крышей с девушкой. Для начала необходимо навести порядок у себя в голове.

Покончив с завтраком, старик сообщил, что ему нужно торопиться в магазин. Рэй поблагодарил пожилую женщину за угощение и тоже встал из-за стола.

— А ты оставайся. Я налью тебе ещё чаю, — предложила она.

— Было очень вкусно, но мне действительно больше некуда, — вежливо отказался подросток.

— Чего там некуда? Вон, посмотри, какой худой!

— Я хочу увидеть восход солнца.

— Соскучился по солнечному свету, — с пониманием отнеслась к желанию парня миссис Девероуз. — Бедный мальчик.

Отверстие в стене приобрело достаточный размер, чтобы пробраться сквозь него на другую сторону (в голову Дэвида). Рэй отложил инструменты и удовлетворённо осмотрел результат своей почти двухнедельной работы. Он ещё не знал, сработает ли его способ захвата, или нет, но решился попробовать. Подросток осторожно просунул голову вперёд, обнаружив, что ощущает не физическое проникновение, а необычное слияние с чужим телом.

«Где я? — подумал он, оглядываясь по сторонам. — Похоже на какой-то ночной клуб».

Только сейчас он сообразил, что выдал себя.

«Как ты нашёл меня?» — мысленно обратился к нему молодой человек.

«Мало тебе было того, что ты отнял у меня нормальную жизнь, так ещё решил присвоить и то немногое, чем я довольствовался в последнее время?» — ответил Рэй, вкладывая в каждое слово жгучую ненависть.

«Если ты позволишь мне отыграть мою часть программы, мы всё спокойно обсудим», — кажется, в голосе соперника раздался испуг. Ещё бы, он боится, что неизвестно откуда взявшийся в его голове парень всё испортит. Похоже, что у него какое-то музыкальное выступление перед публикой.

«Ты серьёзно думаешь, что я упущу шанс продемонстрировать тебе, каково это, когда в твою голову без предупреждения вторгается какой-то засранец?» — заявил Рэй, осознавая власть над сознанием Фантастического Захватчика. Нет, теперь он сам был Фантастическим Захватчиком, способным подчинять себе сознание другого человека.

Судя по всему, его вмешательство очень мешало исполнению. Хозяин тела сбился с нужного аккорда, и Рэй мгновенно перехватил волнение жертвы.

«Пожалуйста, не сейчас!» — это уже смахивало на мольбу о воде в засушливой пустыне.

Вместо того чтобы выполнить просьбу, подросток принялся напевать песню доктора Албана «Это моя жизнь». Как можно громче, как можно фальшивее.

«Надеюсь, это тебя кое-чему научит. Но я ещё вернусь. Обязательно вернусь», — подросток отступил назад, в воображаемую кабину лифта, и почувствовал невероятную слабость.

Когда он очнулся, у него из носа хлестала кровь, а в висках стучали два тяжёлых молота.

Едва Рэй попытался подняться с кровати, весь мир повело в сторону, словно накануне парню довелось принять участие в грандиозной попойке. Он рухнул на колени, согнулся пополам и исторг на пол пищевые остатки отвратительного цвета. Желудок содрогнулся от сильнейшего спазма и очередного позыва к рвоте. Ещё чуть-чуть, и внутренности вывернутся наизнанку.

Путешествие чуть не прикончило его.

— Рэй, у меня есть для тебя хорошая новость… Подожди-ка, как ты себя чувствуешь?

— Кажется, жив.

— У тебя нездоровый вид, — Виолет повернула лицо парня к свету, чтобы как следует его рассмотреть. На нём застыла маска неестественной бледности, словно на кожу был нанесён актёрский грим для фильма ужасов. — Температура высокая?

Подросток отрицательно покачал головой.

— И всё-таки лучше сегодня воздержаться от прогулок на улице, — сделала вывод девушка.

— Да брось ты! Давай куда-нибудь сходим, — Рэй изобразил танцы в клубе, но оступился и чуть не упал.

— Вот видишь, — с укоризной посмотрела на него Виолет. — Тебе следует отлежаться.

— Отлежаться, говоришь? — парень принялся расстёгивать ремень на брюках, делая недвусмысленный намёк. — Я с удовольствием!

— Нет, я не об этом, — сочувственно улыбнулась она. — Возможно, у тебя грипп.

— А я слышал, что секс — отличное лекарство от всех болезней! Может быть, ты меня вылечишь?

— Рэй! — обращение прозвучало как «Сейчас же прекрати валять дурака!» — Ложись, а я пока загляну в аптечку и поищу какое-нибудь средство от простуды.

