Снега Ниссы

Прижав кулаки к бокам, он напряженно выдохнул. Теперь все, что ему оставалось делать, это ждать.



Прошло несколько часов, прежде чем Катал наконец получил какие-то новости от Мориньи. Его давний спутник ворвался в его покои, не утруждая себя стуком, крепко сжимая в руке пергамент. Он был бледен как привидение и тяжело дышал, оценивающе разглядывая генерала на своем крытом балконе.

Катал раздраженно скрипнул зубами.

— Ты собираешься стоять здесь и пялиться на меня или все-таки расскажешь, что ты узнал?

— Я… я не знаю, как это сказать.

В остальном угрожающий мужчина выглядел как испуганный ребенок, как будто он боялся следующих слов, которые должны были сорваться с его губ.

Холод окатил Катала.

— Что такое?

— Это, э… э… — Брор прочистил горло, избегая встречаться с ним взглядом. — Это Дуна. Она, э… э, она…

— Ради всего святого! Выкладывай уже!

— Похоже, она находится в каком-то полусонном состоянии, генерал.

Он вздрогнул, когда увидел убийственный взгляд на лице Катала. Его голос дрожал от беспокойства:

— Они не знают, что с ней не так. Только что с ней все было в порядке, а в следующую минуту она потеряла сознание и отказывалась просыпаться.

— Ты себя слышишь? Человек не может просто так впасть в кому.

Гнев пронзил его, когда он представил своего маленького монстра, лежащего в какой-то незнакомой постели, одинокую, беззащитную.

— Что ты от меня скрываешь, Брор?

Мужчина сглотнул.

— Нет… ничего. Я тебе все рассказал, — он протянул пергамент. — Вот, взгляни сам.

Выхватив бумагу из его ослабевших рук, Катал прочел несколько строк, написанных чернилами.

— Это все, что ты обнаружил? Никакой причины ее недомогания, никаких подробностей о ее местонахождении до потери сознания, никаких упоминаний имен относительно того, кто был с ней в то время?

Он бросил маленький кусочек ткани Брору в лицо.

— Ты что-то скрываешь от меня.

Мужчина покачал головой, отступая назад, когда Катал неторопливо направился к нему. Его глаза впились в Брора, как у хищника, вцепившегося в добычу.

— Пожалуйста, генерал, я ничего не знаю, клянусь…

— Ты знаешь, что они делают с предателями здесь в Городе огней? — его голос понизился, сочась презрением. — Они привязывают их за лодыжки и оставляют подвешенными к деревянным балкам посреди джунглей.

Брор заскулил, зловещее присутствие Катала нависло над ним.

— Ты когда-нибудь видел, как стервятник поедает тушу животного? Нет? Он обрывает каждый мельчайший кусочек плоти, пока от мертвого животного не остается ничего, кроме скелета, — он наклонился, склонив голову, осматривая воина. — Ты знаешь, как едят предателей? Сначала их кровь досуха высасывается из полостей, а затем, когда в их организме не остается соков, существа берут свои острые когти, — он поскреб ногтями по одной стороне лица Брора, прямо под правым глазом, где пролегал шрам, — и сдирают кожу с еще дышащего тела человека, пока не остается только мясо. Затем звери по очереди разрывают конечности на части до тех пор, пока не остаются только ступни, болтающиеся на веревках, которыми они были связаны. Их они оставляют напоследок, поджаривая на палящем солнце, где личинки и всевозможные насекомые устраивают себе пристанище в мясе, пока они тоже не будут готовы к употреблению. К тому времени, как твари из джунглей пройдут, не останется ни единого осколка кости.

Он обошел вокруг трясущегося мужчины.

— Ты лжешь мне?

— Нет, никогда. Генерал, пожалуйста, клянусь всеми богами, что я рассказал вам все, что знаю.

Он задумался над словами этого человека.

— Видишь, я все еще тебе не верю.

Брор тяжело сглотнул, его адамово яблоко двигалось вверх и вниз.

— Пожалуйста…

— Он говорит правду, — головы обоих мужчин резко повернулись на голос. — Оставь нас.

Катал подождал, пока мастер шпионажа закроет за собой дверь.

— Что все это значит?

Как она смеет нарушать его приказы?

— Я запретила ему разглашать что-либо еще, кроме того, что он уже рассказал тебе.

Длинные серебристые локоны Лейлы каскадом рассыпались по ее спине, когда она направилась к нему, сильнее, чем обычно, покачивая бедрами.

— Ты не имеешь права расспрашивать о каком-то солдате, который решил остаться в Белом Городе. Особенно, учитывая, что мы с тобой помолвлены. Это нехорошо смотрится перед людьми, Катал.

Подойдя к нему, она обвила руками его шею, сцепив пальцы у него за головой.

— Наконец-то ты принадлежишь только мне, любовь моя.

— Лейла, нам нужно поговорить.

Он нежно взял ее за руки, пытаясь опустить их со своего тела, но она не сдвинулась с места.

— Нет, нам нужно потрахаться, — она притянула его лицо к себе, эротично глядя в его потрясающие глаза. — Я хочу, чтобы ты ворвался в меня, как дикий зверь. Заставь меня молить о пощаде.

Она поцеловала его, ее губы слились с его собственными, не реагирующими.

— Прекрати, — он выпрямился, отталкивая ее. — Я не могу этого сделать.

— Конечно, можешь. Скоро я стану твоей женой.

Она снова обвила руками его шею, готовясь снова броситься на него.

— Нет, это не… — она облизнула его губы. — Просто послушай меня, черт возьми! — рявкнул он, схватив ее за плечи. — Просто послушай меня, черт возьми!

— Что с тобой такое?

— Это давно назрело… — он потер лицо ладонями, в груди расцвели дурные предчувствия и чувство вины.

— О чем ты говоришь? — ее глаза расширились. — Катал?

— Лейла… — замолчав, он вздохнул. — Иди сюда.

Взяв ее за руку, они сели в два кресла у открытых дверей балкона.

