Смертельный рейв

Рэй

— Дай-ка угадаю! Она опять не пришла?

Рэй отрицательно покачал головой.

— Значит, ты больше не будешь её ждать? — с надеждой спросил Холден, искренне желая, чтобы его друг образумился и отбросил эту глупую затею со свиданием.

— Буду, — отозвался Рэй.

— Неужели ты не понимаешь, что она не придёт? Если хочешь, могу повторить по буквам. Н. Е. П. Р. И. Д. Ё. Т. Не придёт, пора бы тебе это уяснить. Я даже согласен с тобой поспорить и поставить на кон ящик пива. Ты только понапрасну теряешь время.

— Хорошо, если до конца недели она не появится, я проиграл, — предложил собственное условие Рэй.

— Могу дать тебе месяц, — усмехнулся Холден.

— Нет, мне хватит недели, — данным спором Рэй, в первую очередь, обозначил рубеж для самого себя, потому что бессрочное ожидание встречи действовало самым угнетающим образом. — В следующее воскресенье мы встретимся с тобой на этом же месте, и один из нас поставит на стол двенадцать бутылок «Будвайзера».

— Договорились, — кивнул собеседник.

Рэй знал, что в нынешнем материальном положении поражение серьёзно скажется на его финансовом положении, и лучше бы ему было вообще не вступать в подобный спор, но он хотел с корнем вырвать Виолет из сердца. Через неделю его карман, скорее всего, опустеет, и ему придётся растягивать оставшиеся деньги. Подросток рассчитывал, что новые заботы помогут хоть как-то отвлечься от мыслей о девушке. Тут же он вспомнил об аркадном автомате «Смертельная битва» и понял, что на протяжении недели не сможет позволить себе удовольствия играть на нём.

Подростки уже обступили уголок развлечений и разминали пальцы на кнопках, когда Рэй зашёл в бар, чтобы напоследок потратить несколько монет на виртуальные поединки. Судя по всему, перед экраном сражался один из местных чемпионов, потому что его сверстники одобрительно следили за тем, как он наносит противнику разящие удары. Правда, в схватке с последним боссом он допустил несколько ошибок, и Шан Цунг одержал победу, тем самым, лишив игрока последней монеты.

— Вот дерьмо! — со злостью ударил кулаком по боковой стенке автомата проигравший.

— Эй, сколько раз говорить, чтобы вы не распускали руки! — строго выкрикнул бармен. — Ещё раз увижу, вышвырну всех на улицу!

— Много очков набрал? — поинтересовался Рэй у школьника.

— Третье место в турнирной таблице, — с нескрываемой гордостью произнёс тот.

— Неплохо. А у меня пока второе.

— Серьёзно? — собеседник даже изменился в лице. — Отличный результат!

— Отличный результат у того, кто забрался на самую верхнюю строчку, — возразил Рэй. — Кстати, вы не знаете, кто это?

— Нет, но этот парень точно вне досягаемости, — сделал вывод подросток.

— Когда-нибудь я обязательно его достану, — ответил Рэй.

— Может быть, попробуешь сейчас?

— Вообще-то сегодня я не собирался бить чьи-либо рекорды. Просто зашёл немного поиграть ради удовольствия.

— А ты попробуй!

— Почему бы и нет? — Рэй вытащил из кармана монету и отправил её в железное нутро электронной машины.

На экране появились семь знакомых бойцов: Джонни Кэйдж, Кано, Райден, Лю Кен, Скорпион, Саб-Зиро и Соня Блейд. Выбор пал на синего ниндзя, способного замораживать противников.

— Мне он тоже нравится, — прокомментировал решение Рэя подросток.

Первый бой оказался удачным, и игровой персонаж не получил ни одного ранения.

— Чистая победа, — одобрительно закивали ребята, с упоением глядя на цветной экран.

Во втором сражении Рэю пришлось изрядно потрудиться, потому что стремительные атаки Кано почти наполовину уменьшили его индикатор здоровья, но, тем не менее, оппонент был повержен с помощью жестокого фаталити.

В целом игра складывалась удачно, и Рэй мог бы рассчитывать на хороший результат, пока не сбился с нужного ритма. Встретившись лицом к лицу с Горо, он почему-то пропустил опасный выпад чудовища и немедленно поплатился: на него обрушилась целая серия ударов, так что раунд закончился неудачно.

— Задай ему как следует! — раздался голос из-за плеча.

Рэй принялся избивать четырёхрукую тварь, пока та не упала на землю. В решающем третьем раунде он был близок к тому, чтобы автомат потребовал для продолжения монету, запустив обратный отсчёт времени, по окончании которого игрок признавался побеждённым. Но в последний момент борьба за титул чемпиона продолжилась.

Когда он покончил с Шан Цунгом, от первого рекорда его отделяли какие-то пятьдесят тысяч очков.

— Ты почти сделал это! — с уважением произнёс мальчишка.

— «Почти» не считается, — сказал Рэй, глядя на таблицу достижений, где лучшие игроки расположились в следующем порядке: VLT, RAY, JCK.

После вечерней работы Рэй отошёл в сторону, прислонился спиной к стене, вытащил пачку сигарет и закурил. Сегодня машина привезла «по мелочи», как обычно выражался хозяин магазина, поэтому подросток справился с переноской коробок без особых напрягов. Он выпустил изо рта серую струю дыма и взглянул на часы. Без пятнадцати восемь — ещё есть время, чтобы немного отдохнуть, прежде чем идти к фонтану.

— О чём задумался? — окликнул его пожилой человек.

— Я даже не слышал, как вы подошли, мистер Девероуз, — обернулся Рэй.

— Поэтому я и спрашиваю, что тебя так занимает.

— Помните ту девушку, о которой я вам недавно рассказывал?

— Припоминаю, — кивнул собеседник.

— Я последовал вашему совету и оставил у неё под окнами сообщение, в котором указал место и время встречи.

— И что она?

— Не пришла.

— И ты, конечно же, сдался без боя?

— Нет, я каждый день прихожу к фонтану и жду её.

— Сегодня тоже пойдёшь?

— Пойду, но если она не появится до конца недели, то мне придётся отступиться.

— Знаешь, Рэй, иногда в этой жизни нам не хватает самой малости, чтобы дождаться своего счастья. Мы идём по улице, не подозревая, что оно ждёт нас за ближайшим углом, и в самый последний момент сворачиваем в сторону, когда до цели остаётся всего несколько шагов. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

— Кажется, да. Но как понять, что счастье рядом, и не свернуть раньше времени?

— Никто не ответит на твой вопрос, — покачал головой мистер Девероуз. — Как бы банально это ни звучало, но иногда наш лучший советчик — это сердце. Прислушайся к нему и постарайся понять, какой оно даёт совет.

— Наверное, я не умею этого делать, — пожал плечами подросток.

— Когда-нибудь ты обязательно научишься, — улыбнулся хозяин магазина.

Стоя около фонтана, Рэй долго думал о словах мистера Девероуза. Он старался обнаружить внутри себя волшебный голос, который, подобно мудрому наставнику, указал бы ему правильный путь, но не извлёк на поверхность сознания ничего, кроме жгучих сомнений.

«Готовь деньги на пиво, — подзуживала его собственная неуверенность. — Ты проиграл спор».

Уходящая осень хлестала в лицо ветром, словно плетью. Листья на деревьях свернулись и почернели, отрываясь от веток и падая на землю безжизненным пеплом. Рэй отчётливо представил, что нечто похожее происходит в его душе. Мёртвый пейзаж без всякого намёка на светлые краски.

Ожидание вновь оказалось напрасным.

— Рэй ещё не успел рассказать тебе о нашем споре? — обратился к Гэйджу Холден, когда друзья втроём собрались в баре, что в последнее время происходило не так часто из-за сложных семейных обстоятельств Рэя и его работы.

— Нет, а что за спор? — оживился Гэйдж.

— В конце недели мы будем пить пиво за счёт нашего Ромео, который до сих пор надеется на встречу со своей Джульеттой. Верно, Рэй?

Тот показал Холдену средний палец.

— Ладно, парень, не обижайся. Я готов хоть сейчас отказаться от претензий на «Будвайзер».

— Вы можете внятно мне объяснить, о каком споре идёт речь? — вмешался в разговор Гэйдж.

— В прошлый раз мы с Рэем договорились, что если Виолет — так, кажется, её зовут? — придёт к нему на свидание до конца недели, то с меня дюжина бутылок пива, а если по истечении семи дней она не появится на условленном месте встречи, то покупать пиво придётся Рэю.

— Ты до сих пор ходишь к фонтану? Невероятно! Я бы на твоём месте давно махнул на эту девушку рукой и подыскал себе какую-нибудь другую.

— Вы не понимаете, — возразил подросток, но у него не было никакого желания что-то объяснять друзьям. К тому же, он и сам понимал, что в своём упорстве выглядит со стороны, по крайней мере, странно. Как можно влюбиться в незнакомку, толком не зная её? Всё равно что впасть в бесконтрольный эпилептический припадок.

— Между прочим, с твоей стороны это мошенничество, — повернулся к Холдену Гэйдж. — Ты же видишь, что человек совершенно слетел с катушек, и предлагаешь ему вступить в обманное соглашение.

— Я не буду иметь никаких претензий, если Рэй сочтёт спор недействительным, — начал оправдываться Холден.

— Нет, уговор есть уговор, — ответил подросток.

— Рэй, мы отлично понимаем, в какой ситуации ты сейчас оказался. Тебе приходится снимать квартиру, работать, а тут ещё эта девушка. Но зачем всё усложнять? Почему бы нам с Холденом не купить пива на троих?

— Не нужно относиться ко мне подобным образом! — почувствовал неожиданную злобу Рэй. — Я не калека, чтобы меня жалели!

— Остынь, Рэй. Я всего лишь хочу, чтобы ты отменил нелепый спор с Холденом. Возможно, тебе кажется, что так ты что-то изменишь, но этим ничего не добьёшься.

— Я сказал и от своего слова не отступлюсь, — Рэй остался непреклонен.

