Снега Ниссы

Его язык проложил дорожку от ее влагалища к пульсирующему клитору, обводя пульсирующий бугорок уверенными движениями. Она застонала, когда он сделал это снова, размазывая соки ее собственной киски по своему холмику, ощущение было настолько невероятным, что она покрылась мурашками, когда он усилил свое давление.

— О, черт, Мадир, — захныкала она, откинув голову на спинку стула.

— Скажи, что ты прощаешь меня, Дуна.

Он вылизывал ее киску так, словно завтра не наступило бы, смакуя слизь, покрывающую ее спелые, розовые внутренности. Вернув свое внимание к ее пульсирующему клитору, он высунул язык и набрал скорость.

— О Боже.

Она была готова взорваться, а он едва начал лизать ее. Ее руки взметнулись к его волосам цвета воронова крыла, потянув за них, когда его лицо исчезло в ее центре.

Как изголодавшийся мужчина, он пожирал каждый дюйм ее сочной киски, атакуя ее своим опытным языком, посасывая и облизывая, покусывая и снова облизывая, пока убирал все до последней капли ее сладких соков.

— Ты не кончишь, пока не скажешь, что простила меня, — сказал Мадир, отстраняясь от ее мокрого тела.

Подняв ее на руки, он отнес на роскошную кровать и осторожно уложил на атласное покрывало. Он расстегнул рубашку, обнажив точеную грудь и безупречно очерченный брюшной пресс.

У нее потекли слюнки при виде него. Он был великолепен.

Расстегнув ремень, он медленно расстегнул молнию на брюках, его эрекция высвободилась из оков. У Дуны пересохло в горле. Он был огромен.

Облизнув губы, она сглотнула, бесстыдно разглядывая его крепкий член. Бессознательно она красиво и широко раздвинула ноги прямо перед ним, приглашая его пронзить ее своим внушительным членом.

— Милая, тебе лучше сдвинуть свои прелестные бедра, пока я не трахнул тебя прямо через простыни, — сказал принц хриплым от вожделения голосом, сжимая свой член в кулаке.

Преякуляция вытекла из кончика, поблескивая в лунном свете.

— Я хочу, чтобы ты трахнул меня, Мадир, — промурлыкала она, снимая ночную рубашку, полностью закрываясь от мужественного мужчины, сжимающего свой возбужденный ствол.

Она массировала свои груди, пощипывая при этом напряженные соски, ее взгляд был прикован к его разгоряченным глазам.

Сняв штаны, он подошел к ней, его пальцы обхватили член, пока он двигался вверх-вниз, раз, другой. Высвободившись, он лег на кровать между широко раздвинутых ног Дуны, глядя сверху вниз на ее лицо.

— Последний шанс передумать, милая. Как только я трахну тебя, пути назад уже не будет. Ты будешь принадлежать мне и только мне.

Покачав головой, Дуна выдохнула:

— Я уверена, я хочу этого. Я хочу тебя, Мадир.

Расположившись рядом с ее мокрым отверстием, его глаза сфокусировались на ее лице, он протолкнул свой член полностью, по самую рукоятку. Она ахнула, когда почувствовала, как ее киска сжалась вокруг его твердого члена, напрягаясь, чтобы приспособиться к его впечатляющим размерам.

— Да, именно так, возьми меня, как хорошая девочка. Обхвати своей киской мой член, маленький воин.

Положив руки по обе стороны от ее головы, нависнув над ней своим мускулистым телом, он начал двигаться.

Толкаясь до упора, пока ее киска не поглотила весь его член, затем полностью вытаскивая, только его кончик оставался в ее тугой дырочке. Он снова входил, затем снова выходил, снова и снова, каждый раз безжалостно накачивая ее по самую рукоятку, заставляя ее задыхаться и стонать, когда он грабил ее насквозь мокрое влагалище.

Затем он увеличил скорость, не отрывая пронзительного взгляда от ее полуприкрытых глаз, впитывая вид ее лица и звуки ее непрекращающихся стонов. Его мышцы бугрились от силы толчков, он вонзался в нее без угрызений совести.

— О, да, это так хорошо, — стонала Дуна, скользя руками по его спине, хватаясь руками за его очерченную задницу, погружая пальцы в плоть, пока он трахал ее до беспамятства.

— Ты прощаешь меня, Дуна? — скользнув рукой по ее груди, он обхватил длинными пальцами ее шею. — Скажи это, или я не позволю тебе кончить.

Его хватка на ее шее усилилась, слегка перекрыв доступ воздуха.

— О Боже, — снова простонала она, не обращая внимания на непристойные звуки, которые вырывались из ее мокрой киски, ее соки капали наружу и вокруг толстого члена Мадира, смачивая одеяло под ней.

— Скажи это, маленький воин, — прошипел он, сердито нахмурившись.

— Я… — толчок, — прощаю, — толчок, — тебя, — толчок, толчок, толчок.

Уничтожая ее киску, заставляя ее изо всех сил хвататься за его задницу, пока он уничтожал ее.

Она больше не могла этого выносить, это было слишком.

— Я прощаю тебя, — выпалила она, чувствуя, как внизу живота поднимался жар.

Вонзаясь в нее, его пальцы сжали ее горло, он потребовал:

— А теперь кричи для меня.

Она взорвалась в неистовом оргазме, ее стенки сжимались и разжимались вокруг его каменно-твердого ствола, доя его член, когда она кричала от экстаза на всеобщее обозрение.

Он продолжал входить в нее, не останавливаясь, пока, наконец, не застонал и не извергся внутри нее, покрывая ее стенки своим семенем.

Высвободившись из ее тугого влагалища, он наклонился к ее уху, его голос был низким и угрожающим:

— Теперь ты принадлежишь мне.

Затем принц встал и, подобрав с пола свою одежду, вышел из ее покоев совершенно обнаженным, не удостоив Дуну даже взглядом, когда она лежала, распростертая на своей кровати, ее тело изнывало от их страстных порывов.

ГЛАВА

25

Следующие семь дней пролетели как в тумане. Изо дня в день это была одна и та же повторяющаяся рутина. Каждое утро она тренировалась с Дораном перед завтраком, после чего навещала короля Лукана на его террасе, где они обсуждали множество книг, которые она, наконец, почти закончила читать.

Затем она отправлялась бродить с Петрой по Белому городу только для того, чтобы вернуться вечером, после чего Мадир приходил в ее комнаты и трахал ее до тех пор, пока они оба не насытились.

Он уходил сразу после этого, как обычно, не утруждая себя одеванием, выходя из ее покоев и возвращаясь туда, куда он пошел, когда оставил Дуну лежать совершенно обнаженной на ее кровати.

У этого мужчины был здоровый аппетит, если он когда-либо у него был такой, и он нисколько не стеснялся всех тех грязных вещей, которые он обещал сделать с ней, пока вонзался в ее тело.

На восьмой день одного и того же утомительного режима Дуна решила кое-что изменить.

Итак, когда она проснулась, то не спустилась в тренировочный зал, чтобы поспорить с Дораном. Она также не навестила короля Лукана после завтрака. Она также проигнорировала приглашение Петры после обеда отправиться на прогулку по Моринье.

Вместо этого Дуна надела простую кремовую льняную блузку и леггинсы землистого цвета, застегнув пояс с подвязками на бедрах, из-за чего ее семидюймовый клинок в ножнах торчал сбоку от ноги, когда она шла. Прошло несколько недель с тех пор, как она носила свой кинжал, и до этого самого момента она не осознавала, какой обнаженной чувствовала себя без него на своем теле.

Ее волосы значительно отросли за месяцы, прошедшие с тех пор, как она приехала в Белый город, но она не хотела их стричь, потому что Дуне казалось, что вода, льющаяся из ее лейки для душа, оказывала целебное действие на кожу головы и, таким образом, заставляло ее шоколадные локоны расти быстрее и здоровее, чем обычно.

Собрав свои длинные волосы в высокий хвост и заплетая их в косу до поясницы, она направилась к своей двери, где ее ждала пара коричневых туфель на плоской подошве. Надев их, она материализовалась из своих покоев.

Она петляла по многочисленным залам дворца, похожими на лабиринт, и наконец вышла в ослепительный белый свет позднего вечера. Никто не остановил ее, ни когда она проходила через ворота, ни когда резко свернула в более уединенную часть города.

Моринья была поистине, во всех смыслах этого слова, впечатляющей. Не было видно ни единого кусочка мусора на земле, ни один случайный лист не был унесен ветром на сочную зеленую траву. Казалось, природа очистила себя здесь, в этой чудесной стране легендарных орлов-гарпий и ослепительно белых строений из доломитового камня.

Дуна побрела по мощеной дорожке, позволив ногам нести ее самостоятельно. Она не поняла, когда тропинка резко оборвалась и превратилась в — тропический лес?

Что, черт возьми?

Что делал тропический лес в центре столицы Ниссы, которая, в свою очередь, была известна своим естественно холодным климатом и бушующими снежными бурями, которые охватывали почти две трети сезонов Королевства круглый год?

Ныряя в густую листву, она пробиралась сквозь множество деревьев и ветвей, не смея оторвать взгляд от тропинки, чтобы не заблудиться в лесу.

Чи-чи-чи… чи-чи-чи.

Дуна завертелась на месте, ища источник звука. Щебетание, казалось, доносилось откуда-то слева от нее.

Чи-чи-чи. Чи-чи-чи.

Там. Она могла бы поклясться…

Огромный, почти полностью белый хищник спикировал с густого полога, закрывавшего чистое голубое небо, и опустился прямо перед ней. Широкие крылья раскинулись по бокам, когда он взмахивал ими вверх-вниз, стоя на двух ногах, его соответствующие четыре похожих на лезвия желтых когтя вонзились в землю.

Его голова была бледно-серой, ее украшал двойной гребень, как будто на нем восседала корона из перьев. Верхняя сторона птицы была покрыта серебристо-серым оперением, в то время как нижняя сторона была в основном белой, за исключением оперенных лапок, которые представляли собой смесь серого и черного. Широкая серебристая полоса пересекала верхнюю часть груди, отделяя серую голову от белого живота. Хвост был темно-серым, с тремя белыми полосами поперек.

У Дуны перехватило дыхание, когда до нее дошло.

Это орел-гарпия.

Кроваво-красные радужки смотрели на нее сверху вниз поверх грифельно-черного загнутого книзу клюва, пронзая ее своим хищным взглядом.

Она замерла, не смея пошевелиться, пока трехметровая птица разглядывала ее с другого конца лесной подстилки. Наклонив шею, он раскрыл клюв и издал крик, похожий на гусиный, хлопая крыльями, когда приближался к ней, повторяя быстрое щебетание, как будто пытаясь что-то донести до нее.

— Я… я не понимаю, — заикаясь, пробормотала она, адреналин струился по ее венам, когда она смотрела на мифического орла-гарпию из легенд, не веря собственным глазам.

Хищник снова захлопал крыльями, приближаясь к ней еще ближе, издавая череду быстрых щебетаний и время от времени резких криков. У нее не возникло ощущения, что это было враждебно по отношению к ней, но, с другой стороны, она не могла знать наверняка, не имея опыта общения с подобными существами.

Дуна затаила дыхание, когда он остановился на расстоянии вытянутой руки перед ней. Ей пришлось сделать шаг назад, когда она вытянула шею, просто чтобы посмотреть на него, настолько огромным был зверь.

Пожалуйста, не ешь меня, — она молилась богам. — Я буду твоим верным слугой, только, пожалуйста, позволь мне дожить до следующего дня.

Словно услышав ее мысли, впечатляющая птица наклонила голову и издала низкий кудахтающий звук. Это звучало так, словно она смеялась над ней.

Ошеломленная такой возможностью, Дуна уперла руки в бока, в ней нарастало раздражение.

— Ты думаешь, это смешно? Что ж, по крайней мере, я не похожа на гигантскую курицу, — она вздернула подбородок, глядя на грозного хищника сверху вниз.

Существо издало серию пронзительных криков и быстрых кудахтающих звуков, его крылья быстро били по бокам, голова была запрокинута, глаза закрыты. Оно смеялось над ней.

— Что ж, это просто здорово. Мифическая птица находит меня занимательной, — раскинув руки по бокам, она обратилась к нему: — Я рада, что я так забавляю тебя. Теперь ты можешь двигаться? Ты стоишь у меня на пути.

Пытаясь обойти гарпию, Дуна остановилась как вкопанная, когда орел не сдвинулся с места.

Вместо этого он наклонил к ней голову, его острый черный клюв оказался всего в дюйме от лица Дуны. Его поразительные красные глаза были устремлены прямо на нее, он издал серию щебечущих звуков.

Не зная, что делать, Дуне ничего не оставалось, как стоять, застыв на месте, прокручивая в голове все доступные варианты.

Внезапно огромная птица расправила крыло прямо перед ней, опустив его на землю так, что оно оказалось на одном уровне с ее ногами. Своим клювом он подтолкнул ее в бок к своей покрытой перьями конечности, как бы приглашая ее… забраться на нее?

— О, черт возьми, нет, — выдохнула Дуна, пот стекал по ее спине. — Ты ведь это несерьезно, правда? Я не могу на это сесть, я… я…

Проглотив сухой комок, птица снова подтолкнула ее к своему опущенному крылу, на этот раз более настойчиво, словно теряя терпение из-за трусливого человека.

Наконец набравшись храбрости, Дуна подошла к широкой ветке, низко пригнувшись, забралась на густое оперение и ухватилась за мягкие перья в поисках какой-нибудь опоры. Затем существо подняло крыло, заставляя ее положить голову на свою серебристую спину. Она схватила перья обеими руками, крепко сжав их, устроилась поудобнее на спине птицы, раскинув ноги по бокам и оседлав ее.

— Тебе лучше не уронить меня, или, клянусь Богом, — орел-гарпия расправил свои грозные крылья и побежал вперед, взмахивая ими и паря над густым пологом тропического леса.

Дуна вцепилась в перья на шее могучего зверя, держась изо всех сил, пока тот бил крыльями, поднимаясь все выше и выше над раскинувшимся внизу тропическим лесом. Посмотрев вниз, она почувствовала, как у нее резко сжался желудок.