— Мы знаем друг друга более двадцати лет. Я всегда буду благодарен тебе, за любовь, которую ты мне показала. За все, через что мы прошли вместе. Ты была мне настоящим другом, и это никогда не изменится. Что бы ни случилось между нами с этого момента, я всегда буду оберегать тебя.

— Я не понимаю. Что ты хочешь сказать? Я тебе больше не нужна? — глаза Лейлы остекленели, ее голос был едва слышен: — Но нам суждено быть парой. Мы созданы друг для друга.

— Принцесса, — он нежно погладил ее по руке, изо всех сил стараясь не расстраивать ее еще больше, — иногда даже Судьба все делает неправильно.

— Но… как это возможно? Супруги не могут повернуться друг к другу спиной. Их души связаны навеки.

— Я не думаю, что это так работает, Лейла.

Он нежно заправил выбившуюся прядь серебристых волос ей за ухо.

— Партнер может быть отвергнут, это не так уж неслыханно. Это привело бы только к тому, что связь в конечном итоге прекратилась бы, возможно, в подсознании двух вовлеченных людей остался бы лишь ее след.

— Я не хочу, чтобы мы были далеким воспоминанием в моей голове. Мое сердце не смогло бы этого вынести.

— Принцесса… — он опустился перед ней на колени, глядя в ее влажные глаза. — Я знаю, что это тяжело для тебя. Мне тоже было нелегко. Я пытался избавиться от этого дурного предчувствия, которое не покидало меня с тех пор, как мы стали помолвлены. В какой-то момент это стало невыносимым, настолько, что мне пришлось оставить тебя, чтобы прочистить мозги. Потом, когда я подумал, что наконец-то получу ответы на некоторые вопросы, ты бесследно исчезла.

— Меня взяли в заложники, Катал.

— И я найду тех, кто на тебя напал, если это так, — он покачал головой. — На данный момент это уже не имеет значения. Твое отсутствие заставило меня понять, что мы два очень разных человека, Лейла. Мы отдалились друг от друга. С моей стороны было бы несправедливо продолжать тащить тебя за собой, ты заслуживаешь лучшего. Мужчину, который будет лелеять тебя и быть благодарным за то, что ты есть. Того, кто будет ценить все, что ты ему даешь.

— Мне не нужен мужчина лучше. Я хочу тебя, Катал. Ты достаточно хорош для меня.

Она соскользнула со стула на пол рядом с ним, ее бледно-голубое платье волнами раскинулось вокруг нее.

— Тебе не следовало соглашаться, принцесса, — его взгляд смягчился, он восхищался существом, которое, как ему казалось, он любил всем сердцем. — Ты потрясающая женщина, любой мужчина был бы счастлив заполучить тебя. Я не такой мужчина.

Слезы выступили в ее больших глазах, угрожая перелиться через край, когда она уставилась на него.

— У тебя есть кто-то еще? — между ее бровями залегла глубокая морщинка. — Ты нашел другую женщину? Это все?

— Это не имеет никакого отношения ни к кому, кроме меня. Мои чувства изменились.

— Ты лжешь. Я всегда могла сказать, когда ты лжешь мне.

— Я не хочу быть жестоким по отношению к тебе. Пожалуйста, не делай этого.

— Тогда просто скажи мне гребаную правду! — она закричала на него, вскакивая. Схватив вазу, она запустила ею в стену. — Есть кто-то еще? Так вот почему ты разрываешь нашу помолвку и оставляешь меня на произвол судьбы?

Он встал, гнев закипал в его венах.

— Не испытывай меня, принцесса. Я пытался быть честным с тобой, мягко подвести тебя, не тащить за собой, как поступило бы большинство ублюдков, только потому, что ты член королевской семьи и из-за бесплатной киски, которую они получили бы от тебя. Не заставляй меня сожалеть о том, что я рассказал тебе.

Она закричала на него, ее лицо исказилось гримасой:

— Будь ты проклят! Я все сделала для тебя! Я изменилась сама, просто для того, чтобы ты принял меня, просто для того, чтобы ты любил меня так, как я всегда любила тебя. С самого первого дня я всегда делала только то, что ты от меня требовал.

— Что, черт возьми, это значит? — его голос понизился, когда он замер, наблюдая за ней, пока она продолжала разглагольствовать.

— Это значит, что я подавляла себя, свои потребности и желания, все, только для того, чтобы ты не был недоволен мной!

— Я никогда не просил тебя об этом.

Затем она рассмеялась, ироничный звук сорвался с ее опущенных губ.

— Я сделала это, потому что мне так хотелось. Я не хотела, чтобы мой избранник разочаровался в женщине, которую выбрала для него Судьба.

У него возникло внезапное желание придушить женщину. Люди и их идиотская потребность жить в соответствии со своими нелепыми представлениями о судьбе. Он попытался обуздать свой гнев.

— Тебе никогда не следовало менять себя ради кого-либо, Лейла, особенно ради меня. Я бы принял тебя такой, какая ты есть.

— Да, но, думаю, теперь мы этого никогда не узнаем, не так ли? — судорожно вздохнув, она вытерла влагу с глаз. — Это Арела? Ты заменяешь меня ею?

Невероятно.

— Я знаю, что потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к нашим новым обстоятельствам. Я сопровожу тебя обратно в Скифию, если тебе это понадобится, чтобы сообщить новости твоему отцу.

— Какие новости?

Ущипнув себя за переносицу, он ответил сквозь сжатые зубы:

— Лейла, не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю. Играть в эти игры ниже твоего достоинства.

— Я не соглашалась расторгать нашу помолвку, генерал.

— Я не прошу твоего согласия. Я даю тебе знать, что мы не поженимся, Лейла. Это не подлежит обсуждению.

— Нет, — подойдя к нему, она начала разглаживать несуществующие морщины на его плечах. — Ты останешься моим любовником и моим будущим мужем, и мы поженимся. Ты явно не в своем уме. Четыре месяца, которые мы провели порознь, привели тебя в замешательство. Я дам тебе время, которое тебе нужно, чтобы исправить это.

