Снега Ниссы - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Изабелла Халиди (ч. 4)

ГЛАВА

Все три пары глаз уставились на нее, поэтому она начала:

— Жила-была девочка, которая жила со своей бабушкой в маленькой деревне за тридевять земель. Женщины работали в полях, охотились ради мяса, копили любую монету, которая попадалась им под руку. Они были близки, бабушка и ребенок, у которых не было никого, кроме друг друга, в окружавшем их жалком мире. По мере того как девочка росла, пожилая женщина все больше уставала, все больше болела, пока больше не смогла работать в поле, поселившись вместо этого на маленьком клочке земли прямо за пределами их скромного дома. Она собирала там фрукты и овощи, следя за тем, чтобы у теперь уже молодой женщины всегда была еда в животе. Молодая женщина выросла в грозного охотника, ее умение обращаться с луком и стрелами не имело себе равных даже по сравнению с мужчинами в деревне, которые начинали завидовать этой женщине. Однажды, когда она была на охоте, те же самые люди подожгли ее дом, надеясь напугать ее и выгнать из их деревни. Без их ведома болезненная бабушка молодой женщины спала в своей постели, когда они подожгли фитиль. И вот, пока бушевал пожар, он поглотил не только скромный дом, но и пожилую женщину. Когда молодая женщина, ушедшая на охоту, вернулась, она была опустошена открывшимся ей зрелищем. Ее дом был объят пламенем, земля почернела от палящего огня. Отчаяние сжимало ее сердце, когда она искала останки своей бабушки, даже не подозревая, что та погибла в пылающем аду. Наконец она наткнулась на безжизненное тело своей бабушки, целым остался только серебряный кулон у нее на шее. Молодая женщина выплакала все свое сердце в тот трагический день, похоронив свои воспоминания и саму свою душу в земле, где будет гнить безжизненное тело ее дорогой бабушки, а ее серебряный кулон навечно отметит это место.

Она сдавленно выдохнула, история ее жизни впервые пролила свет с тех мрачных дней около пяти лет назад. Она изменила несколько фактов, не желая давать слушателям повод считать, что это личная история. Даже тогда ей было трудно говорить, заново переживать те болезненные дни. День, который навсегда изменил ее жизнь.

Брор и Петра перешептывались друг с другом, потрясенные такими ужасными актами человеческого предательства. Дуна слушала их, кивая головой в знак согласия, ее мысли витали где-то в другом месте.

Она почувствовала на себе взгляд. Почувствовала, как ее кожу покалывает от осознания. Крошечные волоски на ее шее встали дыбом. Ее обонятельные бутоны распустились, чтобы вдохнуть вызывающий привыкание аромат преступника.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, аромат кожи и виски заструился в ее ноздри, вниз по трахее, в миллионы маленьких дыхательных путей и расширяющиеся мешочки альвеол. Он вторгся в нее, затопляя бесконечное количество сосудов, из которых состояло ее тело, просачиваясь через поры ее кожи, где испарялся в воздух, проникая в ее окружение только для того, чтобы вступить в новый цикл сладкой пытки.

Затем она открыла глаза и увидела пару сверкающих драгоценных камней авантюрина, поблескивающих в скромном очаге, всего в нескольких футах от Дуны.

Катал уставился на нее, как будто увидел впервые, неизвестная эмоция играла на его потрясающих чертах лица. Она выдержала его взгляд, не в силах разорвать его обжигающую хватку, не желая отводить взгляд. Она могла бы потеряться в его глазах навсегда. С радостью отдала бы то, что осталось от ее разбитой души, на всю вечность этому загадочному мужчине.

— Отдохните немного, завтра мы будем в Белом городе, — сказал Брор, уже укутанный прямо у костра.

Улегшись, прижавшись всем телом к Петре, Дуна закрыла глаза, сон настиг ее в считанные секунды. Той ночью она спала крепко и безмятежно, не зная, что некая темная тень стояла на страже ее спящего тела, бросая вызов судьбе покуситься на ее смертную жизнь.



Ко всеобщему удивлению, во время своего путешествия по огромным горам, окружающим столицу Ниссы, они не встретили ни одного дикого существа. Дуна начинала сомневаться в достоверности рассказов, которые окутали легендарный Белый город густой пеленой тайны и ужаса. Даже их путешествие по узкому проходу между ледяными склонами упомянутых гор было, откровенно говоря, пресным и без происшествий.

Разочарованная тем, что не встретила ни одной гигантской гарпии, Дуна что-то ворчала про себя, желая иметь хоть какие-то доказательства существования мифических зверей. Остальных, казалось, не слишком беспокоило отсутствие приключений, Петра и Брор зашли так далеко, что осмелились препираться на сужающейся тропинке, не потрудившись скрыть присутствие группы. Однако генерал быстро заткнул им рот, скорее всего, потому, что не предпочитал быть падалью.

Они вышли из затемненного горного перевала как раз перед тем, как Солнце поднялось на вершину дневного неба, лучи ослепили их из-за долгого пребывания в тени. Когда глаза Дуны наконец смогли привыкнуть к свету, она ахнула от открывшегося перед ней впечатляющего зрелища.

Великолепный дворец захватывающей красоты размером с мамонта возвышался на вершине массивного, похожего на валун скального образования, вершины его девяти сверкающих белых шпилей пробивались сквозь облака, словно касаясь самих небес. Гигантские белые хищные птицы кружили над монументальным сооружением там, где оно соприкасалось с облаками наверху.

У Дуны перехватило дыхание, внезапное осознание ударило ее по лицу. Это были мифические орлы-гарпии из легенд.

Город с кристально-белыми стенами окружал дворец у подножия похожей на валун скалы, словно отдавая дань уважения каменному богу, стоящему перед ним. В стенах башен дворца виднелись многочисленные отверстия, предположительно, служившие жилищем многочисленным хищникам, которые строем летали вокруг сверкающих белых колонн.

Сам дворец, казалось, был вырезан из уникального куска камня, разновидности прозрачного доломита цвета слоновой кости с поверхностью, которая мерцала и искрилась в ослепительно ярком солнечном свете. С того места, где они шли к самому величественному зданию, не было видно ни единой трещинки. Это была поистине глубокая ода могучему человеческому разуму и гениальному мастерству смертных инженеров.

Группа из четырех человек приблизилась к украшенным замысловатой резьбой каменным воротам Белого города, стремясь проникнуть за его великолепные стены. После объяснения своих намерений стражники пропустили их. Они были одеты в богато украшенные бело-золотые чешуйчатые кольчуги с соответствующими бело-золотыми нагрудниками, украшенными эмблемой печально известного Королевского Дома Райдонов, правившего Моринией и Ниссой с самого зарождения человечества, — орлом-гарпией из слоновой кости.

Стражников покрывали латные рукавицы и мантии до щиколоток тех же цветов, из-под которых проглядывали белые с золотом сапоги. На головах у них был простой сверкающий белый шлем, закрывавший все лицо, с двумя прорезями для глаз и узким отверстием над тем местом, где должен быть нос. Область лица покрывал дополнительный слой брони, повторяющий резкие черты лица орла-гарпии. По бокам у них висели узкие удлиненные мечи-катаны с украшенными золотыми рукоятями, руки стражников небрежно покоились на них, наблюдая за группой, направлявшейся к дому короля Лукана.

Дуна была очарована видами, которые окружали ее, когда они шли по улицам Мориньи. Торговцы продавали всевозможные продукты, какие только мог вообразить человеческий разум. Роскошные торты и выпечка украшали прилавки, из корзин вываливались пышные сорта хлеба и булочек. Чуть дальше по дороге были разложены фирменные сыры и специи, а со стропил свисало вяленое мясо. Ряды за рядами самых роскошных шелков и пышных шифонов были подвешены к вешалкам.

Это было больше, чем мог постичь разум Дуны, зрелище более великолепное, чем все, что, по ее мнению, было возможно человеку. Она попала в сказку, из которой никогда не хотела уходить. Если когда-нибудь и наступило время, когда у нее появился бы выбор остепениться, она представляла, что это было здесь, в этом великолепном, лучезарном городе.

Генерал представил их группу суровым стражникам, стоявшим за воротами дворца, одетым в такую же эффектную форму, как и их товарищи у городских стен. Подав лошадей, слуги провели их в Тронный зал, где — ко всеобщему удивлению — их приветствовал не сам король, а управляющий Белым городом и Главный советник короля Ниссы, лорд Кайо.

— Добро пожаловать в Моринью, я надеюсь, что вы хорошо путешествовали, — сказал он. — Король ожидает вас в Военной комнате. Пожалуйста, следуйте за мной.

Лорд Кайо провел их по широким залам Белого дворца, название которого отражено в сверкающих белых стенах из прозрачного доломита, которые подобно замысловатому лабиринту простирались по площади гран-плас. Подойдя к украшенным резьбой деревянным дверям цвета слоновой кости, он толкнул их и пригласил их войти.

Король Лукан сидел прямо в поле их зрения, когда они вошли в роскошную комнату, в окружении трех мужчин и молодой женщины. Все сидели за экстравагантным светло-серым круглым столом, его окружность достигала более десяти метров и поддерживалась толстыми массивными ножками, которые выдерживали вес тяжелой деревянной конструкции.

Правитель Кайо сел слева от короля, справа от которого сидел дородный мужчина в военной форме — генерал, предположила Дуна, — со стоическим морщинистым лицом, обрамленным черными волосами с проседью. Между королем и его генералом было свободное место, для кого именно, им еще предстояло выяснить.

По другую сторону от лорда Кайо сидела потрясающая женщина с тонкими чертами лица, которой, как могла догадаться Дуна, было чуть за двадцать. Длинные прямые волосы цвета воронова крыла обрамляли ее лицо, их блеск ослеплял Дуну в солнечном свете, льющемся через множество арочных окон вдоль стен. Кремовая кожа цвета летних персиков, высокие очерченные скулы, прямой царственный нос. Полные, сочные, красные губы, обнажающие ряд идеальных, переливающихся белых зубов. У нее были глаза цвета голубого турмалина, редкого оттенка, который почему-то показался Дуне знакомым, но она не могла вспомнить, откуда.

Король Белого города и Ниссы был пожилой версией молодой женщины, которая, без сомнения, была принцессой. Вместо иссиня-черных волос голова мужчины представляла собой смесь различных оттенков черного, серого и белого, что выдавало его зрелый возраст. Лицо у него было морщинистое, такой же прямой нос, губы чуть поменьше и такие же поразительные глаза. Он был хорошо сложен и строен — ода его десятилетнему военному образу жизни, доказывающая, что на самом деле он был прежде всего воином, прежде чем стать монархом. Уровень дисциплины и скрупулезной преданности ясно отражался на его стареющем теле, казавшемся более величественным, чем у некоторых гораздо более молодых мужчин, которых Дуна знала по легиону, воинов капитана Мойры.

Оставшиеся двое мужчин, по-видимому, были кем-то вроде советников короля, на них были одежды того же типа, что и на господине Кайо.

— Генерал Рагнар, рад встрече, — сказал король Лукан, ослепительная белозубая улыбка озарила его суровые черты. — Что привело вас в мой город?

— Действительно рад встрече, ваше величество, — ответил Катал, и такая же, но чуть меньшая улыбка озарила его красивое лицо. — Прошло много лет с тех пор, как мы в последний раз стояли в этой самой комнате. Ты помнишь?

— Как я мог забыть, генерал. Ты ворвался сюда в тот ужасный день, угрожая заживо содрать с меня кожу, если я не сделаю, как ты говоришь, — король сделал паузу, на его лице появилась злая ухмылка. — Нет нужды говорить, что ты выжил, как бы мне ни было стыдно признавать это. По сей день ты единственный смертный, которому такое вопиющее проявление неуважения сошло с рук.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, ваше величество.

— Как же вы правы, — король сделал паузу, и в его голосе прозвучали более серьезные нотки, — давайте помолимся, чтобы мы никогда больше не увидели тех зловещих дней, генерал, ибо я не знаю, переживет ли сегодняшнее хрупкое человечество бесконечную тьму во второй раз.

— Давайте помолимся, — сказал Катал с серьезным лицом, удерживая взгляд короля, мужчины погрузились в какие-то далекие общие воспоминания, словно заново переживая прошлое.

Дуна стояла рядом с Петрой и Брором, которые, казалось, были одинаково озадачены зловещим разговором двух мужчин. О каких темных временах они говорили? Дуна порылась в памяти в поисках истории их континента, изо всех сил пытаясь вспомнить, когда в последний раз на этих землях происходила крупномасштабная война.

Если она правильно помнила, при Дарде была битва, которая соответствовала временной шкале. Это была небольшая, несущественная военная операция, длившаяся всего три дня, в ходе которой тиросская армия разгромила иностранное вторжение, пришедшее со стороны Южного моря. Это была битва рассказывающаяся у костров, потому что считалась большим военным успехом, поскольку к ее окончанию противник был разгромлен с едва ли дюжиной убитых со стороны тироссцев. Но это не могло быть правдой, даже местоположение не имело смысла, поскольку битва произошла на самом восточном побережье Королевства Тирос.

Ей пришлось бы спросить Брора об этом позже.

Затем двери Военной комнаты открылись. Вошли трое крепких мужчин и миниатюрная молодая женщина и, обойдя Дуну и ее компанию, заняли свои места за круглым столом. Двое мужчин сели рядом с принцессой, в то время как женщина присоединилась к генералу Ниссы. Последний оставшийся мужчина выдвинул пустой стул и сел справа от короля Лукана.

Глаза самого ослепительного индикалитового оттенка впились в нее, отчего у нее перехватило дыхание.

— Привет, Дуна, — промурлыкал Мадир с нарочито довольным выражением на красивом лице. — Вот мы и встретились снова.

ГЛАВА

С самого раннего детства Дуна привыкла ожидать от жизни худшего, не питать особых надежд. Всегда ожидать какого-нибудь зловещего поворота судьбы, который заставил бы ее вырыть яму в холодной земле и засыпать себя грязью раз и навсегда.