— Что ж, пусть будет по-твоему, но в следующий раз вам придётся спорить в моём присутствии, иначе я заранее объявляю о нарушении условий взаимного соглашения с оговорённой компенсацией.

— Где ты набрался таких фраз? — поморщился Холден, словно ему под нос сунули кучу собачьего дерьма.

— По телевизору и не такое услышишь, — усмехнулся Гэйдж. — Особенно когда его смотрит твоя оглохшая бабуля, накручивающая звук на полную громкость.

В какой-то момент внутренний голос Рэя дал слабину и воскликнул: «Соглашайся, пока у тебя появился шанс!» Предложение Гэйджа об отмене спора и впрямь прозвучало заманчиво, но Рэй не хотел снисхождения. Да, у него не так много денег, чтобы позволять себе тратить их столь безответственным способом, и всё-таки это ещё не значит, что Холден и Гэйдж должны делать ему подачки.

«Ты до сих пор так и не купил себе тёплую одежду! — напомнил всё тот же предусмотрительный внутренний голос. — Хотя мог бы забрать старые вещи из родительского дома. Правда, кое-кому гордость не позволяет этого сделать. И чего ты добиваешься собственным упрямством? Хочешь подхватить простуду в такую погоду, чтобы лишиться возможности работать и платить за съёмное жильё?»

Рэю показалось, что его сознание распалось на две ополчившиеся друг против друга части. Одна требовала избавиться от пустых фантазий и повзрослеть, а другая отстаивала необходимость не сдавать позиций, вопреки всем трудностям.

«Забудь Виолет, откажись от спора, оденься по сезону», — назойливо твердил внутренний голос.

«Конечно, предай прекрасное чувство, переступи через принципы и признай свою никчёмность перед отчимом», — возражал в ответ голос номер два.

К какому из них следует прислушиваться? Какой из них идёт от сердца? Этого Рэй не знал.

В фонтане перекрыли воду. Почему-то подросток воспринял данный факт, как неприятное знамение, словно от этого зависела судьба его встречи с Виолет. На улице похолодало ещё сильнее, и теперь Рэй дрожал от холода в лёгкой куртке. Он взглянул на часы и убедился, что сегодня у него осталось не так много времени, прежде чем очередной вечер принесёт разочарование.

«Напрасно надеешься, — прозвучал в голове внутренний голос. — С таким же успехом ты мог бы ждать второго пришествия».

Но Рэй терпеливо ждал. Минутная стрелка обошла целый круг и пересекла рубеж, возвещающий о начале десятого часа. В парке уже зажглись фонари, и мир приобрёл новые очертания.

Неожиданно кто-то закрыл Рэю глаза тёплыми ладонями, и его сердце замерло от изумления. Он обернулся и едва подавил в груди радостный вопль. Перед ним стояла улыбающаяся Виолет. С момента их последней встречи она стала выглядеть ещё прекраснее.

— Привет! — первой заговорила девушка. — Честно говоря, я уже не рассчитывала тебя здесь найти.

— Я тоже, — растерялся подросток.

— Извини, что не смогла прийти сразу. После нашей ночной прогулки мне понадобилось уехать из города, а когда я вернулась домой, Ронда, моя соседка, на всякий случай сообщила, что некий Рэй оставил под окнами какую-то надпись для Виолет. Возможно, и не для меня, но она всё равно известила меня об этом. Правда, точного содержания послания ей запомнить не удалось.

— Виолет, если ты помнишь встречу на мосту, приходи в 9 вечера к фонтану, — процитировал по памяти Рэй.

— Я попыталась уточнить у Ронды, что именно ты написал, но она назвала мне неправильное время, поэтому несколько дней подряд я и не могла с тобой встретиться, приходя к шести. Лишь сегодня у неё возникло нечто вроде озарения, и мне посчастливилось застать тебя здесь. Неужели все эти дни ты приходил сюда и ждал?

— Так и есть.

— Ещё ни разу в жизни никто не проявлял по отношению ко мне столько самоотверженности и терпения. Послушай, а ведь ты совсем замёрз! Пойдём в какое-нибудь место, где тебе удастся согреться.

Рэй до сих пор не верил собственному счастью. Ему казалось, что это всего лишь сон, и он скоро проснётся.

Они пришли в бар, и подросток заказал пару безалкогольных коктейлей.

— А я, между прочим, думала о тебе, — сделав несколько глотков, выпустила изо рта соломинку Виолет.

— И я, — ответил Рэй.

— Ты тоже думал о себе? — рассмеялась девушка.

— Нет, конечно же о тебе, — Рэй сообразил, что допустил оплошность, и тоже рассмеялся.

— И что же ты думал обо мне?

— Просто думал, — пожал плечами подросток.

— А помнишь, как я сказала, что умею летать, и ты принял меня за наркоманку?

— Дело было вовсе не так…

— Ты сидишь на какой-то дряни? — у Виолет получилось весьма похоже изобразить голос Рэя. При этом она нахмурила брови, чтобы добиться максимального сходства.

— В тот вечер у меня возникли некоторые проблемы, и я вовсе не хотел тебя обидеть ненужными подозрениями.

— Если не хочешь, можешь ничего не рассказывать, — предупредительно сказала девушка.

— Я поругался с отчимом и ушёл из дома.

— Ну, а сейчас-то вы помирились?

— Нет, я снял квартиру и устроился на работу. Между прочим, вдохновлённый твоим примером.

— Не думаю, что с меня следовало бы брать пример.

— В любом случае, назад я уже не вернусь.

— Всё настолько серьёзно?

— Далтон, мой отчим, ясно дал понять, что мне не место в его доме.

— А что говорит твоя мать?

— Этот кусок дерьма наверняка убедил её, что во всём виноват только я. Даже не хочу вспоминать о нём, извини, — от одной мысли о Далтоне Рэй ощутил, как его захлёстывает ненависть.

— Действовал сгоряча, верно?

— Что?

— Ты одет слишком легко. Нетрудно догадаться, что вся одежда осталась там, куда дороги тебе больше нет.

— Ах, вот ты о чём. К сожалению, у меня не было времени, чтобы позаботиться о тёплых вещах. А теперь не хочу унижаться перед этим жирным ублюдком.

— Я могу одолжить тебе кое-что из своих, — предложила девушка. — К счастью, у меня в гардеробе найдутся мужские вещи примерно твоего размера.

Рэй вопросительно посмотрел на девушку.

— Когда-то я тоже уходила из дома в большой спешке, но, в отличие от тебя, позаботилась о гардеробе. Правда, в суматохе по ошибке сгребла в чемодан кое-что из одежды брата.

— Значит, у тебя тоже были проблемы на семейном фронте?

— Не люблю обсуждать данную тему.

— Хорошо, не будем.

— Кстати, это место мне почему-то кажется знакомым, — Виолет осмотрелась по сторонам и заметила аркадный автомат «Смертельная битва». — Может быть, сыграем?

— А ты умеешь? — удивился Рэй.

— Немного, — кивнула девушка.

В первом же раунде подросток потерпел поражение.

— Поддаваться нечестно, — произнесла спутница.

— Я почти не поддавался, — ответил Рэй, и сказал правду. Вопреки всем его ожиданиям, Виолет отлично владела техникой виртуального боя. Она ловко блокировала удары соперника и вовремя открывалась, чтобы выполнить какой-нибудь сокрушительный приём.

Через два поединка Рэю стало окончательно ясно, что просто так победить девушку ему не удастся.

— Откуда ты так хорошо научилась драться? — поинтересовался он.

— У меня рядом с домом стоит такой же, — девушка провела ладонью по боковой стенке автомата. — Какое у тебя место в турнирной таблице?

— Пока второе.

— А кто на первом?

— Не знаю.

Виолет взглянула на данные с очками лучших игроков, и на её лице отразилась улыбка.

— Я же говорила, что это место мне знакомо. Ты почти побил мой рекорд!

— Твой рекорд? — и тут Рэю открылась тайна лидера. Сокращение VLT заключало в себе все согласные буквы имени Виолет. (VioLeT).

Холден и Гэйдж не поверили собственным ушам, когда Рэй рассказал им о том, что его ожидание оказалось не напрасным.

— Так что с тебя пиво, — обратился к Холдену подросток.

— Ты его заслужил, — согласился друг, переглянувшись с Гэйджем.

— Пока ты будешь раскошеливаться, я схожу отлить, чтобы освободить место для честно выигранного «Будвайзера», — предупредил Рэй, отходя от столика.

Наконец-то удача повернулась к нему лицом. До вчерашнего вечера жизнь казалась безнадёжной и беспросветной, а теперь он ощущал, как его переполняет внутреннее ликование.

Друзья не видели, как Рэй вышел из туалета, и что-то обсуждали вполголоса. Когда он подошёл ближе, ему удалось услышать часть их разговора.

— …без средств к существованию.

— Хорошо, что ему вообще хватило благоразумия отказаться от этой идеи.

— Честно говоря, я уже был готов к тому, что он будет упираться до последнего. Останется с пустыми карманами, но докажет, что умеет проигрывать, чего бы это ему ни стоило.

— Я бы на его месте поступил точно так же. Какая, в конце концов, разница, пришла ли эта девушка на свидание, или нет?

— Но выглядит он и вправду счастливым, словно они в самом деле встретились.

До Рэя начал доходить смысл данного диалога. Они не поверили ему и сочли, что он сочинил историю со свиданием, чтобы выиграть спор и не тратить деньги, которых ему и так не хватало. Как им только пришло в голову такое подумать!

— Ты уже вернулся? — заметил подростка Гэйдж.

— Значит, вот какого вы обо мне мнения? — Рэю показалось, что его подло предали.

— О чём ты? — попытался изобразить удивление Холден.

— Не нужно устраивать грёбаный спектакль! Я всё слышал, пока вы тут без меня трепались! Думаете, что я вру? Не верите, что Виолет пришла к фонтану? Тогда катитесь ко всем чертям! — Рэй развернулся, чтобы уйти.

— Подожди! — вскочил с места и схватил его за плечо Гэйдж.

— Убери руку! — дёрнулся в сторону Рэй.

— Ты всё неправильно понял.