Белый город лежал под ней, его извилистые улицы расходились, как узкие шелковые нити, дома и их обитатели становились все меньше с каждой секундой, по мере того как она поднималась в небеса.

Они вдвоем парили в облаках, ветер дул Дуне в лицо, выбивая волосы из косы, длинные шоколадные пряди танцевали на волнах у нее за спиной.

Это было такое захватывающее ощущение — находиться так высоко, смотреть вниз на землю, вдыхать полные легкие свежего, бодрящего горного воздуха.

Она чувствовала себя такой раскрепощенной. Ее проблемы смехотворны по сравнению с грандиозным планом жизни.

В этот момент гарпия закружилась, расправив свои впечатляющие крылья, отчего у Дуны создалось впечатление, что весь мир мог поместиться под ее колоссальным размахом крыльев. Извивающаяся изумрудно-зеленая змея привлекла ее внимание на земле внизу — это сверкающие кристальные воды, отражающие яркие лучи Солнца.

Пронзительный крик эхом разнесся в воздухе, пронзив уши Дуны, когда ее несли на спине хищника. Ей ответил другой, затем последовал третий пронзительный визг. Резко повернув голову, она была потрясена зрелищем за их спинами.

Три гигантских, не менее великолепных орла-гарпии следовали за ними, их крылья хлопали на ветру, когда они парили в воздухе. Череда криков началась, когда бесконечное множество гигантских птиц присоединились к их полету в небе Ниссии.

Дуна поперхнулась воздухом, слезы благоговения свободно текли по ее щекам, заливая лицо. Она никогда не испытывала такой радости, ее сердце расширялось в грудной клетке, угрожая взорваться от режущего блаженства.

Она чувствовала такую огромную честь за то, что ей позволили стать частью чего-то столь ценного, за то, что эти могучие легендарные птицы выбрали ее для того, чтобы нести на своих мощных спинах.

Наклонившись, она положила голову на мягкое белое оперение, ее руки обвились вокруг толстой шеи гарпии, переплетя пальцы под ее острым клювом. Она закрыла глаза, наслаждаясь мелодичной песней мифических существ, ее сердце бешено колотилось, когда прохладный воздух ласкал ее кожу.

Мир исчез, остались только гарпии и ветер.



— Леди Дамарис, — прошептал ей на ухо мягкий мужской голос, — проснитесь.

Медленно открыв глаза, Дуна увидела короля Ниссы, склонившегося над ней, его лицо светилось гордостью и восхищением.

— Что случилось? Где я? — приподнявшись в полупозиции, она внимательно осмотрелась по сторонам.

— Ты в моих покоях, моя дорогая, — сказал он, придвигая стул к кровати. — Гарпии принесли тебя ко мне, когда ты уснула на спине Шаха.

— Шах? Кто это? — моргнув, она попыталась прогнать пелену из заспанных глаз.

Она не могла вспомнить ничего, кроме парения в небе на паре великолепных белых крыльев.

— Шах — король Снежных гарпий, леди Дамарис. Гигантский хищник, на котором ты проехала через все мое королевство.

Затем он сел, скрестив пальцы на коленях, и осмотрел ее.

— Он мой старый знакомый, если хочешь. Я знаю его — ну, очень давно. Я никогда раньше не видел, чтобы он нес человека на спине. Похоже, ты ему очень понравилась.

Она фыркнула.

— Я почти не сомневаюсь в этом, Ваше Величество.

— О? — седеющий монарх приподнял густую бровь. — Так вот почему он сидит на моей террасе, ожидая тебя?

Она побледнела.

— Ч… что? — ее взгляд метнулся к высоким арочным окнам, выходящим на заснеженные вершины гор Нисса, словно она ожидала, что мимо стеклянной панели пронесется гигантская птица. — С чего бы ему ждать меня?

— Понятия не имею, моя дорогая Дуна. Как я уже сказал, такого раньше никогда не случалось.

— Я не понимаю. Что мне делать? — паника охватила ее грудь, когда она обдумывала свой следующий шаг. — Когда он уйдет?

— Возможно, тебе следует пойти и спросить его.

Рассмеявшись над нелепой идеей, она сказала:

— Вы не можете говорить серьезно.

Когда мужчина не присоединился к ее веселью, лицо Дуны вытянулось.

— Вы серьезно.

Король Лукан встал со своего места, заложив руки за спину, и неторопливо направился к двойным стеклянным панелям, ведущим на его террасу. Открыв их, он исчез из поля ее зрения. Снаружи донесся пронзительный крик, который вывел Дуну из оцепенения.

Не теряя ни секунды, она влетела в открытую дверь, опасаясь, что найдет обезображенные конечности Короля, разбросанные по бескрайним доломитовым просторам. Вздохнув с облегчением, когда обнаружила, что мужчина цел и невредим, она осмотрела открывшуюся перед ней сцену.

Король Лукан стоял лицом к огромной птице, скрестив руки на груди и пристально глядя на животное. Шах уставился прямо на мужчину, его характерная кроваво-красная радужка была сфокусирована на нем лазером, глаза ни мигали, словно в трансе. Казалось, ни один из них не двигался, словно оценивая друг друга.

Дуна медленно направилась к монарху, стараясь не шуметь, когда подкрадывалась ближе. Как только она попала в поле зрения хищника, его голова резко повернулась к ней, его глаза следили за каждым ее шагом, пока она приближалась к человеку.

Издавая быструю череду пронзительных криков, он отчаянно замахал крыльями в сторону Короля, словно готовясь броситься на мужчину.

Испугавшись за жизнь древнего, она встала между ними, подняв руки и повернувшись лицом к Шаху, крича ему:

— Стой! — когда он не смягчился, она добавила: — Он не причинит мне вреда!

Могучая птица прекратил все движения, его острый взгляд пронзил Дуну, когда она медленно опустила руки и шагнула к нему.

— Все в порядке, Шах. Я в порядке.

Затем птица заворковала, низкий сладкий звук вырвался из его груди, когда она коснулась оперения, покрывающего его шею, лаская мягкие перья пальцами.

— Тебе это нравится?

Смеясь над невозможностью ситуации, в которой она оказалась, Дуна в очередной раз провела пальцами по бархатистой гладкой шее Шаха, погружая их внутрь, когда она гладила легендарного хищника из легенд.

— Как я уже сказал, он, кажется, очень увлечен вами, леди Дамарис, — сказал король Лукан из-за ее спины, его голос был полон решимости.

— Похоже, что да. Хотя он не первый дикий зверь, который ведет себя так, — сказала она, ее мысли вернулись к тому ужасному волку, который мурлыкал, когда она гладила его. — Я никогда даже не слышала о подобных случаях, когда дикие существа так реагировали на людей. Интересно, означает ли это что-нибудь.

Король Лукан молча обдумал ее признание.

— Я помню одну легенду, которую читал, когда был маленьким мальчиком. Теперь, имейте в виду, это было много веков назад, так что мои воспоминания могут быть не совсем точными.

Она пожала плечами.

— Я бы хотела это услышать, Ваше Величество.

— Ну, — начал он, — в сказаниях говорится, что когда-то существовал бог-защитник, известный как Тот, Кто Спасает, или Чародей, который считался повелителем диких зверей и боевого оружия. В нем утверждалось, что он особенно искусно обращался с луком и стрелами, преследуя и убивая опасных животных, которые угрожали человеку, особенно детям.

— Что с ним случилось? Я думала, боги бессмертны и, следовательно, никогда не смогут умереть, — сказала она, все еще поглаживая хищную птицу, лежащую перед ней.

— Если я правильно помню, — сказал монарх, — было написано, что король Нкоси провозгласил его всеобщим богом защиты от всех болезней и вредоносной магии, при этом дав ему другое имя, таким образом оставив его предыдущую роль вакантной до тех пор, пока титул не будет присвоен новому богу, — он замолчал, пытаясь восстановить свои воспоминания.

Дуна задумалась над словами короля, прокручивая их в голове.

— Ты предлагаешь мне претендовать на эту роль? — посмеиваясь про себя над своим нелепо саркастичным замечанием, она добавила: — Шутки в сторону, я очень сомневаюсь, что оказываю такое чарующее воздействие на диких животных, Ваше Величество. Два таких примера не делают это общим правилом.

Когда мужчина не ответил, она повернула голову, чтобы спросить, что происходит, но короля там не было. Куда он делся?

Обойдя массивные горизонтальные каменные солнечные часы, стоявшие в центре террасы, Дуна направилась обратно в королевские покои, оставив Шаха сидеть снаружи.

Осмотрев обширное помещение, она обнаружила короля, сидящего на мягкой скамье, склонившегося над тяжелым томом в кожаном переплете. Он что-то читал, его глаза скользили по древнему тексту.

Он вскинул голову, его синие глаза уставились на Дуну.

— Что это? — спросила она. — Что вы нашли?

Король Лукан сидел совершенно неподвижно, его грудь едва двигалась, когда он делал натужные вдохи. Его руки дрожали, он отчаянно пытался удержать объемистую книгу, лежавшую у него на коленях.

— Я… я нашел его имя, — заикаясь, пробормотал он, пытаясь восстановить хоть какое-то самообладание, его глаза еще раз пробормотали слова, когда он бормотал себе под нос: — Я не могу в это поверить. Она была права.

Дуна стояла и ждала, делая вид, что не расслышала последнюю фразу.

Терпение лопнуло.

— Ну, и что же это? Его имя?

Король побледнел, костяшки его пальцев тоже изменили цвет, когда он открыл рот и тихо пробормотал так, что только Дуна могла услышать:

— Его звали Шед, — его взгляд пронзил ее насквозь. — Спаситель.



Дуну выпроводили из королевских покоев, как только она убедила Шаха вернуться в его гнездо. Могучая птица неохотно покидала ее, как будто опасность притаилась прямо за углом, ожидая, пока она останется одна, прежде чем наброситься.

Она не понимала этого, этой странной связи, которая была у нее с птицей. Было ли простым совпадением, что Дуна наткнулась на гнездо орла-гарпии в тропическом лесу? Или Шах почувствовал ее и после этого искал?

Это была такая дикая идея, что Дуна громко рассмеялась, направляясь на тренировочную площадку в Белом дворце.

Петра и Микелла набросились друг на друга, как две дикие кошки, готовые перегрызть друг другу глотки в любой момент. Обе женщины были грозными противницами, безжалостными и неумолимыми в своих нападениях.

— Как прошла твоя прогулка по тропическому лесу, Дуна? — Микелла защебетала, когда Дуна подошла к паре. — Я слышала, ты познакомилась с нашим Птичьим Королем.

— Кто тебе это сказал?

Женщина-воин ухмыльнулась, оценивающе глядя на нее из-за своего меча.

— Все в городе знают. Тебя видели верхом на спине Шаха в небе Ниссии. Ты на самом деле стала настоящей легендой, — убирая меч в ножны, она добавила: — Его Высочество не очень доволен всем этим.

— Это смешно, ему не на что злиться, — сказала Дуна, уперев руки в бедра. — Кроме того, у меня не было выбора. Зверь практически толкнул меня к себе на спину. Оставалось либо это, либо быть съеденной.

Она повернулась к Петре, прочищая горло.

— Есть кое-что, о чем я хотела с тобой поговорить.

— Просто по-дружески предупреждаю, — вмешалась Микелла. — Я позволю вам, леди, поговорить наедине.

Слегка поклонившись в шею, она вернула свое оружие на стену и неторопливо вышла из тренировочного зала.

— Это проблема, я скажу тебе прямо сейчас.

Петра указала концом своего меча в направлении, в котором только что ушла темноволосая женщина.

— Она что-то скрывает. И я готова поспорить, что это как-то связано с твоим принцем.

Дуна приподняла дугообразную бровь, сморщив черты лица в замешательстве.

— Мадир? Они как брат с сестрой, все в порядке.

— Тогда почему они всегда говорят вполголоса, когда я их вижу, только для того, чтобы быстро закончить разговор и заставить Микеллу отойти от него? И, черт возьми, из-за чего он так разозлился? — она покачала головой. — Что-то не так. Я просто чувствую это нутром.

— Да, хорошо, я позволю тебе разобраться с этим самой. Я хотела поговорить с тобой о нашей поездке в Скифию, — Дуна сделала паузу, глубоко вздохнув. — Я…

— Вообще-то, планы изменились. В конце концов, мы не поедем в Скифию, — положив свой меч обратно на подставку, Петра повернулась к ней. — Брор получила послание этим утром. Генерал вызвал нас в Навахо. Мы уезжаем утром.

Уставившись на женщину, Дуна с трудом свыклась с тем, что только что слетело с губ ее подруги.

— Я не поеду с тобой, — сказала она, вздернув подбородок. — Я решила остаться здесь, в Моринье.

— Что? Почему? — рыжая воительница внимательно посмотрела на нее, ее глаза были полны замешательства. — Это как-то связано с тем принцем?

Когда ответа не последовало, она продолжила, беспокойство окрасило ее черты.

— Послушай, это твоя жизнь, и ты можешь делать все, что захочешь, но с этим человеком что-то не так. Я ему не доверяю. Тебе нужно быть с ним осторожной.

— Ты слишком остро реагируешь, Петра. Он просто отличается от того, к чему ты привыкла.

Ее подруга покачала головой.

— Нет, он слишком тихий, мне это не нравится. И если ты остаешься только потому, что избегаешь встречи с генералом, тогда тебе нужно набраться смелости и встретиться с ним лицом к лицу.

Фыркнув, Дуна притворилась, что не понимала.

— О чем ты говоришь? Почему я должна бояться встречи с генералом?

Тогда Петра подошла к ней вплотную, наклонилась и сфокусировала на ней свои ярко-зеленые глаза.

— Ты забываешь, что я знаю тебя с самого первого дня, с тех пор как ты попала в казармы. Я знаю, как ты дышишь, женщина. Не думай, что я не знаю, что ты здесь прячешь, — она прижала палец к груди Дуны, прямо над ее бьющимся органом. — Тебе нечего стыдиться. Ты не можешь диктовать, кому отдавать свое сердце.