Было не так уж много вещей, которые могли бы ее удивить. Это было связано с тем, что она была солдатом, который регулярно отправлялся на рискованные миссии как в знакомые, так и в незнакомые земли. Дуна научилась читать людей, распознавать едва уловимые признаки на теле, предсказывая их следующий удар.

Это спасало ей жизнь бесчисленное количество раз, как во время открытых спаррингов с товарищами, так и во время реальных стычек с самыми разными противниками. От жалких воришек, разыгрывающих большого злого волка со своими охотничьими ножами, до высококвалифицированных убийц и групп бунтовщиков, жаждущих крови, Дуна повидала все.

По крайней мере, она так думала.

Когда знакомое лицо Мадира уставилось на нее с другого конца огромной Военной комнаты, она подумала, что у нее галлюцинации. Он был еще более ошеломляющим, чем когда она его помнила. Его широкие плечи стали еще шире в гранитно-серой льняной рубашке внахлест, теплая персиковая кожа ключиц и четко очерченные грудные мышцы слегка проглядывали сквозь нее.

Дуна наклонила голову, не отдавая себе отчета в том, что делало ее тело, когда она рассматривала этого сильного мужчину. Она пристально смотрела на него, когда Мадир встал и неторопливо направился к ней, его свободные брюки до пола скрывали крепкие, толстые бедра, которые она слишком хорошо помнила с того дня в лесу.

Остановившись в нескольких футах от нее, сцепив руки за спиной, она была поражена тем, насколько высоким на самом деле был этот мужчина. Казалось, он вырос в размерах с тех пор, как она видела его в последний раз. Стоя по диагонали от Катала, они были почти лицом к лицу, причем генерал был на несколько дюймов выше него. Черные, как вороново крыло, волосы Мадира были собраны в свободный пучок на затылке, его величественные голубовато-зеленые глаза были как лазер сфокусированы на ней. Его сильная челюсть теперь была покрыта легкой темной щетиной, подчеркивающей точеные черты лица. Дуна не могла не смотреть на него. Он был впечатляющим.

— Я рад, что тебе все еще нравится то, что ты видишь, — сказал Мадир.

— Я никогда не говорила, что мне не нравилось, — поддразнила в ответ Дуна.

Он ухмыльнулся.

— Нет, не говорила.

— Откуда вы двое знаете друг друга? — вмешался король Лукан из-за круглого стола.

— У нас была небольшая стычка, — сказала Дуна, и в тот же момент из уст Мадира эхом донеслось: — Она спасла мне жизнь.

— Как я уже сказал, — повторил он, все еще не сводя с нее своих поразительных глаз, — она спасла мне жизнь. И поэтому я в долгу перед ней, отец.

Конечно, он должен был быть принцем. И к тому же наследным принцем. Почему это никогда не приходило ей в голову? Достаточно было только взглянуть на этого человека, чтобы понять, что он был создан по особому генетическому принципу, который встречался только в королевских родословных северного королевства Нисса. Глупая, глупая, всегда такая глупая, Дуна.

— Принц Мадир, — прервал его Катал с серьезным лицом, — если позволите, я не знал об этом. Когда именно это произошло?

— Почему вы должны знать об этом, генерал? — принц, наконец, признал мрачного мужчину. — Какое вам дело знать подробности личной жизни этой женщины?

— Я считаю своим долгом знать, Ваше Высочество, — вскипел Катал, затем добавил: — Я знаю все о солдатах, которые служат в моей армии, особенно о тех, которые выделяются среди остальных.

— Нам придется согласиться с этим. Она — нечто особенное, не так ли, генерал? — Мадир бесстыдно разглядывал тело Дуны на глазах у всей комнаты. — Весьма изысканно, даже более изысканно, чем я помню.

Воцарилось молчание, Дуна стояла перед восхитительным наследником, который осматривал ее во второй раз, в то время как другой умопомрачительно красивый мужчина метал в мужчину кинжалы.

Если бы они могли поторопиться, Дуна почувствовала бы себя гораздо менее смущенной из-за того, что ее так внимательно разглядывал темноволосый принц.

— Генерал Рагнар, — нарушил напряженное молчание лорд Кайо, — нам еще предстоит выяснить причину вашего визита в Белый город. У короля очень мало времени. Он занятой человек, как вы знаете.

Катал ответил, не сводя глаз с принца:

— Принцесса Лейла была взята в заложники три недели назад во время выполнения гуманитарной миссии в одной из наших деревень. Мы получили сообщение, что в последний раз ее видели входящей в Моринью в сопровождении группы из пяти мужчин. Одна из ее фрейлин, скорее всего, тоже с ними.

— И ты веришь, что мы знаем, где она? — спросил Мадир.

— Нет, Ваше Высочество, мы просто пришли попросить вашей помощи в поисках принцессы, если она действительно здесь, в Белом городе.

— Какого рода помощь это повлечет за собой? — спросил серьезный человек, которого Дуна приняла за генерала ниссианских армий.

— Рабочая сила, поиск подозрительных мест и групп, которые, как известно, занимаются торговлей людьми. Любая информация, которую вы могли бы нам предоставить, которая в конечном итоге могла бы привести к ее возвращению.

Мадир, который вернулся и занял свое место рядом с королем, вмешался:

— Генерал, если я могу быть настолько прямолинеен, — он выгнул густую бровь, обращаясь к Каталу, — Принцесса, ваша невеста?

Сжав кулаки, генерал ответил:

— Да.

— И, тем не менее, ты позволил ее схватить, — он наклонился вперед, скрестив пальцы на столе перед собой. — Как это странно.

— В этом нет ничего странного. Ее похитили, пока я был на дежурстве. Я не тащу ее с собой всякий раз, когда отправляюсь в военную кампанию, Ваше Высочество. Ей нечего делать в таких угнетающих местах. Она принцесса, ее место во дворце, где она занимается менее напряженными обязанностями.

— То есть ты хочешь сказать, что она слабая и беспомощная женщина.

— Я ничего подобного не говорил, — кипел Катал, его челюсти были крепко сжаты.

— Но ты подразумевал это, — принц наклонил голову, откидываясь назад. — Интересно.

Он бросил вопросительный взгляд на Дуну, которая все еще стояла как вкопанная.

— Скажи мне, моя маленькая воительница, — обратился он к ней, Катал зашипел рядом с ней, — что ты думаешь по этому поводу?

— Простите меня, Ваше Высочество, я… — начала она.

— Мадир.

— Мадир, — сказала она, — не мое дело обсуждать принцессу. Мало того, что она из Королевской семьи, я не знаю ее и поэтому не могу судить о ее характере. Это была бы неточная оценка.

— Ваше Высочество, я полагаю… — Мадир поднял руку, заглушая слова Катала.

Все еще не отрывая взгляда, он обратился к Дуне:

— Но тебе, должно быть, кажется довольно странным, что генерал Рагнар не охранял свою невесту постоянно, тем более, когда находился вдали от столицы, — когда она не ответила, он продолжил: — Давай притворимся, хорошо? Давай притворимся, что ты, Дуна, моя невеста, — Дуна сглотнула, в то время как Катал дымился рядом с ней. — И что я должен стать твоим мужем. Ты действительно веришь, что я покину тебя, прежде чем обеспечу твою полную безопасность?

— Мне не нужна защита, Ваше Высочество. Я могу сама о себе позаботиться, — вздернув подбородок, она посмотрела на принца с другого конца комнаты, не обращая внимания на множество глаз, устремленных на нее. — Итак, отвечая на ваш вопрос, не имеет значения, оставили бы вы меня без защиты или нет. Я не какая-то жалкая, слабая маленькая девица, нуждающаяся в надежной опеке. Я бы никогда никому, включая вас, не позволила так обращаться со мной.

— Предполагая, что вы знали о моей защите, — Мадир ухмыльнулся, явно довольный собой, — это еще раз заставляет меня подвергнуть сомнению утверждения генерала о том, что его невеста была схвачена. Я нахожу довольно странным, что человек с его репутацией и скрупулезным вниманием к деталям не смог обеспечить безопасность женщины, которую, как он утверждает, любит.

Он повернулся к королю:

— Отец, могу я предложить разобраться в этом предполагаемом похищении иностранной принцессы, прежде чем оказывать нашу поддержку Королевству Тирос, — затем снова обратился к Каталу: — В наши дни никогда нельзя быть уверенным в мотивах другого.

Дуна взглянула на мужчин и женщин, сидевших за круглым столом, которые явно разделяли мысли принца. Она никогда не подвергала сомнению обоснованность заявлений Катала. Даже думать о том, что принцесса Лейла не была схвачена или, что еще хуже, что ее похитили люди, которым она доверяла, в качестве политического шага с целью получения ценной информации о северном королевстве, казалось абсолютно абсурдным, даже на грани безумия.

Это правда, что вход в Белый город был строго ограничен, но они вошли в него, даже не бросив вопросительного взгляда. Генералу пришлось бы самому сообщить королю Ниссы о своих мотивах и доказать их искренность и неоспоримость еще до того, как ему было предоставлено право на их допуск в Моринью. Король был единственным человеком, который мог дать ему разрешение на такую просьбу; даже наследный принц и принцесса Королевства не имели на это полномочий. Она отказывалась даже думать о возможности того, что все это было очень тщательно продуманным фарсом, направленным на то, чтобы проникнуть в Белый Город.

— Отец, я позволю тебе обсудить детали с генералом Рагнаром, — Мадир поднялся. — Я полагаю, наши гости устали после долгой поездки. Возможно, мне следует показать им их комнаты на время их пребывания.

— Да, да, уходи, оставь нас, — ответил король Лукан, явно взволнованный предыдущими намеками своего сына.

Дуна, Петра и Брор последовали за наследным принцем Ниссы из Военной комнаты в сопровождении трех его спутников, двоих из которых Дуна узнала в тот день в лесу. Микелла и Йорк казались исцеленными и полностью вернулись к своему здоровому состоянию. Третий мужчина был кем-то, кого она не узнала, хотя по тому, как мужчина метал кинжалы в Брора, казалось, что эти двое мужчин были хорошо знакомы друг с другом.

— Ловас, я все гадал, куда ты исчез, — сказал третий мужчина. — Я уже начал беспокоиться, что ты покинул нас, не попрощавшись. Было бы очень жаль, если бы ты это сделал.

— Доран Алджернон, — Брор ухмыльнулся этому презрительному мужчине, — всегда приятно с вами разговаривать. Скажите мне, как поживает ваша жена? Передайте ей мои наилучшие пожелания. О, и, пожалуйста, — он остановился и повернулся к мужчине, — сообщите ей, что я загляну к вам как-нибудь вечером. Я нуждаюсь в хорошей настройке.

Брор ухмыльнулся, явно наслаждаясь собой. Он ушел, совершенно не обращая внимания на то, что Доран, казалось, был на грани извержения, едва сдерживаясь, чтобы не убить угрожающего мужчину.

Петра и Дуна обменялись растерянными взглядами, не зная, что и думать об этой ссоре. Казалось, что синеволосый воин спал с женой Дорана.

Группа из восьми человек направилась в уединенную часть дворца во главе с Мадиром. Он показал Петре и Брору их комнаты, а третью комнату зарезервировал для Катала.

— Микелла, пожалуйста, проводи Петру на экскурсию по территории после того, как она устроится поудобнее, — он повернулся к двум другим своим спутникам. — Вы двое разберитесь с Брором и генералом. Я не хочу, чтобы кто-нибудь беспокоил меня до конца дня.

Принц повернулся к Дуне, его взгляд был полон озорства.

— У меня есть маленькая девушка, о которой нужно позаботиться.

Дуна покраснела от этого намека.

Этот мужчина был бесстыдным флиртовщиком. А еще у него было лицо и тело жестокого воина. У нее были большие неприятности. По крайней мере, теперь ей больше не нужно было думать о Генерале. Мадир был идеальным решением ее постоянно растущей проблемы с мужчиной, о котором она отчаянно молилась с момента их встречи в гостинице.

— Показывайте дорогу, Ваше Высочество.

Они шли молча, каждый со своими мыслями. Оглядевшись вокруг, Дуна поняла, что теперь они находились в совершенно новом крыле величественного здания.

Остановившись перед парой двойных белых деревянных дверей с замысловатой резьбой, Мадир повернулся к ней, их разделял всего фут.

— Я уже сказал тебе, называй меня Мадир. Между нами нет необходимости в формальностях, Дуна. Кроме того, тебе следует привыкнуть произносить мое имя, — он очень медленно наклонился и прошептал: — Скоро ты будешь выкрикивать его.

Ее рот разинулся:

— Что…

— Ты очень красивая женщина, Дуна, — его пальцы слегка коснулись ее подбородка. — Я намерен сделать тебя своей.

— Я… я…

— Мне нужно, чтобы ты поняла, — вмешался он низким чувственным голосом, его длинные мозолистые пальцы держали ее лицо. — Я не терпеливый мужчина. Я безжалостен, — его большой палец погладил ее подбородок прямо под нижней губой. — Собственник. Требовательный. Я беру то, что хочу, без угрызений совести. Так что, моя маленькая воительница, — он прижался к ней, обхватив рукой ее горло. — Я бы стал тем, кем тебе нужно, пока ты, наконец, не поймешь, что твое место рядом со мной, — его большой палец слегка коснулся ее пульса, когда он замурлыкал, — и в моей постели.

Внезапный жар затопил тело Дуны, скопившись внизу живота, воспламеняя ее внутренности. Она не находила слов. Во рту у нее пересохло, воздух с трудом проходил через легкие. Она сглотнула, затем попробовала снова. Мадир проследил за движением, его рука все еще сжимала ее горло.

Этот ублюдок точно знал, что его слова сделали с ней.

Краем глаза Дуна уловила движение, но Мадир, казалось, этого не заметил, а если и заметил, то не выказал особого беспокойства по этому поводу. Он стоял неподвижно, его рука все еще сжимала ее шею, их напряженные тела разделял всего дюйм.