Схватив ее за запястья, он наклонился так, что их лица оказались в дюйме друг от друга.

— Ты можешь подарить мне гребаную вечность, я все равно буду чувствовать это. Не заставляй меня говорить вещи, о которых я позже пожалею. Уходи с сохраненным достоинством.

— Я принцесса, — вскипела она, вырывая свои руки из его крепкой хватки. — Ты не имеешь права уходить от меня, как от какой-то скромной простолюдинки.

Не дожидаясь ответа, она выбежала из его покоев, оставив расстроенного Катала наедине с новой неразрешимой дилеммой, стоящей перед ним.

Он стоял посреди своих роскошных апартаментов, уперев руки в бедра и опустив голову, обдумывая свой следующий шаг. Брат. Он совершенно забыл об этом мужчине.

Выбежав через парадную дверь, он стал искать мастера шпионажа. Ну же, где ты? Блеск серебра привлек его внимание, когда он пролетал через обширные королевские владения. Там, сразу за одной из пальм, он заметил его. Он разговаривал с кем-то в темноте.

Катал медленно подкрался к этой паре, держась при этом в тени.

— Ты должен сказать ему. Если он узнает, что ты что-то скрываешь, он сдерет с тебя кожу живьем, — заговорила женщина, понизив голос. — Почему ты просто не рассказал ему все остальное?

— Мне бы хотелось, чтобы принцесса не поймала меня. Она забрала другую часть пергамента с собой, — мужчина вздохнул, явно расстроенный. — Что, черт возьми, мне теперь делать, Петра?

Да'Нила. Конечно.

Покачав головой, Катал вышел на свет.

— Ты собираешься рассказать мне все, и ты собираешься сделать это прямо сейчас, — его глаза горели яростью, когда он осматривал двух интриганов.

— Генерал, — выдохнула Петра, краска отхлынула от ее лица.

Он поднял мозолистый палец:

— Не говори, пока я не дам тебе разрешения. А у тебя, — он повернулся к мастеру шпионажа, — есть три секунды, чтобы рассказать мне, что ты от меня скрываешь, прежде чем я скормлю тебя зверям. Одна.

— Я не могу… — он взглянул на Петру, умоляя ее помочь ему.

— Две.

Побледнев, Брор, заикаясь, произнес:

— У меня… у меня не было выбора, она заставила меня держать рот на замке. Клянусь…

— Три.

— Подожди! Хорошо, я тебе все расскажу! — Катал приподнял густую бровь, ожидая, что он продолжил бы. — Дуна была с принцем Мадиром, когда потеряла сознание.

Тяжело дыша, он согнулся в талии, положив руки на колени.

— О, боги, меня сейчас стошнит.

— И?

— А перед этим видели, как он тащил ее по дворцу.

Я собираюсь убить этого маленького ублюдка.

— Он причинил ей боль? — требовательно спросил он, его лицо было глубоко нахмурено, он едва сдерживал закипающую ярость.

— У меня нет такой информации. Все держат язык за зубами, никто не знает, что произошло на самом деле.

Приняв болезненный серый оттенок, мастер шпионажа швырнул свой обед на траву.

— Отведи его к целительнице, Да'Найла.

Катал невозмутимо наблюдал, как пара, прихрамывая, подошла к ближайшим воротам. Сегодня ночью он полностью использовал свои способности. Пройдут дни, прежде чем он снова смог бы обращаться в тени. Но он будет терпелив, он будет ждать, пока не пришло бы время.

Закрыв глаза, он вдохнул влажный воздух Бакарии, его легкие расширились от предвкушения. Ухмыляясь, он вернулся в свои личные апартаменты.

Ему нужно было поймать принца.

ГЛАВА

31

Полная Луна низко висела в ярко освещенном небе Бакарии. Миллионы бесчисленных звезд усеивали ночь, освещая бескрайние джунгли восточного королевства.

Прошло больше недели с тех пор, как генерал попытался разорвать свою помолвку с принцессой Тиросской, но безуспешно. Она по-прежнему вела себя так, словно они были помолвлены, не утруждая себя стуком всякий раз, когда он был в своих покоях, или, что еще хуже, присоединялась к нему в воде, когда он мылся.

Это действовало Каталу на нервы.

Он отказался иметь какие-либо сексуальные отношения с Лейлой. Ему казалось, что это было бы трагическим предательством не только по отношению к нему самому, но и к его постоянно растущим чувствам к Дуне.

Он не мог выбросить из головы ее красивое лицо. Ее вызывающий привыкание аромат запечатлелся в его мозгу. Он жаждал прикоснуться к ней, погладить эти сводящие с ума изгибы и впадинки, созданные для его умелых рук. Попробовать, наконец, на вкус ее восхитительные губы. Услышать, как она громко выкрикивала бы его имя, чтобы весь мир наконец узнал, раз и навсегда, кому она принадлежала.

Она принадлежала ему, даже сейчас, когда тратила свое драгоценное время на этого высокомерного придурка мужского пола. Катал ожидал бы своего маленького монстра столько, сколько потребовалось, чтобы понять, что ее место рядом с ним. И как только она полностью отдалась бы ему, он никогда больше не отпустил бы ее.

Она никогда не освободилась бы от него, во всю вечность.

Он пытался с пониманием отнестись к чувствам Лейлы, дать ей необходимое время, чтобы привыкнуть к их новой ситуации. Но с него было достаточно. Принцессе давно пора было, наконец, раз и навсегда понять, что она больше не женщина его сердца.

Он больше не получал никаких новостей о Дуне. Создавалось впечатление, что все держалось под большой завесой секретности. Тяжелое чувство страха преследовало его с тех пор, как он узнал о ее плохом состоянии. У него было ощущение, что в животе у него был мешок с камнями, который постоянно давил на него.

Ему снова и снова, каждую ночь, снился один и тот же кошмар, преследующий его даже наяву. Видения его маленького монстра, кричащего, когда она сражалась в темноте с невидимым противником, мучили его до такой степени, что он больше не мог этого выносить.