— Простите, мисс Виолет. Я не знал, что вы такой строгий доктор. Будет исполнено, мисс Виолет, — подросток приставил ладонь к голове, изобразив военного, отдающего честь старшему по званию.

Когда девушка вернулась со стаканом воды и таблеткой, он хитро подмигнул ей:

— Признайтесь, доктор, вы решили тайком подсунуть мне экстази?

Шутка прошла незамеченной.

Парню не оставалось ничего другого, кроме как принять лекарственный препарат и запить его двумя большими глотками. Он не хотел рассказывать Виолет о недавнем происшествии. Пожалуй, от таблетки вреда будет гораздо меньше, чем от запутанных объяснений. Интересно, как прозвучала бы данная история со стороны? «Знаешь, в меня тут повадился вселяться один парень. Да, ты всё правильно поняла — именно вселяться. Он проникает ко мне в голову, и мы с ним беседуем. Понятия не имею, как это происходит. Нет, никакого раздвоения личности. Правда, в последнее время мы не слишком сходимся во взглядах на жизнь. Он хочет сообщить тебе об одном неблаговидном поступке, совершённом мною ради восстановления справедливости, но я предпочитаю сохранить его в секрете. Поэтому мне пришлось навестить парня и объясниться с ним, в результате чего у меня возникли симптомы, которые ты ошибочно приняла за простудное заболевание».

— А что там за новость ты собиралась мне рассказать? — вспомнил Рэй.

— Весной состоится масштабный фестиваль танцевальной музыки на открытом воздухе «Племенной сбор»[7], — ответила Виолет. — Было бы неплохо туда попасть.

— Откуда столько обречённости в голосе?

— Меня беспокоит твоё нынешнее состояние.

— Ты говоришь так, будто мне поставили смертельный диагноз. Выше нос, мы обязательно попадём на большую вечеринку!

Рэй проводил время в баре за игровым автоматом. Он скормил металлическому ящику уже четвёртую монету, отводя душу на виртуальных соперниках. Перед ним на экране выступали не персонажи «Смертельной битвы», а его личные неприятели — Далтон и Фантастический Захватчик. Даже Соня Блейд — девушка с хрупкой фигурой — в воображении подростка превратилась в сукиного сына, который вздумал вмешиваться в жизнь Рэя, грозя рассказать Виолет о пожаре в квартире мёртвого ублюдка Монморенси.

«Хочешь меня ударить? — бормотал себе под нос парень и совершал многократные движения джойстиком, чтобы использовать очередной приём против оппонента. — Что, не нравится? А как ты смотришь на то, чтобы остаться без яиц?»

Увлёкшись поединками, он даже не заметил, как к нему присоседился Гэйдж с пивом.

— Делай заморозку! — подал голос приятель. Реплика относилась к бойцу Саб-Зиро.

Сомкнутые перед грудью руки синего ниндзя создали криогенное поле, и второй игрок, не успев увернуться в сторону, превратился в глыбу льда. Он застыл в воздухе, приняв неестественную позу, в которой его настигла морозная кара. Саб-Зиро подобрался ближе и выполнил мощный апперкот, выйдя из схватки победителем.

— Привет! — обернулся к Гэйджу Рэй. — А где Холден?

— Готовится к поступлению в колледж.

— Значит, всерьёз решил взяться за ум?

— Так оно и есть, — согласился собеседник и сделал глоток из бутылки.

— А ты?

— Продолжаю работать с отцом в мастерской. Получаю двадцать процентов от прибыли. Если так пойдёт и дальше, то через полгода смогу взять себе подержанную тачку.

— Поздравляю! — одобрительно произнёс Рэй.

— Пока ещё рано, — отмахнулся будущий автовладелец. — У тебя-то самого как дела?

«Полный самосвал собачьего дерьма», — подумал подросток. Он не мог похвастаться тем, что собирается получить какое-то образование, как Холден. У него не было перспективной работы, как у Гэйджа. Вместо этого Рэй устроился обыкновенным охранником и, тем самым, уподобился (только подумать!) собственному отчиму. К тому же, Далтон прострелил ему голову и обрёк на ночное существование. А завершающим штрихом в картине его безумной жизни стало появление Фантастического Захватчика.

— Мы с Виолет собираемся жить вместе, — сказал подросток, чтобы хоть что-нибудь ответить.

— Ничего себе, вот это новость! — Гэйдж приподнял бутылку пива в знак почтения перед столь решительным шагом, а потом перешёл на шёпот. — У вас, наверное, особые обстоятельства?

— Нет, она не беременна. Просто мы переходим на новый уровень отношений.

— Понятно, — кивнул приятель. — Ну, пожалуй, я пойду, а то сегодня что-то засиделся. Рад был с тобой повидаться.