— Ваше Высочество, — раздался чей-то голос, — король вызывает вас. Он ждет вас в Тронном зале.

Слуга подождал, пока Мадир неохотно отошел от Дуны и признал, что тот действительно услышал его.

— Я скоро буду там.

— Я должен немедленно сопроводить вас туда, Ваше Высочество.

Мадир вздохнул, заложив руки за спину.

— Хорошо, — он повернулся к Дуне, — Мы продолжим это позже.

Отдохни немного. Он зашагал прочь, слуга тащился за ним, отчаянно пытаясь не отставать от встревоженного мужчины.

Она вошла в свое временное жилище, не потрудившись закрыть за собой дверь. Это было роскошное помещение, обставленное изысканной мебелью и оформленное в мягких пастельных тонах. Большая кровать с балдахином стояла придвинутой к стене, на которой до самого потолка была нарисована фреска с изображением нежной сиреневой розы. Открыв свой шкаф, она увидела, что он уже заполнен множеством роскошных платьев мягких пастельных тонов из шелка и шифона. Не совсем то, что Дуна выбрала бы для себя, но, тем не менее, великолепное.

Примыкающая к ней ванная комната, пожалуй, привлекла ее внимание даже больше, чем роскошные апартаменты. Она была больше, чем вся ее казарма в военном учебном лагере. Впечатляющая ванна стояла сбоку от помещения, в то время как широкая, царственная конструкция, похожая на кабину из стекла, стояла в центре комнаты. При ближайшем рассмотрении она заметила нечто, напоминающее серебряный поднос с множеством крошечных отверстий в нем, свисающий с потолка в центре стеклянной кабины. Дуна ахнула — это был душ! Она слышала истории о таких чудесных изобретениях. Иметь такое в собственной ванной. Это было ошеломляюще.

Выйдя из помещения, она была поражена внушительным присутствием Катала. Он стоял к ней спиной, пока осматривал комнату вокруг себя.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она его, не потрудившись поздороваться с мужчиной.

У него была раздражающая привычка приходить без предупреждения.

Затем он повернулся к ней, его зеленые глаза пригвоздили ее к месту.

— Откуда ты знаешь Мадира?

— Я думала, мы уже обсуждали это в Военной комнате.

— Мне насрать на то, что сказал этот высокомерный придурок. Я спрашиваю тебя. Откуда ты его знаешь, Дуна?

— Какое это имеет значение? — спросила она. — Я встретила его случайно, когда ходила на разведку с Петрой. Какие-то люди пытались ограбить его и двух его спутников, мы случайно оказались поблизости и услышали шум. Мы с Петрой сражались и убили нападавших, вот почему Мадир утверждает, что я спасла ему жизнь.

— Почему он ведет себя так, будто знает тебя лично? — спросил Катал, внимательно глядя на нее.

— Почему бы тебе не пойти и не спросить его самому? Кроме того, я не понимаю, какое это имеет отношение к вам, генерал. Ты для меня никто, кроме как моего командира, точно так же, как я для тебя никто, кроме еще одного солдата твоей армии.

Катал открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом снова закрыл его. Поколебавшись во второй раз, он сказал:

— В мои намерения не входит указывать тебе, что делать, Дуна. Я просто хочу, чтобы ты была с ним осторожна. Он опасный человек, которого я знаю слишком хорошо. Ему нельзя доверять.

— Очень похоже на тебя самого, согласен?

— Может, я и жестокий человек, но я не бесчестный. Я не скрываю свою истинную сущность от мира; я лишь показываю те стороны, которые я хочу, чтобы знали. Я… прошу прощения, если я когда-либо заставлял тебя сомневаться в моей искренности. В мои намерения никогда не входило заставлять тебя чувствовать себя ниже, чем ты того стоишь, — он подошел вплотную к Дуне и, протянув руку, коснулся ее щеки. — Если бы только ты могла увидеть себя моими глазами…

— Что бы я увидела? — прошептала она, затаив дыхание.

Его глаза были мягкими, слишком мягкими, когда он смотрел на нее, обе его руки держали ее лицо, пока он искал ее глаза.

— Ослепительный белый свет в бескрайней пустоте вечности, сияющий, как маяк надежды, сквозь бесконечную тьму. Спасение. Якорь здравомыслия, — он сделал паузу. — Ответ на все вопросы.

Дуна была загипнотизирована его словами. Его взгляд, его прикосновения.

Его близости было достаточно, чтобы заставить ее растаять от жара, который излучало его тело. Оно горело, как печь, прокладывая путь вокруг себя. Как бы она ни старалась игнорировать его, этот опустошающий мужчина всегда оказывал бы на нее влияние. Она бы с радостью отдала ему свое сердце, но — этого не могло быть, он не принадлежал ей.

— Спасибо, что предупредил меня. Я обещаю быть осторожной с Мадиром. И, генерал, — Дуна заколебалась. — Я тоже приношу извинения за то, что была груба. Я никогда не хотела намеренно настраивать тебя против себя. Просто я была такой… я так долго была одна, что не знаю, как быть милой, нежной и заботливой.

— Тебе не нужно извиняться за то, что ты такая, какая есть, Дуна. Тебе никогда не нужно притворяться со мной, — его большой палец ласкал ее щеку, в то время как другой рукой он гладил ее волосы. — Я уже говорил тебе раньше, я не допущу, чтобы тебе причинили вред, пока ты рядом со мной. Я всегда буду оберегать тебя.

И все же он никогда не говорил ей, кто будет оберегать ее сердце от него.

— Дуна, ты такая особенная для меня. Ты должна это знать.

Тишина.

— Однажды я заставлю тебя увидеть, — тихо сказал он.

— Этот день не наступит, генерал. Ты женишься на принцессе.

— Я здесь, — сказал он, заглядывая в ее карие глаза.

— И все же ты стоишь здесь, утверждая, что я особенная для тебя.

Убрав руки от ее лица, он сунул их в карманы.

— Да. Вот ублюдок.

— Я для тебя что, шутка? Тебе нравится заставлять меня чувствовать себя полной идиоткой? — спросила Дуна.

— Однажды ты поймешь, — сказал он.

— Однажды… Что это вообще значит?!

Если бы у нее был с собой нож, он бы уже вонзился ему в плечо. Или в одну из его почек. Или печень. Выбор был бесконечен.

— Пока нет. Ты не готова услышать то, что я должен сказать, — повернувшись, Катал собрался уходить. — А теперь отдохни немного. У нас впереди много работы.

— Но…

— Немного. Отдохни.

Невероятно.

Дверь за ним закрылась, оставив раздраженную Дуну наедине с ее собственными противоречивыми мыслями.



Шли дни, и группа обосновалась в своем новом временном доме. Дуна и Петра ходили в Белый город с Микеллой и Йорком почти каждый день с тех пор, как приехали в Моринью, и каждый раз Дуна была поражена открывающимися перед ней видами и звуками. Но, пожалуй, самым волшебным впечатлением, которое поражало Дуну каждый раз, когда она пробиралась по городским улицам, были запахи. Невероятные, насыщенные, от которых текли слюнки ароматы еды и парфюмерии, а также многочисленные продавцы, продающие все, что только могло прийти в голову.

У нее вошло в ежедневную привычку всегда покупать себе выпечку на обратном пути во дворец. Сегодня это было слоеное тесто с начинкой из ванильного крема и карамелизированных миндальных хлопьев. Дуна проглотила его еще до того, как дошла до ворот дворца.

Когда она поднималась по многочисленным мерцающим ступеням из белого доломита к парадному входу, ее внимание привлекло мерцание серебра в одном из открытых дверных проемов нижнего этажа. Она отправилась осмотреть странную аномалию, но обнаружила, что на самом деле это был просторный тренировочный зал. Войдя в помещение, она была встречена огромным проемом, заполненным до потолка бесконечным разнообразием оружия, некоторые из которых она никогда раньше в жизни не видела.

Там были лезвия любой формы и размера, любого разреза, какой только можно вообразить. Она увидела сталь и стекло, обсидиан, серебро и золото, усеявшие впечатляющие мечи и кинжалы. На стенах в ножнах висели метательные ножи, прямо под ними — копья, булавы и дротики. Топоры и молотки. Арбалеты и длинные луки. Серпы и клинки катаров. Нунчаки и широкий выбор цепов. Многочисленные устрашающие доспехи с острыми шипами и соответствующие перчатки украшали манекены вдоль всей стены комнаты.

Она была настолько ошеломлена, что не заметила, что на самом деле была не одна.

Доран стоял лицом к ней, обнаженный выше пояса, его бронзовая скульптурная грудь была полностью выставлена напоказ. У него было великолепное изображение величественных черных крыльев, охватывающих всю его правую руку через плечо и перекрывающих верхнюю часть правой грудной мышцы. Он был высоким, около шести футов, худощавым, но не громоздким. Его короткие, волнистые темно-каштановые волосы прилипли к лицу и шее, мокрые от явно тяжелых тренировок, которыми он занимался до того, как Дуна прервала его. Пара удлиненных мечей свободно висела у него по бокам.

— Мне жаль, что я вот так врываюсь, я не знала, что здесь кто-то есть, — сказала она. — Ты не возражаешь, если я останусь и понаблюдаю? Обещаю не путаться у тебя под ногами.

— У меня есть идея получше, почему бы тебе не присоединиться ко мне? — он подошел к стене с оружием и, бегло осмотрев коллекцию, взял пару — палок?

Они были длиной во всю ее руку, слегка изогнутые, сделанные из красного дуба. Бросив их Дуне, он объяснил:

— Это деревянные мечи, которые мы используем для тренировок, — он внимательно осмотрел ее, затем сказал: — Сойдет. А теперь давай посмотрим, из чего ты сделана.

Он сделал выпад, она блокировала. Он сделал другой выпад, она заблокировала, затем другой рукой ткнула мужчину в живот.

— Хорошо, — сказал он. — Еще раз.

Некоторое время они так спарринговали, Дуна брала верх над мужчиной. Она не была уверена, сдерживался ли он или действительно был таким медлительным.

— Ты можешь быстрее? Мне становится скучно.

Он запрокинул голову и зарычал. Это был такой неожиданно глубокий, раскатистый смех, что Дуне потребовалось несколько мгновений, прежде чем она поняла, что он исходил от мужчины, стоящего перед ней. Он просто не соответствовал его лицу.

— Хорошо, думаю, я смогу это сделать. Итак, ты уверена насчет этого? Я не хочу причинять тебе боль, маленькая леди, — сказал Доран.

Как очаровательно.

— Не волнуйся, ты не причинишь мне вреда. А теперь, — она встала в позу, — давай начнем.

Она бросилась на него с двумя своими деревянными палками, не дав мужчине шанса что-либо сказать, прежде чем ему пришлось блокировать ее.

Это был захватывающий бой. Теперь Дуна была в своей стихии, потерявшись в движениях своего тела, ее разум был острее клинка ее грозного противника. Выпад, блок, разрез. Финт, выпад, блокирование. Они продолжали и продолжали, танцуя друг вокруг друга, не сбиваясь с ритма. Удлиненный клинок произвел на Дуну впечатление, но ей показалось странным, что он не дал ей настоящего оружия. Это было бы справедливо.

— Почему у тебя настоящий меч, а у меня деревянные палки? — спросила она, блокируя, а затем нанося удар.

— Потому что мне нравятся все части моего тела именно там, где они есть.

— Мне тоже, но ты не слышишь, чтобы я жаловалась на почти двадцатидюймовое лезвие, которое ты нацелил мне в голову, — она остановилась, блокируя еще один его выпад.

Подойдя к коллекции оружия, она взяла два обоюдоострых коротких меча.

— Итак, на чем мы остановились?

Они занимались этим весь остаток дня, останавливаясь только для того, чтобы освежиться столь необходимой водой, не утруждая себя тратой времени на еду и тому подобное.

Доран был достойным противником, почти равным ей по мастерству. Однако она была быстрее и ловчее, в то время как он был предсказуем. Она изучила все особенности его поведения и тела. Они были настолько незначительными, что любой другой человек не заметил бы их. Но Дуна была не такой, как все, она играла по своим правилам и могла видеть противника насквозь.

— Хватит, — рявкнул Мадир на весь огромный зал. — Я стою здесь уже целый час, ожидая своей очереди, а вы двое все еще продолжаете это делать. Алджернон, ты можешь идти.

Мужчина поклонился наследному принцу, а затем Дуне:

— Вы грозный противник, леди Дамарис.

Подождите, что?

— Для меня было бы честью снова тренироваться с тобой.

Покидая тренировочный центр, он вернул свое оружие обратно на стойку на его законное место и оставил ее наедине с темноволосым принцем.

— Так вот где ты пряталась сегодня, — сказал Мадир, подходя и становясь в нескольких футах от нее. — Я искал тебя повсюду. Мне сказали, что ты уехала в город с Петрой. Почему ты не навестила меня, как только вернулась?

— Я не знала, что от меня этого требовалось, Ваше Высочество, — сказала она, возвращая мечи на место. — Что тебе было от меня нужно?

— Я хочу видеть тебя всякий раз, когда ты будешь здесь, во дворце, Дуна. Разве этого недостаточно?

— Разве тебе нечем заняться? Ну, знаешь, например, быть принцем, принимать важные решения, ухаживать за ничего не подозревающими женщинами?

— Единственная женщина, которая когда-либо привлечет мое внимание, уже стоит прямо передо мной. Кроме того, ты не такая уж ничего не подозревающая. Ты прекрасно знаешь о моих намерениях относительно тебя.

Мадир подошел к ней и взял ее за руку.

Она моргнула.

— Что ты намерен сделать меня своей.

— Что ты будешь моей, Дуна, — он поднес ее руку ко рту и поцеловал костяшки пальцев.

— И как это произойдет? Я уже говорила тебе, — выдохнула она, — что не влюбляюсь в красивых парней.

Он усмехнулся.