Сегодня вечером он, наконец, узнал бы правду об этом деле.

Сегодня вечером он нанес бы небольшой визит одному темноволосому мужчине.

Потянувшись, он позволил темноте окутать себя. Он стал единым целым с тенями, растворившись в ночи, когда щупальца мрака окутали целые королевства, закрыв Луну почти эбонитовой пленкой.

В мгновение ока в песках времени он материализовался на обширной доломитовой террасе, принадлежащей наследнику Ниссы. Именно в этих покоях он в последний раз видел своего драгоценного воина в объятиях этого недостойного человека.

Крепко сжав челюсти при этом горьком воспоминании, он заскрежетал зубами, когда чисто собственническое чувство вторглось в его неустойчивую систему.

Он был идиотом, бросив ее здесь, в лапах этих непредсказуемых и вероломных членов королевской семьи. Только король Ниссы был достойным мужчиной, благородным воином и надежным союзником.

Пройдя через открытую дверь террасы, он вошел в затемненную комнату. Она была пуста. Ни единого следа его милой Дуны. Он обыскал соседние комнаты. Где она?

Не утруждая себя возвращением в свою теневую форму, он ворвался через парадные двери и направился прямо в личную резиденцию короля Лукана. Никакая стража не остановила его ни по дороге, ни когда он ворвался в покои монарха.

Это неправильно.

Генерал обнаружил древнего мужчину сидящим на своем обычном месте на скамейке, рядом на столе были сложены стопки книг. Его голова была глубоко погружена в какой-то старый том, он совершенно не подозревал о компании, которая у него была.

— Это кажется очень стимулирующим — читать это в такой поздний час.

Подойдя к «монарху», засунув руки в карманы, он взял наугад книгу из стопки, изучая ее содержимое.

Глаза короля не отрывались от слов на странице, пока он говорил, его голос был полон раздражения:

— Ты хочешь сказать, что я слишком стар, чтобы понять, что я больше не одинок?

Катал усмехнулся. Мужчина все еще был в здравом уме.

— Я бы никогда не посмел так оскорбить тебя, Лукан.

— Но ты врываешься сюда без приглашения.

— Почему перед твоими покоями нет стражи?

Наконец отложив текст, король вздохнул.

— Мой сын отправился в безумное неистовство по всему королевству, забрав с собой всех доступных солдат. Похоже, он потерял что-то очень дорогое для себя.

— Он не должен был оставлять тебя без защиты.

— Со мной все будет в порядке. В моем возрасте я никому не нужен, — хитрая улыбка расцвела на его морщинистом лице. — Кроме того, у меня есть ты, чтобы оберегать меня. Кто осмелится предпринять что-либо, когда рядом со мной могущественный генерал тиросских армий?

Катал оценивающе посмотрел на него краем глаза.

— Что он потерял?

Прошла минута, затем две. Король встал, подходя и становясь перед ним.

— Женщину. Очень особенную женщину.

— Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?

— Это означает, генерал, что ваша маленькая спутница исчезла посреди ночи. Не более нескольких часов назад.

Король подошел к своим фиолетовым колокольчикам, поглаживая их мягкие лепестки. Желудок Катала сжался, когда он осознал это. Он опоздал, он упустил ее.

— Где ты нашел ожерелье, которое подарил ей?

Сбитый с толку внезапной сменой темы, Каталу потребовалось несколько мгновений, прежде чем он, наконец, понял, о чем говорил старик.

— Это принадлежало ее бабушке. Дуна оставила его в качестве надгробия, когда хоронила женщину.

— Да, но… почему оно оказалось у тебя? — он сорвал единственный цветок с лиан. — Это кажется ужасно интересным происшествием, ты не согласен?

— Я не верю ни в совпадения, ни в судьбу, так что, что бы ты ни подразумевал, просто выкладывай уже.

— Вы осмотрели ожерелье, прежде чем отдать его леди Дамарис?

— Только вкратце. Это простая серебряная подвеска с красным драгоценным камнем в центре. В ней нет ничего особенного. Почему спрашиваешь?

— Для человека, известного своим скрупулезным вниманием к деталям, вы меня удивляете, генерал. Время наконец сказалось на тебе?

Это ни к чему их не привело.

— Ты собираешься просто рассказать мне, что именно тебя так забавляет, чтобы мы могли заняться более важными делами? Например, почему Дуна покинула дворец? Что твой сын с ней сделал?

— Тебе придется спросить его об этом самому — то есть, если и когда он вернется. Я не думаю, что мы увидим его в ближайшее время. У него развилась настоящая одержимость этой женщиной.

Повернувшись обратно к Каталу, король сфокусировал свой древний взгляд на импозантном мужчине.

— Более насущным вопросом является тот факт, что ожерелье, которое вы подарили Дуне, то, которое, по вашим словам, принадлежало ее бабушке, — он вытащил свой собственный блестящий серебряный кулон из-под мантии, — является точной копией моего. Даже Звезда Себа и рубиново-красный драгоценный камень в точности повторяют мельчайшие детали.

Катал позволил словам этого человека осмыслиться, ожидая продолжения монарха.

— Вы знаете, что портит малиновый драгоценный камень в центре, генерал? — Катал покачал головой с темно-черными волосами. — Это единственная капля крови Стража Себы. Драгоценный камень выкован таким образом, что в него может попасть только одна капля, и только капля истинного Хранителя Портала. Кровь любого другого человека просто испарилась бы с кулона, он бы не выдержал. Итак, вопрос в том, как это возможно, что есть два одинаковых ключа от Врат, и как один из них попал к бабушке Дуны?

— Это может быть любая обычная безделушка, похожая на твою.

— Абсолютно. За исключением того, что я уже протестировал его. Ожерелье, без сомнения, открывает портал. Что оставляет мне только один вывод.

Он подошел вплотную к Каталу, пронзая его нервирующим взглядом.

— На нашем Континенте есть еще один портал, и бабушка Дуны была его Хранительницей.