— Ты ошибаешься, — сказала она, пытаясь обуздать свои эмоции при мысли о Катале. — Мое сердце принадлежит Мадиру. Он единственный, кто меня когда-либо интересовал с того дня в лесу, — она сделала успокаивающий вдох. — Я желаю тебе счастливого пути в Навахо. Мое решение является окончательным.

Кивнув головой, Петра повернулась, чтобы уйти.

— Пока ты уверена в том, во что ввязываешься, — она остановилась в открытых дверях тренировочного центра, спиной к Дуне. — Никогда не меняй себя ради мужчины. Если ты ему действительно небезразлична, он примет тебя такой, какая ты есть. Не за то, кем он хочет тебя видеть.

С этими последними словами ее подруга и сестра по оружию оставила ее наедине с ее собственными печальными мыслями, не зная, увидела бы Дуна ее когда-нибудь снова.

ГЛАВА

26

Он расхаживал взад-вперед по длинному открытому коридору, ведущему в Приемную в Дасан-холле Большого дворца в Навахо.

Прошло почти две недели с тех пор, как Катал получил подтверждение от Брора, что они присоединились бы к нему в частной резиденции королевской династии Ахаз.

Две мучительно долгие недели, в течение которых он думал, что съел себя заживо от беспокойства и возбуждения. Он не мог успокоиться, пока его маленькое чудовище не оказалось бы в безопасности рядом с ним, даже если ему пришлось бы притворяться, что она ему безразлична, в то время как она воображала о нем самое худшее.

Катал был бы в порядке, если бы она ненавидела его всю оставшуюся жизнь за то, что он оставил ее в Моринье, пока она была вне опасности. Это было все, что имело для него значение.

— Чего они так долго? Где они, черт возьми? — бормоча что-то себе под нос, он не заметил, что Вален наблюдал за его тревожным поведением, и, судя по выражению лица молодого принца, казалось, что он был смущен состоянием беспокойства Катала.

Не обращая внимания на младшего сына короля Фергала, Катал прекратил расхаживать по комнате и оглядел горизонт через открытый каменный зал с колоннами в поисках каких-либо признаков присутствия трех воинов, прибытие которых уже давно запоздало.

Почему они до сих пор не здесь?

Брор послал бы птицу, если бы произошла задержка, и все же за прошедший день, с тех пор как было получено известие о том, что троица въезжала на королевские земли, не было ни одной.

Катал сожалел, что бросил Дуну в Белом Дворце. Он изо дня в день отжимал на себе волосы за то, что был таким глупым, за то, что верил, что время и расстояние вытеснили бы ее из его разума и сердца. Что он смог продолжать жить той жизнью, которую вел до встречи с маленьким чудовищем.

Как невероятно глупо и непостижимо наивно было думать, что он смог выжать ее из своей жалкой системы.

Покачав головой, Катал облокотился на балюстраду, вцепившись пальцами в белый камень.

— Что-то не так. Они должны были уже прибыть.

Ему нужно было забрать свою лошадь. Раис отвез бы его к ней; он нашел бы Дуну, даже если она пряталась в самом пустынном месте на земле.

— К чему такая спешка, генерал? Они будут здесь, просто расслабься. — Вален подошел к нему сзади, похлопав по плечу. — Принц Калад получил новости этим утром. Однако тебе это не понравится.

Почесывая в затылке, сильно накрашенный мужчина колебался, его лицо было сильно нахмурено.

— Его капитан нашел зацепку к возможному месту, где могла скрываться моя сестра. Они расследуют это прямо сейчас, а это значит, что если все сложится в нашу пользу, мы могли бы доставить ее сюда, во дворец, через неделю. И ты мог бы, наконец, добраться до сути всей этой шарады.

— Она не держит себя в плену, Вален. Я отказываюсь верить, что она способна на такие подлые интриги, — костяшки его пальцев побелели, когда он сжал камень почти до предела. — Я отказываюсь верить, что все эти годы меня так основательно обманывали, что я ошибочно считал вашу сестру честным и праведным человеком.

От одной этой мысли внутренности Катала закипали.

Ты ошибаешься, брат. Моя жертва не была напрасной.

Человечество можно было спасти. У него был потенциал снова стать великим, быть справедливым и благородным, как это было когда-то, все эти тысячелетия назад.

— Как я уже сказал, я надеюсь… — слова принца оборвались, когда из-за горизонта показался поток всадников.

Слетев вниз по дюжине ступенек, ведущих во внутренний двор, он не стал дожидаться, чтобы посмотреть, следовал ли генерал за ним.

Катал стоял у каменной колонны с замысловатой резьбой в открытом зале, разглядывая множество лиц, которые только что прибыли.

Брор подбежал к нему, заслонив его от толпы.

— Генерал, — он склонил голову в знак приветствия, широкая улыбка расплылась по его лицу. — Вот теперь есть лицо, которое я так хотел увидеть, — он игриво ткнул его кулаком в плечо. — Где остальные?

— Эдан и Кейн отправились с двумя принцами на задание. Они скоро вернутся.

При взгляде на только что прибывшую группу пульс Катала участился. Где она?

— У вас были какие-нибудь неприятности в дороге?

Возможно, они разделились и входили двумя небольшими группами.

— Я не вижу здесь всех наших людей.

Лучше бы ей, черт возьми, быть здесь, иначе он собирался кого-нибудь убить.

— Нет, мы все здесь, — Брор обнял его за плечо, его почти черные глаза, казалось, проникали ему в душу. — Как поживает твоя возлюбленная? Наверстал упущенное? — он подмигнул Каталу, на его лице заиграла озорная усмешка.

— Прекрати болтать, — прошипел Катал, его раздражение достигло опасного уровня. — Я думал, что четко указал в своем приказе, что все должны прибыть в Навахо, без исключений.

— Как я уже сказал, мы все на учете. На дороге не было никаких неприятностей, у нас была хорошая погода, и мы сделали…

Схватив его за рубашку и оторвав от земли, Катал поднял мужчину так, что их глаза оказались на одном уровне.

— Ты принимаешь меня за полного идиота? Где женщины?

— Генерал Рагнар, — раздался голос Петры из толпы позади Брора, прервав его сводящие с ума мысли.

Он неохотно отпустил мастера шпионажа, обратив свое внимание на стройную женщину, стоявшую у подножия лестницы.

— Прошу разрешения удалиться в мою спальню. Дорога была долгой и утомительной, мне не помешал бы небольшой отдых, — она смотрела на него сверху вниз, ни разу не моргнув, пока он оценивал ее.

Катал оглядел ожидающую женщину-воина, ожидая увидеть другую, неторопливо проходящую мимо, ту, при одном упоминании которой его сердце бешено билось.

Его маленького монстра нигде не было видно.

— Где она, Да'Найла? — сцепив руки за спиной, впиваясь пальцами в плоть, он отчаянно пытался успокоить темноту, которая медленно овладевала им.

Сейчас не время, черт возьми.

Он не мог превратиться в тень сейчас, на глазах у всех этих людей. Он должен был контролировать свои эмоции, пока весь ад не вырвался на свободу.

— О ком вы говорите, генерал? — Петра одарила его коварной ухмылкой.

Да, ты знаешь, о ком я говорю.

Ухмыльнувшись в ответ, он спустился по лестнице и подошел к рыжеволосой женщине.

— Возможно, небольшое поощрение освежит вашу память. Как вам работа на кухне в течение всего вашего пребывания здесь, в Большом дворце?

Побледнев, Петра бессвязно пробормотала:

— В этом нет необходимости, я, кажется, вспомнила. Кроме того, я не могу точно знать, кого «она» вы имеете в виду. И где, кстати, принцесса Лейла? Клянусь, эта женщина похожа на привидение, только что она здесь, а в следующую минуту исчезает — пуф!

Посмеиваясь над собственными идиотскими разглагольствованиями, тревожно заламывая руки, она была похожа на расшалившегося ребенка, отчаянно пытавшегося избежать наказания за то, что сделал что-то, чего ему недвусмысленно велели не делать.

Подняв руку, Катал заставил замолчать раздражающую болтовню женщины. Он переводил взгляд с нее на своего мастера шпионажа, пытаясь понять, что они от него скрывают.

— Где. Она?

Он хрустнул шеей, шторм угрожал взять верх. В другое время потребовалось бы всего одно неверное слово, и он превратил бы весь мир в черноту.

Словно почувствовав опасность, ни один из воинов не осмелился заговорить. Они бросали друг на друга предупреждающие взгляды, безмолвно общаясь, умоляя другого держать рот на замке. С побледневшими лицами они неподвижно стояли перед генералом.

Его терпение иссякло, Катал закрыл глаза, полной грудью вдыхая влажный воздух. Он представил своего маленького монстра, ее прекрасное личико с проникновенными карими глазами. Эти восхитительные розовые губы, которые ему так и не довелось попробовать. Ее аромат лаванды и миндаля, слабый, но вездесущий, навечно запечатленный в коре его мозга, наполнил его легкие, когда воздух попал в дыхательные пути.

Затем он медленно открыл глаза, сосредоточившись на женщине перед собой, пытаясь сохранять хладнокровие.

— Генерал, — сказала Петра, колеблясь, так как ее голос дрожал, — Дуны нет с нами. Она осталась в Моринье, — она поморщилась, как будто само это слово причиняло ей боль.

Его голос стал смертельно низким, Катал закипел:

— Ты хочешь сказать, что она ослушалась моего прямого приказа? — его кровь снова вскипела. Его сердце бешено заколотилось. — Я недвусмысленно заявил, что вы, все трое, должны немедленно прибыть в Навахо.

— Она отказалась покинуть принца Мадира, — выпалила Петра, делая шаг назад, когда увидела убийственный взгляд на лице генерала. — Она осталась бы в Белом Городе ради него, даже если бы вы не позвали нас.

Я собираюсь убить этого маленького таракана.

— Уходите, — контроль над его яростью ослаб. — Сейчас.

Едва эти слова слетели с губ Катала, как двое воинов бросились прочь в безопасное место, оставив его одного в пустынном дворе.

И ни секундой раньше, потому что в следующую секунду он соскользнул во тьму, его тело превратилось в черные вихри теней.

Пришло время ему отправиться на охоту.



Темные нити ночи растянулись над землей, поглощая все на своем пути. Они пролетали со скоростью света мимо ничего не подозревающих людей, когда те занимались своими вечерними делами, не замечая змееподобных сгустков мрака.

Всего за мгновение смертного времени тени достигли ворот Белого дворца, проскользнув между железными прутьями, проникнув сквозь крошечные трещины в доломитовых стенах древнего здания.

Они крались вверх по многочисленным ступенькам, ни разу не нарушая строя, пока, наконец, не достигли пары двойных дверей. Скользнув под тяжелое дерево, они сошлись вместе, создавая внушительную фигуру своего Хозяина, Лорда.

Открыв свои темные глаза, он осмотрел пространство.

Комната была погружена во тьму, свет не проникал сквозь высокие арочные окна. Кровать стояла нетронутой, на атласных простынях не было видно ни единой складочки. Вокруг не было никаких личных вещей, никакого необычного предмета, который выдал бы владельца комнаты.

Дверцы шкафа были широко открыты, как будто их оставили для выхода пыли и спертого воздуха изнутри. Нигде в помещении нельзя было найти ни единого предмета одежды.

Подойдя к ванной комнате, он заметил, что она тоже была пуста. Ни шампуней, ни масел для ванн, ни даже полотенца здесь не было. Это было так, как будто владельца поглотила сама земля, как будто он никогда даже не жил в этом пространстве.

Повелитель Теней рассеялся обратно в дыму, его нити протянулись далеко и широко через крошечные отверстия и расщелины, покрывая землю густым туманом, пока переходили из зала в зал в поисках пропавшего жильца. Ни один камень не остался неперевернутым, ни один камешек не остался неподвижным.

Они достигли своего конечного пункта назначения, того, который он боялся исследовать. Результаты его поисков определяли его будущее и то, как он действовал бы дальше.

Королевская эмблема Дома Рейдон смотрела в туман, осмеливаясь, чтобы капли ночи проникли в покои. Прокрадываясь под дверную панель, они появились с другой стороны, снова материализовавшись в устрашающую фигуру Господина.

Он уставился на двух людей, которые спали в постели, их тела переплелись, шелковые простыни были небрежно наброшены на их обнаженные тела.

Подойдя к огромной кровати, он увидел, что девушка отвернулась от мужчины, чьи руки безвольно обвились вокруг ее талии, а тело прижалось к нему.

Чувство собственничества внезапно пронзило его, обнажив свои уродливые зубы, рыча, как злобное животное, в его венах.

Низко присев, чтобы оказаться на одном уровне с закрытыми веками женщины, он осмотрел ее лицо. Большие глаза с длинными темными ресницами касались ее загорелых щек, пухлый розовый рот слегка приоткрывался, когда она вдыхала воздух. Ее длинные шоколадные локоны рассыпались по обнаженному плечу и по всей длине спины, ниспадая реками мерцающего шелка на гладкую кожу.

Наклонившись, он закрыл глаза и вдохнул ее вызывающий привыкание аромат.

Аромат лаванды и миндаля пробудил его усыпляющие чувства, воспламенив множество нейронов в мозгу, создавая новые синапсы в составе его тела. Это был аромат, который навсегда вошел бы в состав его генетической последовательности, который никогда не мог быть стерт из его небесного существа. Она стала частью его, неосознанно влилась в саму его душу.

— Катал… — прошептал ее мягкий женский голос, ее глаза были закрыты, как безмолвная молитва в ночи.

Он замер. Вглядевшись в ее лицо, он понял, что она все еще спала и видела сны.

— До своего последнего вздоха я буду ждать тебя, мое маленькое чудовище, — поклялся он вслух, нежно шепча ей на ухо. — Если не в этой жизни, то в следующей, я клянусь тебе, мы будем вместе.

Коснувшись ее щеки пальцами мрака, Повелитель Теней запомнил ее мирное состояние покоя, когда даже он не мог проникнуть в ее блаженные сны.