— Тогда хорошо, что я не один из них, потому что на то, что я сделаю с тобой, ни один мальчик никогда даже не осмелится попробовать с такой женщиной, как ты, — он поднял ее пальцы, прикусывая их кончики зубами. — Скоро ты будешь моей. И когда это произойдет, твое тело будет принадлежать мне, чтобы я мог делать с ним все, что захочу. Я высосу тебя досуха, а затем снова наполню тебя так тщательно, что из каждой твоей дырочки будут сочиться наши объединенные соки.

Она задыхалась, в горле пересохло. Ее клитор сильно пульсировал, прижимаясь к ширинке штанов. Этот мужчина и его грязный рот.

— Ты можешь только представить? — раздвинув каждый из ее пальцев, он лизнул и пососал кожу между ними. — Ты широко раскинулась, твои руки и ноги привязаны к моей кровати, совершенно беспомощная. Твоя влажность покрывает мой член, пока я вонзаюсь в тебя.

Она захныкала, ее сердцевина сжалась вокруг пустоты.

— Да, вот именно. Ты будешь выкрикивать мое имя так громко, что ни у кого не возникнет сомнений в том, кто тебя трахает.

О Боже.

— А теперь будь хорошей девочкой и иди в свою комнату, — он отпустил ее руку, медленно оглядывая ее с головы до ног. — Сегодня вечером ты ужинаешь с королем. Будь презентабельной.

ГЛАВА

— Нет, ни в коем случае, я это не надену, — сказала Дуна, разглядывая себя в зеркале.

— О, тише, — упрекнула ее фрейлина Эпона. — Вы восхитительны, леди Дуна, само воплощение грации. А теперь не двигайтесь, пока я заканчиваю укладывать вам волосы.

— Я практически голая!

Дуна резко развернулась, рассматривая заднюю часть своего платья, где такой же прозрачный кремовый кружевной материал с бисером прикрывал ее обнаженное тело.

— Ты можешь видеть все, зачем утруждать себя ношением платья? Я просто обойдусь без этого, по крайней мере, это будет меньшим потрясением, когда король увидит меня.

Она не собиралась в таком виде ужинать с монархом Ниссы. Об этом не могло быть и речи.

— Леди Дуна, пожалуйста, перестаньте двигаться, я случайно уколю вас булавкой, и тогда все ваше платье будет в крови.

Эпона повернулась спиной так, чтобы Дуна снова оказалась лицом вперед, приглаживая свои длинные шоколадные локоны, которые она уложила мягкими волнами, ниспадающими каскадом по одной стороне ее тела, на прикрытое плечо Дуны.

Само платье было настоящим шедевром. Оно было из прозрачного кружевного материала нежнейшего кремового оттенка. В кружево были вплетены бесчисленные крошечные серебряные бусинки, отчего платье блестело на свету. У него были длинные рукава-баллоны, разрезанные посередине, открывающие предплечья Дуны. Одно плечо и предплечье Дуны были обнажены, вырез имел косой драпированный вырез, переходящий на одно плечо. Само платье повторяло чувственные изгибы Дуны, подчеркивая ее подтянутое, сочное тело. Низ в стиле русалки был немного длиннее ее роста, создавая эффект ниспадающего водопада при ходьбе.

Проблема Дуны заключалась не в самом платье как таковом, а в нижнем белье, от которого ей пришлось отказаться, чтобы платье сидело на теле так, как оно было задумано. Тот факт, что материалом было кружево, и что, кроме небольшого кусочка ткани, который был пришит к тому месту, где находились ее интимные части тела, все остальное было выставлено на всеобщее обозрение. Ее соски, слава богам, были прикрыты накладывающейся драпировкой выреза.

Мадир сказал, что для короля она должна выглядеть презентабельно; конечно, он имел в виду не это. Возможно, было бы лучше, если бы Дуна переоделась во что-нибудь менее откровенное. В конце концов, это был всего лишь ужин.

— Эпона, пожалуйста, — попыталась она снова. — Я не могу уйти в таком виде. Я слишком разодета и выставлена напоказ, и я чувствую себя полной идиоткой. Я не привыкла носить подобную одежду, я только выставлю себя дурой. Что также плохо отразится на тебе, учитывая, что…

— Леди Дуна, кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что вы слишком много говорите? — пожилая женщина бросила на нее строгий взгляд. — Вы будете носить это платье, потому что принц Мадир лично выбрал его для вас. Вы всегда должны делать то, что он говорит. Всегда.

Оценив ее в последний раз, она предоставила Дуну самой себе, явно довольная проделанной работой.

Спустя, казалось, целую вечность, появился слуга, чтобы сопроводить Дуну в обеденный зал. Она вошла в роскошное помещение, осматривая его. Одна сторона стены на самом деле представляла собой ряд высоких арочных окон, украшенных множеством прозрачных занавесок и золотых портьер. Напротив окон была стена, увешанная картинами, изображавшими людей на разных стадиях приготовления пищи и пиршества. В центре комнаты стоял длинный, вытянутый дубовый стол с дамасской скатертью цвета шампанского, ниспадавшей каскадом по бокам. С потолка свисал ряд из восьми массивных хрустальных и золотых люстр, освещавших помещение мягким желтым светом.

Король Лукан сидел в похожем на трон кресле во главе стола, потягивая вино из бокала. Дуна слегка поклонилась, не зная, по какому этикету следовало приветствовать короля Ниссы. Он кивнул в ответ, показывая ей место напротив раздраженного Мадира.

— Ваше Величество, благодарю вас за приглашение на ужин, для меня большая честь сидеть за вашим столом, — сказала Дуна, устраиваясь поудобнее в большом белом кресле.

— Леди Дамарис, не так ли? — спросил король, пронзая ее взглядом своих глаз цвета индиколита.

Она кивнула, а мужчина продолжил:

— Я слышал, что вы стали постоянным покупателем в пекарне Риды. Скажите, какая ваша любимая выпечка? Лично я предпочитаю ее слоеные пирожки с ванильным кремом.

Дуна ошеломленно уставилась на короля.

— Те, что посыпаны сверху карамелизированным миндалем? — она ахнула: — Это и мои любимые блюда тоже! О, вы должны сопровождать меня, когда я в следующий раз отправлюсь в Белый город, Ваше Величество.

Молодец, Дуна. Может быть, ты сможешь пригласить его на чай и поболтать после того, как закончишь прогуливаться с этим мужчиной. Идиотка.

К большому удивлению Дуны, мужчина рассмеялся над ее предложением искренним смехом.

— Мой сын был прав, вы — нечто особенное, леди Дамарис. Не думаю, что женщина когда-либо приглашала меня на слоеную выпечку, — он отпил вина. — Боюсь, я должен отклонить ваше предложение, каким бы заманчивым оно ни было. Может быть, моя дочь, — он указал на принцессу, которая ела деликатесы, — Розия, сможет составить вам компанию. Я полагаю, вы примерно того же возраста. Она может показать тебе наш прекрасный город.

Они поговорили еще немного, Дуна была совершенно поражена этим мужчиной. Он так отличался от того, каким она представляла короля легендарного города, не таким гораздо более расслабленным и смиренным.

Впервые с тех пор, как они сели за обеденный стол, Дуна заметила, что у короля на голове нет короны. Если подумать, на нем тоже не было шлема, когда он приветствовал их в Военной комнате. Как странно.

Тяжелые деревянные двери распахнулись, оборвав их разговор. Дуна поняла, кто это, еще до того, как пьянящий запах кожи и виски ударил в нос.

Она резко повернула голову. У нее перехватило дыхание. Сердце бешено заколотилось. Вся кровь прилила к ее сверхчувствительной коже, где даже легкий ветерок, дувший из приоткрытых окон, заставлял ее дрожать.

Как будто ее подсознание призвало самого мужчину, Катал вошел, забрав с собой весь воздух. Подобно вихрю, он засасывал все в поле своей орбиты. Он был Солнцем, а они были планетами, вращающимися вокруг его пылающего, яркого ада. Дуна бы горела вместе с ним до своего последнего вздоха.

Она уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова, когда он подошел к ней и, выдвинув стул, сел прямо рядом. Кивнув королю, он, наконец, посмотрел на нее. Он был так близко, что она могла видеть захватывающий дух цвет его глаз. Она ахнула.

Она никогда раньше не видела его глаз так близко; она никогда раньше не видела таких, как у него. Они были полупрозрачного, искрящегося шалфейно-зеленого оттенка с серебристыми крапинками. Они блестели на солнце, отчего казалось, что в них заключены тысячи маленьких мерцающих серебряных звездочек. Когда он смотрел на нее так, как смотрел в тот момент, у Дуны возникло ощущение, что она плыла по бескрайним просторам светящейся зеленой туманности, затерянная в бесконечном количестве сверкающих звезд.

Они уставились друг на друга, совершенно не обращая внимания ни на окружающих, ни на то, что король обращался к ним. Разум Дуны не уловил, что Мадир назвал ее по имени, что вокруг них происходили разговоры. Она могла только изучать великолепного мужчину рядом с собой, и ее сердце болело, когда она это делала. Он никогда не будет твоим.

Тогда она отвела взгляд, возвращаясь к реальности. Он никогда не принадлежал бы ей. Она должна была бы помнить об этом, ей пришлось бы сжать свое сердце железным кулаком и выжимать все свои эмоции из предательского органа до тех пор, пока оно не истекло бы кровью, пока оно больше не перестало бы биться для него. Тогда она снова взяла бы себя в руки, вернулась к заводским настройкам, к тому, какой была до того, как увидела его в палатке генерала. Еще до того, как она вдохнула его вызывающий привыкание аромат, который врезался в ее мозг, как клеймо в душу.

Дуна была обречена с самого начала. От этого недуга не существовало лекарства. Никакой передышки от ее всепоглощающих мыслей об этом удивительно темном, загадочном мужчине. Она чувствовала его, его душу. Она взывала к ней, точно так же, как ее тело взывало к его.

Она тосковала по нему каждой клеточкой своего существа.

Но как она могла сказать ему? Это было невозможно. Она была для него никем. Он только рассмеялся бы ей в лицо. Он уже был занят, он принадлежал другой женщине.

И все же Дуне было все равно. Будь она проклята, она была ужасным человеком из-за этого, но ей было все равно. Она позволила бы ему погубить себя для всех остальных мужчин, если бы только могла провести в его объятиях одну ночь. Только одну. Этого было бы достаточно, чтобы наполнить ее источник тоски, почерпнуть из него, чтобы утолить ее неиссякаемую жажду, хотя бы ненадолго, до конца ее несчастных дней в этом унылом мире.

— Генерал Рагнар, какие у вас новости о принцессе Лейле? Есть ли какой-нибудь прогресс? — спросил король Лукан, возвращая Дуну в настоящее.

— Пока нет, Ваше Величество, — ответил Катал. — Наши поиски в восточной части города завершились этим утром. К сожалению, нам не удалось найти ничего, что хотя бы отдаленно указывало бы на то, где принцесса могла останавливаться, находясь в Белом городе. Мы возобновим работу вскоре, через несколько дней, после того, как пересмотрим нашу стратегию.

Они продолжили обсуждать эту тему, и мысли Дуны снова начали блуждать.

Как могли боги быть такими жестокими? Во-первых, она потеряла родителей в раннем возрасте, оставив на ее попечение болезненную бабушку. Затем ту самую замечательную женщину забрали у нее самым ужасным образом; она сгорела в огне — участь настолько ужасная, что она не пожелала бы ее даже своему злейшему врагу. И, наконец, мужчина, который запечатлелся в ее сердце, никогда не смог бы принадлежать ей.

У Дуны перехватило дыхание. Она вела себя нелепо. Она едва знала генерала, ей нужно было перестать драматизировать.

Рука легонько сжала ее бедро, успокаивая бушующие мысли. Однако это не пошло на пользу ее сердцу, орган колотился, как у наркомана во время кайфа. Она не осмеливалась повернуть голову и посмотреть на Катала, чтобы он не увидел бушующую бурю в ее глазах. Она смотрела прямо перед собой, на короля, сглатывая, ее руки сжимали нож и вилку, как тиски.

Рука слегка двинулась вверх, затем снова опустилась, снова и снова нежно лаская кожу. Прозрачное кружевное платье никак не могло смягчить бурные ощущения, охватившие ее.

Он усилил давление в своих поглаживаниях, сжимая ее мышцы и одновременно массируя бедро. От колена до бедра он провел пальцами по ее зрелой плоти через несуществующую ткань, не торопясь исследуя напряженное тело. Это была пытка; сладкая, великолепная пытка.

Его твердая хватка достигла складки верхней части ее бедра, как раз там, где оно соединялось с нижней частью живота и горячей частью ее лона. Он просунул свои мозолистые пальцы между ее сомкнутых бедер, и трение кружевного платья обожгло ее кожу.

О Боже.

Ослабив давление, он поместил всю свою руку между ее бедер и развел пальцы так, что ее ноги стали слегка раздвинуты, позволяя ему делать с ней все, что ему заблагорассудилось бы.

Свободная ткань ее платья упала между ног, там, где была его рука, кружево прикрывало ее насквозь мокрую сердцевину и пульсирующий бугорок. Тыльной стороной ладони он водил кругами по ее платью, бусинки терлись о ее пульсирующий клитор, снова и снова, безжалостно. Все это время он продолжал вести праздные разговоры с королем.

Дуна сидела стоически, жидкое тепло лилось из нее, пропитывая ее платье и стул под ней. Она уставилась на свою тарелку, костяшки ее пальцев побелели от железной хватки, которой она сжимала посуду.

Генерал увеличил темп, кружа, потирая и надавливая, как ему заблагорассудится. Этот мужчина был самим дьяволом, чистым злом за то, что сотворил это с ней посреди обеденного зала на глазах у ничего не подозревающей публики. Она собиралась взорваться в самом сильном оргазме, если он продолжил бы свои ласки.

Вот и все, милая, кончай для меня.

Голова Дуны резко повернулась к Каталу, уронив столовые приборы, сталь с громким треском ударилась о фарфоровую тарелку.

Неужели она только что услышала его голос в своей голове? Как это было возможно?