— А как я должен был понять вашу болтовню?

— Присядь, на тебя смотрят люди.

— А мне плевать! Пусть таращатся, пока у них глаза не лопнут!

— Рэй, успокойся.

— Не нужно меня успокаивать! Я ухожу! — и он оставил двоих друзей, оскорбивших его своим неверием.

«Радости никогда не бывает слишком много», — подумал Рэй, с трудом сдерживая слёзы досады. Едва ему удалось обрести одно, как жизнь тут же отняла у него другое.

Наверное, в этом и заключается всеобщий закон сохранения энергии. Стоит куче дерьма уменьшиться с одной стороны, и она немедленно увеличится с другой, потому что дерьмо всего лишь перераспределяется, но никуда не исчезает.

Подросток со всем рвением предался физической работе, чтобы избавиться от тяготивших его мыслей. Сегодня в магазин мистера Девероуза вновь привезли мороженое мясо, и он вместо двух брал по три коробки в один заход. Пожилой человек посоветовал ему сбавить темпы, чтобы не сорвать спину, но Рэй сделал вид, будто ничего не услышал. От чрезмерного напряжения у него намокла рубашка, и всё же он продолжил с прежним упорством терзать собственный организм, не обращая внимания на усталость в мышцах. Расстроенный мнением друзей, парень даже не стал делать перекур, чтобы перевести дыхание. Телесная боль медленно поглощала ту, другую, которая находилась в области груди и причиняла гораздо больше мучений.

Когда же с разгрузкой было покончено, Рэй тяжело привалился к стене и закурил. Пальцы рук дрожали настолько сильно, что ему с трудом удалось зажечь сигарету. Он глубоко затянулся и выпустил из лёгких густое серое облако дыма, в котором утонуло почти всё его лицо.

— Переживаешь из-за девушки? — присоединился к нему хозяин магазина.

— Нет, мы наконец-то с ней встретились, — ответил Рэй, стряхивая указательным пальцем вот-вот готовый обрушиться пепел.

— Тогда почему такой хмурый?

— Мой друг предложил мне поспорить, что Виолет никогда не придёт на свидание. Я согласился и в результате выиграл. Но ни он, ни другой мой друг не поверили мне и подумали, что я всё выдумываю, чтобы не тратить деньги на покупку пива.

— Вы поспорили на пиво? — уточнил пожилой человек.

Рэй кивнул.

— И что же, этот твой друг отказался выполнять условия вашей договорённости?

— В том-то и дело, что он даже обрадовался, зная о моём нынешнем материальном положении. Но я не хочу, чтобы ко мне относились как-то по-особенному! К тому же, я сказал правду.

— Иногда правда звучит хуже вымысла. Сам подумай, как бы ты отнёсся к подобной истории, если бы услышал её от кого-то другого? Разве девушки приходят на условленное место встречи спустя столько времени?

— У неё были на то причины.

— Я не оспариваю данного факта, но её появление иначе как чудесным не назовёшь. Разве она могла рассчитывать, что ты будешь продолжать её ждать? Ответ, скорее всего, отрицательный, верно? Но она пришла, вопреки всякому смыслу. Не самая правдоподобная ситуация.

— Не самая, — признал Рэй. — Но ведь именно вы посоветовали мне не сдаваться без боя. Выходит, вы тоже не слишком верили, что Виолет придёт?

— Я никогда не отказываюсь от своих слов. Да, посоветовал, потому что никто не знает, как распорядится судьба в следующее мгновение. Возможно, косвенно повлияв на твоё решение, я, тем самым, изменил твоё будущее. Именно поэтому я и считаю, что все люди, так или иначе, ответственны друг за друга. Самые незначительные слова, самые обыкновенные поступки — всё это создаёт сложнейшие взаимосвязи, которые мы даже не в силах себе вообразить и в полной мере оценить их последствия.

— И как вам это удаётся?

— Что именно?

— Уместить в короткую фразу столько смысла. Признаюсь, что я читал в школе не слишком много книг, но в тех из них, которые мне всё-таки удалось одолеть, писатели выражались каким-то мудрёным языком. Они нагромождали целую кучу слов, чтобы выразить определённую идею, и докопаться до неё мог далеко не каждый ученик, как будто цель книги заключалась вовсе не в том, чтобы люди сразу же поняли, в чём суть произведения. А когда я слушаю вас, то мне кажется, что на каждое ваше слово приходится по два смысла. Не знаю, как это выразить более правильно.

— Думаю, я понял, что ты хочешь сказать, — улыбнулся собеседник. — Ты ещё молод и смотришь на мир, как на разрозненные элементы, но с возрастом ты научишься смотреть на их совокупность, и тогда поймёшь многое, чего не понимал раньше.

— Боюсь, не совсем уловил, что это значит.

— Ничего, со временем тебе станет понятно.

— Спасибо, что выслушали меня, мистер Девероуз. Кажется, я зря обиделся на друзей. А теперь мне пора идти. Хочу немного привести себя в порядок перед встречей с Виолет.

— Удачи.

Девушка пришла с каким-то свёртком, а когда Рэй пригляделся, то понял, что именно она держит в руках.

— Как и обещала, я принесла тебе куртку брата, — первой заговорила Виолет.

— Тебе не стоило этого делать, — подросток испытал некоторую неловкость. Ему никогда не приходилось вот так брать чужие вещи, потому что мать всегда покупала для него новые.

«Вот она благодарность за те годы, которые ты сидел у меня на шее», — язвительно прозвучал в голове голос отчима.

— Перестань говорить ерунду и немедленно возьми! — Виолет заставила парня снять лёгкую осеннюю ветровку и примерить более тёплую вещь. — По-моему, сидит просто отлично! Повернись ко мне спиной. Посмотри, как будто на тебя и сшито!

— Ты уверена, что брат не будет возражать? — неуверенно спросил подросток. Он сразу же оценил разницу, наконец-то согревшись и перестав дрожать от холода, а поинтересовался лишь из приличия, потому что вовсе не хотел бы расставаться с тёплым подарком.

— Она валялась у меня в шкафу без дела целый год, так что можешь носить на здоровье!

— Спасибо.

— А теперь я хочу показать тебе одно классное место, — девушка схватила парня за руку, и Рэй без лишних вопросов последовал за нею.

Она передвигалась на удивление быстро, так что ему с трудом удавалось идти шагом, не срываясь на бег. Находясь рядом с нею, он был безмерно счастлив. Казалось, что в пасмурный осенний вечер перед ним замаячило яркое летнее солнце. У подростка возникло желание выразить восторг, но он не мог подобрать нужных слов, а говорить что-то банальное не имело смысла. В этот момент Рэй искренне сожалел о том, что не удосужился выучить в школе ни одного подходящего стихотворения, чтобы поразить девушку красотой и образностью чувств, облечённых в словесную форму.

— Пришли! — объявила Виолет. Они остановились перед ночным клубом с красноречивым названием «Бездна».

— Подожди, я совсем забыл проверить, взял ли с собой деньги, — Рэй судорожно нащупал в кармане две бумажки и несколько монет. Вряд ли этого хватит, чтобы попасть внутрь. И на что он только рассчитывал? Что Виолет станет сидеть с ним под какой-нибудь беседкой и любоваться призрачным светом луны? Следовало бы позаботиться об этом заранее и хотя бы занять небольшую сумму у друзей. Но вместо этого он обиделся на них, а теперь с позором должен будет признаться, что не может себе позволить подобных развлечений.

«А если бы ты не ушёл из дома, у тебя не возникло бы таких проблем», — с издёвкой сделал замечание внутренний голос.

— В чём дело? — заметила замешательство спутника девушка.

— Кажется, я всё-таки забыл их дома, — виновато отозвался он.

— Можешь не беспокоиться. Здесь работают мои знакомые ребята, и они впустят нас бесплатно.

— Было бы здорово, — обрадовался Рэй. — А в следующий раз я обязательно всё им верну.

— Ничего не нужно возвращать! — ободрила парня Виолет.

На входе их действительно пропустили, и Рэй окунулся в совершенно новый мир. Здесь собралась многочисленная молодёжь, которая получала неистовое удовольствие от музыки и танцев.

— Почему они так странно одеты? — стараясь перекричать шум из мощных колонок, спросил почти над самым ухом девушки подросток.

— Потому что им так нравится.

Толпа сплошь состояла из движущейся массы в ярких футболках, цветных панамах и других невероятных головных уборах, словно в клубе проходил показ футуристической моды. Рэю на ум пришло ещё одно сравнение — фанатики. Многие держали в руках светящиеся зелёные палочки, размахивая ими в разные стороны. Танцующие походили на адептов какого-то тайного культа, о котором ему ничего не было известно.

— Как тебе? — голоса Виолет Рэй не услышал, но прочитал вопрос по её губам.

— Странная музыка, — признался парень.

— Держи, — девушка протянула ему что-то завёрнутое в полоску бумаги.

— Что это?

— То, что поможет тебе познать настоящую радость жизни.

Он аккуратно развернул бумагу и обнаружил на ладони розовую таблетку с буквой «E». Тут-то до него и дошёл истинный смысл происходящего. Все эти люди находились под воздействием вещества, которое служило чем-то вроде портала для их сознания. Входя в него, они попадали в измерение рейва.

— Наркотик? — заколебался Рэй.

— Всего лишь способ получить удовольствие, — Виолет взяла точно такую же таблетку и без лишних раздумий отправила её в рот.

Чёрт, он совсем не собирался принимать подобную дрянь для того, чтобы немного повеселиться.

— Чего же ты ждёшь? — улыбнулась спутница.

— Я не уверен, что хочу этого.

— Поверь, тебе следует попробовать. Будет полный улёт!

С виду Виолет не походила на наркоманку. И вела она себя вполне пристойно. Может быть, одна таблетка не представляет собой опасности? Рэй снова посмотрел на маленький круглешок, таящий в себе неземные ощущения. «Съешь меня!» — как будто говорила всем своим видом яркая оболочка. Откуда это? Рэй напрягает память и немедленно вспоминает мультфильм «Алиса в стране чудес». А сейчас он сам держит в руках «билет в страну чудес» и не знает, воспользоваться ли им, или нет.

