Снега Ниссы

Катал остановился как вкопанный. Он судорожно вздохнул. Прислонившись к стволу дерева, с бешено бьющимся сердцем он наблюдал из тени за разворачивающейся перед ним сценой.

На берегу озера стояла обнаженная Дуна. От нее захватывало дух. Изысканно. Луна освещала ее великолепное тело, привлекая внимание Катала к каждому изгибу и впадинке ее обнаженной фигуры. Нежные линии ее шеи, скромные очертания упругих грудей, подтянутая узкая талия, бедра, которые можно было растянуть на несколько дней, круглая, аппетитная попка, крепкие подтянутые бедра, заканчивающиеся удлиненными икрами.

Он не мог перестать пускать слюни при виде нее. Этот образ навсегда запечатлелся на внутренней стороне его сетчатки. Это бы преследовало его дни и долгие, полные отчаяния ночи, до того самого дня, когда он испустил бы свой последний вздох в этом несправедливом мире.

Катал зачарованно наблюдал, не двигаясь, как она погружалась в мерцающую воду, ее прямые шелковистые пряди шоколадных волос свободно ниспадали до середины спины.

Боги сыграли с ним злую шутку. Другого объяснения не было. Оттолкнувшись от ствола, он выпрямился и сделал успокаивающий вдох. Вот тогда-то он и увидел его, прячущегося в тени.

Рок.

Его ужасный волк был там, уставившись на Дуну, пока она купалась, не подозревая о присутствии зверя. Катал не видел своего спутника уже несколько недель, не имея возможности контролировать его приход и уход. Он был диким животным, порождением ночи, с эбеново-темным мехом и рубиново-красными глазами. Массивная демоническая фигура в постоянно надвигающихся тенях.

Как и Катал, Рок любил одиночество. На него нелегко было произвести впечатление. Ему нелегко было доверять. Единственным человеком, которому Рок позволил приблизиться к себе, был лейтенант Аксель, и даже с ним Рок был непредсказуем. Тот факт, что сейчас он сидел у кромки воды, был прецедентом, свидетелем которого никогда прежде не был даже Катал.

Генерал наблюдал, как Дуна встретилась взглядом с животным, неподвижно застывшим в темных водах. Она медленно попятилась, не сводя глаз с Рока. Ужасный волк последовал за ее движениями, вставая и очень медленно приближаясь к тому месту, где вода встречалась с землей у входа в озеро. Место, где Дуна сейчас стояла обнаженная и мокрая насквозь, ее великолепное тело блестело в лунном свете.

Сердце Катала бешено заколотилось, его медленно охватывала паника. Он должен был что-то сделать, добром это бы не кончилось. Но если бы он действовал импульсивно, то мог подвергнуть опасности Дуну. Рок не причинил бы ему вреда, но он не мог гарантировать того же для маленького воина.

Два загадочных существа стояли, уставившись друг на друга, словно оценивая друг друга. Дуна сделала крошечный шажок ближе к Року. Он остался стоять на четвереньках, его рубиново-красные глаза обещали возмездие любому, кто осмелился бы приблизиться к ним.

Затем произошла самая странная вещь. Рок опустил передние лапы на землю, его голова последовала за ними, словно в знак покорности.

Катал уставился на него широко раскрытыми глазами, с разинутым ртом, ошеломленный и потрясенный разворачивающейся перед ним сценой. Казалось, что страшный волк, сам альфа самого высокого ранга, кланялся Дуне.

Как это возможно.

К крайнему изумлению, Дуна подошла к склоняющемуся существу и, присев перед ним на корточки, начала нежно поглаживать его покрытую мехом голову до самой морды. Низкий, рокочущий звук донесся через озеро туда, где прятался Катал.

Он мурлычет.

— Тебе это нравится, не так ли? — спросила Дуна, смеясь над пугающим зверем и обеими руками почесывая его за ушами, в то время как он растянулся на траве, как пушистый щенок.

У Катала должен был случиться сердечный приступ. Он побледнел, задыхаясь, его сердце билось с невероятной скоростью, кровь вскипела до опасного уровня. Если бы он только мог залезть в эту воду и остудить свое тело, все это прошло бы.

У него не было такой возможности, потому что Рок внезапно встал, ткнулся носом в щеку Дуны, а затем лизнул ее и мирно отступил в тень.

Что, во имя вечно любящего траха, это было.



Катал стоял на краю боевой ямы Мойры, наблюдая, как Дуна сражалась с двумя опытными воинами, которые могли легко сокрушить ее своими руками.

На нее было приятно смотреть. Два циклонных трехгранных спиральных кинжала с острыми лезвиями из обсидиана, занимающие почти всю длину ее предплечий, вращались и наносили удары по ее противникам. Он заметил, что двое мужчин были облачены в легкие кольчуги, в то время как Дуна сражалась только в облегающем тело черном кожаном комбинезоне, не оставляющем ничего для воображения, поскольку ткань облегала ее восхитительные изгибы, без дополнительной брони, прикрывающей ее.

Даже при их преимуществе в росте и весе эти двое мужчин не могли сравниться со свирепым воином. Тогда Катал понял, что кольчуга, возможно, была недостаточной защитой для мужчин, мало пользы она приносила им от бури, которой была Дуна.

Сегодня ее шелковистые волосы были заплетены в толстую косу, которая тянулась по всей длине от макушки до середины спины. Сегодня на ней не было плаща, только маска из черной сетчатой кожи. Снова эта дурацкая маска.

Катал понимал, почему она надела ее, он не был полным идиотом. Ее образ жизни, заключающийся в спаррингах в грязи почти по десять часов в день, сделал бы ее легкие почерневшими и бесполезными, если бы не эта маска. Но он все равно ненавидел ее. Она закрывала ему вид на ее великолепное лицо.

— Оставьте нас, — рявкнул он двум воинам, изо всех сил старающимся не отставать от Дуны.

Поклонившись в пояс, мужчины убрали оружие и вышли из бойцовской ямы. Она повернулась к нему, опустив два кинжала по бокам своего завораживающего тела, медленно оценивая Катала с головы до ног и обратно к его пылающим зеленым глазам.

— Чем обязана такому удовольствию, генерал? Пришли поиграть с нами, простыми смертными?

Этот рот.

— На днях, Дуна, — он подошел прямо к ее маленькой фигуре ростом пять футов пять дюймов, возвышаясь над ней в своих тренировочных кожаных штанах, наклонив голову так, что их взгляды встретились, — я собираюсь заткнуть твой большой рот прямо здесь.

Он опустил свой пылающий взгляд на ее рот, прикрытый маской, раздраженный тем, что кусок ткани загораживал ему обзор.

Дуна усмехнулась, казалось, ее весьма позабавило его заявление:

— Крайне маловероятно, что вы приблизитесь к моему рту, генерал, — выгнув четко очерченную бровь, она уставилась прямо на него, ее взгляд не дрогнул.

— Кто сказал что-нибудь о том, что я приближаюсь к твоему рту, а? — поднеся пальцы к ее лицу, он снял с нее маску. — К тому времени, когда я закончу с тобой, маленькое чудовище, ты даже не вспомнишь, где находится твой рот, — он облизнул губы, когда увидел, что ее сочный ротик вот так приоткрылся, представив, что вместо этого он облизывал ее пухлые губки.

Ее грудь тяжело вздымалась, Дуна сглотнула. Сжимая кинжалы, она кипела от злости:

— Я уверена, что найду кого-нибудь, кто поможет мне найти его. В конце концов, для чего нужны мои товарищи? — она ухмыльнулась, как будто знала, что задела его за живое.

— Черт возьми, ты это сделаешь.

Ярость поглотила его, приблизив свое лицо всего на дюйм к ее, его раздражение достигло неконтролируемого уровня при одной мысли о том, что другой мужчина прикасался бы к этим губам. Нахмурив брови, с дикими от гнева глазами, он прорычал:

— Я накажу каждого мужчину и женщину, которые прикоснутся к тебе, а потом заставлю тебя смотреть, как я делаю это снова, снова и снова, пока ты наконец не вбьешь в свою хорошенькую головку, что я не терплю непослушания.

Ее опьяняющий аромат лаванды и миндаля заставил его чувства обостриться.

— Тогда нам повезло, что я не твоя невеста, — она бросила на него ледяной взгляд, мгновенно охладивший его пыл, — потому что мне бы не хотелось иметь на своей совести так много жизней.

Ну, трахните меня.

— Моя невеста тебя не касается, не смей больше о ней говорить, — он выпрямился во весь рост, отступив назад, избавляясь от ее удушающего присутствия. — Ты должна обращаться к ней, как требуется, титулом «Ее Высочество» или «Принцесса Лейла». Не заставляй меня наказывать тебя. Я не потерплю непослушания.

— Конечно, генерал, — Дуна сделала низкий реверанс, насмехаясь над ним, вырывая свою маску из его карающей хватки, — я никогда больше не совершу той же ошибки.

Снова надев маску на лицо, она вложила кинжалы в ножны и направилась к выходу из бойцовской ямы.

Он встал перед ней, яростно сжав кулаки по бокам, и произнес убийственным голосом:

— Я не давал тебе разрешения уходить, солдат. Ты сделаешь это, когда я освобожу тебя от своей компании.

— При всем моем уважении, генерал, — она подняла свой яростный взгляд, уставившись на него сверху вниз, говоря опасно тихо, — мне насрать на твое разрешение. Теперь двигайся.

Из ее ушей, казалось, валил пар, все ее тело было неподвижно, как камень, как у смертельно опасного зверя, готовящегося к убийству.

Катал стоял, не двигаясь, не зная, что делать.

Он навалился на нее, его живот оказался на волосок от ее груди, намереваясь схватить ее за руки в последней отчаянной попытке заставить ее остаться, не оставлять его; заставить ее увидеть, насколько сильно она сводила его с ума.