Он смотрел прямо перед собой, улыбаясь чему-то, что сказала принцесса Розия, казалось, совершенно не обращая внимания на то, что только что произошло. Нет, ей, должно быть, показалось.

Это было нехорошо, у нее начинались галлюцинации.

— С вами все в порядке, леди Дамарис? — король Лукан спросил ее, смущенный ее демонстративной неуклюжестью.

— Я в порядке, — сказала она, отчаянно пытаясь сохранить голос ровным, пока Катал растирал ее.

Он был безжалостен, совершенно отвратителен в том, что делал с ней.

Жар разлился внизу ее живота, медленно распространяясь по всему телу. Она вцепилась в скатерть по обе стороны от тарелки так крепко, что побелели костяшки пальцев. Внезапно ее накрыла сильная волна онемения.

Затем она взорвалась, словно ревущий вулкан, извергающийся из ее сердцевины, величина которого посылала непрерывную волну экстаза до самых кончиков ее пальцев рук и ног. Опустив голову, она закрыла глаза, ее губы приоткрылись в беззвучном крике, только низкий стон вырвался из ее перевозбужденного тела.

Такая чертовски красивая.

Вот он снова, его голос. Ей это не почудилось, Дуна была уверена, что голос Катала звучал у нее в голове.

Она могла слышать его мысли.

Он медленно убрал руку, мягко коснувшись при этом ее ноги до колена. Повернувшись к ней, генерал усмехнулся, в его глазах блеснуло удовлетворение.

— Ужин был очень сытным, Ваше Величество. Спасибо, что пригласили меня.



Дуна влетела в свою комнату, с грохотом захлопнув за собой тяжелую дверь. Заперев замок, она прижалась спиной к крепкому дереву и захрипела. Она вот-вот задохнулась бы, ей не хватало воздуха в легких.

После окончания ужина генерал удалился с королем Луканом и Мадиром в Военный зал, чтобы обсудить более подробную информацию об их предстоящей миссии по поиску принцессы Лейлы. Оставшаяся представительница королевской семьи, Роэзия, пригласила ее на вечерний чай, но Дуна любезно отказалась. Ей нужно было побыть одной, чтобы собраться с мыслями.

Она испытала оргазм на глазах у королевской семьи Ниссы в середине ужина. Что еще хуже, у нее было плохое предчувствие, что наследный принц заметил, что с ней что-то происходило под столом. Он продолжал бросать на нее вопросительные взгляды, раздраженный тем, что не мог поймать ее взгляд. Она была оскорблена тем, что он обнаружил бы их маленькую неосторожность, не то чтобы этот мужчина имел на нее какие-то права, но тем не менее.

Что делать с тем, что Дуна услышала мысли генерала в своей голове? Как это было возможно? Она была человеком, настолько очевидным, насколько это было возможно. Насколько она знала, Катал тоже. Если не считать его потустороннего присутствия и захватывающей дух красоты, он казался достаточно заурядным. Этому безумию должно было быть разумное объяснение.

Раздавшийся стук в дверь вернул ее к настоящему. Пожалуйста, пусть это будет не он. Пожалуйста, пожалуйста, только не он.

— Дуна, ты там?

Из-за двери донесся голос Петры. Вздохнув с облегчением, Дуна отперла дверь и распахнула ее настежь. Петра стояла в светло-голубом пушистом кашемировом халате, завязанном вокруг талии, с распущенными волосами, в таких же пушистых теплых тапочках на ногах.

— Почему у тебя такой вид, будто ты убила кролика и ложилась в постель в его меху? — спросила Дуна, осматривая девушку.

Она никогда не видела свою подругу в таком нелепом наряде.

— Что, в отличие от того, чтобы выглядеть так, будто я только что испытала оргазм под водопадом? — Петра выгнула четко очерченную бровь, указывая рукой на прозрачное кремовое кружевное платье Дуны с вплетенными серебряными бусинами.

Дуна ухмыльнулась. Если бы она только знала.

— Чего ты хочешь, о Могущественная?

— Генерал получил сегодня известие из Бакара от Кейна, — Петра вошла в свою комнату. — Два принца вместе в Большом дворце короля Базеля, они получили помощь от навахо в прочесывании земли в поисках любых следов принцессы.

— У них есть зацепка?

Дуне все это показалось очень странным. Как могла такая важная персона, как принцесса такого внушительного королевства, как Тирос, просто исчезнуть без следа?

Одна только ее внешность была достаточно уникальной, чтобы ее можно было отличить, длинные серебристые волосы и бледно-алебастровая кожа. Она выделялась в толпе, куда бы ни пошла, ни плащ, ни маска не могли скрыть ее личность. Думать, что они не могли получить ни единой, ничтожной зацепки против нее, было почти невозможно. Что-то еще скрывалось за всем этим.

Будь проклята Дуна, если не узнала бы.

— Пока нет, я просто пришла сообщить тебе. Генерал принял решение, что, если мы не получим никаких известий от навахо в течение месяца, мы трое присоединимся к остальной части нашей роты в Бакаре, — открыв дверь, Петра вошла внутрь. — Спокойной ночи, Дуна.

Закрыв дверь и заперев ее на задвижку, Дуна уставилась на высокое арочное окно на другой стороне своей комнаты. Пройдя через пространство, она остановилась перед стеклом, глядя на небо. Сегодня ночью на небе сверкали звезды, Луна ярко сияла в темном пространстве бесконечных теней. Это было захватывающе, гипнотизирующе. Держа Дуну в плену своего блестящего существования.

— Это потрясающе, не правда ли? — глубокий, бархатистый голос генерала донесся до нее из полумрака комнаты. — Древние верили, что богиня Луны Селена, сестра Гелиоса, бога Солнца, каждую ночь разъезжает по небесам на серебряной колеснице, увлекая за собой Луну, когда летит по небу, а два ее белоснежных жеребца прокладывают путь во тьме.

Он подошел к ней вплотную, его тепло исходило от ее спины.

— Ты прекраснее Луны, — тихо прошептал он ей на ухо, наклоняясь к ее обнаженному плечу. — Прекраснее, чем небо, полное звезд.

Своей твердой рукой он нежно отвел ее волосы в сторону, его мозолистые пальцы слегка коснулись ее дрожащей кожи.

— Более пленительная, чем огромная, бесконечная вселенная, которая нас окружает, — затем он вдохнул ее, его нос прожигал дорожку от ее обнаженного плеча, по изгибу шеи, вплоть до задней части уха. — Я сходил с ума, думая о тебе, Дуна, — прошептал он. — Я пытался держаться от тебя подальше, убеждал себя, что это неправильно. Что ты не заслуживаешь такого мужчины, как я.

Она сглотнула, глядя в окно, грудь ее бешено вздымалась. Его длинные пальцы прочертили дорожку вниз по изгибу ее шеи и через плечо, сжимая бицепс.

— Я эгоистичный мужчина, малышка. Плохой мужчина. Я хочу того, чего не могу иметь, — он прижался к Дуне, его крепкое тело прижималось к ее мягким изгибам, воспламеняя ее чувства. — Но я осмеливаюсь, чтобы никто никогда не встал у меня на пути. Я сожгу весь гребаный мир дотла ради тебя, — он схватил ее за другое плечо, притягивая к себе. — Всего за одно прикосновение твоего восхитительного рта, всего за одно тлеющее объятие в тени самой темной ночи. За один взгляд твоих душераздирающих, бездонных глаз я бы покарал самих богов. Ты моя.

Дуна развернулась в его руках, задыхаясь.

— Ты сделал это снова, — выдохнула она. Она сжала в кулаке его рубашку, глядя в его звездные глаза: — Как ты это сделал? Как я могу тебя слышать?

Катал казался смущенным. Костяшками пальцев он провел по ее раскрасневшейся щеке.

— Я не понимаю. Что ты имеешь в виду?

— Твой голос, я слышала твой голос у себя в голове, — сказала она. — Я слышала твои мысли.

Он замер, его рука замерла на ее щеке.

Невозможно.

— Да, так и должно быть, но… — она пожала плечами, отвечая вслух его мыслям, — Похоже, что это не так.

Катал побледнел, его руки опустились по швам.

— Как это возможно?

Это не можешь быть ты.

— Я не могу быть кем? О чем ты говоришь? — она отпустила его, проведя ладонями по его точеной груди. — Пожалуйста, я не понимаю, что происходит. Как я могу услышать твои мысли, Катал?

— Я… — он задохнулся, слова застряли у него в горле. Затем он отступил назад, создавая пространство между их телами.

Я не стану приносить ее в жертву, брат.

— Жертвоприношение? Что…

Он внезапно схватил ее, крепко держа за плечи, в глазах была мольба:

— Ты не должна никогда никому рассказывать об этом. Никогда, Дуна. Ты понимаешь меня? Я запрещаю это. Я выслежу любого проклятого человека, которому ты скажешь хоть слово об этом, и я сдеру с него кожу заживо прямо у тебя на глазах и заставлю смотреть, как я разорву их на куски, кусок за куском. Я стану воплощением зла. Я стану самим Пожирателем душ, если понадобится, просто чтобы обезопасить тебя, — он встряхнул ее. — Поклянись мне, Дуна.

Потрясенная его признанием, она смогла только кивнуть.

— Используй свои слова, малышка. Я должен услышать, как ты их произносишь.

Я клянусь.

Он разжал руки, словно обжегшись. Глаза широко раскрыты, рот разинут, он запустил руки в волосы.

— Ты слышал меня, — сказала Дуна. — Ты тоже можешь слышать мои мысли. О Боже, — прохрипела она, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. — Что происходит?

Она была не из тех, кто паниковал, но все же была на грани психического срыва.

— Я… я объясню как-нибудь, но не сейчас, — затем он обнял ее, его сильные руки обхватили ее дрожащее тело, прижимая к себе. — Я клянусь тебе, что буду оберегать тебя. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Дуна.

Я переживу еще тысячу смертей до скончания времен, если такова цена.

Дуна могла только смотреть на него, ошеломленная.

Затем он поцеловал ее в лоб, его пронзительные зеленые глаза умоляли ее понять.

— Помни, ты поклялась мне.

Бросив на нее последний отчаянный взгляд, генерал развернулся и вышел из ее покоев.

ГЛАВА

— Ваше Величество, генерал Рагнар хочет вас видеть, — эхом отозвался слуга с другого конца комнаты, в то время как Катал нетерпеливо ждал, когда мужчина оставил бы их наедине.

Король Лукан оторвал взгляд от длинного пергамента, который читал. Медленно опустив его на стол, он жестом отослал слугу.

— Генерал, я не могу себе представить, что такого срочного заставило вас прийти ко мне в столь поздний час. Конечно, даже если бы принцессу Лейлу нашли, вы бы не посмели нарушать мой покой до более подходящего времени.

— Я должен поговорить с тобой, — Катал подошел ближе к мужчине. — Это по поводу Себы.

Король моргнул, затем уставился на него.

— Вы не можете быть серьезны, генерал, — бессвязно продолжал мужчина, — Это миф, искаженная болтовня бредящего разума. Вы не должны…

— Я был там в тот день, Лукан, когда колокольчик расцвел на тех залитых кровью полях. Ты знаешь, о чем я говорю! — Катал закричал. — Это было реально, я сам был свидетелем будущего, которое она нам открыла. Она была в здравом уме и очень хорошо осознавала слова, которые срывались с ее губ.

— И все же в тот день она осудила всех нас, — сказал король с суровым лицом.

— Нет, — Катал нахмурился. — Она дала мне надежду, что придет конец этой агонии, что моя жертва была не напрасной. Что у человечества все еще есть надежда.

— Чего ты хочешь от меня? — Король встал со своего кресла, сцепив руки за спиной. — Я старею, даже эликсир не даст мне больше времени, чем у него уже есть. Возможно, если я смогу передать его Мадиру…

— Нет, — перебил Катал, — Ты Хранитель. Единственный истинный Хранитель. Никто другой не должен знать. Если он умрет вместе с тобой до того, как будет выбран следующий Хранитель, то так тому и быть, мы все столкнемся с последствиями. Но Мадиру нельзя доверять это, он обречет всех нас на вечность. Он жаден и честолюбив, его душа испорчена. Ты знаешь это Лукан, не позволяй своим отцовским чувствам встать на пути твоего здравого суждения.

— Мадир мог бы быть великим, он мог бы совершить великие дела для человечества. Не отказывайся пока от веры ради него, Катал, он может измениться, — умолял его король Лукан, его глаза были полны раскаяния и отчаяния.

— Он не может. Он не будет. Тьма в его душе растет с каждым днем, и если он продолжит в том же духе, его ничего не спасет. Ты знаешь, что я не могу изменить исход, если дойдет до этого. Не проси меня об этом. Я не буду этого делать.

Даже если бы он хотел сделать это в качестве последнего подарка своему величайшему союзнику, Катал не стал бы так рисковать.

— Да, возможно, так будет лучше… — пожилой человек замолчал, его мысли были мрачными. — Зачем вы пришли, генерал?

— Ты Страж. Я хочу снова услышать пророчество Оракула.

Он затаил дыхание. Король, конечно, мог отказать ему. Это было в его праве как Хранителя Себы. Но он не сделал бы этого, потому что был обязан Каталу жизнью. Этот человек не стоял бы здесь сегодня, если бы не генерал.

Страж снял со своего ожерелья серебряный медальон и, вложив его в раскрытую ладонь Катала, поманил его за собой. Двое мужчин направились к небольшому уголку в восточной стене спальни, месту, скрытому от посторонних глаз знакомым растением, чьи густые лианы и яркие цветы, казалось, покрывали все уединенное пространство, создавая впечатление, что за зеленью не было ничего, кроме белого камня, который, как понял Катал, на самом деле был каким-то видом известняка, а не доломита, из которого состоял весь Белый дворец.

Катал с изумлением наблюдал, как виноградные лозы ускользали от Стража, нежно поглаживающего их листья, и нежные фиолетовые цветы распускались еще ярче под нежными прикосновениями мужчины. Словно кланяясь ему, они опустились на землю, открывая арку, достаточно большую, чтобы мужчина мог пройти через нее и войти в нишу.