— Это невозможно. Я потратил тысячелетия на поиски способа добраться до Поляриса. Я бы нашел его, если бы существовал другой.

— Вы искали тот, который был создан искусственно. В природе существуют силы, которые могут действовать как сосуды для внутренних врат в другие царства.

Король оценил его.

— Озера, леса, пещеры — все, что нужно сделать каждому, это иметь при себе соответствующий предмет, который будет действовать как проводник, или каплю крови избранных, назначенных охранять порталы, и они смогут путешествовать через это.

Печальное выражение окрасило его черты.

— Должно быть, тяжело так долго находиться вдали от дома. Не иметь возможности увидеть своих близких.

Катал сглотнул, боль пронзила его сердце, когда он вспомнил, что был вынужден оставить позади.

— Ты ошибаешься. У меня нет никого, кто соответствовал бы твоему описанию.

Все, к кому он когда-либо испытывал хоть малейшую привязанность, предали его. Теперь они были для него ничем.

Король направился к выходу на террасу, не торопясь, словно запоминая обстановку. Выйдя на открытое пространство, он исчез в темноте.

Генерал последовал за ним, разглядывая древнего человека, который стоически стоял, глядя на усыпанное звездами небо, с маской спокойствия и решимости на лице.

— Я прожил столетия потерь, отчаяния, трагедий и потрясений. Меня больше ничто не может удивить. Даже мой собственный сын, который стал именно тем, кем, как я боялся, он станет по мере взросления. Он всегда был амбициозен, иногда в ущерб себе. Но это никогда не удерживало его от праведных поступков. От того, чтобы быть благородным мужчиной, — он сделал паузу. — В последнее время в нем что-то изменилось. Он сам не свой. Как будто другое существо проникло в его разум, контролируя его и его действия. Я боюсь того, на что он готов пойти, чтобы удовлетворить свою потребность в абсолютной власти.

— Я буду держать его под контролем, Лукан. Даю тебе слово.

Король улыбнулся, черты его лица смягчились, когда он поднял взгляд к небесам.

— Ты был единственным постоянным человеком в моей долгой жизни. Я бы не стоял здесь, если бы не ты. Не думаю, что я когда-либо по-настоящему благодарил вас за спасение моей жизни на тех равнинах, генерал.

— В этом нет необходимости. Я бы сделал это снова, если бы оказался перед таким же выбором.

— Вот почему я должен наконец сделать то, что должен был сделать много веков назад.

Повернувшись к Каталу, он распахнул свою мантию, обнажив грозный меч с древними рунами, выгравированными на рукояти, и лезвием из самого яркого серебристого металла, который когда-либо видел Катал.

Вынув его из ножен, король обхватил лезвие меча ладонью и, крепко сжав, провел им по своему обнаженному телу. Темно-красная кровь собралась в его кулаке, стекая по пальцам, окрашивая белый камень у них под ногами.

Затем мужчина опустился на колени, подняв в руках великолепное оружие, теперь пропитанное эссенцией его жизни, и протянул его к полуночному небу. Низко склонив голову, он проревел так, чтобы услышал весь мир:

— Я, король Лукан из Королевского Дома Райдон, лидер народа смертного Королевства Нисса и единственный истинный Хранитель Себы, навечно вверяю себя тебе.

Черный дым клубился в воздухе вокруг него.

— Пожалуйста, не делай этого. Ты мне ничего не должен.

Он ухмыльнулся, довольная ухмылка украсила его стареющее лицо.

— В этой жизни и в следующей, куда бы ни забросила меня Судьба, я навсегда связываю себя с Верховным Господином и Правителем Царства Мертвых, сознательно отказываясь от своего права перехода в Загробную Жизнь. Пусть ты заберешь мою душу в Подземный мир после моей смерти, чтобы я добровольно служил тебе до скончания времен.

Тени сгустились вокруг короля, окутывая его, пока он оставался на коленях на доломитовой земле. Катал в ужасе наблюдал, как они кишмя кишели на теле мужчины, проникая в каждую его пору и полость. Подобно сильному тайфуну, они бушевали, окутывая его, пока он больше не скрылся из виду для смертного глаза.

Генерал пожал ему руку сквозь чернеющую бурю, шагнув в самую гущу. Король выпрямился, встретившись с ним взглядом, когда отчаяние и фрустрация охватили его.

— Что ты наделал, старик? Ты обрек себя на период полураспада. Теперь твоя душа никогда не будет знать покоя, пока я существую.

— Это того стоило, Святой принц. Нет большей чести, чем быть вашим верным слугой в небесном Царстве Халфани.

ГЛАВА

32

Пробираясь через густые джунгли со связанными перед собой запястьями, Дуна проклинала тот день, когда впервые увидела принца Ниссы. Ей следовало оставить его и двух его товарищей гнить на холодной земле много месяцев назад в лесах Тироса.

— Продолжай двигаться, нам предстоит долгий путь.

Красочно ругаясь себе под нос, Дуна переставляла одну ногу за другой, изо всех сил стараясь не порезать подошвы еще сильнее, чем это было необходимо. У нее уже была уродливая рана в нижней части левой конечности. Было чудом, что она вообще могла пользоваться ногой.

— Не заставляй меня надевать на тебя поводок, Дуна.

— Держу пари, тебе бы это понравилось, не так ли? За исключением того, что твой драгоценный принц выпорет тебя, если ты хоть пальцем меня тронешь.

— Не будь так уверена, что он не сделает то же самое с тобой за твое маленькое проявление бунтарства.

Фыркая, она захромала сквозь густую листву.

— Хотела бы я посмотреть, как он попытается.

Микелла бросила на нее строгий взгляд, в ее ярких серых глазах мелькнуло неодобрение.

— Позволь мне дать тебе совет, как женщина женщине. Тебе следует почаще держать рот на замке, особенно в присутствии Мадира. Он не любит, когда ему перечат.

— Что ж, тогда хорошо, что мне наплевать на его предпочтения.

— Тебе следует, ты достаточно скоро увидишься с ним.