Он с радостью отдался бы самой Пожирательнице, если бы это означало, что это чистое создание, крепко спящее на ложе из облаков, было в безопасности и о нем заботились до скончания времен.

Он будет гореть в вечных муках ради ее спасения.

— Я с радостью умру еще тысячью мучительных смертей, если это цена, которую я должен заплатить, чтобы однажды, наконец, держать тебя в своих объятиях. Нет ничего, от чего я бы не отказался ради тебя, ничего, чего бы я не вынес только для того, чтобы ты смотрела на меня с любовью в глазах.

Дымчатые губы ласкали ее нежную кожу, оставляя за собой след из теней.

— Я буду бороться с самой Судьбой, потому что ты моя, а я твой. Даже сами боги не смогут разлучить нас. Я сотру Королевства с лица земли, если кто-нибудь посмеет встать у нас на пути.

Отступив в темный угол комнаты, угрожающая фигура еще некоторое время наблюдала за своим маленьким человечком, прежде чем снова растворилась в крошечных капельках черного тумана, улетая обратно к своему месту жительства, ветер уносил его прочь от того, кто захватил в плен его измученную душу.

Он не видел ярких серебряных лучей, которые проникали сквозь стеклянные панели, сливаясь в воздушную форму, которая опускалась на тело спящего мужчины.



Выйдя из-под лунного света, он поднялся по многочисленным каменным ступеням, которые вели в его жилую часть, расположенную в Восточном крыле королевской резиденции, уединенную от посторонних глаз.

Тени, казалось, следовали за ним, пока он шел по неосвещенному коридору, изгибаясь и кружась вокруг его высокой фигуры. Он вошел в пустынные покои, не потрудившись зажечь свет. Ему не нужно было видеть в темноте; его глаза цвета чистейшего зеленого авантюрина сияли, как маяк в непроглядной тьме.

Отбросив одежду в сторону, он переоделся в пару легких предметов одежды, которые позволили бы его коже дышать во влажном климате племени Навахо.

Ему нужно было поторопиться, если он хотел поговорить с наследником Королевства, потому что скоро наступила бы полночь и принц Фаиз Ахаз отправился бы в свое сезонное турне по многочисленным целебным бассейнам Бакара.

Катал взлетел по лестнице на третий этаж, где располагались личные апартаменты короля, остановившись только для того, чтобы доложить о себе многочисленным стражникам, расположившимся на широкой площадке прямо перед его покоями.

Четверо мужчин смерили его взглядом с головы до ног, каждый из них не торопился оценивать уровень опасности, которую он представлял для наследного принца. Генерал тоже воспользовался возможностью осмотреть их с того места, где он стоял, ожидая пропуска.

Мужчины были одеты в официальную бакарскую форму роскошного рубиново-красного цвета, туники с длинными рукавами, доходившие до колен, белые хлопчатобумажные брюки, доходившие до лодыжек, и простые черные тапочки. Лента из золотой ткани была обернута вокруг их талии и завязана сзади узлом. На головах были одинаковые золотые тюрбаны, а темные волосы были собраны в низкий пучок на затылке. Каждый держал в одной руке копье длиной в шесть футов, а на правом бедре на уровне пояса висел большой сильно изогнутый кинжал.

Через несколько мгновений массивные серебряные двери открылись, пропуская его внутрь.

Катал вошел в великолепное помещение, оформленное в павлиньей тематике, с многочисленными прекрасными произведениями искусства, украшающими стены, и потрясающей цветочной мандалой в ярких оттенках синего, пурпурного и коричневого, нарисованной на мраморном полу. Витражи располагались вдоль стен напротив произведений искусства.

— Генерал Рагнар, — раздался глубокий, скрипучий голос из-за деревянного стола, расположенного слева от того места, где стоял Катал. — Чему я обязан таким удовольствием?

Повернувшись на звук голоса, Катал мысленно приготовился.

— Ваше Высочество, я хочу поговорить с вами о принцессе Лейле.

— Ах, да, конечно. Что вас интересует?

Он колебался.

— Принц Вален недавно сообщил мне, что у твоего брата может быть зацепка относительно ее возможного местонахождения. Поисковая группа еще не выехала?

Положив левую руку на стол, наследный принц побарабанил пальцами, оценивающе разглядывая Катала.

— Да. И они уже вернулись, — затем он наклонил голову, оценивая спокойное поведение генерала. — Вас не встревожили эти новости.

Меня тошнит от этого, вот как я себя чувствую.

— Что они нашли? — спросил он.

Он заложил руки за спину, сцепив их так, чтобы подавить желание сжать их от волнения.

Когда же закончится это безумие?

Встав из-за своего стола, мужчина неторопливо подошел к тому месту, где стоял генерал. При росте шесть футов мужчина был значительно ниже огромного роста Катала. С головой, полной каштаново-черных кудрей, заканчивавшихся чуть ниже ушей, и аккуратно подстриженной бородой и усами, он был воплощением печально известной королевской родословной древней династии Ахаз. Прямой широкий нос с единственным золотым обручем, украшающим его, глаза цвета жженой меди и квадратная челюсть с небольшой выемкой посередине украшали его четкую структуру лица. Его кожа цвета сочного миндаля сияла в свете множества люстр, свисающих с богато украшенного резьбой потолка.

Он был крепким мужчиной с элегантным, но впечатляющим телосложением — ода воинскому наследию его предков.

— Похоже, что принцесса действительно в последнее время занимала маленькую хижину, — его глаза пронзили Катала, лазерный взгляд сфокусировался на нем.

Взгляд ястреба, заметившего свою добычу.

— Вы хотите знать, что я думаю, генерал? — Катал кивнул. — Я полагаю, что ваша возлюбленная очень близко ко Дворцу. На самом деле, я возьму на себя смелость заявить, что мы увидимся с ней очень скоро, — он приподнял густую бровь. — Фактически, в течение нескольких дней.

— Почему вы так уверены?

Он усмехнулся.

— У меня, если хотите, дар к таким вещам. Я могу… предвидеть, что готовит будущее.

Засунув руки в карманы пурпурно-золотой туники, наследник неторопливо вернулся к своему столу. Открыв ящик стола, он достал прямоугольный пергамент и, вернувшись к Каталу, протянул ему таинственный листок бумаги.

— Это было найдено в сарае, оно было адресовано вам.

Развернув редкий лоскуток ткани, генерал прочитал несколько строк, которые были написаны на нем.

— Когда пробьет двенадцать, мы встретимся снова.

Его пальцы сжали пергамент, сминая его в кулаке, гнев вскипел в его крови.

Кто-то играл с ним в очень опасную игру.

— Как я уже сказал, я превосходно предсказываю будущее, — принц Фаиз подошел к генералу, не испытывая проблем с разницей в росте, и смерил его взглядом сверху вниз. — У нас в Бакаре есть поговорка. Самое печальное в предательстве то, что оно никогда не исходит от твоих врагов…

— …но от тех, кому ты доверяешь больше всего, — закончил он слова мужчины.

— Действительно, — улыбнулся принц со свирепым выражением на лице, — и мы поступаем с предателями соответственно.

— В этом нет необходимости.

— В свое время, генерал, — уходя, Фаиз остановился только тогда, когда оказался перед зловещей картиной размером три на два метра, изображающей обезглавливание иностранной королевы. — В свое время.

Подойдя к нему, Катал осмотрел вызывающее беспокойство произведение искусства.

— Это очень интересный выбор декора для ваших личных покоев. Разве вам не снятся кошмары, когда вы смотрите на него перед тем, как закрыть глаза?

— Вовсе нет. Во всяком случае, это дает мне четкое представление о мире, который я хочу построить, когда стану королем, — серьезное выражение промелькнуло на его лице. — Это дань уважения нашей древней династии. Моя семья в вечном долгу перед теми, кто поддерживал нас на протяжении долгой и кровавой истории королевства.

Взгляды обоих мужчин задержались на дальнем левом углу картины, где была изображена зловещая фигура в черном плаще, стоящая позади толпы и наблюдающая за обезглавливанием упомянутой королевы, с парой весов в правой руке и клубящимися вокруг него мрачными тенями.

— Ахаз никогда не забудет жертвы, принесенные ради нашего народа.

Фаиз повернулся к Каталу, сверля его янтарными глазами. Затем он опустился на колени, его тело низко склонилось, пока лоб не коснулся земли, руки были прижаты по бокам головы.

— До тех пор, пока сам мой дух не покинет эту землю живых и не войдет в бесконечную пустоту, которая есть смерть, я навечно вверяю себя тебе. Пусть ты сочтешь мое сердце достойным.

Катал наблюдал за будущим правителем, стоящим перед ним на коленях.

— Не трать попусту слова, принц. Ты присягаешь не тому человеку.

Затем он повернулся и широкими шагами вышел из королевских покоев, клубы черного тумана следовали за ним по пятам.

— Счастливого пути, Ваше Высочество. Мы встретимся после вашего возвращения.

ГЛАВА

27

Древние верили, что когда-то на Навахо жил один из Верховных Богов. Что это было святое место, где когда-то давным-давно зло было уничтожено и таким образом человечество освободилось от своих цепей.

В знак благодарности за избавление от упомянутого зла правители древности построили более двадцати тысяч храмов по всему ныне оживленному космополиту, вдохнув жизнь и надежду в некогда пустынную землю.

Его легендарное название, Варанаси, произошло от двух рек, протекающих по двум его границам — реки Варуна на севере и ручья Асси на юге. Религиозные церемонии и различные ритуалы проводились на берегах Варуны, где вдоль берега реки были высечены ступенчатые насыпи из каменных плит, чтобы паломники могли совершать свои ритуальные омовения.

Помимо того, что Навахо был центром поклонения в древнем мире, он всегда был важным местом для культурного, музыкального и образовательного обогащения. От ткачества шелка и изготовления ковров до мистицизма и чтения поэзии — все это содержалось в чудесах Варанаси.

Это был действительно город, который никогда не спал, с его беспрерывно горящими огнями, гордо носящий свой титул выдающегося центра образования и религиозной преданности.

Кейн водил Катала на экскурсию по древнему Городу Огней, поскольку за время своего пребывания в столице Бакар он уже много раз посещал его. У генерала не хватило духу сказать ему, что он все это видел, а потом кто-то — воин-целитель, казалось, был взволнован тем, что наконец-то генерал в его полном распоряжении. Он и не подозревал, что на самом деле это был Катал, который брал его с собой в поисках некоего святилища.

— Это Храм Дурги, богини-воительницы силы, защиты и разрушения, — начал Кейн, когда они добрались до следующего интересного места. — Она рассматривается как материнская фигура, и ее часто изображают с многочисленными руками, несущими оружие, с помощью которого она побеждает демонов. Ее всегда изображают красивой женщиной верхом на льве или тигре, и считается, что она непобедима.

Они остановились перед местом поклонения, его многоярусные шпили и охристо-красные стены выделялись на фоне ясного голубого неба. Справа от храма располагался прямоугольный водоем с зеленой от мха водой, что-то вроде бассейна, с каменными лестницами со всех сторон и сторожевыми столбами в каждом углу пруда. Можно было увидеть огромное количество обезьян, слоняющихся без дела по святилищу, совершенно не обращающих внимания на присутствие людей.

— Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, почему тогда это называется Храмом обезьян, — пробормотал Кейн, заходя в здание, не потрудившись дождаться Катала.

Войдя в это место, они заметили множество искусно вырезанных камней, окружающих центральную икону богини с восемью руками, держащими различное оружие.

— Ты можешь представить, что у тебя столько рук? То, что ты мог бы сделать этими руками…

Катал схватил его за плечо, сдавливая плоть.

— Убирайся.

— Прошу прощения, генерал. Я перешел все границы, это больше не повторится.

Отпустив его, он зашагал дальше, вглубь святилища, вдыхая все открывшееся перед ним зрелище. Застенчивый Кейн остался позади, очевидно, решив, что для его же блага будет держаться на расстоянии, чтобы не черпать еще больше неподходящего вдохновения в произведении искусства.

Катал пошел дальше, задержавшись у изображения богини верхом на льве с девятью планетами, вращающимися вокруг них. Интересно. Он никогда не замечал этого раньше, во время своих предыдущих посещений святилища.

Пожилой монах, одетый в оранжевые одежды, подошел к нему, когда он оценивал скульптуру.

— Наваграха — это девять небесных тел и божеств, которые влияют на человечество. Это Солнце, Луна с двумя ее узлами, Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. Фактически, семь дней недели соответствуют семи классическим планетам, — он повернулся к генералу, у него перехватило дыхание. — Но вы уже знали это, не так ли?

Катал стоял молча.

— Скажи мне, ты нашел то, что так долго искал? — седовласый мужчина терпеливо ждал рядом с ним, сложив руки на животе.

Через несколько мгновений Катал наконец ответил:

— Нет, пока нет.

Если принц Фаиз прав, он скоро воссоединится с Лейлой и тогда наконец получит ответы на бесконечные вопросы, которые не давали ему покоя.

— Правда всегда прямо перед нашими глазами, стоит только открыть их, и она откроется.

— Это не всегда так просто.

Старый монах улыбнулся.

— Жизнь всегда проста. Именно человек без необходимости усложняет ее. Даже принимая повседневные решения, мы всегда размышляем, не совершаем ли мы ошибку, выбирая один из множества предлагаемых нам вариантов. Зачем тратить время и энергию на беспокойство о чем-то, что мы уже решили, о чем-то, что уже сделано и поэтому не может быть стерто? Почему бы не использовать ту же энергию, чтобы максимально использовать тот выбор, который мы сделали?

— Иногда не наши собственные решения причиняют нам боль и сожаление, а решения других людей.

Карие глаза Катала прожигали насквозь.

— Если бы ты мог изменить Судьбу, ты бы это сделал? Был бы ты готов вернуться назад во времени, к самому началу, и изменить весь ход своего существования только ради шанса на другую судьбу?

— Судьба — непостоянная штука, монах. Она не любит, когда в нее вмешиваются. Даже боги редко осмеливались бросить ей вызов.