На стене было искусно вырезанное изображение пятиконечной линии, напоминавшей морскую звезду размером с мужскую ладонь. Символ Себа, олицетворяющий созвездия. Звездных богов.

Король Лукан порезал свою ладонь булавкой, и на его коже выступила капля темно-красной крови. Положив свою раненую открытую руку на символ, отметины начали реагировать, появляясь так, как будто они мерцали под его кожей. Толкнув камень, он подался внутрь под его прикосновением, а затем внезапно полностью исчез. Как будто белого известняка здесь никогда не было, теперь на его месте зияла огромная черная дыра, а в ней — звезды, бесконечные звезды, сверкающие в бескрайней тьме, простиравшейся за ее пределами.

Осознание ударило Катала по лицу, как пощечина реальности. Это были врата.

— Ты сделал это, — он был ошеломлен. Затем его захлестнула новая волна шока: — Это то, что ты защищаешь в Белом Городе.

Он никогда, даже в самых смелых мечтах, не представлял, что его самый старый союзник и брат по оружию стал бы тем, кто наконец-то открыл утраченные врата, которые привели бы его в то единственное место, о котором он мечтал больше всего.

Его дом. Наконец-то он мог вернуться домой.

«Нет», — понял Катал. Он не мог. Его дорогой брат воспринял бы это как знак капитуляции, его принятия неизбежной судьбы смертных, их невосполнимой души. Он не обрек бы их на это. Он не был бы настолько эгоистичен. Был другой способ, он должен был снова услышать пророчество.

— Отведи меня к ней, Лукан. Я хочу ее увидеть.

— Я не могу пойти с вами, генерал. Вы должны пойти один. Наденьте ожерелье Себы на шею и войдите через портал. Это приведет вас к ней, но будьте осторожны, она может оказаться той, о ком вы, возможно, не захотите больше слышать. Кроме того, вы не должны оставаться надолго. Он почувствует вас. Если вы хотите вернуться в этот мир смертных, то никогда не должны позволять этому случиться, потому что он никогда больше не отпустит вас.

Катал знал об этом; о, как хорошо он знал своего гордого брата.

Войдя, как было велено, он почувствовал, как по его телу пробежало мерцание, и ниша исчезла, превратившись в ничто. Он стоял в переплетающемся люминесцентном облаке пыли и газа, образующем ослепительную двухцветную туманность. Созвездия окружали его со всех сторон, казалось, что он плыл между ними.

— Ваше Высочество, — обратился к нему мягкий женский голос, — наконец-то вы вернулись.

— Я не вернулся. Я пришел спросить о пророчестве, — сказал он. — Я хочу снова услышать его от тебя.

— Вы не Страж, Ваше Высочество. Я не могу повторить пророчество для вас. Ты знаешь это, — прошептал дорогой голос, сменившись другим, который он знал слишком хорошо, — сын мой.

Сын.

Как давно он не слышал этого слова. Как долго он не слышал, чтобы она произносила его.

— Ты повторишь его. Я больше не буду просить тебя об этом.

Мама. Осмелился бы он произнести это проклятое слово вслух? Значило бы оно для него что-нибудь после всех тысячелетий, которые он провел, блуждая по холодным, бесплодным землям людей, одинокий и отчаявшийся? Имело ли это слово такой же вес после того, как его собственная кровь предала его таким жестоким образом?

— Я исполню ваше желание, Ваше Высочество, хотя бы для того, чтобы попросить вас взамен о небольшой услуге, — сказала его мать. — Скажите это, только еще раз. Я хочу услышать слово, которое мое сердце умоляло услышать почти вечность. Эти два слога, которые бессмысленны порознь, но когда ты произносишь их вместе, мой сын, мой Господин, они становятся самой причиной моего существования.

Потрясенный ее словами, он вскипел:

— Ты предала меня вместе с моим двуличным братом. Не веди себя как плачущая мать, потерявшая сына из-за неудачного поворота судьбы. Ты для меня никто, больше нет. Вся любовь и привязанность, которые я испытывал к тебе как сын, исчезли в тот же день, когда ты ударила меня ножом в спину.

В нем бушевала буря, его брат почувствовал бы это, если бы он не контролировал себя. Ему скоро нужно будет уходить. У него заканчивалось время.

— Теперь о пророчестве. Мама.

Ее фигуры не было видно, но Каталу показалось, что он увидел перед собой отблеск ее неземного лица, когда произносил это проклятое слово.

— Пророчество исиды — это то, что никогда не следует повторять вслух никому, кроме Хранителя и вас самих. Совершенно очевидно, что вы должны следовать моим инструкциям, иначе это может вызвать невообразимые изменения в жизни людей. Пророчество таково:

В полуночный час на забытом острове,

правда будет раскрыта.

Тот, кто стремится укротить черное сердце от уныния и сожаления.

Ум будет знать то, чего не слышат уши,

Чего только не будут излучать серебряные глаза, кроме страха.

Конец наступит, когда сердца столкнутся,

от Судьбы, которой ему не избежать.

Чтобы укрепить связь еще сильнее,

прийдется заплатить цену.

Пески времени снова потекут,

как только она даст клятву.

Из крови и слез, с такой чистой душой,

бог может быть восстановлен.

— Теперь ты должен идти, поторопись! — голос его матери затих вдали, когда его потащили обратно через портал в покои короля Лукана Нисского.

Катал, вновь ошеломленный, наблюдал, как врата исчезли прямо у него на глазах, огромная звездная вселенная сменилась белым известняком, каким была раньше.

— Это невозможно, — пробормотал он себе под нос, новая волна шока охватила его тело.

Запустив руки в волосы, он крутанулся на месте, отчаянно пытаясь, но безуспешно, собраться с мыслями. Он мерил шагами королевские покои, обдумывая все, что приходило ему в голову.

Но как это может быть? В этом нет никакого смысла.

Черт возьми, он ходил кругами. Он не собирался ничего добиваться в том состоянии, в котором находился, ему нужно было немного отдохнуть.

Попрощавшись с королем, генерал вернулся в свою комнату. Никому, кроме того самого человека, от которого он только что ушел, не было известно, что он перенес свою спальню в ту, которая находилась прямо рядом со спальней Дуны, их две комнаты соединяла общая дверь. Он был удивлен, что она до сих пор не обнаружила этого: ни двери, ни его нового жилья.

Каталу было наплевать на принца. Он наверняка разозлился бы из-за переезда, поскольку ему нужно было оставить Дуну в полном одиночестве, изолировав ее от остальной компании. Он знал, каковы были мотивы Мадира, мог почувствовать их в мужчине. Он был очарован маленькой воительницей, он хотел обладать ею, как и всем другим, чем принц когда-либо владел в своей жизни. За исключением того, что мужчина не понимал, что она не была предметом, который нужно покупать и поддерживать; Дуна была человеком с такой чистой душой, что Катал иногда испытывал перед ней благоговейный трепет.

Он знал, что она трагически потеряла свою бабушку; история, которую она рассказала у костра в горах, не смогла скрыть от него ее горя. Он прочел это в ее глазах, в том, как они блестели от непролитых слез. По тому, как ее грудь вздымалась, а затем невероятно затихла, когда она вспомнила, как нашла обгоревшее тело пожилой женщины.

Он все еще не мог поверить, что деревня, которую он нашел сгоревшей дотла пять лет назад во время разведывательной миссии со своими солдатами, была ее родной деревней, той, которая разрушила и без того хрупкую веру генерала в человечество.

Каталу не нужно было читать мысли, чтобы понять, о чем думала Дуна. Чувствовать, о чем болело ее сердце с каждым яростным ударом его мышцы. Он был так очарован ею, что иногда ему казалось, будто он мог бы наблюдать за ней целую вечность, и все равно этого было бы недостаточно.

Ее красота пленила его, звала к себе. Ее тело — это сочное, спелое, восхитительное тело — разожгло бушующий ад в его паху, который он отчаянно пытался утолить самостоятельно, изо дня в день насаживаясь на свой твердый член, как гормональный подросток.

Однако этого было недостаточно, его рука не сделала ничего, чтобы уменьшить его жажду к ней. Если что-то и делало, то только хуже.

Он уже чувствовал вкус восхитительных соков, которые потекли бы из нее. Как он бы вылизывал и высасывал досуха ее сладкую киску сзади, пока она извивалась у него на лице. Сначала она кончила вот так, по крайней мере один раз, прежде чем он наполнил бы ее до отказа. Ему пришлось бы убедиться, что она хороша и готова для него, прежде чем она взяла бы его внушительный член.

Он представил себе ее сейчас, наклонившуюся; круглую, полную задницу, широко раскинутую, пока он вонзался в нее сзади. Он играл бы с ее плотью, пока жестко трахал ее, сжимал ее до тех пор, пока на ее коже не оставались отпечатки его рук, чтобы все видели, кому она принадлежала.

О, он бы трахал ее так восхитительно, так безжалостно. Она бы стонала, умоляла и выкрикивала его имя на протяжении всего этого.

Но сначала Катал должен был покончить с Лейлой. Она могла быть его избранницей, но было несправедливо давать ей ложную надежду. Он больше не был влюблен в нее. Это был факт, который он долгое время игнорировал, не желая верить, что такое может существовать между парами. Он предположил, что это не было чем-то неслыханным, но, тем не менее, это было редким явлением.

Он не мог полностью отдаться Дуне, пока не поговорил бы с Лейлой; он был ей многим обязан в знак уважения за все десятилетия, что они знали друг друга, за все годы, которые они провели как любовники. Ему также пришлось бы разорвать помолвку; король Фергал был бы недоволен таким поворотом событий, но, в конце концов, он ничего не мог с этим поделать. Король принял бы это, поскольку у него не было бы другого выбора.

Катал беспокоился только о том, как Лейла все это восприняла бы. Она была хрупкой, хотя и притворялась сильной. Он должен был бы относиться к этому осторожно, чтобы не причинить больше вреда, чем было необходимо.

Он пошел в душ, ему нужно было сбить повышенную температуру своего тела. Оставив дверь слегка приоткрытой, он прислушался к звукам, доносящимся из комнаты маленького воина. Она явно спала, было уже далеко за полночь.

Выбравшись из-под холодной струи воды, он завернулся в полотенце, не утруждая себя одеждой. С таким же успехом он мог бы лечь в постель насквозь мокрым, капли испарялись бы с его тела с такой скоростью, с какой он сгорал.

Дуна, это все было ради нее. Душ никак не облегчил пульсацию его члена. Оказалось, что ему снова нужно позаботиться о себе.

Именно тогда он услышал это. Из-за их соединенной двери донесся низкий, скулящий звук. Прижавшись ухом к дереву, Катал прислушивался к любым признакам бедствия.

— О Боже.

Он резко выпрямился, его сердце бешено колотилось. Дуна стонала в той комнате. Был ли Мадир с ней? Они трахались? Он собирался кого-то убить.

Не заботясь о том, как это бы вяглядело и как он объяснил бы, он ворвался в покои, не потрудившись закрыть за собой дверь. Открывшееся ему зрелище было из тех, которые он надеялся в своих самых смелых мечтах когда-нибудь увидеть.

Дуна была одна на своей кровати, обнаженная, ее восхитительное тело было влажным и полностью выставленным напоказ для него, когда она стонала и двигалась в такт своим пальцам. Она не слышала, как он вошел, а если и слышала, то, казалось, не была обеспокоена его присутствием.

Катал застыл у ее кровати, затаив дыхание, его член был на пределе, он теребил полотенце, которое было свободно обернуто вокруг нижней части его тела. Он был чертовски загипнотизирован этим зрелищем. Он не знал, куда смотреть в первую очередь.

Она была сногсшибательной, с изгибами, которые сохранялись в течение нескольких дней, ее толстые бедра были широко раздвинуты, открывая ее блестящую, совершенно голую киску. Ее груди скромного размера, но такие пухлые, с самой аппетитной парой идеальных, тугих сосков, что он мог только представить, как лизал и сосал бы их, пока трахал ее до беспамятства. В горле у него так пересохло, что он даже не мог сглотнуть.

Дуна была великолепна в своем эротическом тумане. А он еще даже не трахал ее. Он собирался взорваться, просто наблюдая, как она теребила свою тугую киску. Он застонал, и именно тогда она увидела его.

Она остановилась.

Низким хриплым голосом он сказал:

— Не останавливайся, пожалуйста. Дай мне посмотреть на тебя.

— Только если я тоже смогу наблюдать за тобой, — промурлыкала она, медленно возобновляя свои манипуляции.

Она наблюдала за ним все это время, пока безжалостно погружалась в себя, ее глаза были прикрыты, не отрываясь от его собственных разгоряченных глаз.

— Я трахну матрас, если понадобится, только для того, чтобы увидеть, как ты трахаешь себя в эту идеальную киску, — Катал снял полотенце и бросил его на кровать рядом с ней.

Он взял свой твердый член в руку и крепко сжал его в кулаке.

— Раздвинь свои красивые бедра шире для меня, да, вот так. Я хочу посмотреть, что делает этот палец.

Она сделала так, как он ей сказал, в точности следуя всем его инструкциям.

— Введи внутрь еще один палец. Наполни себя приятно и туго для меня, — она так и сделала. Он резко насадился на свой член. — Так не пойдет, ты можешь взять еще один, Дуна. Покажи мне, — она засунула третий палец в свою мокрую киску, так восхитительно растягиваясь. — Теперь трахай себя красиво и медленно. Я хочу слышать, как ты стонешь, пока твоя жидкость стекает по твоему запястью.

Она стонала и подвывала, он двигался и стонал. Они работали в тандеме друг с другом, их ритм идеально совпадал. Глаза в глаза, они увеличили скорость.

— Поиграй со своим клитором, не стесняйся, вот и все. Сильнее, да, именно так, — он безжалостно сжимал свой член, набухшая головка была багрово-темного цвета, его вены пульсировали от эротического зрелища перед его глазами.