В мгновение ока острый кончик ее кинжала вонзился ему в нижнюю часть подбородка, лезвие рассекло кожу в том месте, где соприкоснулось.

— Не прикасайся ко мне, генерал, — прошипела она.

Его голова откинулась назад, когда она еще глубже вонзила лезвие в его кожу.

— Потому что это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь.

С этими последними словами она медленно опустила кинжал, не потрудившись вернуть его в кобуру. Низко поклонившись в пояс, она покинула Катала, несчастного и оставшегося наедине с его противоречивыми эмоциями.

Он не знал, что с собой делать. Ему хотелось вылезти из кожи вон; колотить по чему-нибудь, пока костяшки пальцев не стали бы разбиты и кровоточить. Он расхаживал взад-вперед по краю бойцовской ямы, пытаясь хоть немного справиться с назревающим гневом.

Все, что он делал, было бессмысленно. Его волнение и разочарование росли еще больше, каждый шаг, который он делал, давил железной тяжестью на его больное сердце. Он кипел от злости, громко и нецензурно ругался, дергая себя за волосы, в которые крепко вцепился негнущимися пальцами.

Взревев, он швырнул свой меч через поле и вонзил его в сердце деревянного тренировочного манекена.

Почему она не могла видеть, насколько она раздражала? Как ее присутствие пробуждало в нем зверя-собственника? Даже он сам не знал, что делать с «если», с торнадо эмоций, непрерывно кружащихся в нем, увеличиваясь в геометрической прогрессии с течением дней и ночей. Это сводило с ума, доводило Катала до полного безумия.

Он любил Лейлу, он не сомневался в своих чувствах к принцессе. Он умер бы за нее, если бы когда-нибудь пришлось выбирать между ее жизнью и своей.

Они познакомились два десятилетия назад, когда его назначили в личное окружение Лейлы, когда она была еще совсем юной девушкой. Они сблизились, проводя бок о бок все часы дня: Лейла играла в саду, каталась верхом, ходила на уроки, и все это время,

послушный юный Катал бдительно стоял рядом с ней, являясь ее броней и щитом от внешнего мира.

В какой-то момент в течение следующего десятилетия их отношения изменились, превратившись в тесную дружбу, которая позже, когда она повзрослела, переросла в жгучее пламя похоти и, в конечном итоге, в любовь. У Катала никогда не было сомнений в том, что Лейла стала бы той женщиной, на которой он однажды женился бы.

Однако за последние несколько лет что-то изменилось. Она стала более подавленной, более встревоженной, как будто боялась сказать что-то, что могло бы его расстроить. Она больше никогда не бросала ему вызов, всегда соглашаясь только для того, чтобы между ними не возникло конфликта.

Это сводило его с ума, потому что он не знал, как вести себя рядом с ней, когда она замыкалась в себе. Он пытался поговорить с ней, чтобы выяснить причину такой резкой перемены, но она постоянно сообщала ему, что всегда была такой, что это он изменился.

Катал покачал головой, пытаясь избавиться от своих унылых мыслей. Маленький комочек дурного предчувствия медленно разрастался у него внутри, увеличиваясь в размерах по мере того, как он стоически стоял в боевой яме военного тренировочного лагеря. Ему казалось, что тысячи маленьких острых иголок вонзались в его слизистые оболочки.

Почему судьба была так жестока?

Ему не следовало встречаться с Дуной Дамарис, не следовало вдыхать ее опьяняющий аромат. Не следовало видеть сокрушительную муку в этих захватывающих дух карих глазах. Как будто ее душа взывала к нему через эти блестящие стеклянные мембраны. Он не мог убежать от нее, даже в своих мечтах она маячила там, незваная и всегда желанная.

Что такого было в этом маленьком холодном огненном шаре женщины, что так сбивало его с толку? Это заставляло его тело перегреваться и сеять хаос внутри. Он чувствовал отчаянную потребность узнать, что она делала, собственными глазами убедиться, что она в безопасности.

Катал отказалась больше размышлять об их отношениях. Каких отношениях? Ты даже не знаешь ее.

Кивнув самому себе, он неторопливо подошел к тренировочному манекену, вытащил свой пронзенный меч и осмотрел его. Перекидывая его взад-вперед в руках, он размышлял о своей вечно насущной проблеме. Менее чем через две недели он покинул бы военные казармы. Ему пришлось бы разобраться со своим растущим любопытством к маленькой дьяволице позже, предпочтительно никогда, если судьба была благосклонна к нему. Чем скорее он уехал бы, тем лучше.

Катал и не подозревал, что ему следовало быть осторожным в своих желаниях, потому что его желание могло просто сбыться.

ГЛАВА

8

В течение следующих трех дней в распорядке дня Дуны не было никаких изменений.

Она просыпалась каждый день, когда Луна еще была на небе, съедала свою порцию каши и хлеба и тренировалась весь день, пока Солнце не заходило за горизонт. Между спаррингами было несколько перерывов, в основном для того, чтобы облегчиться и наполнить свое тело столь необходимым топливом. Петра и Лир были ее партнерами по дуэли в те дни, у них был в основном тот же распорядок дня, что и у Дуны.

Генерал неоднократно появлялся в бойцовской яме, в основном наблюдая за боями. Было несколько случаев, когда он и Дуна спарринговали под предлогом того, что он был слишком безжалостен к другим воинам и поэтому они не представляли себя достойными противниками.

Она подчинилась, не раздумывая, не потому, что хотела потакать его постоянно меняющимся прихотям, а потому, что тоже чувствовала, что никто другой не сравнился бы с генералом в боевых навыках. Когда она сражалась с другими, не было никакого вызова, никакого удовлетворения, когда она в одиночку побеждала их. Катал был достойным противником, доводившим ее до физических пределов и бросал вызов ее психической устойчивости.

Итак, они спарринговали несколько часов, ни один из них не хотел признавать ничью, наседая на другого до тех пор, пока их дрожащие тела не взмолились об отсрочке.

Катал дразнил ее, играл с ней, пытался вызвать у Дуны хоть какую-то реакцию. Она каждый раз игнорировала его, едва произнося ни единого слова в адрес мужчины за все время их встреч. Она могла видеть, что ее незнание его внушительного присутствия сводило его с ума. Но она не уступила бы, не доставила ему удовольствия добиться от нее возбуждения.

Он хотел, чтобы она была послушной? Прекрасно. Она была послушным маленьким солдатиком, каким он хотел ее видеть. Она сыграла на его неприятной роли генерала тиросских армий, на его очевидной потребности, чтобы к нему обращались с почтением и трепетом.

Дуну чуть не стошнило при одной мысли об этом. Ты должна обращаться к ней «Ее Высочество».

Каким бы эгоистичным ни было у этих членов королевской семьи, даже высокопоставленные офицеры, казалось, страдали от чрезмерной самооценки, включая генерала. Она считала его другим, на него не действовало такое бессмысленное положение в обществе. Как будто чей-то титул приравнивался к более ценному человеческому существу.

Как нелепо для кого-то даже допускать такую постыдную мысль, не говоря уже о том, чтобы жить в соответствии с ней как стандартом своей жизни.

Для Дуны было очевидно, что генерал думал о ней хуже. Недостаточно хороша. Она покачала головой, думая о его последних словах на той же самой бойцовской площадке, на которой она сейчас стояла. Я не потерплю непослушания. Она стиснула зубы, ее гнев уже перерос в вызов.

Вернувшись в настоящее, она сосредоточилась на генерале, который стоял сбоку, наблюдая за группой из четырех человек, пока они сражались копьями. Идеальное время для нее, чтобы отступить. На сегодня с нее было достаточно тренировок, на кровати повсюду было написано ее имя.

Добравшись до своей скромной палатки, она сняла покрытые грязью сапоги и поставила их перед пологом палатки. Они были слишком грязными, чтобы она могла войти в них, и она действительно была не в настроении тратить свое ужасное время на то, чтобы оттирать какую-то грязную обувь.

Дуна приняла ванну и побаловала себя, наслаждаясь успокаивающими кремами и маслами для тела. Она любила побаловать себя такой маленькой роскошью, чувствуя, что заслужила ее после всех усилий и энергии, которые прилагала к ежедневным тренировкам и разведке для королевства.

Натянув свежевыстиранную светло-голубую ночную рубашку длиной до середины бедер, она слила остатки воды с волос и, завернув их в полотенце, наконец покинула душную ванную комнату. Она сделала бы прическу завтра утром, главное, чтобы она была красивой и чистой.

— Почему ты игнорируешь меня?

Дуна подпрыгнула, ее рука метнулась к груди, прижимая ночную рубашку к бешено бьющемуся сердцу.

— Что с вами, люди? — крикнула она генералу. — Неужели никто больше никогда не стучит?

Катал стоял перед ней в своем кожаном костюме, и, казалось, пришел прямо из тренировочной ямы. Его волосы были растрепаны, как будто он много раз проводил по ним рукой. Он оценивающе рассматривал ее в ночной рубашке, задержав взгляд на ее обнаженных бедрах и икрах.

Как всегда, потрясающая, Дуна стояла, очарованная им. Не только его божественная внешность заставляла ее задерживать дыхание каждый раз, когда она смотрела на него. Дело было в том, как он держался, в его уверенности и самоуважении, которые излучала каждая клеточка его тела. Его беспечность и хладнокровие, которые он носил как вторую кожу. Казалось, ничто не могло удержать его, прорвать его оборону.

Он был подобен зверю; безжалостный, угрожающий. Всегда готовый к нападению.

— Я задал тебе вопрос, Дуна. Ответь мне, — кипел Катал, его глаза потемнели до темно-зеленого цвета леса. — Тебе нравится злить меня?

Дуна рассмеялась, запрокинув голову, на глаза навернулись слезы от иронии всей ситуации.