— И все же ты добился того, в чем раньше не преуспевал никто другой.

Крошечный старичок шагнул к нему ближе, его плечи едва доставали Каталу до верхней части живота. Он был как ребенок по сравнению с его высокой фигурой почти семи футов.

— Какова была ее цена? Что она попросила взамен? — тихо пробормотал он.

— Ты вдохнул слишком много благовоний, старик, — генерал развернулся и пошел обратно тем же путем, которым вошел в святилище.

Бегущий за ним сенобит в оранжевом кричал, его скрипучий голос срывался.

— Пожалуйста, святой человек, мои братья и я посвятили всю нашу жизнь поклонению тем, кто избавил человечество от великого зла. Мы в вечном долгу перед тобой, моя Ло…

— Ты не знаешь, о чем говоришь, монах, — он зашипел, все еще повернувшись к мужчине спиной и отчаянно пытаясь не отстать от него. — Возвращайся в свой храм поклонения.

— Моя Ло… — пожилой мужчина, наконец, догнал его, как ему это удалось, Катал не понимал. Мужчине, скорее всего, было почти девяносто лет, и он едва ходил.

Он бросился на землю к ногам Катала, прижавшись лбом к холодному мраморному полу и широко раскинув руки по бокам головы.

Ради всего святого, только не это снова.

— Пожалуйста, прости меня, если я оскорбил тебя, святейший. Кто я такой, чтобы судить вас? Я всего лишь ваш покорный слуга. Во всяком случае, я понимаю, почему вы прячетесь от мира, — его голос дрогнул. — Я просто хотел помочь вам в твоем недуге, потому что чувствую, что в вашей душе запечатлелось большое беспокойство.

Лицо Катала было маской безразличия.

— Как я уже сказал, вы ошибаетесь. Я не тот, за кого вы меня принимаете.

Затем старый монах вскинул голову, на его лице смешались недоверие и благоговейный трепет.

— Я наблюдал за тобой издалека, наблюдал, как ты двигаешься между иконами и скульптурами Дурги. Признаюсь, сначала я не был вполне уверен, что это вы, но теперь в моем стареющем уме нет ни грамма сомнений. Я узнал бы тебя где угодно, святой, в любом обличье, ибо твоя божественность не может быть скрыта никаким простым телом из плоти.

Катал присел на корточки перед беснующимся старейшиной, схватив его сзади за шею.

— Послушай меня, и слушай внимательно. Я не то святое существо, о котором вы постоянно упоминаете. Я безжалостный убийца. Само мое предназначение — отбывать наказание. Не оскверняй свою чистую душу общением с тем, кто так же несчастен, как и я. Твои боги не одобрили бы этого.

Он встал.

Монах боролся, выпрямляясь во весь рост.

— Святой, пожалуйста, ты должен выслушать меня. Ты должен пойти в Храм Каши. Ты найдешь там ответы на все свои вопросы. Посмотри на небо, когда появится следующая Теневая Луна…

Катал не стал дожидаться окончания фразы этого человека. Эта постоянная потребность в том, чтобы люди кланялись ему, как будто он был каким-то благородным королем или могущественным императором, действовала ему на нервы. Ему едва удалось убедить Фаиза в том, что он не был спасителем своего народа, как он ранее заставлял себя верить. Теперь этот монах, совершенно незнакомый человек, которого он никогда раньше не видел, сделал то же самое.

Если бы другой человек опустился на колени у его ног, он бы сбросил кого-нибудь в реку Варуна.

— Генерал…

— Что? — рявкнул он Кейну, который появился позади него, когда он выходил из святилища.

— Брор прислал весточку. Вас ждут в Мраморном павильоне.

— Отлично, давайте двигаться дальше.

Они вернулись на королевские земли. Катал никогда не переставал удивляться тому, насколько великолепным на самом деле был Большой дворец. Трехэтажное каменное сооружение имело множество темно-розовых куполов, башенок, обширных арок и колоннад, слившихся воедино, образуя великолепие невообразимых пропорций. В центре дворца возвышалась пятиэтажная башня с позолоченным куполом, а вокруг монументального здания раскинулся обширный геометрически разбитый сад.

Группа бакарских стражников сопроводила их через Восточные ворота, которые были зарезервированы только для высокопоставленных лиц и иностранных послов. Они подошли к массивным серебряным дверям.

— Вы должны оставить все оружие здесь. В Мраморный павильон запрещено входить с оружием, — сообщил им один из охранников, протягивая руки и ожидая, пока они сдадут свои вещи.

Как только с этим было покончено, генералу и его спутнице разрешили войти. Двери открылись, и сразу же на них обрушился яркий серебристый свет, отразившийся от безукоризненно отполированных белых и серых каменных полов.

Мраморный павильон действительно был в точности таким, как указано в названии; весь он был сделан из мрамора. От полов до стен и бесчисленных колонн, которые, казалось, нескончаемо тянулись рядами по огромному открытому пространству. Были сохранены только места, занятые окнами и дверьми, ведущими в соседние комнаты.

На белых мраморных стенах можно было увидеть несколько картин с изображением бывших правителей. Пушка и гигантский меч были установлены на подобии подиума рядом с одним из таких произведений искусства. Фигура среднего роста стояла, разглядывая устрашающее оружие, повернувшись к ним спиной.

— Мне сказали, что вы посетили Храм Дурги, — раздался мелодичный голос человека. — Вы всегда оставляете богомольного человека в отчаянии, генерал Рагнар?

— При всем моем уважении, этот старик потерял связь с реальностью. Я ничего не сделал, только указал ему на очевидное.

Фигура обернулась. Глаза цвета пылающего янтаря впились в него.

— Вы хотите сказать, что ваш акт неуважения к святому человеку был оправдан? Что ты не мог найти в себе силы быть с ним хотя бы вежливым? Ты всегда должен быть таким холодным и отстраненным?

— Мейлис, оставь нас.

Когда Кейн ушел, Катал повернулся к человеку, кипящему от гнева.

— Принцесса Арела, я не собираюсь повторяться, даже перед тобой. Ты позвала меня, поэтому я пришел. Чего ты хочешь от меня?

Младший ребенок и единственная дочь короля Базеля Ахаза обладала внушительной фигурой даже при гораздо меньшем росте, чем он сам. При росте пять футов шесть дюймов и знойных изгибах, которые заставили бы позавидовать любую женщину, она была потрясающим созданием противоположного пола.

Прямые волосы цвета темных трюфелей спускались до бедер, ее насыщенная миндалевидная кожа идеально контрастировала с бледно-мраморным окружением. Высокие скулы и узкий нос выделялись над пухлыми коричневыми губами. Но именно ее взгляд говорил с любым мужчиной или женщиной, которые осмеливались усомниться в ее авторитете.

Ее глаза были точно такого же оттенка, как у двух ее старших братьев и всей родословной Ахазов. Цвет расплавленной меди, который казался живым, если подольше вглядываться в них. Для любого слабого человека интенсивность сосредоточения на них таких глаз была бы чрезвычайно нервирующей. Но Катал не был обычным человеком. Его никто не смог бы запугать.

— Почему ты не пришел повидаться со мной, Катал?

Он вздохнул.

— Арела, у меня нет на это времени.

— Это простой вопрос. Мне нужен простой ответ.

— Мне нечего сказать, Арела. Ты знаешь, что мы не можем быть вместе. Я совершенно ясно дал это понять с самого первого дня, — он сделал шаг ближе к принцессе. — Ты — изысканное произведение искусства, тебе не нужен такой мужчина, как я.

— Я сама решу, что мне делать, а что нет, генерал, — она сократила расстояние между ними, ее бирюзовая мантия развевалась вокруг нее. — Было время, когда ты боготворил землю, по которой я ходила.

— Я всегда уважал тебя, как и должно быть. Ты грозный союзник. Достойный дипломат. Я был бы дураком, если бы не признал такую выдающуюся личность.

Ее расплавленные глаза оглядели его с головы до ног и обратно, сияя от восторга, когда вернулись к его лицу.

— Мне всегда было интересно, если бы Лейла не встала между нами, справились бы мы?

— Арела… — она заставила его замолчать, приложив палец к губам.

— Тссс. Все в порядке. Я уже знаю ответ.

Она приподнялась на цыпочки, ее рука обвилась вокруг шеи Катала, притягивая его к себе. Наклонившись, она тихо прошептала ему на ухо:

— У меня есть для вас маленький подарок, генерал, — двери распахнулись. — Подарок на раннюю свадьбу, если хотите.

В Мраморный Павильон вошли шестеро вооруженных до зубов охранников. Выстроившись в один ряд перед ними обоими, они образовали непроницаемую стену перед другим, боковым входом в заведение. Эти двери тоже распахнулись, явив очень знакомый силуэт.

— А теперь скажи «спасибо», как хороший маленький мальчик, — промурлыкала Арела, притягивая его лицо к себе, ее губы коснулись его рта.

— Что это, черт возьми, такое? — прошипел он, словно яростный вулкан, угрожающий извергнуться. Схватив ее за плечи, он встряхнул. — Что ты сделала?

— Она помогла мне, — Катал вскинул голову, услышав голос. — В конце концов, для чего нужны старые друзья?

Фигура вошла в комнату.

Руки Катала упали с плеч Арелы, когда женщина, которую он искал последние четыре месяца, подошла прямо к нему, не сводя серых глаз с его лица.

— Привет, любовь моя. Ты скучал по мне?

ГЛАВА

28

— О, это так красиво! — Принцесса Розия воскликнула, склонившись над плечом Дуны. — У тебя все так хорошо получается. Мой брат будет так гордиться тобой.

Отложив иглу, Дуна осмотрела работу своих рук. Она украсила квадратный кусок льна цвета слоновой кости золотыми и черными нитями, которые вплетались в легкую ткань, образуя замысловатые формы полевых цветов и листьев произвольной формы. Это было изделие, над которым она тщательно работала последние пять дней, полная решимости доказать себе, что способна овладеть искусством вышивания.

— Не пойти ли нам прогуляться? Я слышала, соловьи особенно красиво поют в это время дня.

— Да, давайте.

Взяв принцессу за руку, две женщины спустились из мастерской в королевские сады.

День в Белом Городе выдался на редкость теплым, до лета оставался еще месяц. Эпона одела Дуну в великолепное платье цвета мха, которое струилось вокруг нее при движении, что полностью контрастировало с облегающим лифом и рукавами, которые, казалось, были словно приклеены к ней. Желтые одуванчики были вплетены в ее волосы в замысловатую косу, которая, как корона, окружала ее голову.

Розия была одета в не менее восхитительное бледно-розовое шифоновое платье, спускавшееся до щиколоток, ее волосы были распущены и свободно струились по спине. Изящная серебряная корона с подобранными в тон драгоценными камнями венчала ее иссиня-черные локоны.

— Знаешь ли ты, что на самом деле поют самцы, а не самки, как люди обычно предполагают? — Дуна покачала головой. — О, да. И только непарные самцы делают это и только ночью, когда поют немногие другие птицы, и поэтому их песня будет услышана повсюду любыми потенциальными партнерами.

Над садами разнеслось громкое свистящее крещендо, за которым последовала сладкая симфония трелей и бульканья. Дуна закрыла глаза, впитывая в себя проникновенную мелодию.

— Разве это не чудесно? — Розия просияла, ее блестящие голубые шары засветились, когда она слушала песню коричневой птицы. — Говорят, что роза — это ее суженый, и что соловей поет свою сладкую мелодию, чтобы добиться расположения цветка в надежде завоевать его расположение.

Дуна фыркнула.

— Тогда, возможно, кто-то должен сказать ему, что нет такой вещи, как предначертанные пары. Птица впустую тратит свое время.

Принцесса ахнула, прижав руку к груди.

— Не говори таких ужасных вещей! Они чрезвычайно редки, да, но это не значит, что их не существует, — она взяла руку Дуны в свою, обхватив ее своими нежными пальцами. — Мои родители были предначертанными друзьями. Об их любви написаны песни, — ее голос дрогнул, и она тихо пробормотала: — Мой отец, он был опустошен, когда умерла моя мать. Мне тогда было всего четыре года, но я никогда не забуду мрак, который запечатлелся в самом его существе. Он был похож на ходячее привидение. По сей день он все еще не оправился от той трагедии.

— Я сожалею о вашей потере. Я понимаю, что прошли десятилетия, но я знаю, что боль никогда по-настоящему не покидает человека.

О, как хорошо она знала живое отчаяние, которое все еще таилось в ее разбитом сердце.

Роэзия кивнула, опустив глаза.

— Мадиру было хуже. Он был с ней, когда ее убили. Я думаю, это травмировало его на всю жизнь.

Две женщины шли по саду, а мелодия соловья сопровождала их. Солнце село за горизонт, оставив их в полумраке. Через некоторое время принцесса повернулась к ней лицом.

— Есть много вещей, которые он скрывает, Дуна. Я не верю, что это было сделано намеренно. У него была тяжелая жизнь, даже будучи принцем. От него многого ожидали и ожидают по сей день. Он единственный наследник нашего трона, и давление, требующее пойти по стопам нашего отца, огромно.

— Могу только представить, какие это огромные ботинки, которые нужно заполнить.

Розия склонила голову набок, заметив обеспокоенный взгляд Дуны.

— Ты знаешь о моем отце, — легкая улыбка расцвела на ее сияющем лице. — Я недооценила своего брата. Рада за него.

Она взглянула на небо.

— Полагаю, довольно скоро мы услышим свадебные колокола.

Дуна поперхнулась собственной слюной.

— Свадебные колокола? О чем ты говоришь?

— Да ладно тебе, вы практически живете вместе, Дуна. Это всего лишь следующий естественный шаг для пары.

Громко рассмеявшись, она попыталась унять бешено колотящееся сердце.

— Ты забегаешь вперед, Розия. Мы знаем друг друга чуть больше месяца и не живем вместе. Я просто часто бываю в его комнате, так проще.

— Как я уже сказала, ты живешь с ним.