При этом он стоял прямо между ее ног, ее бедра были красиво и широко раздвинуты прямо у него перед глазами. Он мог просто представить, как его массивный член заполнял ее по самую рукоятку, как ее соки покрывали его, разливаясь по его твердому стволу и по матрасу внизу, пока он накачивал ее полностью.

Теперь она стонала так громко, что он был уверен, что лопнул бы от одного этого звука. Что-то бессвязно бормоча, она придвинулась ближе к краю кровати, где стоял Катал.

— Раздвиньте ноги пошире, генерал. Я хочу обхватить тебя коленями.

Гребаный ад.

Он сделал, как было сказано, ни секунды не колеблясь. Он широко расставил ноги, все еще сохраняя равновесие, пока долбил свой член.

Она придвинулась еще ниже к краю кровати, широко раздвинув ноги вокруг его коленей, больше, чем, по его мнению, это было возможно для человека. Ее киска была полностью выставлена перед ним, так близко к его члену, что он едва сдерживался, чтобы не насадить ее на него.

Затем она выгнула спину, приподняв свои твердые, возбужденные соски. Непрерывно постанывая, она погрузила в себя три пальца до самых костяшек. Другой рукой она потерла пульсирующий клитор. Взад и вперед, внутрь и наружу, медленно, затем быстро, это продолжалось и продолжалось, пока звуки, вырывавшиеся из ее рта и киски, не стали настолько непристойными, что Катал задался вопросом, будут ли их души гореть в бесконечной яме тьмы всю вечность.

— Такая чертовски хорошая девочка, Дуна, посмотри на себя. Такая влажная, твоя киска жадно вбирает в себя три пальца, широко растягивая твою блестящую киску, — она захныкала, ее дыхание участилось, рука ускорилась, когда он подстроился под ее темп. — Вот именно, возьми все это, возьми все эти восхитительные сантиметры, потому что, как только я трахну тебя, твои пальцы больше никогда не войдут в твою сладкую киску.

Она взорвалась громкими эротическими стонами, как только слова слетели с его губ. Снова и снова, ее тело сотрясалось, звуки чистого блаженства и удовлетворения наполняли воздух.

Катал накачал свой член раз, другой и последовал за Дуной. Он взорвался на всем протяжении ее живота, горячая белая сперма пропитала ее горячую плоть. Она вытекала из него бесконечными потоками белой жидкости, опьяняющий запах их тел пропитывал воздух вокруг них.

К его изумлению, она растерла его сперму по всей своей коже, размазывая ее по своей груди, покрываясь его ароматом. Грязная маленькая лисичка была, блядь, создана для него. Затем она села, все еще обхватив ногами его раздвинутые колени. Посмотрев на его все еще возбужденный ствол, она облизнула губы.

— Пока нет, маленькое чудовище. Ты возьмешь мой член, когда придет время. И ты возьмешь все это, каждый дюйм до последнего в свой прелестный ротик. — приподняв ее подбородок, чтобы заставить посмотреть на него, он сказал ей: — Я не буду трахать тебя, пока не буду свободен сделать это должным образом, как такая женщина, как ты, заслуживает того, чтобы ее сломали, — он погладил ее по волосам. — Я не буду прятать тебя по каким-то темным углам, ты не станешь моим маленьким грязным секретом, Дуна. Пока я не смогу безжалостно долбить твою тугую киску и заставить тебя кричать так, чтобы все знали, кому ты принадлежишь, я этого не сделаю. Ты понимаешь?

Она кивнула.

— Да.

Он уставился на нее, они оба были обнажены, уязвимы, но не прятались друг от друга. Он снова услышал ее мысли в своем сознании. Покачав головой от невероятной реальности своего открытия, он мысленно ответил ей:

— Сначала дай мне время все исправить. Мне нужно сделать это правильным способом. Лейла заслуживает услышать от меня правду, прежде чем я отдамся тебе.

— Я знаю, Катал. Это единственный способ, — ответила она ему в ответ, их взгляды встретились в борьбе эмоций, ни один из них не осмеливался признаться другому в правде.

Затем она встала и, положив руку на его точеную грудь, поцеловала кожу над сердцем. Он коснулся ее щеки, его большой палец слегка очертил линии ее лица. Затем их пути разошлись, каждый в свою пустую комнату, и только дверь разделяла их разбитые сердца.

В тот момент они должны были понять, что Судьба всегда жестоко вмешивается в чьи-то планы, в жизни простых смертных.

Даже боги не были застрахованы от ее гнева.

ГЛАВА

Долгие часы превратились в еще более длинные дни, ночи, казалось, никогда не наступали, поскольку Дуна постоянно тренировалась и спарринговала с Дораном и даже с самим принцем. Петра и Брор каждый день отправлялись с генералом на поисковые задания в сопровождении бесчисленного количества людей, которых король Лукан назначил им для выполнения этой задачи. Каждый раз Дуна предпочитала остаться, чтобы быть их глазами и ушами в Белом городе, если во время их отсутствия произошло бы что-то важное.

Она не видела Катала после их жаркой встречи в ее спальне. Ей было интересно, не пожалел ли он об этом, как только вернулся в свои комнаты, которые, как наконец заметила Дуна, примыкали к ее собственным через общую деревянную дверь. Она знала, что перед тем, как их пути разошлись, между ними было сказано много грубых слов, которые можно было истолковать по-разному, в зависимости от собеседника. Дуна гадала, были ли это честные слова, или Катал произнес их сгоряча. У нее были свои подозрения.

Она ни о чем не жалела, она поняла, что делала, как только он вошел в ее спальню. Она не была уверена, что то же самое можно сказать о генерале.

Катал не приходил к ней после той ночи, хотя они жили практически в одном номере. Его не было ни за завтраком, ни за ужином ни на следующий день, ни еще через день. Даже после четырех дней игры с ним в кошки-мышки его нигде не было. Произошло ли что-то, что все от нее скрывали? Она не могла видеть причины для этого, если бы это было так.

— Смотри на меня! — Доран заорал на нее, когда ему удалось еще раз ударить ее по плечу. — Будь мы на настоящем поле боя, женщина, тебя бы уже разорвали на мелкие кусочки. Оторви голову от облаков.

Ему легко говорить.

Она уронила меч и села на твердый пол.

— Где все в эти дни? Дворец кажется более пустым, чем когда-либо прежде.

Усевшись рядом с ней, Мастер оружия начал:

— Генерал Рагнар получил информацию о возможном местонахождении принцессы, они устроили засаду в указанном коттедже и задержали группу людей, которые утверждают, что ее увезли в секретное место за пределами Мориньи, — он осмотрел ее. — Солдаты, которые были с ним, сказали, что он сошел с ума от ярости, когда не нашел свою невесту. Они сказали, что он разгромил то место, даже стены не остались целыми после того, как он закончил. Людей, которых он избил до полусмерти, оставив их едва в сознании, когда они уходили.

Дуна побледнела, представив масштабы его разрушения. Это не было отражением мужчины, заявившего, что желал покончить со своей невестой. Не поступок мужчины, который утверждал, что больше не испытывал чувств к принцессе.

Глупая, Дуна. Когда ты чему-нибудь научишься?

Она снова была наивной. Предпочла поверить в то, что он сказал ей в порыве экстаза, вместо того, чтобы смотреть на его красноречивые действия до упомянутой встречи. Даже тот факт, что он ни разу не попытался разыскать Дуну, должен был стать для нее ясным знаком того, что генерал не был искренен в своих притязаниях на то, что он хотел оставить принцессу.

Больше не утруждая себя спаррингами, она вернулась в свою комнату. День был хмурый, небо затянули плотные, сердито выглядящие серо-черные тучи.

Дуна услышала шум за смежной дверью. Казалось, Катал наконец вернулся. Она ворвалась в его комнату, желая перекинуться парой слов с пропавшим мужчиной. Она остановилась как вкопанная, когда увидела, что на самом деле весь этот шум поднял не мужчина, о котором шла речь, а горничная.

— Где генерал Рагнар? Я думала, он вернулся во дворец, — раздраженно сказала Дуна.

— Вы только что разминулись с ним, леди Дамарис. Генерал проинструктировал меня взять с собой в дорогу одежды и пайков минимум на неделю. Он не вернется в ближайшее время, миледи.

Нет, похоже, что не вернется.

Дуна оставила женщину заниматься своей работой, закрыла за ней смежную дверь и подошла к высокому сводчатому окну на другой стороне своих комнат. Выглянув через стекло, она смогла разглядеть множество великолепно вооруженных людей в белой с золотом ниссианской униформе, выезжающих через дворцовые ворота, Катал возглавлял шеренгу впереди. Он был великолепен при свете того страшного дня, вооруженный по самую рукоять своими собственными бело-золотыми кожаными доспехами. Казалось, он собирался в бой, а не в обычную разведывательную поездку через всю страну в какую-нибудь заброшенную деревню.

Душа Дуны увяла и съежилась при виде захватывающего дух властного мужчины, скачущего в сгущающихся сумерках, чтобы вернуть женщину своего сердца к себе. Он взял с собой целый взвод из почти пятидесяти грозных воинов только для того, чтобы вернуть ее.

Она покачала головой, смеясь над собой из-за собственной глупости. Она чувствовала себя жалкой, идиоткой. Как полная полоумная идиотка. Хотя это была ее вина, ей больше некого было винить в своем безрассудном поведении. Как она могла поверить, что такой мужчина выбрал ее, а не принцессу?

Пришло время ей взять все в свои руки; пришло время ей раз и навсегда искоренить эту назойливую навязчивую идею, которую она, казалось, развила в себе по отношению к генералу.



Неделя превратилась в две, а Катал все не возвращался. Король Лукан получил известие от своего отряда, что снежная буря бушевала почти пять дней, как только они добрались до места назначения. Только время показало бы, как долго они были заперты в отдаленной деревне где-то в стране снежных гарпий.

Дуна осталась верна обещанию, которое дала себе. Она выкинула бы генерала из своих мыслей и сердца. С тех пор как она приняла свое решение, она проводила много времени с принцем Мадиром, и ей все больше нравился этот темноволосый мужчина. Помогало то, что он был очень красивым мужчиной на вид, не говоря уже о его постоянно растущем увлечении Дуной. Он ежедневно осыпал ее вниманием, принося ей сияющие цветы и вкуснейшую выпечку из ее любимой пекарни в Белом городе.

Погода была благосклонна к ним в этой части Королевства, и им едва потребовался легкий плащ, чтобы согреться, когда они прогуливались по многочисленным извилистым улочкам города. К большому удивлению Дуны, у Мадира была мягкая сторона характера, которую он редко демонстрировал другим людям, как будто скрывал это от всего мира. Он был для нее такой загадкой; каждый день она узнавала что-то новое об интригующем принце.

Сегодня он водил Дуну к уединенному ручью, который протекал по одному из горных склонов позади Белого дворца. Посторонним было запрещено приближаться к нему; только члены королевской семьи Рейдон когда-либо видели древний ручей за все столетия его существования.

— Я хочу рассказать тебе историю, Дуна, если ты готова слушать, — сказал он.

Дуна кивнула, ей было любопытно услышать, что он собирается сказать.

— Существует древнее поверье, что Ниам, дочь морского бога, обитает в сердце этих гор, — сказал Мадир, когда они направлялись к железным воротам в задней части территории дворца. — Говорят, что она правит вечной Землей Юности, чьи священные воды стекают со склона горы, образуя поток воды такого зеленого цвета, что он напоминает драгоценные изумрудные камни, которые, по легенде, украшают вход в ее исконные владения. Легенды гласят, что воды Ниам святы, благословлены самими богами, и что тот, кто напьется из их глубин, проживет свою земную жизнь по меньшей мере вдвое дольше.

Он отпер тяжелые ворота, пропуская Дуну внутрь.

— Когда мои старейшины пришли на эту землю, они обнаружили этот ручей, когда искали место для строительства своей империи. Ниав, предположительно, разрешила им построить свой дом так близко к ее святому источнику, но только в том случае, если они поклянутся ей никогда не пить из этой воды сами. Какими бы коварными и жадными ни были люди по натуре, они испытывали искушение поступить именно так.

Они вдвоем направились к каменной террасе, которая, казалось, парила в воздухе.

— Однажды ночью, когда пробило полночь, когда призрачная Луна показывала свой лик на усыпанном звездами небе, мой великий предок нарушил свою клятву и напился из священного ручья. Разгневанная его демонстрацией обмана, Ниав прокляла его и его потомков на всю вечность. Никакие два человека из его рода не могли пить воду, пока другой был еще жив. В ту секунду, когда другой проглатывал почитаемую жидкость, он начинал стареть ускоренными, неестественными темпами, превращаясь в пепел, уносимый ветром, в течение нескольких ночей. К сожалению, проклятие также распространялось на жителей этой земли. Если бы кто-нибудь еще испил из святой воды, его тоже постигла бы та же участь.

Добравшись до балюстрады, Дуна ахнула от открывшегося перед ней зрелища. Терраса была построена над узкой долиной между склонами двух гигантских, покрытых снегом гор, с крутыми скалистыми стенами и протекающим через них ручьем. Вода была ярко-зеленого оттенка, сияющая, как самые блестящие изумрудные самоцветы королевской семьи.

— Итак, они перекрыли поток Ниав, построив непроницаемую каменную стену вокруг его истока и оградив его территорией дворца. Это был единственный способ остановить граждан новообразованного королевства и не поддаться искушению. Мой предок, зачинщик проклятия, дожил до двухсот лет, прежде чем был убит на поле боя ударом копья в сердце.

Затем Мадир повернулся к ней, опершись локтями о древний камень. Он изучал ее лицо, словно что-то искал.

— Он пережил всех своих сыновей, кроме одного, которому было столько же лет, сколько ему, когда он тоже погиб на поле боя, пронзенный копьем в сердце. Казалось, это продолжалось веками, пока, наконец, мой прадед, король Алатор, не заметил закономерность.