— Взаимно, — сухо отдал дань вежливости Рэй.

Побрившись, подросток внимательно посмотрел на своё лицо в отражении. Он провёл ладонью сначала по левой щеке, потом по правой, и окончательно убедился в том, что щетины на коже не осталось. Из зеркала на него смотрел знакомый парень, но взгляд у него сделался более угрюмым. Рэй взял расчёску и принялся делать ровный пробор в волосах. Теперь ему бросилось в глаза внешнее сходство с фотографиями отца. Будь они одного возраста, многие наверняка сочли бы их братьями-близнецами. Новое открытие заставило молодого человека улыбнуться. Даже в этом сын был похож на покойного родителя.

Ближе к полуночи Рэй вышел из дома, чтобы успеть на свидание с Виолет.

— Привет! — она заключила парня в объятия и подарила ему нежный поцелуй.

— Привет! — произнёс он.

— Ты сказал мистеру Девероузу?

— Ещё нет, — подросток вспомнил о недавнем завтраке с хозяином магазина и понял, что будет вынужден прибегнуть к невинной лжи, когда собеседница поинтересуется, по какой причине он этого не сделал.

— Почему? — словно прочитала мысли подростка Виолет.

— Я просыпаюсь, когда он уже крепко спит, а утром ему нужно торопиться в магазин, поэтому нам приходится общаться с помощью записок. Мне понадобится целое письмо, чтобы сообщить ему, а я совсем не умею излагать мысли на бумаге.

— Тогда давай я тебе помогу.

— А как же наша прогулка?

— Прогулка подождёт, — девушка взяла Рэя под руку, и они сменили курс, повернув в сторону её съёмной квартиры.

После ночного морозного воздуха им было приятно снова оказаться в тепле.

Виолет предложила налить кофе и ушла на кухню, а парень опустился в старое кресло и протянул руку к столу, где лежала газета. Он не знал, совпадение ли это, или девушка преднамеренно сохранила данный номер, только на первой полосе красовалась жуткая фотография забинтованного человека, лежащего на больничной койке. В материале говорилось о пожаре, эпицентром которого стала квартира 513. Рэй поспешно вернул газету на стол.

— Итак, давай приступим, — Виолет принесла две чашечки кофе и разместилась рядом с подростком.

— С чего начнём? — он вопросительно посмотрел на неё в ожидании начальной фразы для письма.

— Уважаемый мистер Девероуз, — продиктовала девушка.

— Уважаемый… — повторил Рэй, старательно выводя первое слово.

Виолет наблюдала за ним, как учитель младших классов — за невнимательным учеником, норовящим допустить множество ошибок в поздравительной открытке родителям, изготовленной на уроке специально к празднику.

«Уважаемый мистер Де» — появилось на бумаге, прежде чем рука парня неожиданно соскользнула вниз.

— Кажется, я всё испортил, — он оторвал взгляд от небрежной линии и увидел в глазах девушки неизвестно откуда взявшийся страх. — Сам не понимаю, как это вышло.

— Ничего, я дам тебе другой лист, — что-то в поведении Виолет неуловимо изменилось. Как будто за одно мгновение они стали друг другу чужими.

— Уважаемый мистер Девероуз, — заново написал Рэй. — Что дальше?

— Подожди, мне нужно собраться с мыслями, — девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Виолет?

— Да? — она почему-то вздрогнула.

— Что с тобой?

— А что со мной?

— Мне показалось, что ты напугана.

— Что за глупости, — её губы изогнулись в улыбку, но какую-то вымученную, будто кто-то заставил Виолет улыбаться под дулом заряженного пистолета. — С чего бы мне быть напуганной?

— Не знаю.

Прошла почти неделя с тех пор, как Рэй в последний раз ходил с девушкой на свидание. То она подменяла кого-то на работе, то у неё не находилось возможности прогуляться с ним, потому что возникли непредвиденные обстоятельства, то Виолет просто жаловалась на усталость. Всё это больше походило на предлоги, нежели на причины. Она как будто избегала парня. Ему даже начало казаться, словно девушка боится его. В голосе Виолет появились незнакомые нотки, которые Рэю никак не удавалось идентифицировать. Обида? Недоверие? Холодность? Или же страх?

Почему она так ведёт себя? Почему старается соблюдать между ними дистанцию?

Он перебрал в памяти их последние встречи, надеясь обнаружить хоть одно неосторожное слово с его стороны, которое могло бы случайно задеть девушку. Ничего такого. И всё-таки что-то произошло. Виолет была не из тех, кто способен затаить обиду без всяких объяснений.