Только через мой труп.

— Я никогда не вернусь. Я скорее сгнию в аду, чем когда-либо позволю ему снова прикоснуться ко мне.

Вздохнув, женщина-воин поплелась дальше.

— У тебя нет особого выбора, Дуна. На этом Континенте нет места, где ты могла бы спрятаться. Он всего лишь выследит тебя и притащит обратно во дворец.

Она остановилась как вкопанная, у рта шла пена.

— Ты себя слышишь? Я не какой-нибудь дикий зверь, которого нужно поймать и запереть в клетке, выпороть и приручить так, как сочтет нужным мой хозяин.

— О, черт возьми, хватит драматизировать. — схватив ее за локоть, Микелла потащила ее за собой через дикую местность. — Это для твоего же блага, Дуна. Он не желает тебе зла. Пожалуйста, не усложняй ситуацию еще больше, чем она уже есть.

— Вы все бредите. Кроме того, как ты узнала, где меня найти?

— Я шла за тобой.

— Как? Я прилетела сюда на спине птицы. В последний раз, когда я проверяла, у тебя нет крыльев.

— Уморительно, — иронично ухмыльнувшись, она бросила на Дуну строгий взгляд. — Я видела, как ты уходила со снежными гарпиями. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что вы направлялись в Навахо. В конце концов, именно там находится остальная часть вашей компании.

Она потерла ноющие запястья, когда боль пронзила ее тело.

— Значит, Мадир не знает, что я ушла?

Шелест листьев сопровождал их легкие шаги, и Дуна внезапно очень остро осознала, что их окружало.

— Он разнес весь дворец, когда обнаружил, что ты пропала. Несколько охранников даже лишились голов.

— Что? — Дуну охватил шок от вопиющего проявления жестокости. — Но это была не их вина! Если кто и виноват в сложившейся ситуации, так это он, Мадир. Если бы он не обращался со мной таким отвратительным образом, я бы никогда не почувствовала необходимости бежать.

Она услышала это снова.

— Послушай, я не говорю, что не согласна с тобой, но…

— Заткнись, — прошипела Дуна и схватила Микеллу сзади за рубашку, притягивая женщину ближе к себе. Тихий, приглушенный звук донесся до ее ушей слева от них.

Женщина замерла, ее взгляд расширился, когда она осматривала местность.

— Что это?

Покачав головой, Дуна прошептала ей на ухо:

— Я не могу сказать, деревья стоят слишком близко друг к другу. Нам нужно перестать двигаться, может быть, существо оставит нас в покое, если поймет, что мы не представляем для него угрозы.

— Ты сумасшедшая! — Микелла прошипела в ответ, не отворачивая лица от линии деревьев. — Я отказываюсь быть добычей этих диких зверей.

— Тогда тебе не следовало тащиться за мной всю дорогу сюда, — впереди раздался низкий стон. — Развяжи меня. Сейчас же.

— Ни в коем случае! Ты считаешь меня глупой? Ты сбежишь при первом же удобном случае.

— Микелла, развяжи меня прямо сейчас же и дай мне гребаный кинжал. Время на исходе.

Второй рычащий звук эхом отозвался позади них. Она отступала, пока их спины не соприкоснулись.

Обе женщины уставились на двух огромных саблезубых пятнистых тигров, появившихся из-за кустов. Каждый из них был по меньшей мере двух с половиной метров в длину от головы до хвоста, а их мощные плечи доходили до макушки женских голов. Из их челюстей свисала пара верхних клыков длиной пятнадцать дюймов. Более смертоносные, чем обоюдоострый клинок, они заканчивались исключительно острым концом на своих концах.

— Милостивые боги, что это, черт возьми, такое? — паника охватила грудь Дуны, когда гигантские кошки медленно приблизились к ним, их желтые глаза были прикованы к своей добыче.

— Это смилодоны. Древний высший хищник, который бродил по этим тропическим лесам с незапамятных времен.

Они подкрались ближе, окружая двух женщин.

— Сейчас самое время развязать меня, Микелла!

Неловко орудуя ножом, она едва успела развязать ее, прежде чем два зверя набросились на них.

— Бежим!

Бросившись к деревьям, они понеслись сквозь густые джунгли, смилодон преследовал их. Дуна слышала их отрывистое рычание у себя за спиной, они дышали ей в ухо, когда она бежала, спасая свою жизнь. Листья на плотно сбитых деревьях преграждали им путь, лианы свисали с крон деревьев, как отчаянные спасательные тросы.

С бешено колотящимися сердцами они вышли на небольшую поляну посреди листвы. Обернувшись, она поняла, что они были одни. Смилодонов нигде не было видно.

— Куда они пошли? — глаза Микеллы расширились от страха, когда она лихорадочно осматривалась по сторонам. — Вот, возьми это.

Сунув руку за нагрудный ремень, она вытащила семидюймовый клинок и бросила его Дуне.

Всеохватывающая тишина окутала поляну. Все замерло, как будто из них выкачали весь воздух, и их затрудненное дыхание было единственным звуком, эхом разносящимся по джунглям.

Ну же, где же ты?

Все, что она увидела, — это пару желтых радужек, прежде чем смилодон оказался на ней сверху. Оно нависло над Дуной, в медвежьем дюйме от ее лица, когда она лежала под ним, с двух его острых клыков капала слюна, когда существо обнажило перед ней свои зубы.

Они уставились друг на друга, зверь и человек, их взгляды встретились в битве за господство. Зарычав, смилодон медленно опустил голову, его гигантская морда оказалась на волосок от носа Дуны.

Она затаила дыхание, ее легкие напряглись от напряжения, не смея пошевелиться, чтобы одно неверное движение не привело животное в дикое бешенство.

Боги, пожалуйста, помогите мне, — она захныкала. — Пожалуйста, я умоляю вас.

Затем смилодон наклонил голову, словно сбитый с толку, не прерывая зрительного контакта. Он понюхал ее, глубоко вдыхая ее смертный запах своими дыхательными путями. Внезапно он заскулил, облизывая ее лицо своим влажным языком.