— Решайся! — подбадривает его Виолет. В лучах софитов и стробоскопов выглядит она потрясающе. Настоящее совершенство земной красоты.

Рэю невольно вспоминается первая выпитая им бутылка пива. Тогда он совершенно опьянел с непривычки, но состояние оказалось незабываемым. Может быть, настало время попробовать что-то новое?

Когда-то по телевизору показывали передачу о вреде наркомании, и на экране Рэй увидел страшные кадры живых мертвецов. Из-за наркотиков молодые люди превращались в отбросы общества и скатывались на обочину жизни. После просмотра подросток твёрдо решил, что никогда не подсядет на подобную гадость. Теперь же перед ним соблазнительно двигалась девушка, которая совершенно не походила на тех высохших доходяг.

Он медленно поднимает ладонь ко рту, после чего она остаётся пустой. Через полчаса напряжённого ожидания всё изменяется.

Колонки работают на полную мощность, и из них начинает звучать незнакомый для Рэя хит «Ebeneezer Goode» группы The Shamen.

Подросток изо всех сил старается держать сознание на коротком поводке, как какую-нибудь собачонку на прогулке, которая норовит броситься на первого встречного. Виолет улыбается, и её улыбка становится центром притяжения его взгляда. Музыка невероятно классная. По крайней мере, Рэю она безумно нравится. А через небольшой промежуток времени звучание трека меняется, и парень не может понять, что происходит. Неужели действует таблетка? Его тело охватывает неистребимое желание двигаться в соответствии с ритмом песни.

— Нравится? — спрашивает Виолет.

— Нет слов! — кивает Рэй.

Он уже не принадлежит себе. Его разум подчиняется партитуре окружающего веселья. Мир приобретает новые краски, восприятие обостряется, словно вместо пяти привычных органов чувств появляется как минимум двадцать. Отовсюду на Рэя обрушивается мощный поток приятных ощущений. А перед ним находится самая прекрасная девушка на свете с длинными светлыми волосами.

— Отлично танцуешь! — произносит она.

— Ты тоже! — отвечает он.

Музыкальный поток увлекает подростка, заставляя руки и ноги беспрерывно работать в такт низким басовым частотам. Рэй чувствует, что любовь к Виолет расширяется и приобретает более широкие горизонты. Кажется, что он готов обнять весь мир. Хочется кричать о своём счастье и дарить его остальным людям.

Он находится в стране чудес.

Страна чудес находится внутри него.

Группу The Shamen сменяет запись молодого трио Ravers Nature. «Speed line», в отличие от предыдущей композиции, обладает более жёстким рейвовым звучанием, но она лишь усиливает действие экстази. Минорные синтезаторные аккорды ближе к середине трека вытесняются мажорными. Танцпол приходит в бурное движение, выплёскивая в пространство заряд неимоверной силы. Рэй чувствует, как сквозь него проходят волны этой удивительной энергии. Главное, не останавливаться, не выпадать из ритма.

Ритм подчиняет себе даже частоту сердцебиения. Пульс учащается до скорости, равной количеству ударов в звучащем треке. Парень понимает, что сегодня он стал посвящённым в культ рейва.

Они вышли из клуба далеко за полночь. К тому времени на улице похолодало так, что разгорячённое дыхание тут же превратилось в пар.

— Вечер получился что надо, — сказал Рэй, глядя на спутницу.

— Я знала, что тебе понравится.

— Пойдём, я провожу тебя.

На протяжении двух кварталов они молчали, не проронив ни слова, как будто обрели способность поддерживать связь друг с другом посредством телепатических сигналов.

— О чём думаешь? — наконец-то нарушила ночную тишину Виолет.

— О тебе.

— И что же ты обо мне думаешь?

— Не могу сказать в точности. Иногда я думаю не словами, а картинками, как будто в голове крутится фильм.

— Может быть, расскажешь, о чём именно твой фильм?

— О том, какая ты необыкновенная.

— И в чём же, интересно знать, заключается моя необыкновенность?

— Вряд ли у меня получится объяснить.

— А ты попробуй.

— Рядом с тобой весь мир меняется.

Виолет осмотрелась по сторонам, делая вид, что хочет обнаружить хоть одно изменение.

— Вроде бы всё по-прежнему, — рассмеялась она. — Наверное, тебе показалось.

— Я же говорил, что не умею правильно выражать свои мысли. Когда я вижу тебя, мир представляется мне совсем другим.

— Возможно, дело вовсе не во мне, а в той розовой таблетке, которую я тебе дала.

— Нет, она просто усилила этот эффект. Кстати, откуда у тебя такие препараты?

— Беру у одного старого знакомого.

— Он торговец? — осторожно спросил Рэй.

— Химик, — без всякого выражения сказала девушка.

— И давно ты так? — Рэю показалось, что слово «употребляешь» прозвучит слишком отталкивающе, поэтому заменил его безликим «так».

— Ты имеешь в виду, давно ли я связала жизнь с таблетками? После того, как ушла из дома.

— И что же послужило причиной твоего ухода?

— Кажется, мы договаривались не возвращаться к данной теме.

— Хорошо, извини.

Снова шли, тщательно храня молчание. Он задавался внутренним вопросом, о чём же она сейчас думает? На какие мысли её наталкивает каждая такая бесцеремонная попытка со стороны вторгнуться в прошлое, которое ей, судя по всему, хотелось бы надёжно похоронить на дне памяти. Что ей пришлось пережить и что вынудило её покинуть родные стены, ища спасения в синтетических веществах, дарующих эфемерное счастье?

Проветрив голову, Рэй почувствовал, что его недавняя эйфория постепенно проходит. Вот почему наркотики никогда не заменят человеку настоящего восторга от жизни. Их действие прекращается, и сознание из страны чудес переносится в суровую реальность, вызывая глубокое разочарование.

— Спасибо, что проводил меня до дома, — проронила Виолет. В её глазах подросток обнаружил скрытую печаль.

— Отлично повеселились, — произнёс он, не зная, что ещё сказать.

— Неплохо, — согласилась девушка. Впрочем, без особого энтузиазма.

— Ты, наверное, обиделась на меня за то, что я задал дурацкий вопрос? — решил спросить напрямую парень, желая выяснить причину её изменившегося настроения, чтобы не терзаться ненужными сомнениями.

— Нет, не обращай внимания. Иногда у меня такое бывает. Просто накатывает беспричинная грусть.

— Если хочешь, мы вместе можем подняться к тебе. Только не думай, что я тороплю события, или что у меня есть какие-то там намерения.

— Уже подумала, — устало улыбнулась Виолет.

— Я действительно не собирался… — попытался оправдаться Рэй.

— Я тебе верю, — она приблизилась к нему и запечатлела на губах лёгкий поцелуй. Второй за всё время их знакомства, но первый — по шкале нежности.

— Когда увидимся снова? — спросил он.

— Не знаю. Всю неделю я буду работать. Может быть, в следующие выходные.

— Я буду ждать.

— Тогда до встречи, — девушка растворилась в темноте дверного проёма.

Холден сидел в баре, когда Рэй приблизился к нему сзади и хлопнул рукой по плечу. Тот резко обернулся, ожидая увидеть перед собой очередную пьяную рожу, которая желает, чтобы её немного подправили кулаками, но вместо этого встретился взглядом с другом.

— Можно присесть? — первым вступил в разговор подросток.

— Конечно, с каких пор ты стал спрашивать разрешения?

— В прошлый раз я повёл себя не самым лучшим образом, поэтому… — Рэй сделал паузу. Подобные извинения ему всегда давались с огромным трудом. — …я бы не хотел, чтобы вы с Гэйджем обижались на меня.

— Никто на тебя и не обижался, — ответил Холден.

— Но вы тоже были неправы, — тут же перешёл в наступление парень. — В тот вечер Виолет на самом деле была возле фонтана. Более того, вчера у нас с ней состоялось первое свидание.

— Вот оно что, — ехидно кивнул собеседник. — То-то я смотрю, что у тебя лицо заспанное. Наверняка всю ночь куролесили в горизонтальном положении?

— Нет, до этого дело пока не дошло. Мы ходили танцевать в ночной клуб.

— Только не говори, что ты попал в тусовку придурков-рейверов.

— Они оказались вовсе не такими придурками, какими ты их себе представляешь.

— Вот дерьмо! — Холден произнёс это так экспрессивно, что к нему обернулось несколько посетителей бара. — Они же там все обдолбанные в хлам. Я один раз заглянул в их клуб и увидел, как стадо зомби сотрясается под звуки, даже отдалённо не похожие на нормальную музыку.

— Сначала мне тоже так показалось, но потом… — Рэй понизил голос, чтобы никто, кроме Холдена, его не услышал. — …Виолет дала мне «билет в страну чудес».

— Что она тебе дала?

— Помнишь сказку «Алиса в стране чудес»? Главной героине пришлось выпить микстуру, чтобы пролезть в дверцу, ведущую в волшебную страну.

— Только не говори, что ты сел на колёса!

— Тише.

— О нет, Рэй, — с сожалением покачал головой Холден, словно узнал о смерти близкого человека. — Ты же знаешь, чем это чревато. Если будешь травить себя всякой дрянью, очень скоро твои мозги превратятся в гнилую труху.

— Я не собираюсь этого делать. К тому же, таблетка оказалась совсем лёгкой. Она всего лишь вызвала приятные ощущения, и никаких глюков.

— Не связывался бы ты с ней.

— С таблеткой?

— С этой Виолет. Мало тебе проблем? Сколько она взяла с тебя за химию?

— Нисколько.

— Стандартная схема. Сначала тебе демонстрируют кайф, а потом начинают тянуть из тебя деньги, потому что существовать без кайфа ты уже не можешь.

— Ты ошибаешься! Виолет не такая.

— А какая? — с сарказмом спросил Холден. — Может быть, я действительно ошибаюсь, и она послана небесами, чтобы очистить нашу землю от грехов?

— У неё были какие-то серьёзные проблемы, и она ушла из дома. Возможно, ей потребовалось средство, чтобы как можно быстрее забыть о прошлом.