Проблемы с таблетками? Не самое безосновательное предположение. Но Рэй не хотел спрашивать об этом у неё напрямую. Оставалось только строить догадки. Химик задрал цену, либо вовсе отказался продавать товар. Теперь она не знает, как сообщить неприятную новость подростку. Возможно, поэтому ею и завладели неуверенность и замкнутость. Нужно дать девушке понять, что они могут обойтись и без химической стимуляции. Ночные рейвы отчасти потеряют свою красочность, но не померкнут полностью. Помимо экстази, останутся музыка и танцы, а также — чувство, связавшее две судьбы воедино.

Помимо чёрно-белых мониторов, отображавших картинку с нескольких камер видеонаблюдения, у Рэя на работе стоял маленький телевизор с проволочной антенной. Иногда подросток включал его, чтобы хоть как-то избавиться от скуки. Сегодня парень остановил выбор на музыкальной программе, где транслировались лучшие песни прошлого года. Когда ведущий прекратил бесполезную болтовню, на экране появилась Shanice с песней «Я люблю твою улыбку». На протяжении всего клипа фотограф щёлкал исполнительницу, а она улыбалась ему. В заключительной же части певица взяла «Поляроид» и сделала снимок фотографа, после чего изображение исказилось помехами.

«Что за чёрт!» — выругался Рэй, поднявшись с места и принявшись поправлять антенну. Сначала ничего не менялось, а потом он увидел нечто странное. Во-первых, у телеканала сменился логотип. Теперь в верхнем левом углу экрана появилась белая голова джокера с широкой улыбкой — такого подросток никогда раньше не встречал. Во-вторых, вместо хит-парада ему представилась возможность наблюдать за каким-то молодым человеком. Съёмка была стилизована под такую же камеру, какие находились в зале супермаркета.

Присмотревшись, парень, к своему изумлению, обнаружил, что в кадре показан Фантастический Захватчик, этот Пронырливый Глист. Он как будто прячется и украдкой выглядывает из укрытия, словно чего-то ждёт. Место Рэю определить так и не удалось. Потом угол съёмки изменяется. Из-за плеча незваного гостя просматривается комната Виолет.

К сожалению, оригинальная звуковая дорожка отсутствует, и в качестве музыкального фона сцену сопровождает неуместная песня Roxette «Joyride», словно злобная усмешка шута: «Привет, дурачок, я люблю тебя!» Камера совершает разворот на сто восемьдесят градусов, и подростку приходится созерцать нечто невероятное. Он пишет первую фразу послания мистеру Девероузу, как вдруг его лицо искажается, обретая черты Фантастического Захватчика, но Виолет почему-то не обращает на это внимания. Похоже, данная метаморфоза — всего лишь подсказка для зрителя, а участники экранной сцены по-прежнему ни о чём не догадываются. Так иногда актёр произносит реплику на камеру, давая понять, что остальные герои его не слышат. Вот только девушка встревожена тем, что сообщает ей тот, другой, из-под маски Рэя.

Что именно он говорит? Рэй пытается прочесть по губам, но изображение не слишком отчётливое, и ему удаётся разобрать лишь отдельные слова.

«…я… …скажу… …безумием… …верь… …Рэй… …Руди… …поджёг… …следы… …узнал… …известно… …убьёт…»

Сукин сын всё-таки рассказал Виолет правду. Подкрался как можно незаметнее и нанёс удар ниже пояса. Вот чего так испугалась девушка. Вот почему стала избегать встречи с Рэем.

— Классная песня, не так ли? — обратился к подавленному подростку неизвестно откуда взявшийся рядом с ним джокер.

— Ты? — резко обернулся парень. — Что тебе от меня нужно?

— Тише-тише, приятель, — примирительно поднял ладони тот. — Не нужно кипятиться.

— Она всё знает?

— Боюсь, что так.

— Я убью его! — сжал пальцы в кулаки и затряс ими Рэй. — Найду и убью!

— Я бы на твоём месте не стал этого делать, — отрицательно покачал головой посетитель в шутовском колпаке и звякнул бубенцами.

— А почему я должен тебя слушать?

— Не меня, а себя, — поправил подростка джокер.

— Хочешь сказать, что я окончательно спятил?

— Отчасти, — снисходительно улыбнулся собеседник.

— Шёл бы ты! — разозлился парень.

— Помнишь третью карту? — пропустив мимо ушей последнее предложение Рэя, спросил загадочный обладатель магической колоды.

— Разве ты не понял? Катись со своими вонючими картами на хер!

Похоже, грубость джокера не испугала. Он ловко вытащил из рукава пластиковый прямоугольник с закруглёнными краями и повертел им из стороны в сторону, продемонстрировав Рэю обратную сторону с разноцветной рубашкой:

— Здесь находится ответ на все твои вопросы. Не желаешь взглянуть?