— Нет, я только что сказала тебе, я бываю там каждую ночь…

— Так же, как ты бываешь там каждое утро и каждый день, когда я прихожу в гости, — Розия остановилась, на ее лице появилось удивленное выражение. — И это комнаты Мадира, куда ты вернешься после того, как мы покинем эти сады, не так ли?

— Ну, да, но…

— Нет ничего постыдного в признании очевидного, Дуна. Я не понимаю, почему ты так против того, чтобы другие знали о ваших отношениях. Каждый в городе уже знает, что вы двое вместе. Я не вижу ничего особенного, если ты признаешь тот факт, что ты больше не свободная женщина. Нет ничего постыдного в том, чтобы зависеть от мужчины.

Уперев руки в бедра, Дуна почувствовала, как кровь закипала в жилах от раздражения.

— Я не сделаю ничего подобного, потому что это неправда. Я ничего не стыжусь, я не сделала ничего плохого. Однако я отказываюсь признаваться в такой нелепой вещи, как зависимость от твоего брата. Я сама по себе, а не какая-то безмозглая марионетка, которая делает то, что ей говорят.

— Так вот почему ты надела то платье, которое на тебе? Потому что ты сама его выбрала?

— Что? — Дуна взглянула на свой нежно-зеленый наряд, затем, дотронувшись до волос, поняла, что в них были одуванчики. — Эпона любезно предложила его, я не вижу проблем с тем, чтобы ублажить старую женщину.

— Конечно, именно поэтому ты также занялась вышиванием.

— Ты сказала мне, что Мадиру было бы приятно для разнообразия видеть меня не в тренировочном зале!

— Как это заботливо с твоей стороны, — ее голос сочился сарказмом, и Розия подошла к ней вплотную. — Потому что ты всегда заботилась о желаниях моего брата. И Эпоны, и моих. Давай не будем забывать, что ты тоже не брала в руки меч за последние три недели. Как мило с вашей стороны подумать о том, как бы это выглядело в глазах широкой публики, если бы возлюбленную наследного принца увидели разгуливающей по королевству в брюках с клинками, пристегнутыми к боку.

Она говорила тихо, пронзая взглядом Дуну.

— Это большая удача, что мой дорогой брат нашел кого-то, кого так легко подчинить. Кого-то, кто будет повиноваться ему беспрекословно. Скажи мне, — она наклонилась и прошептала ей на ухо, — каково это — потерять себя? Знать, что каждый выбор, который ты когда-либо делала, на самом деле был не твоим собственным, а результатом мастерского манипулирования твоими эмоциями другим человеком?

Дуна побледнела, ее разум лихорадочно соображал, какие намеки были брошены в ее адрес. Она отступила назад.

— Я отказываюсь продолжать с тобой этот разговор. Я хочу вернуться в свои комнаты.

— Ты имеешь в виду, моего брата.

— Нет, я имею в виду свою собственную.

— У тебя ее больше нет, Дуна. Или ты не знала, что Мадир забрал оттуда твои вещи почти две недели назад?

Она лихорадочно пыталась вспомнить, когда в последний раз действительно проводила какое-то время в своих старых покоях.

— Ты лжешь.

Розия рассмеялась, громкий раскатистый звук вырвался из ее миниатюрного тела.

— Я бы никогда не осмелилась сделать такое презрительное замечание, если бы это не было правдой.

Дуна отказывалась в это верить. Она должна была увидеть сама.

— Докажи это. Отведи меня в мои комнаты.

— Нет.

— Тогда я требую разрешения покинуть сады и отправиться туда одной.

— Ты себя слышишь, женщина? — Розия схватила ее за плечи, шипя ей в лицо. — Когда ты раньше спрашивала разрешения? На что-нибудь, особенно на то, чтобы уйти из ситуации, которая причиняет тебе дискомфорт?

Она встряхнула ее.

— Неужели мой брат так тщательно промыл тебе мозги, что ты готова подвергнуть себя опасности, только чтобы доставить ему удовольствие?

Шок захлестнул Дуну, когда она уставилась на принцессу, державшую ее в заложницах. Она никогда раньше не видела эту сторону женщины, как будто она была совершенно другим человеком.

— Просыпайся уже, пока жизнь не сделала это за тебя! — Розия прикрикнула на нее.

Дуна оттолкнула принцессу от себя, паника охватила ее разум. Она должна была выбраться оттуда. Повернувшись ко входу в сад, она бросилась в свои старые комнаты.

Бегом, насколько позволяли ноги, она взлетела по многочисленным ступенькам, ведущим в ее апартаменты. В коридорах было темно, если не считать редких фонарей, которые слуги оставили гореть на ночь. Не имея четкого обзора в полумраке, она не увидела свое длинное платье, поскольку оно скользнуло под ее туфельку, когда она бросилась к своим дверям.

Ее подошва зацепилась за него, разорвав светло-зеленую ткань сбоку до середины бедра. В считанные секунды она уперлась лицом в твердый мраморный пол, соприкоснувшись лбом с камнем.

Боль пронзила ее голову, ощущение было настолько сильным, что она могла только продолжать лежать на холодной земле.

Вставай, черт возьми. Ты позоришь саму себя.

Она, наконец, сделала это, не обращая внимания на уродливый синяк, который теперь расцвел посреди ее лба. Взглянув вниз, она увидела, что пол усеян желтыми одуванчиками. Ее волосы выбились из косы, придавая ей растрепанный вид.

Наконец добравшись до своей двери, она толкнула ее и остановилась как вкопанная при виде открывшегося перед ней зрелища.

В ее комнате — вернее, в том, что от нее осталось, — не было никаких ее вещей. Шкаф был распахнут настежь, и в нем не висело ни единого предмета одежды. С ее кровати были сняты все покрывала, даже подушки не было, украшавшей ее некогда роскошное постельное белье.

Затем она влетела в ванную, ожидая найти хотя бы несколько своих старых шампуней и масел для волос, которые она бережно везла с собой из Скифии все эти месяцы назад.

Шкафы и полки были пусты. Не осталось даже ее расчески.

Опустошенная, она опустилась на пол, слезы навернулись у нее на глаза. Все это исчезло, все ее личные вещи — исчезли, как будто само ее присутствие было стерто из этих самых покоев. Ее мыло с ароматом лаванды и миндаля, на которое она старательно копила деньги в течение целого года, исчезло.

Ее сердце болело, пальцы отчаяния сжимались вокруг окровавленного органа.

— Почему ты на полу, Дуна? Вставай, — прогремел голос Мадира у нее за спиной.

Когда она не предприняла никакой попытки сделать то, что было сказано, он схватил ее за руку, заставляя встать.

— Не прикасайся ко мне, — кипя от злости, она вырвала руку из его крепкой хватки. — Что ты сделал с моими вещами?

— Я их отдал.

Ярость поглотила ее, пересилив чувство боли.

— Что ты сделал?

— Тебе они не нужны, я дам тебе все, что ты потребуешь.

Внезапное желание ударить что-нибудь пронзило ее.

— Ты не имел права прикасаться к моим вещам, не говоря уже о том, чтобы отдавать их без моего разрешения.

Он рассмеялся. Высокомерный придурок действительно посмеялся над ней.

— Ты, кажется, забываешь, что я наследный принц и наследник этого королевства. Мне ни на что не нужно ничье разрешение, особенно твое.

— Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?

Он ткнул в нее мозолистым пальцем.

— Следи за своим языком. Леди так не разговаривают.

— Тогда хорошо, что я не леди.

Ущипнув себя за переносицу, он вдохнул, затем выдохнул через рот, словно пытался успокоиться.

— Перестань вести себя как избалованный ребенок и иди спать, — снова схватив ее за руку, он вытащил ее из ванной комнаты.

Она боролась с его железной хваткой, ее ноги не слушались команды разума прекратить все движения, когда ее потащили к входной двери. Его хватка усилилась, боль пронзила ее плоть.

— Ты делаешь мне больно.

Не обращая на нее внимания, он продолжал тащить ее за собой, ни разу не обернувшись, чтобы увидеть состояние агонии, которое отчетливо читалось на ее лице. Она попыталась вырвать свою руку из его хватки, но все, что она делала, было напрасно.

— Я не пойду с тобой, — сказала она, перенося весь свой вес на нижнюю часть тела, пытаясь опуститься на пол. — С этого момента я буду спать в своих старых комнатах. Пожалуйста, скажи слугам, чтобы принесли постельное белье и сменную одежду.

Затем он подошел к ней с глубоким хмурым выражением на красивом лице и взял ее за другую руку.

— Ты себя слышишь? — он прошипел. — Единственная кровать, на которой ты будешь спать — моя.

— Нет.

Затем его голова опустилась, его лицо оказалось всего в дюйме от ее собственного. Зарычав, он схватил ее:

— Что ты мне только что сказала? — ненависть закипела в его голубых глазах, как будто всякая сдержанность покинула его. — Ты смеешь меня ослушаться?

В жизни Дуны никогда не было момента, когда она по-настоящему боялась. Даже столкнувшись лицом к лицу со смертоносными наемниками с клинками, которые могли разрубить ее надвое, она не знала настоящего страха. До того самого момента, когда она увидела чистую ярость, отразившуюся в глазах принца. Казалось, он был на грани сильного срыва.

Как будто одно неверное слово могло свести его с ума.

— Ты не можешь мне приказывать. Я не твоя рабыня, — она захныкала, когда его пальцы впились в ее плоть. — Ты не в себе, Мадир. Пожалуйста, отпусти меня. Ты делаешь мне больно.

Не говоря больше ни слова, он потащил ее из ее старых комнат через весь дворец, где, казалось, бодрствовали только стражники, не потрудившись ослабить свою крепкую хватку на ее руке. Она чувствовала, как его ногти впивались в ее кожу, прорывая поверхность, когда они вонзались в плоть.

Наконец они добрались до его личной обители, места, где всего несколько часов назад Дуна обрела покой и радость. Теперь, когда ее втолкнули в комнату, у нее было ощущение, что она находилась в клетке, где она наверняка зачахла бы и умерла.

Отпустив ее крепкую хватку, он запер за собой тяжелую деревянную дверь. Она посмотрела вниз, на то место, где только что были его пальцы, и ахнула, увидев кровавые полумесяцы, врезавшиеся в ее покрытую синяками руку.

Ее рот приоткрылся от опустошающего зрелища, она слегка коснулась контуров там, где его ногти оставили свой след. Слезы потрясения и гнева выступили в ее блестящих глазах, когда она ласкала свою агонизирующую плоть.

— Что ты наделал? — тихо пробормотала она, голос предавал ее.

— Ты заставила меня сделать это, Дуна. Если бы ты только послушала меня, этого бы никогда не случилось.

У нее перехватило дыхание, когда она медленно заставила себя встретиться с ним взглядом. Он возвышался над ней, его массивное телосложение, казалось, увеличилось в размерах за время их ссоры.

— Ты не можешь по-настоящему в это верить.

Когда ответа не последовало, она крикнула ему, поднимая руку к его лицу:

— Посмотри, что ты со мной сделал!

— Это заживет, это всего лишь царапина, — он обошел ее, снимая одежду и бросая ее на ближайшее кресло. — Ложись в постель, Дуна.

Этот мужчина был совершенно безумен. Другого объяснения этому не было.

— Ты не можешь говорить серьезно, — он продолжал раздеваться, не обращая внимания на то, что она говорила. — Это была ошибка.

Повернувшись, она бросилась к входной двери.

В считанные секунды он оказался на ней. Обхватив руками ее за талию, он приподнял ее.

— Куда это ты собралась, хм? — пророкотал он ей на ухо, его голос сочился презрением. — Ты хочешь, чтобы я убил кого-нибудь в наказание за твое маленькое проявление непослушания сегодня вечером?

Пространство вокруг них почернело, как будто тень скользнула по ярко освещенной Луне. Извиваясь в его объятиях, Дуна изо всех сил пыталась вырваться из его крепкой хватки. Он бросил ее на кровать, нависая над ней, и начал раздевать.

— Что ты делаешь? — спросила она, паникуя, когда он начал опускать лиф на верхнюю часть ее тела.

Тогда она шлепнула его по рукам, вскарабкавшись по кровати, пока не добралась до изголовья. Он схватил ее за икру и дернул вниз, туда, где стоял на коленях на кровати.

— Я вежливо попросил тебя. Поскольку ты не послушалась, тогда мы сделаем это по-моему.

Зацепив пальцами ее вырез, он сорвал легкую ткань с ее тела, обнажив нижнее белье.

— Мне сделать то же самое с этим, или ты будешь хорошей девочкой и снимешь их сама?

У нее пересохло в горле. Этого не могло быть. Это, должно быть, ночной кошмар. Дрожа всем телом, она умоляла мужчину, которого, как она когда-то считала, неправильно поняли и который страдал от потери матери в детстве.

— Ты бы этого не сделал, я знаю, что ты не способен на такое зверство, Мадир. Пожалуйста, позволь мне вернуться в свои комнаты, мы сможем спокойно поговорить обо всем завтра.

Его синие глаза пронзали ее, пока он молча обдумывал ее предложение. Надежда расцвела в груди Дуны, нежный бутон начал пускать корни в ее разбитом сердце.

— Нет.

Все в ней разбилось вдребезги, когда это слово из трех букв слетело с его соблазнительных губ. Это разрушило все добрые чувства в ней, вся забота и преданность, которые она начала развивать к наследнику Мориньи, развеялись как дым.

Снаружи разразилась сильная буря, ветер забрасывал листья и мусор на стеклянные панели высоких арочных окон. Весь свет исчез, как будто саму Луну и все ярко сияющие звезды высосали с ночного неба.

Чувство отвращения охватило ее, когда она посмотрела на лицо, которое когда-то считала таким ошеломляюще красивым.

— Отстань от меня, — мужчина не сдвинулся с места. — Я сказала, двигайся!

Она ударила его в грудь, вкладывая в это все свои силы, когда его мощное тело подмяло ее под себя.

Он попытался схватить ее за запястья, но безуспешно. Она просто была слишком быстра для него. Ее тренировки дали о себе знать, все те долгие часы, которые она провела за последние пять лет, доводя себя почти до смерти, наконец показали свое лицо.