— Генерал, простите меня, — она низко поклонилась в пояс, прижимая ночную рубашку к телу, чтобы не показывать мужественному мужчине свое декольте. — Генерал, я приношу извинения, если я оскорбила вас. Это не входило в мои намерения. Я очень серьезно отношусь к своему положению вашего покорного слуги и Ее Высочества. Пожалуйста, если вы найдете в своих добродетельных сердцах силы простить меня, я буду вам навеки обязана.

— Ты смеешь насмехаться надо мной, солдат? — он выплюнул, не повышая голоса, гнев дрожал в его потемневших глазах.

— Я ничего подобного не делаю, генерал. Еще раз, я искренне сожалею, если сделала что-то, что причинило вам дискомфорт или чувство подчиненности. Вы мой командир, — она насмешливо склонила голову, — а я никто. Я приму любое наказание, которое вы сочтете подходящим за такую ошибку.

Опустив руки, она сжала край своей ночной рубашки, выжимая материал, чтобы успокоиться. Она не испугалась бы его, она никому не позволила бы заставить ее чувствовать себя менее достойной только из-за ее статуса при рождении.

— Если вы меня извините, я бы хотела немного отдохнуть. Даже несмотря на то, что это было не так тяжело и требовательно, как у вас, я делала все возможное, чтобы служить этому Королевству, как всегда должен служить настоящий, преданный солдат.

Катал еще раз смерил ее взглядом, медленно приближаясь к ней через пространство, засунув руки в карманы, со слегка озадаченным выражением лица:

— Хватит этой чепухи. Почему ты игнорировала меня, Дуна? Я требую ответа, — как будто он не слышал ни единого слова из того, что только что сказала Дуна, он подошел прямо к ее раздраженному лицу.

— Могу я говорить откровенно? — спросила она, отказываясь отступать.

— Было ли когда-нибудь время, когда ты этого не делала? — он выгнул свою густую бровь, играя с прядью ее мокрых волос, упавшей с замотанной полотенцем головы.

Игнорируя попытку мужчины вывести ее из себя, она прочистила горло и начала:

— Мне не нравится, когда из меня делают дуру. Мне не нравится, когда надо мной насмехаются и унижают только потому, что я родилась простолюдинкой. Моя ценность определяется не моим титулом, или, скорее, отсутствием такового, — вздохнув, она продолжила. — Я не жду доброты и не нуждаюсь в ней. Ни от кого. Мне не нужна жалость. Я всегда буду выполнять свой долг перед этим Королевством и его народом, — она сжала кулаки, раскаленная лава гнева кипела у нее внутри. — Не обращайся со мной как с дерзким маленьким ребенком только потому, что у меня есть собственное мнение и потому, что я отказываюсь быть растоптанной мужчинами и женщинами, какого бы положения они ни занимали. Может, я и не принцесса и не королева, но я не бесполезный кусок плоти. Более того, ты меня не знаешь, генерал. Ты даже не можешь притворяться, что понимаешь жизнь, которую я оставила позади, и ту, которую я была вынуждена вести.

Она гордо вздернула подбородок, сверля Катала взглядом.

— Отвечаю на твой вопрос. Я не игнорировала тебя. Я всего лишь выполняла ваши приказы, генерал, была послушной, уважительной, помнила о своем месте, си…

— Ты невежественная, сводящая с ума, невыносимо несносная женщина, — кипятился он, широко раскинув руки, продолжая бессвязно болтать. — Ты, безусловно, самый раздражающий человек, которого я когда-либо имел несчастье знать за всю свою несчастную жизнь!

Катал схватил ее за плечи, глазами умоляя понять то, что не могли передать его слова:

— Ты ничего не сделала, кроме как забралась под мою толстую кожу с самого первого богом забытого дня и высосала жизнь из моего никчемного тела. Ты заражаешь, как личинка, высасывающая мою кровь досуха, как демоническая чума, очень медленно высасывающая ее из моих органов, заменяющая вызывающим привыкание веществом, которое особенно сильно поглощается опьяняющей эссенцией, которой являешься ты, — он отпустил ее, отступая, его лицо исказилось от отчаяния, — Ты как наркотик, который, ты знаешь, тебе не нужен, но, тем не менее, ты вдыхаешь, потому что ощущение, как он течет по твоим венам — самое изысканное ощущение, которое ты когда-либо испытывала.

Он закрыл свои прекрасные глаза, отрезав источник жизни Дуны.

Опустив голову, словно признавая поражение, он прошептал:

— Хотя я знаю, что это вредно для меня, что это только причинит мне непоправимый вред, я пристрастился к этому.

Если когда-либо существовал звук, выражающий безнадежность и отчаяние, Дуна представила, что он бы звучал примерно так же, как тот, что окружал их обоих в этот самый момент. Тишина. Абсолютное всепоглощающее отсутствие звука. Как будто из комнаты выкачали весь воздух, оставив только их два бьющихся сердца и невысказанные мысли.

Она не могла произнести ни слова, ее язык остался лежать в полости рта, как безжизненный кусок плоти. Она не могла даже начать понимать, не говоря уже о том, чтобы позволить себе неверно истолковать признание генерала.

Что вообще могло понадобиться этому великолепному мужчине от такой простой простолюдинки, как она? Чтобы подлить масла в огонь, он должен был жениться на другой женщине. Дуне было смешно даже думать о ничтожной возможности того, что мужчина мог хоть немного заинтересоваться ею. Это было просто невозможно, и поэтому ей не принесло бы пользы экстраполировать такую абсурдную идею.

— Генерал, теперь моя очередь спросить вас, вы насмехаетесь надо мной? Неужели я действительно настолько ничтожна в твоих глазах, что так жестоко играешь с эмоциями? Ты помолвлен, ни много ни мало, с принцессой Лейлой. Я достаточно хорошо поняла это, когда мне впервые стало известно. Я больше не буду переступать границы в отношении вашего статуса и рейтинга. Если мое слово ничего не значит, тогда, пожалуйста, увольте меня за мою дерзость и покончим с этим.

Катал замешкался, приоткрыв рот, казалось, потеряв дар речи так же, как и Дуна всего несколько мгновений назад.

Ему не нужно было вдаваться в подробности — она прекрасно поняла, что он пытался донести до нее добрыми словами, вместо того чтобы быть обидным и снисходительным.

— Дуна, — начал он говорить тихо, словно стараясь не спугнуть настороженного оленя.

— Генерал, — вмешался Аксель, прерывая речь Катала. — Царь вызвал вас обратно в Скифию. Он требует, чтобы мы немедленно вернулись. Принц Эдан и лейтенант Брайан уже уехали. В депеше не говорилось, из-за чего весь сыр-бор, но я могу себе представить, что для Фергала это нечто чрезвычайно важное, раз он осмелился прервать вашу военную кампанию таким резким образом.

Затем он повернулся к Дуне, наконец оценив состояние ее одежды, в котором она стояла перед генералом.

— Я предлагаю тебе одеться, маленькая воительница, ночь обещает быть холодной, — он подмигнул ей, ухмыляясь как сумасшедший.

Катал схватил его за воротник рубашки, прошипев ему в лицо:

— Мне казалось, я уже говорил тебе никогда ничего не предполагать. И все же, вот ты снова здесь, врываешься в ее палатку посреди гребаной ночи. У тебя есть желание умереть, лейтенант?

Аксель побледнел, затем покраснел, внезапная смена цвета произошла почти мгновенно. Он рявкнул на Катала:

— Ты что, не слышал, что я сказал? Ты должен немедленно отправиться во дворец! Существует вопрос чрезвычайной важности, который требует твоего внимания!

Катал тлел, все еще держа массивного воина за воротник, вес его жесткой хватки почти разрывал одежду на его пальцах.

— Король — последний человек, о котором тебе сейчас следует беспокоиться, Аксель. Никогда больше не нарушай мой прямой приказ, ты меня понимаешь? Это твое последнее предупреждение, — отпустив блондина, он продолжил: — Собери мои вещи и подготовь лошадей. Мы отправляемся немедленно.

Дуне оставалось только стоять и слушать, пока двое мужчин набрасывались друг на друга, гадая об их отношениях. Они казались близкими, как старые товарищи, которые вместе прошли через множество трудностей.

Лейтенант ушел, оставив задумавшегося Катала все еще стоять перед ней, задумчиво опустив глаза и прижав кулаки к бокам. Дуна наблюдала за ним, наблюдая, как красочный набор из тысячи различных эмоций играл на потрясающих чертах лица генерала.

Он уезжал, и Дуна, скорее всего, никогда больше его не увидела бы. В каком жестоком, несправедливом мире она жила. Но она знала, что это неизбежно, что его место было и всегда будет во дворце, рядом с его нареченной. Принцесса Лейла.

Дуне не было места в его жизни, ни в каком виде. Она была просто солдатом в военном лагере, одной из сотен тысяч. Кто бы запомнил хоть крупинку соли в ошеломляющей волне океана?

Наконец закончив размышления, Катал взглянул на нее, стоявшую в своей короткой синей ночной рубашке, с волосами, все еще замотанными полотенцем на макушке. В его глазах было непроницаемое выражение, которое, как показалось Дуне, она много раз видела на его лице, когда они оказывались поблизости и она ловила этот пристальный взгляд.

Слегка кивнув головой с отсутствующим выражением на лице, Генерал развернулся и просто вышел из ее палатки, ни разу не оглянувшись, чтобы проверить, наблюдала ли Дуна за ним, когда он уходил из ее жизни.

ГЛАВА

9

Они ехали всю ночь и весь следующий день, прибыв во дворец незадолго до наступления сумерек. Там царила какая-то суматоха, стражники бегали во всех направлениях, солдаты и слуги входили в Тронный зал и выходили из него, как будто за ними гнались демоны.