— Засунь его себе в задницу! Если не знаешь, как найти ублюдка, посмевшего вмешиваться в мою жизнь, можешь проваливать отсюда вместе со всеми дурацкими фокусами, которые ты для меня приберёг.

— Фокусов почти не осталось, кроме последней карты. Ты уверен, что не хочешь узнать, чем закончится эта партия?

— Кто ты, в конце концов, такой? Почему увязался за мной? Или вы с Пронырливым Глистом заодно?

— Я — нелепая случайность, усмешка судьбы, гость из ниоткуда. Можно придумывать сотни имён, и ни одно из них в точности не отразит моей сущности. А своим появлением я обязан стечению обстоятельств, вызвавшему синтез твоего сознания с сознанием Дэвида — Пронырливого Глиста, как ты изволил выразиться.

— Вызвавшему что?

— Взаимопроникновение, сплав, — джокер сплёл пальцы обеих рук вместе, демонстрируя, как они становятся единым целым.

— И что же это за стечение обстоятельств?

— Помнишь электроэнцефалограмму, перепад напряжения и потерю сознания в больнице? Дэвид тогда находился в соседней палате и проходил аналогичную процедуру после аварии. Неожиданно, правда?

Наконец-то Рэю открылись неизвестные части сложного уравнения. Врач убеждал его, что процедура будет безболезненной, но на деле вышло совершенно иначе. Эта хреновина с проводами обработала ему мозги так, что в качестве бесплатного приложения подросток получил возможность общения с Фантастическим Захватчиком, а заодно — симптомы шизофрении в виде появляющегося шута.

— Значит, ты знаешь, где найти этого ублюдка? — задал вопрос Рэй.

— Знаю, но не могу тебе сказать, — ответил джокер.

— И не надо. Я сам отыщу говнюка. А потом прикончу.

— У тебя осталась последняя карта.

— Вали отсюда, предсказатель недоделанный! — выкрикнул парень, бросившись с кулаками на собеседника, но того и след простыл.

От одной лишь мысли о том, чтобы вернуться на воображаемом лифте к дыре, откуда Рэй мог попасть в голову Дэвида, к горлу подступала тошнота. Но другого выбора у него не оставалось. Он всерьёз вознамерился выследить, где в реальности живёт Фантастический Захватчик, и разделаться с ним.

Несколько раз подросток оказывался рядом с разобранной кирпичной стеной и заглядывал в провал, надеясь обнаружить хоть какие-нибудь ориентиры, по которым ему удалось бы установить местоположение молодого человека. Всё тщетно. То он заставал болтливого ублюдка дома, то в чьём-то гараже, то в школе на уроке. Никаких зацепок.

Зато, просыпаясь, Рэй едва успевал добежать до раковины и исторгнуть из себя жуткую рвотную массу и утереть нос от крови. Путешествия в чужое сознание давались с огромным трудом, так что Рэй совершал их только перед свободными ночами, когда ему не требовалось выходить на работу.

С Виолет за последнее время они виделись всего пару раз. Как ни странно, но встречи происходили по инициативе девушки. Впрочем, в них чувствовалась неприятная напряжённость, как будто они были людьми, не знающими, о чём им разговаривать. Она не упоминала о предупреждении, сделанном Дэвидом, а подросток, в свою очередь, не поднимал болезненную тему, чтобы окончательно не испортить давших трещину отношений.

Возможно, избавившись от свидетеля, он сможет убедить Виолет в своей непричастности к смерти Монморенси. Но для начала ему придётся вытянуть из Фантастического Захватчика информацию о том, что именно тот успел наговорить девушке, а потом придумать собственную версию трагедии.

Проблема заключалась не только в том, что проникновение на другую сторону, во вражеский стан, вызывало у Рэя определённые физиологические трудности, но ещё и в его неспособности перехватывать контроль над телом, как это проделывал с ним Фантастический Захватчик. Если подросток и совершал ментальный прыжок в чужое сознание, то пребывал там лишь на правах гостя, имея возможность только подглядывать или открыто вступать во внутренний контакт, как он сделал это в ночном клубе во время выступления Дэвида. Получи же Рэй доступ к полному управлению, ему бы вообще не составило труда выяснить адрес Пронырливого Глиста. Вот почему парень совершал тайные вылазки, не привлекая к себе ненужного внимания. Однажды удача отвернётся от ублюдка, и тогда Рэю удастся найти его.

Из разрозненных фактов, почёрпнутых за время наблюдения, молодой человек составил некоторое представление о своём оппоненте. Тот примерно одного с ним возраста, увлекается музыкой, прилежен в учёбе. Судя по всему, ни с кем не встречается.