— Не нравятся мне ни она, ни её история с тёмным прошлым.

— Ты её даже не знаешь.

— А мне достаточно того, что я уже услышал.

Рэю стало обидно, что друг отзывается о его девушке подобным образом. В его глазах это выглядело так, словно вандал забрался в храм иноверца и предал бесчестию самую драгоценную святыню. И сколько бы Рэй ни пытался объяснить, что Виолет — удивительное порождение человеческой природы, Холден всё равно этого не поймёт.

— Я, пожалуй, пойду, — произнёс подросток.

— А разве ты не подождёшь Гэйджа? Мы же собирались втроём выпить пива, которое ты выиграл.

— Что-то не хочется. Лучше как-нибудь в другой раз. Передавай Гэйджу от меня привет.

Во время бесцельной прогулки по городу Рэй случайно наткнулся на ещё один игровой автомат «Смертельная битва», установленный в магазине видеокассет. Он взглянул на таблицу рекордов и понял, что без труда сможет завоевать первое место. Вокруг столпились мальчишки, и подросток предложил им показать настоящее прохождение с убийством последнего босса. Те с радостью согласились, уступив место опытному игроку.

Виртуальные поединки складывались на удивление удачно, и Рэй одного за другим побеждал оппонентов без единого проигранного раунда, вызывая бурное восхищение юных зрителей своим мастерством. Он виртуозно совершал захваты, для которых требовалась хорошая сноровка, потому что приёмы требовали короткой дистанции между бойцами. Любая попытка соперника нанести удар либо блокировалась, либо оборачивалась потерей здоровья для самого нападающего.

— Вы это видели? — удивлённо переглядывались за спиной Рэя школьники.

— Наверное, это один из разработчиков игры, — сказал кто-то шёпотом. — Разработчики всегда знают секретные коды, чтобы всё время побеждать.

Рэй вступил в схватку с Горо и получил абсолютную победу, потому что медлительный четырёхрукий монстр так и не смог нанести противнику ни единого повреждения.

— Я же вам говорил, — вновь тихо произнёс мальчишка, выдвинувший предположение о том, что подросток является разработчиком «Смертельной битвы». — Следите за его пальцами, чтобы запомнить, какие комбинации кнопок он нажимает.

Но Рэй не обратил внимания на попытку школьников уличить его в бесчестной игре, потому что знал, что с его стороны никакого обмана нет.

— Сейчас он наваляет Шан Цунгу, — похоже, что среди зевак редко кому удавалось одержать верх над коварным колдуном с такой же лёгкостью, как это делал подросток.

Когда игра подошла к концу, парень заметил, что ему всё-таки удалось набрать большее количество очков, чем Виолет. Жаль, что он установил данный рекорд не в баре, а здесь, где этого не увидит никто из тех, кто его знает.

— Первая строчка в ранге игроков! — радостно объявил один из мальчишек.

— Использовать коды для прохождения нельзя, — продолжал отстаивать ошибочную версию другой зритель.

Рэю же было без разницы, верят ему, или нет. Если бы он взялся доказывать свою правоту каждому, кто сомневался в правильности его действий, то жизнь превратилась бы в бесконечную череду ожесточённых споров и прений. Хватит! Теперь он будет считаться только с собственным мнением.

Лёжа в кровати, Рэй долго не мог уснуть, потому что думал о Виолет. После беседы с Холденом в нём всё же зародились некоторые сомнения. Что он знал об этой девушке? Имя и адрес её дома. Что ещё? Она покинула дом при обстоятельствах, о которых не хочет распространяться, по ошибке прихватив куртку брата (следовательно, у неё есть брат). Она посещает клубные рейвы и берёт у знакомого химика улётные таблетки. Она классно играет в «Смертельную битву». Вот, пожалуй, и всё, что подростку было о ней известно.

«А что, если Холден прав, и она собирается тянуть из тебя деньги?» — как же Рэй ненавидел этот внутренний голос. Он вечно задавал неудобные вопросы, он вечно требовал однозначных ответов, он просто досаждал Рэю своим существованием.

Нет, Виолет не будет так поступать, хотя бы потому, что она догадывается, в каком материальном положении находится подросток. Девушка даже принесла ему тёплую куртку. Данный факт должен заткнуть глотку внутреннему голосу и его бесконечным «а что, если…»

«Она подсадит тебя на наркотики», — не унимался невидимый собеседник в голове Рэя.

«Я контролирую ситуацию», — подумал парень. К тому же, химик, поставляющий таблетки для Виолет, судя по всему, позаботился о минимальной дозе вещества. Ровно столько, чтобы испытать радость и получить удовольствие от танцев. Между прочим, в ту ночь в «Бездне» присутствовали и те, кто явно проглотил больше, чем следовало. Это читалось на их обезумевших лицах с вытаращенными глазами и безостановочными цикличными движениями, как будто ими управлял адский маховик, а они лишь повиновались мощной внутренней инерции.

Повторит ли он приём розовой таблетки, когда Виолет снова приведёт его в клуб? Голос разума подсказывал, что впредь ему лучше отказаться от употребления химии, так как это, по выражению Холдена, со временем может превратить его мозги в «гнилую труху». Он уже получил некий эмоциональный опыт от одновременного воздействия экстази и рейв-музыки, поэтому в следующий раз можно ограничиться только музыкой.

«И ты откажешься составить компанию ненаглядной Виолет?» — издевательским тоном спросил внутренний собеседник.

«Я посоветую и ей избавиться от пагубной привычки», — мысль вызвала у Рэя счастливую улыбку.

«Ничего у тебя не получится».

«А это мы ещё посмотрим», — Рэй перевернулся на другой бок и провалился в глубокий сон.

Неделя без Виолет тянулась мучительно долго. Подросток то и дело поглядывал на календарь в магазине мистера Девероуза, считая дни до следующей встречи, и каждый раз его охватывало волнение, потому что ему предстоял разговор по поводу пристрастия девушки к «билетам в страну чудес». Он боялся, что она не захочет его слушать или вовсе пошлёт куда подальше. В конце концов, кто он такой, чтобы читать ей нравоучения, ведь у них состоялось всего одно свидание?

Рэй неоднократно пытался выстроить в голове примерный сценарий диалога, но реплики девушки могли значительно отличаться от тех, какие создавало его воображение, и тогда он окончательно забросил подобные мысленные репетиции. В любом случае, невозможно предвосхитить, как именно завяжется их разговор. Возможно, ему и представится удобный случай намекнуть ей на отказ от употребления всяческой дряни, чтобы это прозвучало не столь вызывающе для Виолет. А если не представится… что ж, он попробует что-нибудь придумать.

— Привет! — девушка пришла на свидание в условленное время и подарила Рэю нежный поцелуй.

— Привет! — ответил подросток, чувствуя, как сердце начинает биться в предвкушении нелёгкой беседы. — Какие планы на вечер?

— Я хотела спросить тебя о том же, — пожала плечами Виолет.

Вот и пожалуйста, ни одна из схем, которые Рэй разрабатывал для объяснения, не включала такого неожиданного поворота.

— Разве ты не собиралась пойти в клуб? — спросил парень.

— Сегодня у меня нет настроения, — отрицательно покачала головой девушка. — Может быть, у тебя есть более интересные идеи?

— У меня? — он судорожно начал перебирать в голове варианты какого-нибудь сносного времяпровождения. — Дай-ка подумать…

— Кстати, как куртка? Ты в ней не мёрзнешь?

— Нисколечко. Должно быть, твой брат носил её совсем недолго, потому что она выглядит совсем как новая.

— Он у меня очень аккуратный, — почему-то на лице Виолет отразилось смущение.

— А я недавно установил новый рекорд в «Смертельной битве», — вспомнил Рэй.

— Значит, теперь ты оттеснил меня на вторую строчку, чемпион?

— Нет, я играл не в баре, а в магазине видеокассет.

— Как заботливо с твоей стороны, — девушка одарила парня ироничной улыбкой.

— Вообще-то так получилось из-за того… — Рэй осёкся, подбирая правильные слова. Как рассказать Виолет о разговоре с Холденом и о его точке зрения на отношения между ними? По сути, подросток перестал заходить в бар только потому, что не хотел встречаться с друзьями и видеть на себе их осуждающие взгляды. Наверняка Холден поведал Гэйджу о случившемся, и теперь они будут считать, что у Рэя начались проблемы с наркотиками.

— Из-за чего? — девушка заметила замешательство спутника.

— Из-за того, что автомат в баре несколько дней не работал, но теперь его починили, — ему пришлось прибегнуть к невинной лжи, чтобы избежать более сложных объяснений.

— Отлично, тогда пойдём туда, где ты установил рекорд.

— Зачем?

— Разве тебя не учили в детстве, что девушек нужно пропускать вперёд? В том числе, и в рейтинговой таблице лучших игроков.

Через четверть часа Рэй привёл спутницу к нужному месту и не без некоторой гордости продемонстрировал своё достижение.

— Неплохо, — одобрила она результат. — Посмотрим, что можно с этим сделать.

Виолет подошла к органам управления аркадного автомата и выбрала единственного игрового персонажа женского пола — Соню Блейд.

— Девочки играют за девочек? — усмехнулся парень.

— Девочки надирают задницы мальчикам, — в первом же раунде Соня несколькими изящными захватами с помощью ног повергла противника на землю, и при этом тот не нанёс ей никакого урона.

— Отличный бой, — прокомментировал происходящее на экране Рэй.

Но на этом счёт виртуальных побед не закончился. Девушка одного за другим уничтожала противников на пути к вершине боевого списка, не забывая добивать их с помощью изощрённых фаталити. У Шан Цунга не оставалось ни единого шанса доказать статус главного босса, потому что главным боссом здесь была Виолет.

После окончания игры Рэй стал свидетелем того, как его рекорд сместился на вторую строчку. Турнирную таблицу вновь возглавил результат VLT.

Девушка предоставила подростку возможность отыграть чемпионский титул «Смертельной битвы», но после трёх неудачных попыток тот понял, что тягаться с ней не имеет смысла. Она подняла планку достижений на недосягаемую высоту.