Катал вошел в большой зал, не дожидаясь, пока о нем доложили бы королю, горя желанием выяснить причину этого нелепого проявления истерии. Узнать из его источника причину, по которой он был вынужден срочно покинуть военный тренировочный лагерь и своего маленького монстра.

Дуна. Эта загадочная женщина.

Она прокралась в его организм, как невидимый вор, и устроила себе приют в хрупкой впадине его груди, прямо рядом с его коварно бьющимся органом, который угрожал взорваться от самой мысли о том, что он находился вдали от женщины. У него не было другого выбора, кроме как признаться самому себе, что в его нескончаемом любопытстве к ней было нечто большее, что это был не просто вопрос физического влечения.

Катал не знал, что делать со своим постоянно растущим интересом. Как действовать дальше.

Он был помолвлен. С другой женщиной.

На принцессе, между прочим, королевства, которому он поклялся в верности много лет назад. Он не хотел торопиться и принимать преждевременное решение, которое могло закончиться катастрофой. Он должен был думать о Лейле, о ее чувствах к нему, о чувствах Катала к ней. Это была сложная путаница множества факторов, где изменение одного из них могло изменить весь ход их жизней. Его жизни, жизни Лейлы. Жизни Дуны.

Было несправедливо по отношению к любой из женщин, которым Катал давал ложную надежду. Он не был бастардом такого масштаба. Он перерезал бы себе горло, если бы дело когда-нибудь дошло до того, чтобы намеренно причинить вред кому-либо из них.

Что было еще хуже, он не знал, что думал об этой свирепой женщине сам. Дуна была головоломкой из противоречивых действий и сбивающих с толку проявлений эмоций, которая ставила Катала в еще большее замешательство каждый раз, когда он покидал ее.

Он чувствовал ее влечение к себе, нельзя было отрицать очевидных физических признаков: расширение зрачков, приоткрытие губ, учащенный вдох сдавленного воздуха всякий раз, когда он приближался к ней. Неровное биение ее сердца, когда он прикасался к ней.

Он чувствовал исходящий от нее запах, этот сладкий запах ванили, смешанный с лавандой и миндалем, бушующий подобно могучим рекам с бурными водами, высвобождающийся в чрезмерно насыщенном воздухе и атакующий его чувства. Они смешивались с его собственными неистовыми феромонами, вызывая взрыв фейерверка в его органах и разуме, умоляя об освобождении.

Что заставило его задуматься, так это то, что Катал не знал, насколько далеко зашло ее влечение к нему, было ли это просто телесной реакцией на его внушительное присутствие, или же за этим было нечто большее, более глубокое чувство связи.

Дуна не знала Катала, так же как он не знал ее. Она проявила неистовство и неослабную преданность своему ремеслу, которые он очень уважал. Ее преданность была достойна восхищения, настолько, что он поймал себя на том, что благоговел перед этой женщиной, перед ее безжалостностью не сдаваться до тех пор, пока она не израсходовала последний атом силы из своих переутомленных мышц. И даже тогда она не поддалась своей усталости, своему ноющему телу.

Он неоднократно видел, как она дрожала от усталости во время их многочисленных спаррингов. Был свидетелем того, как ее организм начал отказывать от натиска адреналина и истощения. Однако для Дуны это не имело никакого значения; ее разум был подобен железному кулаку, сжимавшему струны ее конечностей, контролировавшему их, заставлявшему подчиняться каждому ее безжалостному приказу.

Каталу было необходимо изучить ее, покопаться в ее мыслях. Проникнуть в ее разум. Покопаться в ее воспоминаниях и пережить их заново вместе с ней. Он знал, что не мог продолжать притворяться, что Дуна не имела значения. Что она была просто еще одним безымянным человеком в огромной пустоте, которой была его жизнь.

— Генерал Рагнар, — прервал его размышления принц Эдан, — вы должны немедленно отправиться со мной. Король ждал вас, он очень взволнован тем, что вы не прислушались к его призыву раньше.

— Он сказал, по какому поводу это было? Почему такая внезапная спешка? — Катал шел рядом с мужчиной-гигантом, который был единственным из избранного числа мужчин в Королевстве, возвышавшимся над и без того внушительной фигурой генерала.

— Нет, он никому ничего не говорил, даже Киану. Создается впечатление, что он ждет, когда вы сами расскажете ему эту информацию. Я полагаю, что это очень деликатно, поскольку все покрыто плотной завесой тайны.

Они прибыли в Военную комнату, большое овальное открытое пространство, заполненное длинным прямоугольным столом красного дерева, окруженным двенадцатью деревянными стульями и одним чуть более величественным для самого короля. Король уже восседал на своем самодельном троне во главе стола, его корона из обсидиановых когтей и эмблема ужасного волка гордо красовались на седеющей голове.

Они сидели. Принц Киан Вилкас, старший сын в возрасте тридцати пяти лет и наследник могущественного трона королевства Тирос, сидел справа от своего отца, выглядя суровым, как всегда. Ростом он был гораздо ниже своего младшего брата Эдана, ростом шесть футов два дюйма, с копной вьющихся иссиня-черных волос, подстриженных чуть ниже подбородка. В отличие от своего массивного брата, Киан был худощавого телосложения с удлиненными мышцами, выкованными для кавалерии и долгих часов тренировок с копьем, которые проводил верхом на своем боевом коне. Его пронзительные серые глаза всегда были сосредоточенными и ясными, как будто они могли видеть насквозь всю работу человеческого разума.

Принц Эдан, точная копия своего

старшего брата, похожего на него, но немного крупнее, сел слева от короля. Генерал сел рядом с наследным принцем, который играл в гляделки с Акселем, по-видимому, раздраженный этим человеком. Рун сел рядом с Каталом.

— Был совершен набег на одну из нейтральных территорий между нашим королевством и северным Королевством Нисса, — начал король, обращаясь к мужчинам за столом, чье внимание было сосредоточено на пожилом члене королевской семьи. — Мы получили сообщение о потенциальном гуманитарном кризисе в этом районе. Я разрешил небольшой группе солдат сопровождать мою дочь и ее придворных дам на службе, чтобы помочь людям, учитывая, что в течение многих лет она принимала активное участие в королевской помощи и в прошлом участвовала во многих гуманитарных миссиях, о чем вы все хорошо знаете, — Фергал сделал паузу, казалось, чтобы успокоиться, прежде чем продолжил. — Мы послали нашу лучшую дворцовую стражу, наших лучших людей, размещенных на территории, которые были обучены бою.

Он посмотрел прямо на Катала.

— Этого должно было быть достаточно, — он сглотнул, явно раздраженный. — Принцесса Лейла, они взяли ее в заложницы.

Волна проклятий и шепота прокатилась по столу, когда до него дошли новости. Катал присоединился к первому, бормоча себе под нос красочные слова. Невероятно. Этот идиот отправил собственную дочь в разграбленную деревню.

— Ваше Величество, как получилось, что со мной не посоветовались, прежде чем посылать солдат на такую деликатную миссию? И не меньше, чем с принцессой, моей нареченной? — он кипел, изо всех сил стараясь не выдавать своих эмоций.

— Генерал, солдаты были отобраны лично мной и лордом Дарселлом, моим Главным советником при короле. Конечно, вы доверяете нашему суждению.

— Я сомневаюсь не в ваших суждениях, Ваше Величество, а в вашей объективности, которая может помешать вам сделать правильный выбор для выполнения такой важной задачи. Этой проблемы можно было бы избежать, если бы вы просто вызвали меня заранее.

— Как вы смеете подвергать сомнению мои решения, генерал?! — крикнул Фергал, багровея лицом, когда сидел на своем самодельном троне. — Я король! — он ударил кулаком по столу: — Я поступаю так, как считаю нужным, и я счел уместным отправить мою дочь с ее грозной охраной, потому что это то, что она делала бесчисленное количество раз до этого, и ни разу не возникало проблемы такого масштаба!

— Вы оскорбляете меня, Ваше Величество, — кипел Катал, его гнев нарастал, угрожая взорваться, — Вашего генерала, проработавшего более десяти лет. Я проливал кровь за это Королевство, за твой трон. За твою семью.

Он встал, скрипнув стулом по мраморному полу.

— Ты ответишь мне, потому что я требую этого от тебя, — он оперся на руки, широко раскинув их на деревянном столе, его голос был смертельно низким. — Почему меня не проинформировали об этом гуманитарном кризисе? Почему меня сразу не вызвали во дворец, прежде чем ты отправил принцессу без защиты скитаться по чужим землям?

— Хватит! — крикнул король, вскакивая со стула, который был отодвинут от стола. — Оставьте нас, все!

Присутствующие мужчины гуськом вышли, переводя встревоженные взгляды с Катала на Фергала, как будто они раздумывали, разумно ли оставлять короля наедине с генералом его армий.

— Генерал, — король наконец перевел взгляд на Катала, встав перед ним, — я не потерплю подобных проявлений неподчинения с твоей стороны. Знай свое место.

Катал усмехнулся, выпрямляясь во весь свой впечатляющий рост.

— Я не сделаю ничего подобного, Фергал, — он остановился перед королем, небрежно засунув руки в карманы. — Потому что ты, кажется, забыл, как получилось, что твои предки сели на этот трон. Чья щедрость и демонстрация веры даровали тебе твой титул.

Катал обошел короля, направляясь к импровизированному трону:

— Тебе нужно напоминание, Фергал? Чья кровь и самопожертвование дали тебе власть и привилегию называть эту некогда бесплодную землю своей? — он пододвинул стул обратно на его место во главе стола, устраиваясь в нем поудобнее, и все так же спокойно продолжил: — Я пережил сотню смертей и возрождался самым мучительным образом на протяжении тысячелетий в качестве жертвы за свой выбор вернуться в эту забытую богами землю и к этим удрученным людям, пока не будет выбран подходящий правитель. Тот, кому можно было доверить вести аморальных людей того времени справедливой и твердой рукой, неумолимый и безжалостный, тот, кто соблюдал законы богов и наказывал всех, кто осмеливался им пренебрегать.