«Собираешься увести у меня Виолет? — обратился к отражению в зеркале Рэй после очередного путешествия, утирая кровь под носом. — Зря стараешься. Ничего у тебя не выйдет».

Готов ли он был на очередное убийство? Да, без всякого сомнения. Похоже, резервуар, долгие годы хранивший и сдерживавший внутри себя ненависть, внезапно лопнул, и всё содержимое вырвалось наружу, образовав чёрное озеро, на дне которого оказалось несчастное сердце, словно рыба, угодившая в разлившуюся нефть. Бьётся в ожидании неизбежной гибели.

«Ты будешь мучиться даже сильнее, чем подонок Монморенси, — стиснув зубы, мысленно пригрозил подросток Фантастическому Захватчику. — Ты перешёл мне дорогу, и, тем самым, подписал себе смертный приговор. Рано или поздно мне повезёт: я достану тебя».

Ещё никогда Рэй не проявлял такого внимания к деталям. При каждом появлении в чужой голове он изучал и запоминал любую мелочь, способную помочь ему выйти на Фантастического Захватчика. И его упорство было вознаграждено.

Вечером, вернувшись из школы, Дэвид даже не подозревал о лазутчике. Он поздоровался с отцом. Тот разместился на диване и читал газету. Заметив сына, Редмонд отвлёкся от печатного издания и поинтересовался его делами. Рэю хватило этого, чтобы рассмотреть титульный лист с указанием города. Неужели их разделяли всего каких-то шестьдесят миль? Полтора часа езды на юго-запад? Теперь подросток знал точный адрес, по которому ему следовало искать Пронырливого Глиста.

Сразу после сна Рэй схватил ручку и первый подвернувшийся под руку журнал. Он поспешно записал нужную информацию на странице с рекламой моющего средства и почувствовал, как губы расплываются в широкой улыбке, несмотря на сковавшую горло тошноту. Радость хищника, чувствующего запах крови. Парень аккуратно оторвал бумажную полоску, сложил её пополам и спрятал в карман.

Теперь-то он избавится от ублюдка и вернёт себе привычную жизнь. Главное, действовать осторожно и не поднимать лишнего шума. Скрытые визиты позволили Рэю довольно подробно ознакомиться с планировкой дома будущей жертвы, так что с ориентацией в темноте проблем возникнуть не должно. На этот раз в качестве орудия подросток решил использовать подушку. Он проникнет в комнату молодого человека и задушит его.

Взволнованный фантазиями о расправе, Рэй вышел на улицу и закурил. Несколько жадных затяжек довольно быстро прикончили сигарету, и она, укоротившись на пару дюймов, отправилась в снег. Вслед за ней подросток забросил в рот ещё одну, пару раз чиркнув дешёвой пластмассовой зажигалкой.

«А что, если я ошибаюсь? — неожиданно подумал он. — Что, если убийство только усугубит ситуацию? К примеру, Фантастический Захватчик навсегда переберётся в мою голову, или, что ещё хуже, окончательно захватит надо мной контроль?»

Как и прежде, Вселенная безмолвствовала, вращая свои неуклюжие механизмы сомнительной справедливости.

Прошло не меньше часа, а Рэй продолжал сидеть за столом, изводя бумагу. Мысль о непредвиденных последствиях заставила его составить три записки. Первая не вызвала практически никаких затруднений. Она предназначалась мистеру Девероузу. Подросток планировал оставить её на самом видном месте. Если что-то пойдёт не так, хозяин магазина с лёгкостью найдёт послание и два прилагающихся конверта с указанием получателей. В случае крайней необходимости старик обязательно передаст письма адресатам.

Второе и третье обращение к людям, которых он знал и любил, заставили парня наполнить урну горкой скомканных листов. Рэй пытался облечь сложные объяснения в простые слова, но у него ничего не получалось. Слишком сухо, слишком поверхностно, слишком сбивчиво. Он перечитывал написанное и тут же понимал, что ему следовало бы кое-что изменить. После правок получалось ещё хуже, и Рэй возвращался к предыдущему варианту. Перечёркнутые строки красноречиво свидетельствовали о его бессилии перед той ситуацией, в которую он угодил.

Поначалу парень пускался в пространные размышления, запутывался в них, останавливался и переиначивал предложения. Ничего не получалось. Незаконченное письмо с шелестом отправлялось в корзину к таким же отрывочным посланиям. Рэй грыз ручку, надеясь отыскать правильную форму для выражения тех переживаний и чувств, что теснились в его груди.