— У тебя талант, — признал Рэй.

— По большому счёту бесполезный, — ответила Виолет. — В повседневной жизни он не приносит мне никакой пользы.

— Но разве тебя не радует тот факт, что ты находишься на самом верху почётного списка?

— Это всего лишь игра, — пожала плечами собеседница. — А моя победа с наибольшим количеством очков — просто цифра, которая хранится в электронной памяти этой железяки.

Он проводил её до дома, но ещё не успел попрощаться.

Сегодня ему так и не удалось завести разговор на щекотливую тему о таблетках. К счастью, и не понадобилось.

Виолет остановилась и внимательно посмотрела в глаза Рэя, как будто хотела поделиться с ним какими-то мыслями без слов. Хотела, чтобы он прочёл это по её взгляду. Чтобы уловил невысказанную суть.

Ему же показалось, что она подаёт сигнал к действию, и протянул руки для объятий.

Девушка мягко отстранилась и улыбнулась:

— Пожалуйста, Рэй, не торопись.

— Не буду, — произнёс подросток.

«Почему она сразу становится такой зажатой, когда я пытаюсь сблизиться с ней? — подумал он, и тут же в голове вспыхнула яркая догадка. — Неужели она до сих пор не занималась этим с парнями?»

Мысль показалась нелепой, потому что Виолет отнюдь не выглядела девочкой-недотрогой. Наверняка у неё уже был приятель, который показал, чем именно занимаются взрослые люди в уединённых местах. Или нет? Она ходит в ночные клубы, она принимает нелегальные вещества, но она — девственница?

Сам-то Рэй впервые занялся сексом с девчонкой полтора года назад. Между ними не было большой любви или каких-то там особенных чувств. Обоими двигало любопытство. Вышло далеко не так, как об этом рассказывали старшеклассники. Рэй «сдулся» примерно через полминуты, а его партнёрше не понравилось вовсе. «Как будто кто-то поковырял у тебя в носу слишком большим пальцем, и из него пошла кровь», — сделала вывод она.

Но если Виолет действительно не имеет опыта, это всё меняет. Рэю придётся ждать, пока она сама не почувствует, что готова зайти чуть дальше в их отношениях.

— Почему ты молчишь? — вернула Рэя к реальности Виолет.

— Извини, на мгновение задумался.

— О чём же?

— О нас.

— О нас, или о том, чем мы занимаемся? — улыбнулась девушка.

— Наверное, ты права, и мы должны узнать друг друга немного лучше, поэтому не будем забегать вперёд.

— Я рада, что могу рассчитывать на твоё понимание, — Рэй всё-таки получил тёплый поцелуй, после чего Виолет покинула его в сгущающихся сумерках подкравшейся зимы.

После нескольких длинных гудков мать Рэя взяла трубку. Услышав её голос, он почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Женщина обратилась к неизвестному собеседнику, но он не сразу нашёл в себе силы, чтобы ответить.

— Алло? — произнесла Карлин. — Пожалуйста, говорите, я вас не слышу.

«Мама, ты не слышала меня на протяжении достаточно долгого времени. Пожалуй, с тех самых пор, когда в нашей жизни появился Далтон», — с грустью подумал подросток, как можно крепче прижимая трубку к уху, чтобы отчётливее слышать родной голос, слегка искажённый линией связи.

— Я вас не слышу, — повторила мать.

— Привет, мам, — наконец-то выдавил из себя парень.

— Рэй? Это действительно ты?

— Я, мам. Как у тебя дела?

— Далтон рассказал мне о вашем последнем разговоре, — она тяжело вздохнула.

Неужели? Интересно, какого вздора наговорил ей этот мешок с дерьмом?

— Что именно он тебе сообщил?

— Рэй, я не ожидала, что ты способен на такое, — кажется, мать всхлипнула.

О чём она, чёрт побери, толкует? Похоже, ублюдок сочинил для неё какую-то небылицу и выставил пасынка в самом неприглядном свете.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. В последний раз, когда мы с ним виделись, я пришёл, чтобы помириться. К сожалению, моя попытка не имела успеха. Он ничего не захотел слушать и бесцеремонно прогнал меня.

— Рэй, я всё знаю, — судя по звуку, мать утирала слёзы. — Может быть, Далтон оказался прав, и я недостаточно занималась твоим воспитанием. Тебе не следовало поднимать на него руку.

— Что?! — Рэя охватила ярость. — Я его и пальцем не тронул!

— Хватит, — это был не приказ, а всего лишь отчаянная мольба не рвать ей сердце.

— И ты ему веришь? Не мне, а этому… — Рэй изо всех сил вцепился в телефонную трубку и стиснул зубы, чтобы удержаться от едва не соскочившего с языка скверного слова.

— Не мог же он сам себя ударить по лицу?

Оказывается, мог. Коварный сукин сын способен на многое, лишь бы досадить Рэю. А в этот раз он превзошёл самого себя и опустился до того, что инсценировал собственное избиение, чтобы доказать жене, какого ужасного ребёнка она прижила от первого брака.

— Мам, он обманул тебя. Обманул, понимаешь? Я не делал ничего из того, о чём он тебе рассказал.

— Пожалуйста, Рэй, перестань, — она уже открыто плакала. — В последнее время вы совсем не ладили, но зачем тебе понадобилось опускаться до рукоприкладства. Я еле уговорила его не подавать заявление в полицию.

Мало того, что жирный говнюк обманул мать, так он ещё посмел играть в благородство! Последний факт совершенно вывел подростка из равновесия.

— Он поплатится! — злобно прошептал Рэй. — Я клянусь, что он поплатится за это!

— Сынок, — впервые за весь разговор мать обратилась к нему подобным образом, — не говори глупостей. Я беспокоюсь за тебя. Где ты устроился? У кого-то из своих друзей?

— Я не трогал его, — мрачно ответил парень. — Ты можешь мне не верить, но я не трогал Далтона.

— Если тебе нужны деньги…

— Он специально это подстроил! Он только и добивался того, чтобы ты думала, будто во всём виноват только я! — перебил мать Рэй. — Запомни, я ни в чём не виноват!

Он с размаху опустил трубку на рычаг, едва не повредив телефонный аппарат. Теперь подросток твёрдо знал, что отчиму придётся ответить за наглую ложь. Настало время предъявить ублюдку счёт. Возможно, один из самых крупных в его жизни.

Ещё в прошлый раз, когда Далтон выставил его с порога собственного дома, у Рэя возникла идея, как можно отомстить этому куску дерьма. А после разговора с матерью подросток окончательно утвердился во мнении, что ему именно так и следует поступить. Нет, он вовсе не собирался убивать отчима. Смерть была бы для него слишком лёгкой расплатой. Для начала парень собирался устроить порчу товара на складе, где отчим работал охранником, чтобы Далтону пришлось по всей строгости отвечать перед законом.

Возможно, в одиночку провернуть дело окажется не так просто, но Рэй разработал в уме небольшой план, чтобы отвлечь жирного ублюдка, а потом пробраться внутрь и нанести серьёзный ущерб. Подросток представил себе рожу Далтона, когда тот увидит, что произошло, и его губы изогнулись в счастливой улыбке. Правда, у отчима было оружие, и он имел право пускать его в ход против нарушителей в случае несанкционированного проникновения на территорию склада. Но даже при возникновении опасности Далтон вряд ли воспользуется им, потому что он трусливая задница, и предпочтёт где-нибудь отсидеться, трепеща от страха. Наверняка он и не знает, как снимать пистолет с предохранителя, прежде чем нажимать на курок.

Сегодня отчим работает в дневную смену, а ближе к концу недели у него будет ночное дежурство, так что у Рэя появится хорошая возможность привести план в исполнение без лишних проблем.

Несколько раз за вечер подросток ронял коробки с товаром. К счастью, ничего не разбилось, но хозяин магазина заметил, что сегодня Рэй сам не свой. Было видно, что все его мысли заняты каким-то предметом, или он что-то тщательно обдумывает.

— Простите, мистер Девероуз, — парень поспешно собрал с пола рассыпавшиеся пакетики с приправами и сложил их на полку. — Должно быть, у меня руки растут не из того места.

— Если бы это повторялось периодически, я бы счёл, что это так, но ты хороший работник. Следовательно, с твоими руками всё в порядке, зато голова занята посторонними предметами. Вопрос только в том, какими именно.

— Вы как всегда правы, — согласился Рэй. Как бы ему хотелось рассказать пожилому человеку о выходке отчима, но тогда попутно пришлось бы поведать и о намерениях проучить Далтона, а Рэй не собирался никого посвящать в собственные планы. Об этом не должна знать ни одна живая душа.

— У тебя возникли какие-то проблемы?

— Скажите, мистер Девероуз, вам когда-нибудь приходилось мстить за сильную обиду?

Собеседник на мгновение задумался, потирая подбородок.

— Что-то не припомню ни одного такого случая, — ответил он и отрицательно покачал головой. — Как правило, со временем жизнь сама расставляет всё по своим местам.

— А если нет? Если единственный способ восстановить справедливость состоит лишь в том, чтобы прибегнуть к мести?

— В подавляющем большинстве случаев месть вызвана сиюминутным порывом, поэтому, чтобы оценить правильность тех или иных поступков, необходимо какое-то время.

— И сколько, по-вашему, времени для этого требуется?

— Иногда — годы и десятилетия, — пожал плечами хозяин магазина.

— Слишком долго, — нахмурился Рэй.

— Может, да, а может, и нет. Одно могу сказать точно: месть не самый лучший способ для восстановления справедливости.

— Почему?

— Иногда мне кажется, что в мире существуют скрытые законы вселенского равновесия. Подчас они непонятны для нас, но это не значит, что они не действуют. А когда мы совершаем неправильные поступки, ошибочно полагая, что возвращаем весы в исходное положение, то вместо этого кладём на их чашу лишнюю гирю совершенно с противоположной стороны.

— Значит, лучше просто сидеть сложа руки и ждать?

— Я этого не говорил.

— Как? — растерялся подросток. — Вы же только что сказали про гирю не с той стороны.