Мадир развернулся всем телом к Дуне, его лицо было серьезным.

— Все его предшественники, которые пили из ручья, казалось, достигли того же возраста в двести лет, прежде чем отправиться на небеса. Все они были поражены копьем в сердце.

Дуна затаила дыхание, очарованная его рассказом.

— Король Алатор повсюду искал способ продлить свою жизнь, чтобы его не постигла та же ужасная участь, — продолжил Мадир. — Он встречался с иностранными послами, путешествовал по далеким, давно забытым землям. Все в надежде найти лекарство от своей постоянно беспокоящей проблемы. Он старел, достигнув своего двухсотлетнего рубежа, и все же у него не было лекарства от своего недуга. В один ненастный день, когда по всему Королевству бушевала битва, он был пронзен копьем в сердце. Ему было двести лет.

Дуна стояла неподвижно, ее тело застыло на месте. Если бы она не услышала эту историю из его уст, то никогда бы в это не поверила.

— Что произошло потом? С твоим дедушкой?

Мадир пожал плечами, окидывая взглядом бескрайнее ущелье.

— Похоже, он был не против прожить двести лет, поэтому не растратил их понапрасну. Мои дяди умерли раньше него, конечно. Только мой отец остался его преемником на троне.

Казалось, он унесся в другое место, словно погрузился в далекие воспоминания.

— Мой отец был честолюбив, даже будучи принцем. Он с яростью бросался в битвы, не беспокоясь о неминуемой смерти, если его проткнут мечом. Видишь ли, он не пил эликсир молодости до тех пор, пока не умер мой дед. И поэтому каждый раз он шел в бой с риском умереть, прежде чем у него появлялся шанс сделать это, — он замолчал, подбирая следующие слова. — Он был настоящим воином, благородным человеком. Великолепный мастер оружия. Даже сегодня поются легенды о его легендарных достижениях на поле боя. Как только мой дедушка, наконец, скончался, мой отец напился из ручья Ниам, начав таким образом обратный отсчет до своей двухсотлетней отметки.

Мадир подошел к ближайшей скамейке и сел на нее, похлопав по сиденью рядом с собой, подзывая Дуну.

Она так и сделала, заняв свое место рядом с привлекательным мужчиной.

— Тьма распространилась по земле, поглощая человечество на ходу. Великое зло из чужого королевства из-за моря угрожало самому существованию нашего народа. Бушевала великая война; бесконечные сражения с непостижимыми человеческими жертвами. Казалось, что все потеряно, как будто человек не доживет до следующего дня. Оставалась одна битва. Она будет вестись на пустынном клочке земли, соединяющем наши три королевства. Равнины Ифигении. Где силы всех Трех Королевств объединились в первый и последний раз в нашей земной истории в последней отчаянной попытке изгнать зло из нашего мира. Мой отец отказался участвовать в последней битве, он больше не мог смотреть, как убивают его людей. Он сам бессчетное количество раз водил свои армии против вражеских войск. Его тошнило от кровопролития. Перед королем тоже стояла большая дилемма — его двухсотлетний рубеж быстро приближался, и все же у него все еще не было наследника. Его нежелание приводить ребенка в этот мир обреченности и отчаяния, казалось, наконец-то настигло его. Однажды в Белый город пришла одинокая фигура, закутанная в плащ и вуаль, отгородившаяся от мира. Он потребовал встречи с королем — моим отцом, — угрожая сжечь дотла весь город вместе с его жителями, если король откажется. Излишне говорить, что мой отец впустил его в свой дворец, заинтригованный. Мало что известно о том, что происходило за закрытыми дверями; нет живых свидетелей, которые помнили бы это событие; все погибли в Войне Четырех королевств. Это стало бы поворотным моментом в истории войны. Мой отец в сопровождении таинственного посетителя бросился в бой со всей мощью грозных армий нашего Королевства, готовый умереть за свободу человечества. Если верить легендам, огромная вражеская армия наводнила равнины Ифигении в тот ужасный, забытый богами день. На глазах у человека из темноты появился бесконечный поток самых леденящих душу, жутких созданий ночи. Словно выползая прямиком из самого ужасного кошмара, они наводнили землю, вселяя страх и отчаяние в сердца человеческих армий. Человек был обречен с самого начала, ему было суждено умереть на этих бесплодных полях. И все же, несмотря ни на что, люди победили. Они яростно сражались днем и ночью, никогда не останавливаясь, чтобы передохнуть. Мой отец прибыл на битву со своими устрашающими армиями, воспламенив сердца отчаявшихся смертных. Битва, казалось, продолжалась неделями, число человеческих жертв почти в сто раз превышало число жертв их врага. Все казалось потерянным, все, кроме кроткого бутона надежды, который робко продолжал распускаться в хрупких сердцах людей. По мере приближения конца битвы они были готовы сложить оружие, уступить злу, которое, казалось, никогда не кончится. Приближался последний день жизни моего отца, который достиг своего двухсотлетнего рубежа прямо на том самом поле боя.

Дуна сглотнула, ее сердце бешено заколотилось, легкие сжались от самого смысла того, что говорил ей принц.

— Сквозь тьму, окутавшую уничтоженные армии смертных и огромные силы из самого ада, появился одинокий воин, взобравшийся на одинокий валун посреди равнины. В этот самый момент выглянуло солнце, расколов черное, как эбеновое дерево, небо. Он осветил своим ярким светом одинокого человека, который поднял свой меч к небу, словно проклиная самих богов за то, что они бросили людей на этих залитых кровью равнинах. Всякое движение прекратилось, даже темные силы застыли, словно в оцепенении. Единственное смертоносное копье пронеслось в воздухе над воинами-стоиками, нацелившись прямо в сердце моего отца.

Мадир вдохнул, задержал дыхание, затем очень медленно выпустил воздух из легких.

— Одинокий воин метнул свой меч в приближающееся копье, его оружие пролетело по воздуху с невероятной скоростью, поражая цель с безукоризненной точностью. Копье промахнулось мимо цели, не попав во все еще бьющееся сердце моего отца.

У Дуны перехватило дыхание, внутренности скрутило от слов принца.

— В тот день одинокий воин спас жизнь моему отцу, пойдя наперекор самой судьбе. Некоторые говорят, что он был вовсе не воином, а той самой таинственной фигурой, которая пришла навестить короля Белого Города. Другие клянутся, что это был полубог или божество, один из самих богов, которым двигали неумолимое человеческое сердце и непогрешимая храбрость даже в самых тяжелых и невозможных обстоятельствах.

Принц замолчал, его глаза блуждали по медленно темнеющему небу, Солнце проделывало свой давно запоздалый путь над горизонтом.

— Мадир, как это возможно… — Дуна замолчала, производя вычисления в уме. — Война Четырех королевств — твоему отцу, сколько ему лет?

Он усмехнулся, удивленный ее вопросом.

— Никто на самом деле не знает наверняка, — вздохнул он. — Кажется, он неохотно называет точную дату своего рождения. Я полагаю, на самом деле это даже не имеет значения; что такое, в конце концов, несколько лет в огромном пространстве веков? — он сделал паузу, как будто сомневаясь в себе. — Моему отцу больше семисот девяноста лет, Дуна. Ты можешь себе представить, прожить так долго? Прожить больше половины тысячелетия.

Она побледнела.

— Что?

Он проигнорировал ее, его глаза были ошеломлены.

— Я пытался разобраться в этом. Понять, как он это сделал, как он пережил всех наших предков до него. Это не должно было быть возможным, и все же, вот он, живое доказательство самого мифа. Он сам обманул Смерть, сыграл Судьбой, как праздный дурак. Я должен знать, как он этого добился. Как он совершил невозможное, — внезапно он повернулся к Дуне, — И ты поможешь мне найти ответ.

ГЛАВА

Прошла почти неделя с тех пор, как они стояли над ручьем Ниав, глядя на искрящиеся зеленые воды древности. Дуна согласилась помочь принцу в поисках секрета кажущейся вечной жизни его отца. Очевидным местом для начала была библиотека Гран-Ниссиан, которая располагалась в Белом дворце с того самого дня, когда это монументальное сооружение было построено тысячелетия назад. Однако, к большому разочарованию Дуны, в его древних фолиантах было обнаружено немногое. Мадир оставил Дуну рыться в многочисленных книгах, поскольку сам не был большим любителем истории.

Сегодняшний день ничем не отличался. Дуна снова оказалась одна во впечатляющей библиотеке, в то время как принц отправился выполнять свои королевские обязанности. Она уже просмотрела большую часть раздела истории этого места, включая книги о зарубежных королевствах, надеясь, что кто-то, возможно, упустил из виду такой очевидный источник информации.

Помимо изучения генеалогии Королевских домов Трех королевств, это была пустая трата времени. Единственной положительной вещью, которая была получена в результате ее недельных поисков, было письменное подтверждение неестественно долгой жизни в двести лет, которую действительно вели предки Мадира.

Обыскивая полки библиотеки, Дуна обнаружила, что забрела в уединенный отдел, которым, судя по всему, не пользовались уже довольно давно. Толстый слой пыли покрывал огромный выбор томов в кожаных переплетах. Некоторые стеллажи были покрыты запутанной трехмерной паутиной, почти полностью скрывавшей ценные древние тома. Очистив часть паутины, она внимательно прочитала множество названий, украшавших стопки. Казалось, что в них не было определенного порядка, как будто книги были беспорядочно расставлены на полке.

Наконец остановив свой выбор на тяжелом, замысловато украшенном томе, она сняла его с подоконника и осмотрела свой выбор. Книга была украшена множеством изящных серебряных линий и закруглений, которые, казалось, образовывали слова на языке, которого Дуна не знала. Открыв ее, она заметила тот же самый курсивный почерк на страницах, выстилающих внутреннюю сторону. Когда она листала книгу, вместо текста появлялись таблицы с цифрами и датами. Казалось, что это какой-то справочник по старым бухгалтерским записям.

Поставив книгу обратно на полку, она просмотрела оставшуюся подборку. Внимание Дуны привлек тонкий роман в фиолетовом матерчатом переплете. Сняв ее и перевернув, она поняла, что на книге нет названия. Обложка действительно была сделана из какой-то легкой ткани, однако Дуну больше всего удивило то, в каком первозданном состоянии оказалась книга после стольких лет, проведенных под толстым слоем пыли и термитов. Как это очень странно.

Она была поражена еще больше, когда открыла небольшой томик и поняла, что он был написан на общем языке Континента, а это означало, что она действительно могла его прочесть.

Взволнованная своим новым открытием, Дуна схватила книгу и направилась в уединенный уголок для чтения у одного из больших арочных окон. Усевшись на мягкую скамью, она устроилась поудобнее и начала читать.

Текст, по-видимому, был чем-то вроде детской книжки, слова сопровождались множеством красочных, реалистичных иллюстраций, изображающих как человекоподобных зверей, так и мифических существ. Существо, похожее на получеловека-сокола, стояло рядом со столь же странной смесью шакала и человека. На другой странице был изображен змееподобный демон, пожирающий Солнце, в то время как двенадцать воинов в доспехах пронзали существо своим оружием.

Перевернув страницу, она увидела изображение удлиненного глаза, как это могло бы выглядеть в профиль человека, с бровью над ним и темной линией, проходящей за задним углом органа. Две дополнительные отметины тянулись ниже и к задней части глаза, одна из которых заканчивалась спиралевидным завитком.

— Четвертое королевство смертных, — прочитала Дуна вслух, — как полагают, находится на уединенном острове Ур-Чисиси в самой южной части Северного моря. Это земля, населенная потомками самих богов, которые спустились с небес много эпох назад и слились с людьми главной земли. Дети, родившиеся от этих союзов, были отвергнуты и изгнаны из своих родных домов, демонстрируя нечеловеческие способности и характеристики, которые представляли угрозу для обычного человека. Не имея других грехов, кроме их небесного происхождения, Бог Неба и Правитель Царства Живых подарил им новую землю, где все благословенные дети могут жить в мире и гармонии, вдали от мстительных и вероломных человеческих существ. Король даровал полубогам их собственную версию своего звездного Королевства Аарон в мире людей — смертное продолжение своего Царства Живых — предоставив им убежище в обмен на их вечную верность. Поклявшись кровью и своими священными клятвами, они обрекли себя на бесконечное служение, чтобы откликнуться на его небесный призыв, когда бы он ни прозвучал.

Дуна перевернула страницу.

— Многие ученые верят, что легендарным Забытым королевством управляет с небес сам Бог всех богов, мифический король Нкоси. Вместе со своим братом, Святым Принцем и Владыкой Царства Мертвых и Подземного мира, они составляют правящую Высшую королевскую семью небес. Широко утверждается, что вход в Земное Царство Аарон запрещен человеку смертной казнью. Никаких доказательств таких показных заявлений найдено не было. Более того, исследования Северного моря не выявили точки входа в массивы суши, согласующиеся с описанием острова Ур-Чисиси, что еще больше ставит под сомнение существование четвертого королевства.

Дуна закрыла книгу, глубоко задумавшись. Где она раньше слышала упоминание о Забытом Королевстве? Это было где-то на задворках ее сознания, терзая ее, как надоедливый червяк. Потом она вспомнила; Петра рассказывала им историю у костра, когда они вчетвером путешествовали в Моринью много недель назад.

Если Дуна правильно помнила, легенда гласила, что Забытым Королевством правил старший из двух братьев-воинов, потомков бывшего короля Священного Царства Богов, который был безжалостно убит. Старший брат был Правителем Царства Живых, в то время как младший брат правил Царством Мертвых и Подземным миром.

Именно младший из двух братьев был ответственен за взвешивание душ умерших и их последующий переход в Загробную жизнь. Со временем человечество стало настолько испорченным, что бремя вечного оставления душ стало непосильным для младшего брата. Он был готов обменять свое бессмертие на смертную жизнь, только чтобы ему не пришлось отправлять постоянно растущее море никчемных душ в бесконечную тьму, где Пожиратель пировал бы ими всю вечность.