Генерал указал мозолистым пальцем на мужчину, который стоял белый, как привидение, стоический, немигающий:

— Ты дал мне клятву, когда я выбрал тебя в качестве такого верного слуги. Ты дал клятву мне, Фергал, кровную. Поскольку я тоже поклялся в тот день обеспечить безопасность этих людей. Не принимай мою терпимость к вашей постоянно растущей наглости за знак снисхождения. Я, оставивший свою душу на Равнинах Ифигении, когда Война Четырех Королевств опустошила эти земли. Чья кровь все еще пятнает те же самые поля, ныне лишенные всякой жизни, где не осмеливается дуть даже ветерок. Где призраки всех тех павших воинов бродят по бесплодным равнинам. Тебе бы не мешало помнить это, Фергал, ибо точно так же, как я подарил тебе трон, я буду тем, кто отнимет у тебя все это.

Король затаил дыхание, не смея пошевелиться, когда Катал приблизился к нему, медленно оценивая его, и остановился всего в футе от него.

— Вы проинструктируете принцев, что они должны сопровождать меня в поисках принцессы. Я возьму с собой своих людей и любых других лиц, которых сочту необходимыми для успешного выполнения такой задачи. Я ожидаю неустанной поддержки от вас и ваших советников. Я не опущусь до того, чтобы иметь дело с группой мелочных, склочных стариков.

— Один принц, пожалуйста, — умолял его Фергал, отчаяние окрасило его черты. — Мой старший должен остаться в Скифии со мной, он мой наследник. Я отдам тебе Эдана, ты уже лучше всех знаком с ним.

— Прекрасно, принц Эдан будет сопровождать меня. Не задерживай меня больше.

Катал распахнул тяжелые деревянные двойные двери, не потрудившись поприветствовать короля, когда тот покидал Военный зал. Проходя мимо воинов, ожидавших его с двумя принцами, он крикнул им:

— Мы отправляемся утром!



Он лежал в постели, ночное небо меняло свой полуночно-голубой оттенок на великолепный рубиново-красный, перекрывая столь же ослепительную гамму розовых, оранжевых и белых тонов. Его мысли блуждали, наконец остановившись на том, когда он в последний раз был в этой самой постели.

Принцесса была последним человеком, который лежал в ней без него, когда он растворился в занимающемся рассвете в поисках какой-нибудь передышки от тех отчаянных предчувствий, которые неотступно преследовали его в течение последнего месяца или около того. Откуда он мог знать, что это был последний раз, когда он видел ее, возможно, вообще когда-либо?

Он отказывался верить в худшее из сложившейся ситуации. Она была жива, он знал это, чувствовал нутром. Оставалось только время, прежде чем они нашли бы ее, и тогда он все с ней исправил бы. Он попытался бы уладить отношения между ними, дать их отношениям шанс, которого они заслуживали.

Может быть, все это было у него в голове, может быть, он неправильно все запомнил. Возможно, стресс и давление из-за предстоящей помолвки вызвали в нем такие негативные эмоции, что все вышло из-под контроля. В конце концов, возможно, он все это вообразил. Весь прошлый год он неустанно трудился, обучая новобранцев и укрепляя их позиции, следя за тем, чтобы их артиллерия была современной и безупречной — Дуна. Катал застонал, потирая лицо руками; один только образ ее лица в его сознании заставлял его сердце бешено биться.

Было бы непросто игнорировать ее, чтобы не увидеть снова, и это было неизбежно, потому что она была частью небольшой группы солдат, которых капитан Мойра выбрала для сопровождения поисковой группы на север.

Ему пришлось бы держаться от нее подальше без крайней необходимости, другого способа дистанцироваться от нее и их неопределенных отношений у него не было. Он должен был это сделать ради Лейлы. Ради своей пары.

Он встал и переоделся в свое снаряжение для верховой езды, не утруждая себя кольчугой и тому подобным, что только замедлило бы его продвижение и помешало бы провести быструю разведку там, где время было на исходе. Он надел свои метательные ножи и обоюдоострый длинный меч и ушел.

Рун уже ждал Катала в конюшне, где увидел, что его боевой конь Раис уже оседлан и подготовлен к поездке.

— Все готово? Тогда давайте отправляться. Мы встретимся с командой капитана Мойры на границе. Если все пойдет по плану, мы должны сделать остановку на ночь позже этим вечером.

— Принц Эдан и Аксель отправились вперед, чтобы разведать местность в поисках любой информации о принцессе. Если нам повезет, кто-нибудь что-нибудь услышит о похищении. О, и Катал, — Рун бросил на него обеспокоенный взгляд, — Брор здесь.

— Что? Что он здесь делает? Он должен быть на задании в Моринье, — Катал бросил на него вопросительный взгляд, уже зная ответ на свой вопрос. — Ты рассказал ему о принцессе. Конечно, рассказал. Ты просто не можешь держать рот на замке, Рун?

— Он все равно должен был узнать, я просто ускорил весь процесс, — он подмигнул Каталу. — Кроме того, он тебе как брат, я не понимаю, в чем проблема. Его связи помогут нам выследить принцессу.

— Проблема, Рун, не в том, что я не хочу, чтобы он был здесь. Проблема в том, что он должен быть моими глазами и ушами в Ниссе, где он должен пристально следить за наследным принцем, который, как ты знаешь, ведет себя крайне подозрительно и, возможно, даже планирует свергнуть своего отца. Здесь от него нет никакой пользы, черт возьми. Не говоря уже о том факте, что Брор на самом деле был шпионом и убийцей. Но Руну не нужно было этого знать.

— Да, ну… — Рун надул щеки, прежде чем быстро выпустил скопившийся воздух. — Черт. Я не подумал об этом, прости. Я просто подумал, что тебе понадобится любая помощь, чтобы вернуть свою возлюбленную, и нет никого, кто лучше Брора умеет выслеживать людей и находить зацепки.

Катал не ответил, только сел верхом на Раиса, обдумывая их следующий шаг. Рун был прав, он мог использовать безупречные навыки Брора как шпиона, чтобы выйти на след Лейлы. Скорее всего, ее держали в каком-нибудь сарае какие-нибудь слабоумные воры, которые хотели быстро заработать на сделке. За исключением того, что не требовалось никакого выкупа, ничего такого, что похитители хотели обменять на принцессу. Вот что беспокоило Катала.

Они вышли с территории дворца и догнали остальную поисковую группу. Кейн Мэйлис, один из его наиболее многообещающих капитанов и сам по себе целитель, поприветствовал их. Его худощавый, но высокий рост в шесть футов идеально сочетался с его спокойным поведением, как будто его мастерство проявлялось в том, как он держался и как говорил.

— Рад снова видеть вас, генерал. Лейтенант. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Не могу сказать, что мне жаль, но сложившиеся обстоятельства не вызывают особого восхищения, — Кейн ехал рядом с ними, рассказывая им о том, что они упустили. — Принц Эдан и лейтенант Фендергар прислали ответ, что они следуют наводке в соседней деревне. Они присоединятся к нам, когда увидят, ведет ли это к чему-нибудь и если да, то к чему. Брор ждет нас у ворот в Скифию, стражники сочли его слишком подозрительным, чтобы пропустить, поэтому он согласился просто подождать нас у входа в город.

— Я не сомневался, что он доставит неприятности в первый же день после возвращения. Зачем охранникам вообще понадобилось проверять его, если он просто занимался своими делами? Я нахожу это крайне маловероятным даже для него, — Рун нахмурился.

— Ты видел этого человека? — Кейн бросил на Руна изумленный взгляд. — Он выглядит как ходячий кошмар с его почти черными глазами. Не говоря уже о двух мечах-катанах с рукоятями в виде драконов, которые он, кажется, всегда носит на ремне за спиной. Он ходячий красный флаг.

— Какое отношение ко всему этому имеют его глаза? Это смешно…

Они препирались, как дети. Катал застонал, позволяя им продолжать. По крайней мере, поездка была более спокойной, как только они избавились бы от этого, и тогда он смог бы немного успокоиться.

Добравшись до железных ворот, ведущих ко входу в Скифию, Генерал рявкнул стражникам приказ пропустить их. Стражники открыли ворота еще до того, как эти слова слетели с его губ.

Кейн и Рун продолжали препираться, действуя Каталу на нервы.

— Хватит уже! — рявкнул он. — Вы все время похожи на двух старых карг, вцепившихся друг другу в глотки.

— Генерал… — и одновременно последовало: — Он это начал…, — за которым последовали: — Я не начинал, это было… и: — Ты, маленький засранец…

— Ради всего святого, заткнитесь! — с Катала было достаточно. — У меня из-за вас болит голова, а мы даже не выехали из этого чертова города. Возможно, месяц работы уборщиками заставит вас держать рты на замке.

Последовало «Извините, генерал» и «Прошу прощения, генерал», снова разжигая весь этот чертов цикл детских споров. Катал сошел бы с ума, если бы ему приходилось выслушивать это каждый день.

— Я вижу, дамы снова взялись за дело, как всегда, — к пустой болтовне присоединился новый голос. — Не могу сказать, что я удивлен, хотя те женщины, которых они всегда заставляют сосать их члены, похоже, передались и им. Скажите мне, о могущественные, они съели и ваши яйца тоже? — Брор Ловас сверкнул дьявольской улыбкой, его глаза сверкнули при дневном свете: — Потому что, похоже, вы заменили их разговорами.

Катал расхохотался, радуясь, что его друг снова рядом. Он оценивающе оглядел его сейчас, когда тот сидел на своем темно-гнедом скакуне и разглядывал двух своих спутников.