— Я сказал, что месть ни к чему хорошему не приводит. И прежде чем ты решишь что-либо предпринять, тщательно подумай о последствиях. Впрочем, оценить их в полной мере практически невозможно, — в какой-то момент Рэю показалось, что глаза мистера Девероуза скрывают в себе таинственное знание. Наверное, это была всего лишь обычная житейская мудрость, свойственная многим пожилым людям его возраста.

Ещё никогда Рэю не доводилось так сильно терзаться внутренними противоречиями. С одной стороны, он хотел показать жирной свинье Далтону, что тому не следовало прибегать к обману и выставлять пасынка чудовищем перед родной матерью, но, с другой стороны, в словах мистера Девероуза прозвучало нечто важное, почти пророческое. Метафора с весами человеческих поступков показалась парню достаточно убедительной. И всё-таки следовало заставить отчима пожалеть о наглой лжи.

«Нужно на что-то решаться, либо навсегда отказаться от этой идеи, потому что время проходит, а мне понадобиться кое-что подготовить, прежде чем я приступлю к воплощению своего замысла», — дал себе установку Рэй. Абстрактная мысль о мести не могла не вызывать удовольствия, а когда он начал обдумывать конкретные действия, то понял, на какой риск ему придётся пойти. Если какая-то часть плана провалится, или что-то неожиданно выйдет из-под контроля, тогда перед законом придётся отвечать не отчиму, а ему самому. Стоит ли оно того? Сомнительная возможность подставить Далтона против собственного тюремного срока в случае провала.

Рэй прокрутил в памяти все те случаи, когда отчим выводил его из себя, а потом смиренно прощал мальчишке «недостойное» поведение, чтобы выглядеть в глазах Карлин великодушным и заботливым приёмным папашей. И каждый раз данная уловка сходила ему с рук.

«Я еле уговорила его не подавать заявление в полицию», — вспомнил слова из последнего разговора с матерью подросток.

Нет, пора показать этому мерзавцу, что он не может вечно выходить сухим из воды. Ненависть к Далтону, которая аккумулировалась в груди Рэя на протяжении всех лет совместного проживания с отчимом, вылилась в судьбоносное решение. Ублюдок должен поплатиться.

От волнения подросток долго не мог погрузиться в сон, ворочаясь с одного бока на другой, словно ему в кровать подложили кучу острых камней. В голове то и дело крутились картины того, как он пробирается на склад и устраивает масштабный погром, за который лживая задница попадает под суд.

— Эй, ты это видел? — обратились к Рэю знакомые мальчишки, едва он вошёл в магазин видеокассет.

— Что случилось? — поинтересовался подросток, приблизившись к игровому автомату.

— Тут кто-то побил твой рекорд и передвинул тебя на вторую строчку.

— Я знаю, — кивнул парень и улыбнулся.

— Ты знаешь, кто это сделал?

— Моя девушка, — не без удовольствия произнёс Рэй.

Школьники недоверчиво посмотрели на бывшего чемпиона «Смертельной битвы».

— Девчонки в такое не играют, — возразил один из мальчишек. Кажется, именно он в прошлый раз утверждал, что Рэй использует секретные коды, чтобы бесчестно пройти турнир поединков.

— А она играет.

— Повезло тебе! — одобрительно отозвалась вся компания, кроме завзятого упрямца.

— Может быть, попробуешь вернуть себе первое место? — предложили школьники, заранее уступая Рэю место перед автоматом.

Но он даже не успел бросить монету, чтобы приступить к выбору игроков, когда его кто-то окликнул по имени. Рэй обернулся и увидел Гэйджа. Тот держал в руках купленную видеокассету с надписью «Чужой 3» и с изображением инопланетного монстра.

— Привет! Куда ты запропастился? — обрадовался встрече Гэйдж.

— Собственно говоря, никуда.

— А почему не появляешься в баре?

— Не знаю, — впрочем, Рэй отлично знал. Он не хотел наблюдать на себе сочувственные взгляды друзей. Они наверняка считают его пропащим человеком, который связался с плохой девчонкой.

— Может быть, посидим сегодня втроём? — предложил Гэйдж.

— Я уже договорился встретиться с Виолет, — не задумываясь, соврал парень.

— С той самой девушкой, о которой ты рассказывал?

— Да, с той самой, — подросток посмотрел на собеседника, ожидая его реакции, чтобы попытаться определить, как именно тот относится к его новой знакомой.

— Понятно, — неопределённо сказал Гэйдж.

По такому ответу трудно было бы понять, что именно на уме у друга. Осуждает ли он Рэя, или нет?

За последнее время между ними возникла вполне определённая дистанция. Из-за чего? Из-за того, что Рэй сблизился с девушкой, поведение которой его друзья не одобряли? Или потому что он собирался совершить нечто противозаконное, чтобы подставить Далтона, и не хотел впутывать в это Холдена и Гэйджа?

«Ты встретил Виолет до того, как задумал расквитаться с отчимом», — подсказал внутренний голос. Казалось бы, это правда, но не решился ли подросток отомстить Далтону в ту самую ночь, когда тот впервые поднял на него руку? Возможно, всё началось гораздо раньше, чем полагал сам Рэй.

Парень и девушка шли под ночным небом и любовались звёздами, как тогда, во время их первой встречи. Держась за руки, двое смотрели вверх на небольшой участок безграничной Вселенной, не произнося ни слова, чтобы не нарушать величественности мгновения.

Сегодня они вновь побывали в ночном клубе, но, вопреки ожиданиям Рэя, Виолет не предложила ему никаких таблеток. Они танцевали под ускоренные ритмы, но делали это не под действием экстази. Подросток сделал для себя вывод, что без синтетических веществ рейв-вечеринка всё-таки оказалась не такой яркой, как это было в прошлый раз, а некоторые треки и вовсе не воспринимались на слух. Для незамутнённого сознания они более всего походили на череду странных сочетаний причудливых звуков, нежели на музыку, призванную приносить удовольствие. Он ничего не сказал Виолет о своём наблюдении, потому что не хотел, чтобы она снова употребляла всякую дрянь.

— Пойдём отсюда, — первой предложила девушка.

— Так быстро? — спросил Рэй. Хотя он даже не удивился, а лишь изобразил удивление. Для настоящего веселья им не хватало «билетов в страну чудес».

— С такими композициями этому ди-джею следовало бы выступать на похоронах, а не развлекать клубную публику, — сказала спутница, протискиваясь между танцующими молодыми людьми к выходу.

Она лишь подтвердила мысли Рэя, и он последовал за нею.

Теперь они дышали морозным воздухом и наслаждались первозданной тишиной. У него на языке крутился вопрос, почему Виолет не взяла с собой очередную порцию розовых таблеток, но заводить разговор на данную тему совершенно не хотелось. Отказалась ли она от вредной привычки по каким-то определённым соображениям, или её подвёл знакомый химик? Рэй боялся спрашивать, потому что произнесённые вслух слова в очередной раз подтвердили бы наличие проблемы. К тому же, подросток заметил, что девушка нервничает. Она слегка покусывает нижнюю губу. Он постарался даже мысленно не подмечать данного факта. Вероятно, давала о себе знать наркотическая зависимость. Хотя «билеты» Виолет и относятся к числу лёгких, через некоторое время организм всё равно подсаживается на кайф, и назад дороги уже нет.

— Рэй, мне нужно с тобой поговорить, — неожиданно обронила девушка.

«Ну, вот, началось», — подумал подросток.

Перед мысленным взором возникло лицо Холдена: «Не связывался бы ты с ней».

— О чём? — осторожно поинтересовался он.

— О том, почему я ушла из дома.

«Она всего лишь хочет поговорить о причинах, побудивших её перебраться на съёмную квартиру, — с облегчением вздохнул Рэй. — Всё не так плохо».

— По-моему, мы договорились, что не будем обсуждать данный вопрос.

— Но я должна тебе рассказать, потому что это важно.

— Если ты считаешь, что нам действительно следует кое-что обсудить, я готов тебя выслушать.

— Честно говоря, даже не знаю, с чего начать.

— Начни с самого главного, — Рэй увидел, что в глазах Виолет проступил нечеловеческий страх, словно ей пришлось пережить заново один из самых жутких моментов в жизни. — Что с тобой? Ты вся дрожишь.

— Боюсь, что после моего признания ты больше никогда не захочешь меня видеть, и это будет наша последняя встреча, — она поникла головой, но парень обнял её и нежно провёл рукой по волосам.

— Не говори глупостей. У каждого бывают в жизни моменты, о которых потом меньше всего хочется вспоминать, или не вспоминать вовсе.

— К сожалению, я не могу выбросить из памяти тот ужасный день, — у девушки на глазах показались слёзы. — Сколько бы ни старалась, мне никак не удаётся этого сделать.

— Ты можешь ничего мне не рассказывать, и мы навсегда забудем о сегодняшнем разговоре, словно его никогда и не было.

— Нет, я должна, — упрямо тряхнула головой Виолет. — Если однажды ты узнаешь о случившемся не от меня, а от кого-то другого, то сочтёшь себя обманутым.

— Да что же это за тайна такая, в конце концов? — постарался перейти на шутливый тон Рэй, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но эффект получился прямо противоположный, как будто свадебные музыканты перепутали мероприятие и приехали с весёлыми песнями на церемонию погребения.

— Прежде чем ты узнаешь мою историю, я хочу немного рассказать о своей семье. Если бы не то, что со мной произошло, рано или поздно я всё равно ушла бы из дома, потому что изо дня в день наблюдать за тем, как твои предки превращают собственную жизнь в кучу дерьма, занятие не из приятных.