Ошеломленная, Дуна могла только лежать на теплой Бакарской земле, пока это существо душило ее своей любовью. Он ткнулся мордой ей в шею, стараясь не порезать ее хрупкую кожу острыми зубами.

— Я не понимаю. Почему ты меня не съел?

Смилодон скривился, словно испытывая отвращение. Вцепившись зубами в ее ночную рубашку, он осторожно поднял ее в вертикальное положение. Он склонил голову, словно признавая ее присутствие, и бесшумно поплелся обратно в джунгли.

Из глубины тропического леса донеслись яростные звуки ударов. Голова Дуны резко повернулась, когда воздух пронзил внезапный крик. Микелла.

Бросившись в сторону сражающихся, она затряслась от ужаса, ее сердце бешено колотилось от страха перед тем, что она вскоре обнаружит. Пожалуйста, будь живой. Она сжала свой клинок, костяшки пальцев побелели, когда она бежала.

Еще один ужасающий вопль пронесся над деревьями. Ужас захлестнул ее, когда она лихорадочно обыскивала местность в поисках женщины-воина.

— Где ты, черт возьми, находишься?!

Леденящий кровь крик прорезал влажный воздух прямо перед ней. Она резко остановилась, ее конечности дрожали от дурного предчувствия при виде ужасного зрелища, представшего перед ее глазами.

Микелла лежала на земле, ее одежда была разорвана в клочья, а кровь сочилась из глубоких порезов на обеих ногах. Ее руки и шея были покрыты глубокими порезами, алая жидкость стекала на лицо из раны на лбу.

Другой зверь кружил вокруг нее, его смертоносные лапы замахивались на женщину, когда она пыталась уползти в безопасное место. Казалось, его забавляли слабые попытки человека, он дразнил ее, как кошка играет с мышью.

Не думая о том, что она делала, Дуна встала между ними, отвлекая внимание смилодона от женщины. Он зашипел на нее, разъяренный тем, что у него отняли игрушку.

Дуна подняла свой кинжал, встав в боевую стойку, ее глаза впились в зверя, весь страх исчез, когда она обратила его в грубую силу.

— Давай, кошечка.

Он бросился на нее, шипя и визжа, когда она задела его кончиком своего клинка. Она снова замахнулась, оружие едва не задело левую переднюю лапу смилодона. Существо попыталось обойти Дуну, обратив свой сводящий с ума взгляд на неподвижную Микеллу.

Сосредоточив внимание на своем спутнике, она не заметила, как он пошевелился. Взревев, он снова набросился на Дуну. Она упала. Зверь нырнул к ней, его пасть была широко открыта, когда он готовился вонзить свои похожие на скальпель клыки в ее яремную вену.

Во вспышке черного меха смилодона отбросило назад. Он забился на земле, когда массивная четвероногая тень самой темной ночи нависла над ним, ее блестящие белые зубы крепко сомкнулись на горле смилодона. Темно-красная кровь растеклась по земле под существом, его крики агонии эхом разносились по джунглям. С последним криком отчаяния смилодон замер, жизнь покинула его.

Все замерли, когда эбеново-черное существо повернуло свою чудовищную голову к Дуне, с его клыков капала кровь. Пылающие рубиново-красные глаза встретились с ее глазами, повергнув ее в шок.

У нее перехватило дыхание. Это был ужасный волк с озера. Тот самый, который наблюдал за ней, когда она купалась в лесу возле казарм капитана Мойры.

— Что ты здесь делаешь? — пробормотала она, подходя к угрожающему животному, забыв о всяком чувстве самосохранения.

Тогда страшный волк повернулся всем телом и, присев на задние лапы, наблюдал за ней, пока она не подошла к нему.

Она протянула открытую ладонь к морде зверя, позволяя ему обнюхать ее. Вместо этого он лизнул ее, счищая грязь и засохшую кровь с ее рук.

Наклонив свою гигантскую голову, ужасный волк уютно устроился у нее под шеей, потираясь мягким мехом о ее обнаженную кожу. Ее пальцы скользнули по его густой шерсти, лаская блестящие черные пряди, пока он мурлыкал от удовольствия.

Дуна рассмеялась, ее тело отчаянно нуждалось в какой-то форме снятия напряжения. Микелла застонала на земле, явно живая, но неподвижная.

— Ты, случайно, тоже не целительница? — ужасный волк лизнул ее в лицо. — Нет, я думаю, что нет, — она вздохнула. — Что я собираюсь с ней делать? Ее нужно вылечить.

Словно поняв ее слова, ее грозный спутник встал на все четыре лапы и, запрокинув голову, завыл в надвигающуюся ночь.

Низкие звуки исходили из его горла, поднимаясь и опускаясь по мере того, как он накладывал каждый последующий вой на следующий. Это продолжалось несколько минут, у Дуны мурашки побежали по коже от этого леденящего душу звука.

Хор завываний ответил ему в унисон. Они продолжались, заставляя Дуну осознать свою жалкую человеческую природу.

Все, что ей сейчас было нужно — это стая диких зверей.

— Что у нас здесь? — глубокий, скрипучий голос прервал ее мысли.

Она бросилась вслед за ужасным волком, ее разум уже назвал животное своим защитником.

— Не нужно прятаться, маленькая леди, мы не собираемся причинять тебе вреда.

Медленно ее глаза показались из-за спины существа. Они остановились на мужчине с кожей самого насыщенного миндального оттенка, чей рост в шесть футов давал ему преимущество перед ней. По бокам от него стояли четверо устрашающего вида охранников.

Каштаново-черные кудри заканчивались прямо под ушами мужчины, а аккуратно подстриженные борода и усы украшали его четкие черты лица. К прямому широкому носу было прикреплено единственное золотое кольцо. Янтарные глаза и квадратная челюсть с небольшой выемкой посередине украшали его красивое лицо. Он был крупным мужчиной с элегантной, но впечатляющей мускулатурой. Бирюзовые и павлиньи одежды украшали его царственную фигуру. Золотой тюрбан и такая же лента обвивали его подтянутую талию.