Этот человек представлял собой, мягко говоря, угрожающее зрелище. Ростом он был с Кейна в шесть футов, у него было стройное, но подтянутое тело, с кожей цвета бледной слоновой кости и короткими темно-синими волосами, которые были выбриты по бокам и свободно спадали на лоб и назад, на макушку. Его глаза были самого темного оттенка коричневого, настолько темного, что казались почти черными, как будто зрачок сливался с коричневой радужной оболочкой его глаз, придавая ему пугающе призрачный вид. Оба его уха были украшены множеством серебряных обручей вдоль хряща. Длинный горизонтальный шрам пересекал его правую щеку, прямо под глазом.

Действительно, ходячий кошмар.

— Брор, — Катал похлопал мужчину по спине, — Скажи мне, что у тебя есть для нас зацепка.

— Вы сомневаетесь во мне, генерал? — зловещего вида шпион приложил руку к груди, изображая обиду. — Мои контакты сообщили мне, что группа из пяти крайне подозрительных мужчин направлялась в сторону Мориньи. Похоже, что в их компании была пара фигур в плащах, которых они прятали день и ночь, позволяя им делать перерывы только для того, чтобы справить нужду и поесть.

Брор ухмыльнулся Каталу, весьма довольный собой.

— Я полагаю, мы нашли нашу принцессу, генерал.

Адреналин зашкаливал, сердце учащенно билось, Катал мчался к границе с Ниссой, Раис летел по открытым землям Тироса.

Пришло время ему вернуть свою принцессу.

ГЛАВА

10

Отряд воинов капитана Мойры прибыл к назначенному месту встречи, когда Солнце уже опускалось за горизонт. Дуна, Петра, Лир и воин-целитель Кала слезли со своих коней и оставили их в примыкающей к гостинице конюшне, чтобы за ними ухаживали, пока они пошли бы внутрь и устроили себе комнаты на ночь.

Поскольку группа генерала все еще не прибыла на место, группа из четырех человек направилась в общий обеденный зал гостиницы, где гости уже заняли большинство столов.

— Я принесу нам еды и эля. А вы, дамы, найдите нам столик на ночь, — проинструктировал их Лир, прежде чем направиться к бару и передать заказы женщине, разливающей напитки клиентам.

Троица огляделась в поисках свободного столика, что начинало казаться невыполнимой задачей.

— Ну, тогда, похоже, свободных столиков нет, — надулась Петра, раздраженно поджимая губы. — Дуна, иди пригрози кому-нибудь. Это должно сработать.

Дуна шлепнула ее по голове:

— Умора. Почему бы тебе не блеснуть перед кем-нибудь своей грудью, пока я этим занимаюсь, и тогда мы могли бы покончить с этим вечером?

— Не нужно ревновать, — подмигнула ей Петра. — Ты можешь взять мою грудь, если позволишь мне поиграть с твоими мечами.

— Ты маленькая…

— Перестаньте валять дурака, — отругала Кала двух женщин, которые свирепо смотрели друг на друга. — Нам нужен столик, и нужен немедленно. Я не собираюсь сидеть на этих грязных ступеньках, пока ем свою еду.

Все трое повернулись к тем же ступенькам, где посетитель был занят тем, что выплевывал свой ужин.

— Отвратительно, — пропели они в унисон. Им нужен был столик.

Оглядев зал, Дуна заметила большой стол в углу, за которым сидела только пара мужчин средних лет, потягивая эль.

— Дамы, кажется, я нашла для нас местечко. Следуйте за мной.

Они последовали за ней к указанному столу, окружив его со всех сторон.

— Джентльмены, — Дуна сверкнула тлеющей улыбкой, — можем ли мы с моими друзьями присоединиться к вам на ночь? Все остальные места, похоже, заняты, и, поскольку вас всего двое, мы надеялись, что у вас найдется место еще для нескольких человек.

Пара мужчин оглядела их, глаза блуждали по их телам, задержавшись на груди. Во второй раз за вечер Дуна испытала чувство крайнего отвращения. Подвергая сомнению свое суждение и надеясь, что мужчины прогнали бы их, она была внутренне разочарована, когда тот, что покрупнее, с отсутствующими зубами ухмыльнулся им, прежде чем кивком головы указал на сиденье рядом с собой.

Входя друг за другом — Кале повезло, ей досталось место рядом с беззубым ублюдком, — женщины затаили дыхание. Если бы смерть от зловония была возможна, Дуна давно бы гнила на столе, из ее носа текла кровь, а язык высунулся от отчаяния. Ей было жаль воительницу-целительницу, которой, казалось, пришлось хуже всех, ее лицо уже приобрело болезненно-серый цвет, глаза вылезли из орбит из-за того, что она изо всех сил пыталась дышать носом.

— Откуда вы, красавицы? — спросил Дуну тот, что поменьше, с несвежим дыханием и лысеющей головой, вставая и подходя, чтобы сесть рядом с ней. — Может быть, мы могли бы познакомиться поближе, — он накрутил шелковистую прядь ее шоколадных волос на свой скрюченный палец, — повеселимся сегодня вечером. Что скажешь?

Он наклонился к Дуне, уровень ее отвращения зашкаливал:

— Я сделаю так, что это будет того стоить, девочка.

Дуна съежилась, отталкивая мужчину от своего лица, изо всех сил стараясь не сломать ему нос.

— Может быть, в другой раз, спасибо.

Отвернувшись от него, она не заметила ножа у себя на боку, пока мужчина, о котором шла речь, не прошипел ей на ухо:

— Попробуй еще раз, девочка. Я полагаю, ты собиралась расстегнуть молнию на моих штанах, вытащить мой…

— Закончи это предложение, продолжай, я вызываю тебя на это, — насмехался Лир, его собственный клинок был направлен в яремную вену грязного ублюдка. — Я полагаю, вы, джентльмены, собирались уходить. Будьте любезны, проходите.

Белокурый воин, покрытый густой краской, еще глубже вонзил кончик своего семидюймового клинка в шею мужчины, на нем выступили маленькие красные бусинки.

Мужчины быстро встали и вышли из-за стола, их взгляды были прикованы к массивному мужчине, который стоял и успокаивал их.

— Я оставил вас одних на одну минуту. Неприятности, с вами, девочками, всегда неприятности, — вздохнув, Лир покачал головой, глядя на трех женщин, которые сидели, ссутулившись, опустив головы в смущении.

Официантка принесла им порции тушеного мяса, кукурузный хлеб и пирог, а также эль и с громким стуком поставила все это на стол. Убедившись, что им больше ничего не понадобилось бы, она вручила им ключи от номера и вернулась к другим посетителям.

— У каждого из нас будут свои комнаты!? — Петра взвизгнула, возбужденно подпрыгивая на своем сиденье. — Как ты это сделал, Лир Киллик? Ты пообещал ей хорошенько поваляться в простынях позже? О, держу пари, ей хватило одного взгляда на тебя, и ее трусики уже промокли насквозь.

Она улыбнулась ему, ее глаза сияли от восторга:

— Могу я поучаствовать в действии? Ты же знаешь, я не против поделиться.

— Ради всего святого, Да'Нила, тебе уже нужно потрахаться, — он бросил в нее кусок кукурузного хлеба, который она поймала и проглотила одним укусом. — Кроме того, комнаты предназначены для совместного проживания. Генерал скоро прибудет со своими людьми, им тоже понадобится ночлег.

Черт.

Внутри у Дуны все сжалось, желудок делал неуклюжие сальто, пока она неподвижно сидела за столом. Она совсем забыла об этом человеке, или, вернее, свела свои ежедневные размышления о нем к минимуму.

Застонав, она доела остаток своего скромного ужина и помолилась богам, чтобы ей не пришлось видеть Катала, прежде чем покончить с этим вечером. Она отчаянно надеялась, что смогла бы избегать его до наступления утра, когда ей пришлось бы находиться в его величественном присутствии.

Увы, этого не произошло, потому что двери гостиницы распахнулись, и в комнату неторопливо вошел тот самый мужчина собственной персоной, высосав весь воздух из легких Дуны.

Почему он должен быть таким красивым, черт возьми?

Он был еще более захватывающим, чем она его помнила. Удивительно, что могли сделать с мужчиной несколько дней разлуки.

Возвышаясь над всеми, кроме принца Эдана, он был поистине притягательной фигурой. Его сильные, широкие плечи подчеркивали кожаную форму, как будто она была отлита, его скульптурная грудь прижималась спереди к тому месту, где были пристегнуты его метательные ножи. Его длинный плащ свободно болтался на спине, едва удерживаемый тонкой золотой цепочкой на толстой шее, в то время как из-за головы выглядывал обоюдоострый длинный меч. Волосы цвета самой темной ночи были растрепаны от многочасовой верховой езды, что только подчеркивало его потрясающее лицо.

Дуна снова застонала — она попала в такую переделку. Добром это не кончилось бы. Ей нужно держаться подальше от генерала. Нуждаясь в том, чтобы оставаться сильной и бдительной всякий раз, когда он был рядом, она не могла позволить себе ослабить бдительность рядом с ним. Он бы плел свою маленькую нить обольщения, пока не поймал бы ее в свою паутину, и как только он проглотил бы ее целиком, от нее ничего не осталось бы, даже трупа, который другие могли бы похоронить. Она стала бы тенью самой себя, оболочкой существа.

Дуна знала, что это правда, чувствовала это нутром. Катал был мужчиной, который забрал бы у нее все, потребовал бы, чтобы она отдала ему все свое тело и душу целиком. Ему даже не пришлось бы просить, она отдала бы это ему добровольно и умоляла его забрать у нее все остальное. Она превратилась бы в жалкую, хнычущую женщину, похожую на ту, которой она становилась всякий раз, когда он был рядом с ней. Всякий раз, когда он прикасался к ней.