В школе дети сторонились меня, потому что я была из неблагополучной ячейки общества, а от таких лучше всего держаться как можно дальше, верно? Учителя смотрели на меня так, будто я была местной потаскушкой, хотя я не давала им не единого повода так думать. Одевалась хоть и скромно, но всегда прилично, а они всё равно шептались у меня за спиной и показывали вслед пальцами. Ещё тогда я поняла, как трудно избавиться от наклеенного на тебя дурной молвой ярлыка. Прямо как история в старой сказке. Помнишь, когда жена Синей Бороды, испугавшись открывшегося ей зрелища, уронила на пол ключ от запертой комнаты, и к нему прилипла кровь убитых женщин? А потом, сколько бы она ни старалась её отмыть, пятно проступало снова и снова. Точно так же меня преследовал ярлык «девочки из плохой семьи». Каких бы успехов я ни достигала, как бы ни старалась доказать окружающим, что я нормальная, они продолжали клеймить меня неблагополучием моих родственников.

Однажды один парень из старшего класса предложил подвезти меня до дома, и мне следовало бы догадаться, что у него возникли на мой счёт дурные намерения. Но к тому времени я настолько устала от всеобщего презрения, что сразу же согласилась и села к нему в машину. Его доброжелательная улыбка показалась мне доказательством того, что на земле ещё остаются хорошие люди. Вот наивная дура!

Когда машина остановилась в безлюдном месте, и он повернулся ко мне, я увидела в его глазах жестокость хищного зверя. Эта мразь полагала, что я сплю с каждым, кто меня об этом попросит. Он начал приставать и распускать руки. Я попыталась остановить его, но у парня совершенно сорвало крышу. А когда я ударила его, он словно взбесился.

— Он изнасиловал тебя? — прервал тяжёлые воспоминания Рэй.

Девушка молча кивнула.

— Ты рассказала родителям?

Она снова кивнула.

— И что они?

— Отец собирался написать заявление в полицию, но этот сукин сын оказался ребёнком богатеньких ублюдков, и они заткнули папаше рот кругленькой суммой. После этого я и ушла из дома.

— Ты хочешь сказать, что твой отец согласился взять деньги в обмен на твою поруганную невинность?

— Я же говорила, что росла не в самой идеальной семье.

— А брат? Разве он не захотел наказать этого урода?

— Брат? — на мгновение Виолет растерялась.

— Ты же говорила, что у тебя есть брат. На его месте я бы отрезал яйца любому, кто осмелился бы совершить подобное с моей родной сестрой.

— Он находился в отъезде.

— А когда вернулся, ты сказала ему?

Виолет отрицательно покачала головой.

— Выходит, он до сих пор ничего не знает?

— Рэй, давай оставим этот разговор, — девушка заплакала.

— Прости, я не хотел причинять тебе боль, — подросток позволил ей положить голову к нему на грудь. Её исповедь многое объясняла. Первый насильственный сексуальный опыт не принёс ей ничего, кроме страдания, унижения и предательства со стороны «неблагополучных» родителей. Вот почему она нервничала всякий раз, когда между нею и Рэем проскальзывал хоть какой-то намёк на интимную близость.

— Теперь ты тоже считаешь меня грязной? — стыдливо подняла глаза Виолет.

— Вовсе нет.

— Ты второй, кому я поведала об этом. Первой стала моя единственная подруга, у которой я прожила несколько дней после ухода из дома. Но когда она услышала данную историю, её отношение ко мне коренным образом переменилось. Она старалась не прикасаться ко мне, за столом отодвигала свою посуду как можно дальше от моей, избегала моих вещей, словно боялась испачкаться. Я видела, что ей неприятно находиться рядом со мной, поэтому поблагодарила её за временный приют, после чего собрала скромные сбережения, села на автобус и поехала куда глаза глядят. Больше всего на свете мне хотелось вычеркнуть из памяти прошлое и начать абсолютно новую жизнь.

— А этот подонок до сих пор так и остался безнаказанным? — спросил Рэй.

— Наверное, — грустно ответила девушка. — По крайней мере, после отъезда я ничего о нём не слышала. И больше никогда не хочу слышать.

Она внимательно посмотрела на спутника:

— Тебе действительно не противно общаться со мной после всего того, что я тебе рассказала?

— Ничуть, — произнёс подросток. — И теперь я тоже должен сказать тебе одну важную вещь.

— Какую? — во взгляде Виолет появилась тревога.

— Я люблю тебя.

Выслушав откровение Виолет, Рэй твёрдо решил, что обязательно отомстит ублюдку, посмевшему так обойтись с девушкой, но прежде ему предстояло решить вопрос с Далтоном. Накануне подросток купил длинную вязаную шапку чёрного цвета, несколько мощных петард с удлинённым бикфордовым шнуром, скотч и фонарик. Достаточно было проделать в шапке отверстия для глаз и натянуть её на лицо до самого подбородка, чтобы она превратилась в идеальную маску для преступления. Таким образом, парень надеялся даже в случае своего обнаружения скрыться с территории склада неопознанным.

Он несколько раз проверил зажигалку, чтобы в ней в самый неподходящий момент не закончился газ или не выскочил кремень, после чего положил в карман отдельно от взрывных припасов. Шапка отправилась во внутренний отдел куртки, так что ни один случайный свидетель с улицы потом не заявил бы, что видел её в руках у прохожего с приметами, способными выдать истинного нарушителя закона.

Перед уходом Рэй оставил лампочку в комнате включённой, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь для себя алиби. Во всяком случае, мистер Девероуз обязательно скажет, что видел в окне свет, а значит, это отведёт от парня некоторые подозрения. После всех необходимых приготовлений подросток проскользнул вниз, прижался спиной к стене и прислушался. Путь на улицу был открыт, и он беспрепятственно пересёк двор, оказавшись вне зоны видимости.

Ему ещё только предстояло выманить отчима наружу, а сердце уже не находило себе места в груди, стуча, как паровой молот. Рэй заранее продумал всю последовательность необходимых действий, но по-прежнему не был уверен, что его план сработает.

Для начала необходимо проверить, точно ли Далтон заступил в ночную смену. Рэй отлично знал его рабочий номер, поэтому вошёл в ближайшую телефонную будку, набрал нужную комбинацию цифр и принялся ждать, когда вместо гудков раздастся знакомый голос.

— Проходная слушает, — сомнений не оставалось, жирная задница уже на дежурстве. Парень повесил трубку, ощутив охватившую его ненависть.

Через сорок минут подросток приблизился к высокому забору с предупреждающей табличкой о том, что посторонним вход воспрещён, но проигнорировал данное предупреждение и ловко перебрался на другую сторону.

«Остановись, Рэй! — принялся отчаянно отговаривать подростка от дурной затеи внутренний голос. — Лучше остановись, пока не стало слишком поздно…»

Но теперь ничто не могло сравниться по силе убеждения с охватившей его жаждой мщения.

Прокравшись к небольшой стоянке, где была припаркована машина Далтона, нарушитель присел на корточки и вытащил из кармана заготовленные петарды. Затем он воспользовался скотчем, чтобы прикрепить их к кузову. После этого Рэй сделал второй фитиль примерно на треть короче первого, а третий — короче второго, чтобы при одновременном поджоге взрывы произошли поочерёдно с небольшим интервалом во времени.

Настала пора надеть шапку и спрятать под ней лицо. Итак, всё готово для шумного представления. Но, прежде чем воспользоваться зажигалкой, Рэй включил фонарик и направил луч в окно проходной, чтобы привлечь внимание охранника. Спустя несколько мгновений дверь приоткрылась, и в узкой полосе света показался Далтон. Он осмотрел тёмное пространство, но не заметил ничего подозрительного.

Отлично, наступил час расплаты. Во мраке вспыхнуло пламя зажигалки, и все три бикфордовых шнура радостно заискрились в предвкушении фееричного грохота. Подросток поспешно отбежал в сторону и спрятался за углом проходной, чтобы в нужный момент успеть проникнуть внутрь.

Как он и рассчитывал, после взрыва первой же петарды отчим выскочил на улицу. Второй взрыв заставил Далтона выхватить оружие и пригнуться.

«Выглядишь так, словно тебя скрутил понос», — с усмешкой подумал Рэй.

Раздался третий и завершающий аккорд симфонии под названием «Далтон гадит в штаны». Испуганный отчим лежал на земле, прикрыв голову руками, и, наверное, мысленно прощался с жизнью.

Подросток воспользовался представившейся возможностью и проскользнул в опустевшую проходную. Преодолев узкий коридор, он оказался в просторном помещении с длинными рядами стеллажей, на которых хранились многочисленные коробки. Самая ближняя из них полетела на пол. Последовал глухой удар. Рэй с силой разорвал упаковку и обнаружил пенопласт. И как он не взял в расчёт того, что завод-изготовитель почти всегда старается обеспечивать максимальную безопасность при транспортировке продукции? Чтобы нанести серьёзный ущерб, здесь придётся потратить не один час. Парень со злостью толкнул коробку ногой, и та нехотя перевернулась на другой бок.

«Алло, полиция! — Рэй услышал, как Далтон уже кричит в телефонную трубку. — Кто-то пытался взорвать мою машину! Нет, преступников я не видел!»

«Нужно уносить ноги, — молодой человек выглянул в коридор и увидел широкую спину отчима. — Пока говнюк занят разговором, он не успеет меня схватить».

Сердце подступило к самому горлу, как будто искало выход из тесного плена грудной клетки.

Необходимо совершить мощный рывок, чтобы скрыться в темноте.

Рэй сделал глубокий вдох, до предела наполнив лёгкие воздухом.

Он бросился вперёд.

«Стой! — неожиданно настиг его голос отчима. — Стой, или я буду стрелять!»

Прозвучал оглушительный выстрел. Левую часть головы Рэя пронзила нестерпимая боль. Перед глазами всё помутилось, но он по инерции продолжил свой бег. Главное, ни на секунду не останавливаться. По лицу поползла противно-липкая струя тёплой крови.

Ему едва хватило сил, чтобы каким-то чудом перебраться обратно через забор. Подросток уже не видел перед собой дороги, спотыкаясь и падая. Сознание меркло, погружаясь в беспросветную черноту.

Он ранен. Серьёзно ранен. Жирный ублюдок выпустил в него пулю.

Сраный-грёбаный-вонючий ублюдок не промахнулся.

Больно. Господь милосердный, как же больно. Кажется, весь мир разваливается на части.

Он тонет. Тьма тащит его вниз, и ему трудно оставаться на поверхности.

Это конец.