— Мы будем играть в прятки или ты выйдешь из-за спины своего зверя?

Выйдя из-за спины ужасного волка, она выпрямилась, ее охватило предчувствие из-за его расстроенного вида.

— Что, ради всего святого, с тобой случилось?

Мужчина подошел к ним обоим, его пронзительный взгляд изучал ее одежду. Казалось, его совершенно не беспокоило массивное существо, чей угрожающий взгляд следил за каждым его движением.

— Рок, это ты сделал? — грозный волк зарычал. — Не нужно быть таким обидчивым.

Дуна обрела дар речи.

— Его зовут Рок?

— Да, мы старые друзья, не так ли, одичалый? — проницательный мужчина похлопал своего пушистого спутника по плечу.

— Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что я сказал. Мы возвращаемся далеко назад, к определенному случаю, когда я был всего лишь маленьким мальчиком и нашел его бродящим по моим джунглям. Однако, похоже, с годами он становится более эмоциональным. Должно быть, это соответствует его задумчивому хозяину.

— Ты хочешь сказать, что это… существо, — она указала руками на ужасающее животное, — … чье-то домашнее животное?

Его глаза цвета расплавленной меди сверкнули весельем.

— Ты странная, не так ли? Очевидно, да.

Качая головой, грозный мужчина подошел к тому месту, где Микелла неподвижно лежала на земле. Присев рядом с ней, он осмотрел раны женщины.

— Как долго она без сознания?

— Еще до того, как ты нашел нас. На нас напал смилодон.

— Я так и думал, раны соответствуют их стилю нападения. Это чудо, что ты жива, — он встал, его роскошные одежды развевались вокруг него. Повернувшись к одному из своих охранников, он крикнул: — Позовите целителей!

Вооруженный мужчина бросился назад сквозь густую листву с того места, где они появились впервые.

Через несколько мгновений он вернулся с двумя женщинами на буксире. Пара была одета в длинные простые красные одежды, их волосы были завязаны на затылке разноцветными банданами. Двое охранников несли за ними носилки. Подбежав к Микелле, они, не теряя времени, осмотрели ее. Закрепив ее на носилках, они скрылись за деревьями.

Все это произошло так быстро, что Дуна не успела заметить, что происходило, пока крепкий мужчина не начал удаляться за деревья.

— Подожди, куда ты идешь? Куда они ее забирают? — побежав за ним, она чуть не врезалась в его широкую грудь, когда он повернулся к ней.

— Лучше не отставай, маленькая леди. смилодоны всегда на охоте.

— Что насчет Рока?

— Что с ним?

— Мы не можем просто оставить его здесь, — застыв на месте, мужчина согнулся пополам от смеха. — Что ж, я рада, что ты находишь меня такой забавной.

Вытирая влагу с глаз, он выпрямился, его голос был хриплым:

— Прошу прощения. Я не хотел вас обидеть, — прочистив горло, он обошел ее кругом, его проницательный взгляд блуждал по ее телу. — Ты прекрасно приведешь себя в порядок. Действительно, ты будешь отличным дополнением к моей коллекции. Если ваш друг будет таким же интересным, как и вы, вы обе будете щедро вознаграждены.

— Коллекция? — он проигнорировал ее.

Она попыталась догнать его, когда они вышли по другую сторону линии деревьев.

— Коллекция чего… — громкий звук трубы оборвал ее слова, голос застрял в пересохшем горле.

Пять гигантских серых слонов стояли перед ними, качая головами и поднимая хоботы к небу. Их бивни из слоновой кости были покрыты медью, придававшей им остроту. На каждом из них была впечатляющего вида хижина из светлого дерева, с белыми простынями, задрапированными с четырех сторон.

Трое слуг поднимали носилки с Микеллой в одну из таких кают, а пара женщин-целительниц помогала им с вершины величественного быка, пока они поджидали свою раненую пациентку.

Широко раскрыв рот, Дуна могла только остановиться и уставиться на открывшееся перед ней захватывающее зрелище. Она почти не заметила мужчину до того, как взобралась на самого большого из быков.

— Подожди!

— О твоем спутнике позаботятся, не волнуйся. Только самым одаренным целителям Королевства разрешается практиковать в королевском хосписе, — он исчез за роскошными занавесками каюты, оставив Дуну в одиночестве и растерянности.

— Маленькая леди, — окликнул ее слуга, сидевший на слоне поменьше в конце очереди, — пожалуйста, поторопитесь. Нам пора отправляться в путь.

Не сказав больше ни слова, ее препроводили на монументальное животное. Взглянув вверх, она затаила дыхание. Перед ней расстилался весь тропический лес, великолепная зелень которого сливалась с яркой флорой, бессистемно проросшей между высокими деревьями.

Накренившись вперед, слон начал двигаться.

— Куда мы едем? — спросила она.

Слуга повернулся к ней, на его мальчишеском лице появилась глубокая хмурость.

— Ты что, не знаешь?

Сбитая с толку, она покачала головой.

— Мы возвращаемся в Большой дворец. Ты становишься королевской наложницей Его высочества.

Она откинула голову назад, зарычав от смеха над нелепым замечанием молодого человека.

— Я так не думаю. Твоему принцу сначала придется поймать меня.

— Но он уже сделал это, маленькая леди. Теперь ты часть личного гарема наследного принца Фаиза.

Вся кровь отхлынула от ее тела, когда она позволила информации поглотить ее. Ее взгляд скользнул к массивному слону-самцу, возглавлявшему группу, и царственному мужчине в бирюзовой с павлиньим отливом мантии, который сидел напротив нее.

Его сильные руки широко раскинулись на спинке сиденья позади него, янтарные глаза остановились на ней, когда он наклонил голову к Дуне, молча признавая свою недавно приобретенную собственность и правду, которую они оба слишком хорошо знали — она только что добровольно вошла в еще одну позолоченную клетку.