Всякий раз, когда он смотрел на нее своими проникновенными зелеными глазами.

Нет, она не позволила бы себе стать слабой и жалкой. Это было не в ее характере, и она не опустилась бы так низко, чтобы ползать перед мужчиной.

— Посмотри, кого притащили дьяволы, — Петра толкнула Дуну локтем. — Клянусь, разгуливать в таком виде — грех. Как обычный человек может конкурировать с этим? Это просто невозможно.

— Это не так, и мы, обычные женщины, не должны даже пытаться мечтать о таком мужчине, — Кала усмехнулась и покачала головой, издалека разглядывая генерала. — Мы все знаем, каких женщин эти, — она кивнула головой в сторону Катала, — мужчины забирают домой. И никто из нас здесь, за этим столом, нет, во всем этом королевстве, не соответствует этому образу. Вот почему, мои леди, такой мужчина, как этот, — она снова указала на него вилкой, — обручен с принцессой. Она именно тот тип женщины, который создан для мужчины такого калибра.

Она продолжала набивать лицо мясным пирогом, чуть не подавившись от переизбытка еды.

— Теперь осторожнее, — поддразнила ее Петра. — Мы не хотим, чтобы ты умерла от закупорки дыхательных путей из-за нехватки кислорода, потому что твоя трахея была забита смехотворным количеством твердых частиц.

— Что? — спросила я. Кала бессвязно пробормотала с набитым едой ртом:

— Я не «дурочка», я просто «не в себе».

— И теперь она говорит тарабарщину, блестяще. Перестань набивать себе морду, Кала! — Когда женщина продолжала бросать на нее растерянные взгляды, Петра прикрикнула на нее: — Ты выглядишь как чертова свинья, которую собираются зажарить!

Этого хватило. И это сработало. Особенно когда Петра схватила ее за предплечье, сжав его так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Кто, — она указала на дородного мужчину, который только что вошел в гостиницу, — это? Знаем ли мы его? Он великолепен!

Дуна повернулась туда, куда указывала ее подруга длинным мозолистым пальцем, и усмехнулась про себя. Конечно, Петра заметила бы Акселя, они были похожи как две капли воды, просто удивительно, что в прошлом между ними ничего не произошло.

— Это лейтенант Фендергар, правая рука генерала и ближайший соратник, — ответил Лир прежде, чем Дуна успела что-либо сказать. — Они вместе служили в королевской гвардии во дворце, прежде чем продвинулись по служебной лестнице. Безжалостный, вот кто он.

— Я говорю не об этом жестоком убийце, — Петра поморщилась. — Я говорю о нем… — она указала на другого огромного гиганта, стоявшего рядом с генералом, — … прекрасном образце мужского пола.

— Что с тобой, у тебя амнезия? Это Рун Брайан, другой генерал-лейтенант армии Катала Рагнара. Не так давно мы ходили с ним на разведку.

Она в замешательстве пожала плечами. Он неодобрительно покачал головой.

— Не могу вам много рассказать о нем, он в основном держится особняком, — Лир встал из-за стола, отряхивая хлебные крошки со штанов. — Что ж, дамы, было приятно. Я пошел спать.

— Можно мне пойти с тобой? — Петра подмигнула светловолосому воину.

— Нет.

— Да ладно тебе! Почему бы и нет? Я могу вести себя тихо, никто не должен знать.

— В этом нет ничего постыдного, клянусь… — проворчал Лир себе под нос, перекидывая свою длинную светлую косу через плечо, оставляя надутую Петру тосковать по нему.

Девушки снова остались за столом одни. Дуна оглядела переполненный обеденный зал, в который входило все больше и больше посетителей, задаваясь вопросом, где все эти люди поместились бы.

Она почувствовала легкое покалывание на шее, как будто кто-то наблюдал за ней. Взглянув туда, где, как она подозревала, находился преступник, она увидела мужчину около шести футов ростом, худощавого, но с заметными мускулами под кожаными доспехами и копной медных кудрей, заканчивавшихся прямо под подбородком. Легкая щетина подходящего оттенка украшала его лицо над нижней челюстью и областью усов. Множество замысловатых черных рун обвивалось вокруг его шеи наподобие ошейника, соединяясь в угрожающую змею на шее, прямо под левым ухом. Он наблюдал за ней с другого конца комнаты с суровым выражением лица, как будто Дуна совершила по отношению к нему какую-то личную несправедливость.

По-видимому, приняв в уме какое-то решение, он направился к ней.

— Ах, но, конечно, он должен пойти с нами, — Кала поморщилась, увидев мужчину, идущего в их сторону, и скорчила гримасу отвращения на лице. — Привет, брат, что привело тебя сюда, в эту скромную обитель?

— Прекрати нести чушь, Кала, что ты здесь делаешь? — мужчина с медными кудрями выплюнул в нее, явно взволнованный тем, что видел ее в одном месте с собой. — Ты должна была остаться в военном учебном лагере, отрабатывая свои навыки целителя. Мы заключили сделку, если ты помнишь, что ты не пойдешь ни на какие разведывательные миссии, если только генерал специально не попросит тебя об этом. Таковы были мои условия, на которых я позволил тебе вступить в армию.

Скрестив свои худые руки на груди, он стоял, внимательно разглядывая троицу.

Его глаза, которые, как теперь увидела Дуна, были темно-зеленого цвета, чуть более темного оттенка, чем у Калы, скользнули к Дуне, снова задержавшись на ней.

— Кейн Мейлис, — он протянул ей свою солидную руку, представившись на ходу. — Не так давно мы ходили на разведку вместе с генералом, если ты помнишь.

— Дуна Дамарис, — она пожала руку воину, который, как она теперь поняла, напоминал мужскую версию Калы.

Единственным отличием, помимо явно подтянутого внешнего вида мужчины, была замысловатая черная змея, нанесенная чернилами на его кожу, которой у Калы не было.

— Потанцуй со мной, Дуна, — он взял ее за руку, которую они все еще держали в жесте, похожем на пожатие, слегка наклонив голову в сторону, где находился заполненный танцпол. — Я обещаю, что не укушу, — он ухмыльнулся, легкая улыбка угрожала появиться в уголках, его зубы были идеально белыми.

Какого черта, я бы тоже могла. Он достаточно симпатичный.

Кейн повел их в центр зала, где множество пар уже танцевали под громкую музыку. Положив левую руку ей на талию, он притянул ее к себе, в то время как другой свободной рукой поднял ее руку, мастерски ведя их вокруг вращающейся толпы.

Дуна была впечатлена. Этот мужчина умел танцевать.

— У тебя это неплохо получается, не могу сказать, что я не удивлена. Похоже, большинство мужчин не могут сдержать такт, чтобы спасти свою жизнь.

Кейн усмехнулся, кружа ее по кругу:

— Хорошо, что я не такой, как большинство мужчин, — подмигнув ей, он одарил ее еще одной очаровательной улыбкой. — Скажи мне, Дуна, я тебе нравлюсь?

Громко рассмеявшись, запрокинув голову, она поддразнила харизматичного воина:

— Ты другой, это точно, — он бросил на нее застенчивый взгляд. — Хорошо, да, ты довольно симпатичный.

Она смеялась еще немного, да так сильно, что у нее заболели щеки от напряжения, вызванного тем, что ее мышцы были так сильно растянуты.

— Но я не думаю, что твоя сестра одобрила бы наше знакомство.

— Моя сестра не имеет никакого значения, — Кейн наклонился к ее уху, понизив голос. — В конце концов, это со мной ты будешь танцевать сегодня вечером, а не с ней, — его хватка на ее талии усилилась, притягивая ее немного ближе к своему напряженному телу.

Дуна покраснела, потом нахмурилась, не понимая, что на нее вдруг нашло. Должно быть, из-за эля, который они пили. Она знала, что ей следовало остановиться после первой пинты. На нее было не похоже употреблять алкоголь, и в те разы, когда она это делала, она просто пригубляла его, чтобы не переборщить с этой проклятой жидкостью. Надвигающиеся головные боли, которые в противном случае последовали бы за этим, всегда были суровым напоминанием о том факте, что она не могла удержаться от выпивки.

Убрав выбившуюся прядь волос с ее лица, Кейн нежно заправил ее за ухо. И тогда она это почувствовала. Жгучая боль в задней части шеи. Как будто кто-то фокусировал луч высокочастотного света на ее черепе, пытаясь проникнуть в мозг.

Она поморщилась, но не от физической боли, потому что ее не было. А потому, что ей не нравилось, когда за ней наблюдали из тени, где она не могла видеть своего противника, не могла бросить ему ответный вызов.

Дуна продолжала танцевать с Кейном, смеяться и шутить с воином, втайне наслаждаясь собой. Прошло так много времени с тех пор, как она испытывала какую-либо радость. Сейчас она наслаждалась этим ощущением, независимо от его источника.

Кейн казался добросердечным, со спокойным и прилежным поведением. Его внешний вид отражался на этом, лицо состояло из мягких линий, а не из грубых углов. Его глаза были похожи на два заросших мхом пруда, поражающих своим цветом. Он был целителем, как и его сестра, змея на его шее была безмолвной одой его ремеслу.

Дуна ахнула, ощущение покалывания поползло вверх от позвоночника к затылку, заставляя кожу слегка вибрировать. Так же, как это началось, это внезапно прекратилось. Затем началось заново.

Крошечные волоски на ее руках встали дыбом, посылая дрожь по всему телу, возбуждая нервные окончания и заставляя ее тело дрожать. Последовал шок тепла. Он разлился по ее телу, воспламеняя огнем каждую изголодавшуюся клеточку, заставляя жидкое тепло собираться в нижней части тела, яростно распространяясь к конечностям. Ее пальцы на ногах подогнулись, пальцы на руках сжались в кулаки, при этом она непроизвольно сжала рубашку ничего не подозревающего Кейна.