Обхватив ногами его талию, она боднула его головой в нос, кровь хлынула из его ноздрей на ее обнаженную кожу.

— Чертов ад, — выругался он, приподнимаясь с нее ровно настолько, чтобы дать Дуне достаточно места, чтобы выскользнуть из-под него. Воспользовавшись своим шансом, она схватила его рубашку и, натягивая ее, бросилась к двери.

Повернув ручку, она почувствовала новую волну паники, когда дерево не поддалось. Дверь была заперта. Где, черт возьми, ключ? Снова тряхнув ручку, она поняла, что заперта в клетке. Выбраться оттуда было невозможно.

— Это ищешь? — низкий голос Мадира насмешливо прозвучал у нее над ухом, когда боковым зрением она увидела золотой ключик.

Она развернулась с намерением договориться об этом с мужчиной, когда его пальцы сомкнулись на ее горле, сжимая его, как тисками. Ее зрение затуманилось, когда она постучала по его руке, образы перед ней расплылись.

— Пора спать, маленькая воительница, — промурлыкал Мадир, когда ее веки закрылись, и весь ее мир погрузился во тьму.

ГЛАВА

29

Сладчайшая мелодия пронеслась в ее голове, окутывая ощущениями тепла и чистого блаженства. Это наполнило ее чувством покоя, как будто это простое свистящее крещендо обладало целительной силой самих богов.

Слеза скатилась по щеке Дуны, когда она слушала, как соловей пел о своем сердце сияющей Луне. Как же он не замечал ее отчаяния, ее духа, который медленно угасал.

Лежа в темноте с плотно сомкнутыми веками, она не замечала растрепанного состояния некогда красивого мужчины, который сидел в кресле рядом с ней и наблюдал за ней в постели.

Она не видела темных кругов у него под глазами, черной бороды, которая выросла из его прежней легкой щетины. Не заметила она и его налитых кровью глаз, некогда яркий турмалиновый цвет которых поблек до тусклого, словно лишенного всякой жизни и радости.

Нет, Дуна не обращала на все это внимания, потому что проникновенная симфония, пронесшаяся по огромным королевским покоям, завладела ее чувствами, удерживая в плену своей мелодии, сотрясающей мир.

— Мадир, — женский голос прорезался сквозь дымку, — нам нужно идти. Прошло уже несколько дней, солдаты становятся беспокойными.

Тишина, а затем:

— Я не могу оставить ее вот так.

— Ты ничего не сможешь сделать, она очнется, как только ее разум исцелится.

— Мне нужно поговорить с ней, я должен заставить ее понять.

Женщина вздохнула.

— Ты должен отвечать за последствия своих действий, брат. Теперь слишком поздно испытывать угрызения совести.

— Клянусь тебе, я был сам не свой. Я бы никогда не причинил ей вреда, Розия, — голос принца дрогнул, когда он заговорил в ночь. — Когда она отказалась идти со мной, я запаниковал. Я не знал, что делать, как заставить ее образумиться.

— Будь мужчиной и отвечай за свои поступки. (Легкая нотка — раздражения?) — прозвучал спокойный тон принцессы, когда она отчитывала наследника. — Время покажет, к чему приведет твое безрассудство, но сейчас ты должен исполнить свой долг перед нашим королевством.

Он опустил голову между ног, потянув за пряди своих длинных волос цвета воронова крыла. Вскочив с места, он подошел и опустился на колени рядом с кроватью Дуны.

— Пожалуйста, прости меня, маленькая воительница, — он взял ее за руку, умоляя: — Я сделаю все, о чем ты меня попросишь, все, только, пожалуйста, вернись ко мне.

Он поцеловал ее руку, вдыхая ее аромат.

— Проснись, любовь моя, дай мне увидеть твои прекрасные глаза.

Песня соловья пронеслась над ней, заглушая слова печали принца.

Какая прекрасная мелодия.

Она представила себя парящей на паре великолепных белых крыльев в бескрайнем голубом небе, достигающей небес на мощной спине Шаха.

Где сейчас король гарпий? Бродил ли он на свободе, устремляясь к Луне вместе со своими собратьями-хищниками?

Как Дуна хотела полетать с ним. Если бы она могла о чем-то просить богов, то только об этом. Увидеть эту могучую хищную птицу в последний раз, прежде чем она покинула бы этот унылый мир.

— Мадир, — Розия подошла к нему сзади, положив руку ему на плечо, — мы должны идти. Сейчас же.

Принц в последний раз поцеловал ее руку, прежде чем, наконец, встал и отпустил ее. Глядя сверху вниз на Дуну, он поклялся пустоте:

— Я все исправлю.

Двери закрылись за двумя членами королевской семьи, оставив Дуну одну в наполненных мраком покоях. Только пение соловья наполняло воздух вокруг нее.



Луч серебра упал на ее закрытые веки, пробудив от глубокого сна. Это поглотило ее, распространяясь по всему существу, пока она, наконец, не заставила себя открыть глаза.

Очертания полной Луны приветствовали ее сквозь стекло высокого арочного окна, расположенного прямо напротив массивной кровати, на которой она неподвижно лежала. Массивный светящийся шар падал на нее сверху вниз, заманивая своим белым сиянием. Он взывал к ней, когда она сосредоточила взгляд на очаровательной планете перед собой.

Ее мысли вернулись к той ужасной ночи, когда она увидела темную сторону Мадира. Ту, которую она считала несуществующей.

Она всхлипнула, слезы полились рекой, когда она вспомнила панику и абсолютный страх, охватившие ее, когда он сорвал с нее одежду. Стал бы он насиловать ее, если бы ей не удалось сбежать? Она не могла заставить себя поверить в это.

Взглянув на свою руку, она поняла, что отметины в форме полумесяца были едва заметны, превратившись в розовые шрамы. Сколько времени она провела во сне? Должно быть, прошло не меньше десяти дней, прежде чем на ее коже так мало осталось синяков и струпьев, которые украшали ее тело с той ночи.

Новая волна беспокойства охватила ее тело, когда Дуну осенило внезапное осознание — она была совершенно одна. Хрипя от ужаса, ее тело сотрясалось от истерии, которая угрожала поглотить ее, она вскочила с кровати.

Ее ноги подкосились из-за того, что она почти две недели находилась в горизонтальном положении, когда в ее атрофирующиеся мышцы почти не поступало пищи. Она лежала на холодном полу, ее шелковые одежды разметались вокруг нее, пока она пыталась встать.

Вставай, черт возьми.

Затем она подползла к дверному проему террасы, тревога заставила ее ум забиться быстрее, поскольку у нее возникла новая мысль — кто должен был вытащить ее из этого безнадежного положения, в котором она сейчас оказалась?

Тебе никто не нужен, Дуна. Тебя всегда было достаточно. Так и было. Сейчас ничего не изменилось.

Подойдя к закрытым стеклянным дверям, она протянула руку и ухватилась пальцами за замысловато вырезанную ручку, чтобы подтянуться. Собрав последние силы, она повернула ее, дверь резко распахнулась, когда она оперлась верхней частью тела на ее панель. Каким-то чудом она осталась стоять, едва держась на ногах, когда легкий ветерок пронесся над ней, пробуждая ее сонные чувства.

Громко выругавшись, она пошла дальше. Шаг за шагом она постепенно выбралась на широкую террасу, Луна освещала ее сверху, словно поощряя двигаться дальше.

Внезапно поднялся ветер, дикий поток воздуха атаковал ее со всех сторон. Ее волосы были взъерошены, длинные шоколадные пряди танцевали вокруг нее, как коричневые змеи. Мурашки покрыли ее обнаженную кожу, когда ночная рубашка прилипла к ее хрупкому телу, по телу пробежал озноб, когда в ночи ворвался ледяной воздух.

Ее швыряло, как осиновый лист, ее человеческая плоть была ничем по сравнению с грубой силой природы. Вокруг нее опустилась тьма, как будто саму Луну со всеми сопутствующими звездами засосало в черную дыру, и на небе не осталось света.

Закрыв глаза, она отдалась бурлящим в ней эмоциям. Страх и беспомощность превратились в печаль и отчаяние, оставляя ее тело в потоках влаги, очищая ее внутренности, как святая вода.

Агония, которую она испытала, когда сначала умерли ее родители, а затем вернулась бабушка, напомнила ей, что она всегда была во власти этих болезненных воспоминаний. Подобно порочной смеси, они смешивались со свежим страхом, который охватывал все ее существо всякий раз, когда она думала о Мадире.

Словно в насмешку, буря бушевала все сильнее, доказывая ей, насколько слабым и несущественным было само ее присутствие. Было унизительно взглянуть на ситуацию в перспективе, осознать, что никакое оружие человека, никакой уровень мастерства или блестящий ум не могли превзойти безжалостность самой природы.

Пронзительный крик прорезал ночь.

Ее глаза резко открылись. Она знала этот звук.

Великолепные белые крылья появились над горизонтом, осветив темное небо. Она дико захлопали крыльями, когда могучая птица заметила ее, и сама мощь ее движений послала ее со скоростью света к ожидающей Дуне.

В считанные секунды Король Снежных гарпий оказался перед ней, его величественные крылья были распростерты, словно защищая ее. Он издал еще один короткий вопль, когда она направилась к нему.

— Шах, — закричала она, ее ноги дрожали от напряжения, — О, Шах!

Бросившись к нему, она исчезла в его густом оперении, зарывшись лицом в мягкий пух.

— Я скучала по тебе, мой друг.

Огромный хищник окутал ее своими крыльями, заключив в кокон своим острым клювом. Еще один крик эхом раздался над ними, к нему присоединился хор не менее смертоносных звуков.

Шах подтолкнул ее крылом, выводя Дуну из транса. Опустившись на землю, его кроваво-красные глаза пронзали ее насквозь, он потребовал, чтобы она забралась ему на спину.

Не говоря ни слова, она подчинилась, уже настроившись на грозную хищную птицу после многочисленных тайных приключений, которые у них были во время ее короткого пребывания в Мориньи. Она никогда никому не рассказывала о своих личных встречах с ним, тайно держала их при себе.

Не теряя ни минуты, Шах широко расправил крылья, и вместе они взмыли в небо, оставив Белый дворец и его ничего не подозревающих обитателей позади.



Она проснулась от звука журчащей воды. Открыв глаза, она была поражена тем фактом, что ее больше не окружали заснеженные горы. Исчезли белые городские стены и великолепные шпили Белого дворца.

Взглянув вниз, она поняла, что все еще сидела верхом на Шахе. Должно быть, она заснула, пока они были в воздухе.

— Глупая птичка, почему ты меня не разбудила?

В ответ раздалось чириканье, когда она соскользнула с его спины.

— И как мне теперь вернуться в Моринью?

Она ахнула, когда эта мысль поразила ее. Она выбралась из Белого Города. Я свободна. Ее сердце бешено забилось, когда волна облегчения захлестнула ее. Теперь ей не пришлось бы встречаться с Мадиром лицом к лицу, не пришлось бы снова переживать ту ужасную ночь.

Слезы навернулись ей на глаза в сотый раз с тех пор, как она проснулась в этих ужасных покоях. Ради всего святого, перестань плакать. Вытирая влагу с лица, она глубоко вздохнула. Не было смысла размышлять о прошлом; отныне она должна была смотреть вперед, должна была решить, что она собиралась делать, как она собиралась найти ту или иную форму человеческой цивилизации.

Оглядевшись по сторонам, Дуна увидела плотную стену пышной растительности, преграждающую ей путь вперед. Контраст был настолько разительным, как будто на границе двух совершенно разных климатов был воздвигнут невидимый барьер. Позади нее были поросшие травой поля и высоко вздымающиеся горные вершины Ниссы, а впереди — дикие джунгли Бакара.

— Что ты сделал? — прошептала она Королю Снежных гарпий, который наблюдал за ней, пока она осматривалась по сторонам. — Ты хочешь, чтобы я поехала в Навахо?

Он взвизгнул.

— Что в Навахо, Шах?

Ответа не последовало. Его багровый взгляд был сфокусирован на ней, как лазер, безмолвно сообщая о его намерении отправить ее в эти пугающие деревья. Могучая птица сделала шаг к ней, подтолкнув ее сзади своим острым клювом. Когда она не сделала попытки двинуться вперед, он сделал это снова.

— Ладно, я поняла, перестань давить на меня.

Она закрыла глаза, полной грудью вдыхая свежий утренний воздух. Вот и все. Ее шанс на новую жизнь.

Мягкие перья коснулись ее щеки. Она прижалась к ним, вызывающий привыкание запах хищника, который, возможно, спас ей жизнь, вторгся в ее чувства.

— Спасибо тебе, мой дорогой друг, — ее голос дрогнул, — я никогда тебя не забуду.

Вырвавшись из его объятий, она побежала в густую листву джунглей.

Ее сердце разбивалось на миллион маленьких осколков по мере того, как она спускалась все дальше в заросли и удалялась от своего верного спутника. Она не осмеливалась обернуться, чтобы не передумать при виде ожидающей ее гарпии.

Воздух прорезали оглушительные крики, за которыми последовала симфония леденящих кровь воплей. Ее голова поднялась к клочку голубого неба, проглядывающему сквозь густой полог. Великолепные белые фигуры парили над ней, словно блестящие бледные призраки, бродящие по землям сверху.

Мы встретимся снова, — пообещала она себе. — Чего бы это ни стоило.



Сумерки опустились, пока она медленно пробиралась сквозь джунгли Бакара. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она покинула Ниссу. У нее не было с собой никаких припасов, и она обходилась дикорастущими фруктами и случайным ручьем, на который случайно натыкалась.

Она считала, что ей повезло, что она потерялась в королевстве, где еды и воды было в избытке. Где климат был влажным и жарким, что делало ее необдуманный выбор одежды идеальным. Петра была бы так горда, если бы могла видеть меня сейчас. Она фыркнула. Затем остановилась как вкопанная, схватившись руками за голову.

Петра. Она была в Навахо.