Напряжённая борьба завершилась ещё двумя короткими записками, под стать первой, предназначавшейся для старика. Подросток оставил их на столе, а сам вышел во двор, чтобы предать огню верные свидетельства своих многочисленных неудач. Пламя с жадностью объяло кучу мятой бумаги, и та быстро почернела, растопив вокруг себя снег.

Дождавшись, когда угаснет костёр из несостоявшихся писем, Рэй отправился на вокзал.

Путь лежал через тот самый мост, где однажды изменилась его жизнь. Молодой человек приблизился к перилам и посмотрел вниз, на чёрную воду с бледными отсветами фонарей. Он даже вспомнил, как минувшей осенью ему почудилось, словно по волнам плывёт труп Далтона. С тех пор многое изменилось.

Теперь два берега стали для Рэя символами прошлого и будущего. На одном осталось семнадцать лет жизни со всеми ошибками и неудачами, а на другом — попытка поспорить с судьбой, распределить выпавшие карты на свой манер, чтобы выиграть. Много ли у него шансов в данной партии? Возможно, один из тысячи, или даже из целого миллиона.

Ему предстояло убить, но это была вынужденная мера. Избавившись от Фантастического Захватчика, он убедит Виолет в том, что не имеет никакого отношения к смерти Руди Монморенси. Они съедутся, будут жить вместе, а весной поедут на «Племенной сбор». И всё пойдёт как надо.

Рэй занял место у окна и опустил спинку сиденья, сделав вид, будто лёг спать. Он не хотел, чтобы водитель автобуса запомнил его. Обычно преступников подлавливают на какой-нибудь незначительной детали, поэтому требуется предельная осмотрительность. Нужно слиться с окружающим миром и ничем не выделяться.

По дороге подросток набросал в голове примерный план действий. По прибытии он снимет себе номер в дешёвой гостинице, поживёт там дня два, прежде чем наведается в дом предателя. После акта возмездия ему придётся провести ещё пару суток в городе, чтобы у полиции не появилось ненужных зацепок и подозрений, и только тогда парень вернётся назад.

Самой сложной частью предприятия было проникновение в комнату. Наружная дверь запиралась на два замка. Открыть их бесшумно не получится. Но у Рэя появилась другая идея. Он заберётся через окно, и если всё пройдёт гладко, то его никто не заметит. Остальное — дело техники. Необходимо подобраться к кровати и зажать лицо спящего подушкой. Правда, значительным фактором риска может послужить неожиданное пробуждение Фантастического Захватчика. Учитывая установившуюся между ними связь, при неблагоприятном стечении обстоятельств Рэй потеряет сознание в самый неподходящий момент. Значит, придётся воспользоваться дополнительной страховкой. К примеру, хлороформом.

За окном проплывала темнота, и подростку совсем не хотелось, чтобы движение автобуса прекращалось. Он знал, что остановка ознаменует очередной трудный этап, через который ему придётся пройти. Но его пугало не предстоящее убийство, а необычайная лёгкость, с какой он взялся совершить очередное преступление. Как будто в нём что-то испортилось. Какой-то ограничивающий механизм износился и пришёл в негодность. Вот мистер Девероуз наверняка бы всё рассудил с присущей ему стариковской мудростью. У него всегда существовали ответы на любые вопросы. И пусть они не всегда соответствовали истине, вроде несуществующих законов вселенского равновесия, от разговоров с ним на душе становилось как-то легче. Теперь же Рэй был вынужден самостоятельно разбираться в хитросплетениях причин и следствий, балансируя на тонком канате морали над чернеющей бездной бесчеловечной жестокости.

Впереди замаячили огни незнакомого города. Где-то там делил с Рэем ночную часть своей жизни Фантастический Захватчик, не подозревая о близящейся расправе.

Чтобы не прослыть странным постояльцем, который ведёт ночной образ жизни, Рэй прибегнул к небольшой хитрости. Во время первого появления у стойки администратора он сказался вымотанным после длительного дорожного путешествия, поэтому попросил днём его не беспокоить и дать хорошенько выспаться. Просьба не вызвала никаких подозрений, и он поднялся в свой номер, прихватив с полки карту местных достопримечательностей. В действительности же подростка интересовала схема проезда к дому, где жил Пронырливый Глист.

Внимательно изучив маршрут, Рэй запомнил основные улицы и направление движения. Пункт назначения находился примерно в часе пешего хода от гостиницы. Затем он принял душ и выключил в комнате свет. Остаток ночи пришлось бесцельно пролежать на кровати.

Благодаря бабушке Гэйджа, которая страдала от миозита, вызванного ревматизмом, подросток знал, что для ослабления мышечных болей используется натирание хлороформом. Иногда Гэйдж шутил, что болезнь пройдёт гораздо быстрее, если старушка выльет содержимое склянки на тряпочку и подышит через неё.