Она убрала руки с его тела, внезапно осознав, что выглядела совершенно неподобающе. Она не могла больше оставаться здесь, хотя, какой бы грубой ни казалась ее реакция, ей пришлось уйти.

Кейн схватил ее за запястье, обеспокоенный резкой переменой в ее поведении:

— Ты в порядке? Мы можем присесть, если ты неважно себя чувствуешь.

Дуна покачала головой, медленно отступая от кудрявого мужчины, нуждаясь в глотке свежего кислорода.

— Я в порядке, мне просто нужно подышать свежим воздухом. Спасибо за танец, Кейн.

Не дожидаясь его ответа, она побежала к лестнице, ключ от номера уже был у нее в кармане, она нацелилась на дверную ручку.

Ворвавшись в скромную комнату, она схватила смену одежды и влетела в ванную, отчаянно нуждаясь в какой-то передышке от жары, пожиравшей ее тело.

Сняв кожаную одежду и быстро переодевшись в тонкие леггинсы и простой черный топ, она плеснула холодной водой на лицо и шею, наслаждаясь ощущением прохлады, которая, казалось, снижала температуру ее тела до приемлемой. Если бы она только могла сохранить это в течение надвигающихся дней путешествия.

Застонав от дурных предчувствий, которые захлестнули ее при мысли о том, что всего через несколько часов она оказалась бы рядом с генералом, она вышла из ванной и бросилась на кровать средних размеров.

— Тебе нравится?

Она резко выпрямилась, этот голос был подобен вспышке света в ее громыхающем сердце.

Катал сидел в простом сером кресле в углу комнаты, погруженный в тень, как демон на охоте. Одна нога была перекинута через колено в лодыжке, голова откинута на спинку сиденья, руки широко раскинуты на подлокотниках. Его кожаная одежда исчезла, сменившись простой черной рубашкой с широким открытым воротом и черными льняными брюками в тон.

Этот человек действительно был олицетворением греха, воплощением безжалостного бога. Внушительный, угрожающий, мрачный. Поражающий своей красотой. Он сидел совершенно неподвижно, ни один волос не шевелился у него на голове, как будто вообще не дышал.

Генерал оглядел ее с головы до ног. Очень медленно его разгоряченный взгляд вернулся к дрожащей руке Дуны, прожигая дыру в возведенных ею стенах, угрожая обрушить их в руины.

— Иди сюда, — его бархатистый ровный голос звучал убийственно низко, его взгляд обещал быстрое возмездие, если она не послушалась бы его.

Дрожа, она подошла к нему. Одна нога перед другой. Вдох, выдох. Повторение. Как мантру, она повторяла эти слова про себя, моля богов дать ей сил и стойкости, чтобы не превратиться в жалкое месиво эмоций и ощущений прямо перед этим потрясающим мужчиной.

Остановившись прямо перед его широко раздвинутыми ногами, она собралась с духом:

— Что вы делаете в моей комнате, генерал?

Наклонив голову, он взял ее за руку и притянул к себе между своих раздвинутых ног, его колени крепко удерживали ее на месте. Жар разлился между ее бедер.

— Возможно, ты ожидала кого-то другого? — он погладил ее сзади по ногам, прямо под коленями. — Некого медноволосого целителя?

Он продолжал поглаживать ее ноги, от задней поверхности коленей до верхней части бедер, останавливаясь всего в нескольких дюймах от изгиба ее задницы, затем снова спускаясь вниз.

— Ты помнишь, что я говорил тебе раньше о том, чтобы подпускать к себе другого мужчину? — когда она не ответила, он продолжил: — Позволь мне напомнить тебе. Я убью любого, кто посмеет прикоснуться к тебе. Если…

— Накажешь, а не убьешь, — перебила его Дуна, тяжело дыша, от его мягких, но решительных поглаживаний у нее по ногам и рукам побежали мурашки.

Он ухмыльнулся довольной, высокомерной ухмылкой.

— Итак, ты помнишь. И все же ты посмела ослушаться меня. Ты знаешь, каково наказание за непослушание? — его ловкие пальцы остановились прямо под изгибом ее задницы, их подушечки угрожали коснуться этой чувствительной области ее пульсирующего тела. — Ответь мне.

Она сглотнула, ее горло так мучительно пересохло, что это было почти болезненно.

— Нет, — прохрипела она, затем откашлялась. — Я могу только представить, генерал.

Ее сердце бешено колотилось, неистовый ритм захватил ее вздымающуюся грудь.

Катал мягко поглаживал подушечками пальцев нижнюю часть ее задницы поверх тонких леггинсов, взад-вперед, наружу, затем обратно к центру, где пролегала ее складка, никогда не надавливая на округлые холмики плоти и не заходя между бедер или за середину складки. Его пристальный взгляд все это время впивался в нее, запоминая каждую ее реакцию на его обжигающие прикосновения.

— Твой разум не может даже начать понимать, как я хочу наказать это твое тело, маленькое чудовище, — промурлыкал он, изучая глазами ее пылающее тело. — То, что я бы сделал с тобой, если бы обстоятельства сложились иначе.

Он широко расставил пальцы на ее круглых ягодицах, восхитительно обхватив их своими массивными ладонями.

Она ахнула, ее соски превратились в круглые жемчужины возбуждения. Сжав руки в кулаки, она отчаянно пыталась не прикасаться к нему.

Словно почувствовав, как напряглись ее холмики, Катал наклонил голову и, наблюдая за ней из-под полуприкрытых глаз, подул на болезненные вершины. Шипя, он проделал это снова и снова, обратив свое внимание на другой сосок, торчащий из ее тонкой майки.

— Черт возьми, — выругался он.

Она захныкала. Он продолжил свои поиски нижней части ее тела.

— Если бы мы встретились в другое время, — он слегка помассировал ее плоть, время от времени нежно сжимая, — в другой жизни, — он усилил хватку, сжимая ее ягодицы, — ты бы уже была моей, чтобы боготворить тебя, а я уже был бы твоим, чтобы повиноваться.

Затем она застонала, ее сдержанность лопнула.

Он играл с ее задницей, как мужчина на задании, где его единственной целью было исторгнуть отвратительные звуки из ее податливого тела.

Его хватка была мучительной, он крепко сжимал ее, пока сжимал мягкость, мучительно широко раздвигая ее ягодицы, прежде чем снова свел их вместе. Его массивные руки были на ее спелой заднице, она стонала, как животное в течке, бесстыдно не обращая внимания на звуки, которые вырывались у нее изо рта.

— Такая грязная. Тебе это нравится, не так ли? — он усмехнулся, ублюдок, точно знал, что делал с ней. — Послушай себя, — цокнул он языком, — такая нуждающаяся.

Его средние пальцы переместились из-под ее ягодиц к промежности между бедер, не касаясь области, которая была влажной для этого дьявольского мужчины, делая медленные, мучительные круги подушечками как раз там, где ее задница соединялась с внутренней поверхностью бедер.

Задыхаясь, ее руки метнулись к его плечам, сжимая их в смертельной хватке. Она бесстыдно раздвинула ноги чуть шире, постанывая и хныча, когда он не опускался ниже. Ее трусики промокли насквозь, не было никакой возможности, чтобы этот злой, порочный мужчина не знал об этом.

— С этого момента ты собираешься быть хорошей девочкой, Дуна? — его пальцы медленно приближались к ее намокшей сердцевине, рисуя круги на ее штанах. — Ты собираешься позволить другому мужчине прикасаться к тебе? — еще ближе, но еще не там. — Мне придется убить Кейна из-за твоей наглости?

Он остановился прямо у входа в ее пульсирующую сердцевину, ее штаны были мокрыми от всего того, что бесстыдно вытекало из нее.

Она еще крепче сжала его плечи, провоцируя его отступить.

— Клянусь Богом, Катал, если ты не пошевелишь пальцем, я убью тебя, черт возьми.

Ошеломленный, его губы чуть приоткрылись.

— Произнеси это снова, — умолял он ее, — Мое имя, я хочу услышать его снова. Скажи его, — его глаза скрывали эмоцию, которую Дуна не могла расшифровать.

— Катал, — выдохнула она, и ее сердце бешено заколотилось.

Она хотела прокричать это во все горло, но, увы, это было невозможно. Как холодная волна, осознание ударило ее.

Что она делала? Ей не следовало этого делать. Тем не менее, он был помолвлен с принцессой. На той, чью жизнь они пытались спасти, сама причина их нынешней миссии.

Она отступила от Катала, давая себе возможность отдышаться.

Реальность, казалось, обрушилась на генерала одновременно, его поведение мгновенно сменилось унынием и сожалением. Из-за чего, Дуна не была уверена. Сожалел ли он о том, что прикоснулся к ней? За то, что вообще поднялся в ее комнату? Или ему хотелось, чтобы это была Принцесса, которую он ласкал всего несколько минут назад, а не она. Может быть, только может быть, он сожалел об их реальности, где они никогда не смогли бы быть вместе.

Это могло бы показаться отрезвляющей мыслью, но Дуна знала это с самого начала, она не была настолько наивна, чтобы когда-либо поверить, что смогла бы заполучить Генерала для себя. Он был человеком высокого положения, возможно, даже более почитаемым, чем сам король. Чего он мог хотеть от такой простушки, как Дуна?

Она иронично рассмеялась, потирая лицо ладонями, заставляя свое тело физически спуститься на землю, перестать фантазировать о чем-то, чего никогда не могло быть.

Она была глупой, такой невероятно глупой.

Подойдя к своей запертой двери, она повернула засов и широко распахнула дверь.

— Спокойной ночи, генерал.

Она смотрела, как умопомрачительно великолепный мужчина вышел из ее комнаты, даже не остановившись, чтобы взглянуть на нее.