Дуна была так поглощена Мадиром и их ссорой, что совершенно забыла о своей сестре по оружию. Ее разум ошибочно поместил ее обратно в Скифию с капитаном Мойрой и остальной частью ее легиона.

Затем ее поразило другое осознание. Катал тоже был там. Со своей принцессой. Чертовски идеально. Как раз то, что ей было нужно — больше драмы.

Тяжело вздохнув, она продолжила свой путь. Возможно, Полководец вернулся в Скифию, как только воссоединился со своей возлюбленной, это было не так уж и неправдоподобно. В конце концов, что ему было делать в столице другого королевства, если единственной целью его визита туда было найти свою невесту?

Это не имеет значения. Ты в любом случае будешь держаться от него подальше.

С мужчинами у нее было покончено. Особенно опустошительно захватывающие дух, те, которые оставляли ее только в руинах, ее душу разбитой вдребезги. Катал был воплощением такого типа мужчин. Мадир даже не задел верхушку айсберга, когда дело дошло до власти, которую генерал имел над ней.

Ее сердце бешено заколотилось, когда образ его, нависающего над ней, окутанного тенями, вспыхнул в ее сознании. Последние четыре недели ей снился один и тот же жуткий сон, который казался таким реальным, как будто это был не плод ее воображения, а вполне реальное воспоминание, маячившее на задворках подсознания.

Она могла поклясться жизнью, что до сих пор ощущала нежные прикосновения его черных сухожилий к своей упругой коже, мысленно слышала его бархатистый голос, когда он шептал ей на ухо сладкие обещания.

Это видение неотступно преследовало ее. Это было похоже на пятую конечность, высасывающую кровь из ее органов, но совершенно бесполезную по большому счету.

Подобно яду, сущность Катала медленно распространялась по Дуне, воздействуя на все ее существо. Ее ноги твердо стояли на сочной Бакарской земле, тело отказывалось двигаться вперед. Ее легкие начали учащенно двигаться, пот выступил на ее и без того влажной коже. Что со мной происходит? Бьющийся орган в ее грудной клетке ускорил темп, неистово колотясь до такой степени, что она думала, он взорвалась бы.

Ей нужна была помощь. Как далеко она была от Навахо?

Дуна даже не знала, в правильном ли направлении она двигалась. Насколько она знала, она могла ходить кругами, обреченная бродить по диким джунглям до конца своих дней.

Что-то черное промелькнуло за линией деревьев слева от нее. Она резко повернула голову, ее мозг сосредоточился на потенциальной опасности, в то время как глаза сфокусировались на неясных очертаниях в густой растительности. Затем позади нее раздался шорох, подстегивающий ее реакцию на бегство или драку.

Она побежала, ее длинные шоколадные пряди волочились за ней. Ее босые ступни царапали землю джунглей, порезав ступни, когда она улетала от своего невидимого противника все глубже в неизвестность.

Спустя, как показалось Дуне, несколько часов, она, наконец, замедлила ход, и все признаки угрозы, казалось, исчезли. Тяжело дыша, она остановилась, ее грудь вздымалась, когда она положила руки на свою узкую талию.

Затем из-за линии деревьев перед ней появилась фигура, отчего у нее перехватило дыхание, когда она увидела знакомый силуэт.

— Привет, Дуна, — насмешливо произнес голос, — ты же не думала, что сможешь сбежать от меня, правда?

Вся кровь отхлынула от ее лица, когда она попятилась.

— Нет. Это было невозможно. Как ты здесь оказался? — спросила она.

Фигура усмехнулась, и по спине Дуны пробежали мурашки.

— Тебе никто никогда не говорил? Я всегда ловлю свою добычу, дорогая.

ГЛАВА

30

Он сидел за огромным деревянным столом, до краев уставленным роскошными блюдами любой текстуры и вкуса, какие только мог вообразить человеческий разум. Он потерял аппетит задолго до того, как их с Лейлой привели в огромный обеденный зал, где им предложили сесть бок о бок в качестве почетных гостей, приближенных к королевской семье Ахаз.

Катал отказался делить комнату с принцессой по ее возвращении. У него были свои подозрения по поводу ее таинственного исчезновения много месяцев назад, и до тех пор, пока вся ситуация не прояснилась бы, он не хотел приближаться к ней. Даже нынешнее расположение кресел оставляло у него кислый привкус во рту.

Что-то было ужасно не так.

Он чувствовал это нутром, это постоянное ноющее ощущение, которое никак не проходило. Оно продолжало терзать его внутренности, выворачивая кишки до такой степени, что он думал, что взял бы нож и заколол бы им себя, просто чтобы ослабить постоянно нарастающее давление.

Это началось через несколько ночей после возвращения Лейлы. Ни с того ни с сего острая боль сначала пронзила его разум, заставив выронить копье, которым он тренировался во дворе. Так же быстро она исчезла, оставив несколько ошарашенного Катала без особого энтузиазма заканчивать свой спарринг.

Позже острая боль переросла в давящую головную боль, которую он ощущал даже сейчас, когда сидел, уставившись в свою пустую тарелку. Казалось, что весь его лоб охвачен огнем, как будто мозг превратился в кашу внутри черепа.

Чья-то рука задела его бедро. Взяв ее своей, он молча вернул ее хозяйке.

— Катал, пожалуйста, ты избегаешь меня с момента моего возвращения, — раздался мягкий голос Лейлы ему на ухо, когда она снова положила свою изящную руку ему на ногу. — Я скучала по тебе.

Он ничего не сказал, уставившись вперед, и его взгляд остановился на почти полной Луне, ярко светившей через открытую террасу с колоннами огромного обеденного зала. Он пленил его, этот ярко освещенный шар в небе. Держал его в плену своего неземного присутствия.

Рука Лейлы двинулась вверх по его сильному бедру, ее длинные пальцы скользнули по рельефу мышц над брюками. Он схватил ее руку прежде, чем она успела дотянуться до его паха, и крепко сжал.

— Сейчас не время и не место.

— Раньше тебя это никогда не останавливало, любовь моя, — пробормотала она, наклоняясь к нему и кладя подбородок на его широкое плечо, когда ее серые глаза пронзали его насквозь. — Почему ты не пришел ко мне, Катал? Я терпеливо ждала тебя последние три ночи.

Она выскользнула из его крепких объятий.

— Три мучительно долгие ночи, где мне приходилось использовать свои пальцы, чтобы доставить себе удовольствие, — ее рука обхватила его выпуклость, слегка массируя ее. — Я так давно не чувствовала тебя внутри себя.

Его непреклонная хватка метнулась к ее гибкому запястью, сжимая его, как смертельные тиски, останавливая ее настойчивые попытки.

— Не смей, — он отбросил ее руку обратно на колени, — прикасаться ко мне.

Повернувшись к ней, он вспылил.

— Ты все еще должна объяснить мне, где была последние четыре месяца.

Вспышка боли промелькнула на ее изящных чертах.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду. Меня похитили, держали в заложниках в разных местах по всему Континенту.

Она повернула лицо вперед, избегая встречаться с его вопрошающим взглядом, ее грудь тяжело вздымалась.

— Ты так говоришь, — прошипел он, — но мне трудно в это поверить. Я повсюду искал тебя, Лейла. Повсюду. Даже в тех местах, где по-человечески невозможно было бы жить, и все же моим людям и мне удалось прочесать их.

Принцесса сделала глоток вина, ее голос стал ледяным:

— Мы продолжим этот разговор позже, генерал, когда не будет так много ушей, которые подслушивают.

— Мне насрать, кто слушает… — острая боль пронзила его руку, оборвав слова.

Он заставил себя закрыть глаза, стиснув зубы от боли. Это было похоже на то, как будто пять зазубренных ножей одновременно вонзились в его кожу, безжалостно вонзаясь в плоть.

Внезапно ощущение исчезло. Черт возьми.

Пот выступил у него на спине, сердце бешено забилось. Он вскочил со своего места, не обращая внимания на странные взгляды, которые бросали на него многочисленные присутствующие гости.

— Куда ты направляешься? — спросила Лейла, взглянув на изумленных придворных. — Пир в нашу честь. Как твоя суженая, я запрещаю тебе оставлять меня здесь одну.

— Нет, это в твою честь. Я не тот, кто воскрес из мертвых.

Не дожидаясь ответа, Катал широкими шагами вышел из обеденного зала и направился прямо в один из самых уединенных роскошных садов сбоку от дворца. Расстегнув воротник рубашки, он вздохнул с облегчением, когда свежий воздух вошел в его напряженные легкие.

Затем он хрустнул своей толстой шеей, когда его мышцы начали сводить от внезапного натиска напряжения. Его мощное тело запульсировало, когда им овладела острая потребность защититься.

Его охватил трепет, разум пришел в неистовство, пока он вел внутреннюю битву со своей совестью.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Густые тени исходили от его напряженного тела, окутывая его и пышные сады неподатливой мембраной черных щупалец.

Рухнув на колени, он взревел, схватившись руками за пульсирующую голову. Он стиснул зубы, когда десятки и сотни тысяч острых игл вонзились в его воспаленную кожу, кости растянулись до такой степени, что, как ему казалось, череп вот-вот взорвался бы.

Густая пелена мрака опустилась на него. Его зрачки расширились, наливаясь кровью на радужную оболочку, окрашивая весь орган в цвет самой темной ночи. Его зрение затуманилось, затем сфокусировалось лазером, когда глаза привыкли к кромешной тьме вокруг.

Пульсирующее черное пламя исходило от него, когда он выпрямился во весь свой устрашающий рост. Его пальцы удлинились, превратившись в острые, как бритва, когти. Его одежда была разорвана на полосы по мере того, как накачивались мышцы, его впечатляющее тело становилось еще более угрожающим в росте.

Потянувшись, он ухмыльнулся, удовлетворение наполнило его организм. Кажется, ты стал неряшливым, брат.

Широко улыбаясь, он развел руками. Темные жилы тянулись к светящейся Луне, растягиваясь над ней по ночному небу подобно плотной сетке переплетающихся прутьев, перекрывая ее небесное сияние. В считанные секунды он был полностью стерт из виду, как будто сама планета была стерта с лица земли.

Катал стоял, любуясь делом своих рук. Ему казалось, что чего-то все еще не хватало. Потом он вспомнил. Полярная звезда. Его взгляд скользнул к этой вечно сияющей точке в небе.

Давай посмотрим, насколько сильно ты ошибся.

Посмеиваясь про себя, он закрыл глаза. Глубоко вздохнув, он воздел свои сильные руки к небесам. Волна ветра вырвалась из его вибрирующего тела, когда он усилил потоки энергии своим разумом. Это усилилось, превратившись в жестокую смесь страха и уныния.

Необузданная ярость кипела в его крови, завладевая чувствами. Жажда мести наполнила его почерневшее сердце.

Его глаза резко открылись.

Сосредоточившись на Полярной Звезде, он направил свой гнев на то единственное существо, предательство которого опустошило его больше всего. С непоколебимым взглядом, излучая силу, Катал наблюдал, как яркий белый свет звезды потускнел в небе, а затем полностью погас.

Словно посланное ему в разум самими богами, потрясающее лицо Дуны вспыхнуло перед его черными, как смоль, глазами, прорезая его неумолимый гнев. Вот только ее прекрасный образ был наполнен уже не радостью и покоем, а тревогой и ужасом.

Паника охватила его колотящуюся грудь, когда он увидел, как маска ужаса скользнула по ее искаженному агонией лицу. Его власть над Поларисом ослабла, когда его сила начала ослабевать.

Что-то было не так, его маленькое чудовище было в опасности.

Ее испуганное лицо исчезло так же быстро, как и появилось перед ним, оставив его ошеломленным и отчаянно нуждающимся в большем.

Его тело перешло в овердрайв. Он взревел, когда внутри него вспыхнул пылающий ад, угрожая сжечь все на своем пути. Катал без сомнения знал, кто послал ему видение Дуны. Существовало только одно существо, обладавшее силой, необходимой для прорыва его ментальных щитов.

Полностью ослабив хватку с небес, он убрал обволакивающие тени с Поляриса.

Пусть это будет предупреждением для тебя, брат. Если ты только посмотришь в ее сторону, я уничтожу твое драгоценное королевство.

Тогда никто не был бы в безопасности от него. Он превратил бы всю вселенную в пепел ради нее.

Его способности иссякли, и он вернулся в свою смертную форму. Пройдет время, прежде чем они снова восстановятся, но он будет терпелив. Что-то вызвало всплеск энергии в магнитных полях, окружающих планеты, повлияв на власть его брата над своими способностями. Что означало, что это не было непогрешимым.

В конце концов, Катал, как и всегда, во всем разобрался бы. В конце концов, в его распоряжении было лишнее количество времени. Теперь его единственной проблемой было добраться до своего маленького монстра и помочь ей.

Развернувшись, он бросился обратно в обеденный зал Большого дворца. Взяв у него мантию охранника и осмотрев множество сидящих гостей, его взгляд, наконец, остановился на том, в чьем умении добывать деликатную информацию он в данный момент нуждался больше всего.

Он подошел прямо к мастеру шпионажа.

— Брор, — грозный мужчина повернулся к нему. — Пойдем со мной.

Следуя за Каталом из роскошного помещения, они подошли к месту в уединенной части открытой террасы с колоннами.

— Мне нужно, чтобы ты отправил птицу в Моринью.

— Что-то случилось? — мужчина оглядел его в странном наряде.

— Ты собираешься мне рассказать. Как быстро ты сможешь сообщить мне подробности?

Брор задумался над этим вопросом.

— Я смогу поднять ястреба в воздух, как только напишу послание, возможно, через час.

— У тебя есть половина этого времени, — он подошел к мужчине, сверля его глазами цвета зеленого авантюрина. — Никто не должен знать об этом, ты понимаешь?

— Конечно, генерал.

Брор слетел по многочисленным ступенькам, ведущим в один из многочисленных королевских вольеров, не теряя ни единого драгоценного мгновения. Через некоторое время Катал увидел, как с крыши в сторону Ниссы взлетела грозная хищная птица.