Подросток вошёл в круглосуточную аптеку и попросил требуемое лекарство. Фармацевт внимательно посмотрел на посетителя, отчего Рэю сделалось не по себе.

«Он наверняка запомнит меня», — пронеслось у него в голове.

— Для чего вам понадобился хлороформ, молодой человек? — поинтересовался мужчина за прилавком.

— У моей бабули миозит, — как можно непринуждённее ответил парень.

— Я могу порекомендовать вам более эффективное средство.

— Вы же знаете этих старых людей, — словно извиняясь за консервативность мифической бабушки, пожал плечами Рэй. — Она пользуется тем, чем привыкла, и не признаёт ничего другого.

— Учтите, что это нельзя применять не по назначению, — сделал ударение на слове «это» фармацевт, вытащив с полки оранжевый пузырёк с маркировкой в виде чёрного креста, похожего на жирный арифметический знак умножения.

— Вы думаете, что моя бабуля захочет его понюхать? — улыбнулся подросток, изображая полного недотёпу, но аптекарь его шутку не оценил.

— Вот, — Рэй протянул деньги и поспешно покинул обманутого мужчину.

И почему он не позаботился о покупке хлороформа раньше? Первый промах может всё испортить. Когда экспертиза установит, что при удушении Фантастического Захватчика было использовано данное вещество, и полиция начнёт прочёсывать аптеки в поисках потенциального преступника, аптекарь наверняка расскажет о подростке. Идеальное убийство расходилось по швам.

Может, вообще отказаться от необдуманного шага?

«Сейчас, или никогда!» — разозлился на собственную нерешительность Рэй.

Он сжал стеклянный сосуд в кармане куртки и быстрым шагом направился к цели.

По пути ему попался магазин музыкальных записей, и он увидел на витрине среди прочих новинок диск некого Braver'а под названием «Кислотная королева». На обложке была изображена девушка, имеющая поразительное сходство с Виолет. Подросток остановился и принялся вглядываться в знакомое лицо.

«Когда вернусь, обязательно расскажу ей! — подумал он. — То-то она удивится!»

Потратив ещё минуту на изучение портрета, стилизованного под трафаретный оттиск на кирпичной стене, Рэй отправился вниз по улице, туда, где его ждало последнее неотложное дело в этом городе.

Он остановился перед нужным домом и ощутил, как его охватывает сильное волнение. Наконец-то Рэй нашёл часть своей похищенной жизни, которая по нелепому капризу судьбы досталась Пронырливому Глисту. Осталось только забраться внутрь и вернуть себе причитающееся.

Подросток осмотрелся по сторонам и убедился, что проезжая часть пуста. В окнах на противоположной стороне света нет. Он приблизился к забору, схватился за металлические прутья, оттолкнулся ногами и быстрым движением перебрался на другую сторону. Миновав открытое пространство, злоумышленник прижался спиной к стене и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить зашедшееся в приступе паники сердце. Окно комнаты Фантастического Захватчика находилось прямо над головой, но Рэй решил действовать в обход, со стороны кухни, чтобы никого не разбудить. Он обогнул угол дома и заглянул в темноту чужого жилища. От лунного света через пол протянулась длинная бледная тень, проскользнувшая под столом и добравшаяся до дальней стены с подвесными шкафчиками.

С помощью приготовленной отвёртки нарушитель вытащил стекло, поставил его на землю, просунул руку в образовавшийся проём и осторожно повернул ручку. Рама послушно отошла в сторону, открывая путь непрошеному гостю. Парень на носочках подобрался к двери между кухней и коридором и прислушался. Ничего, кроме звенящей тишины. Он нащупал пузырёк с хлороформом, вытащил из заднего кармана платок и обильно смочил его жидкостью. От испарений во рту появился сладкий привкус.

«Ещё не хватало надышаться этой дрянью и самому вырубиться прямо здесь!» — мысленно выругался подросток. Уткнувшись носом в рукав, он пересёк опасный участок пространства, где в любой момент мог наткнуться на любого из членов семьи, кому, к примеру, приспичило бы заглянуть в туалет. К счастью, обошлось без происшествий, и Рэй проскользнул в комнату Дэвида. На кровати виднелся силуэт спящего человека.

«Вот и настало время рассчитаться по долгам, мистер Твоя-Песенка-Спета», — с каким-то особым ликованием отметил про себя ночной взломщик.

Пять вкрадчивых шагов — и он оказался рядом с Фантастическим Захватчиком. Рэй взялся за край одеяла и приготовился прижать к лицу хозяина комнаты тряпку, обильно смоченную хлороформом.