Снега Ниссы

Древний том, который Дуна держала в руках, намекал на личность старшего брата, называя короля Нкоси из Священного Королевства Аарон главным божеством на небесах и Правителем Царства Живых. Это сделало бы его младшего брата также верховным богом, и если бы он правил Царством Мертвых и Подземным Миром, это сделало бы его Богом Смерти.

Задохнувшись от осознания того, что она, возможно, обнаружила, Дуна мысленно попыталась собрать воедино множество фрагментов информации. Что, если бы этому принцу, Богу Смерти, удалось отказаться от своего бессмертия? Прекратил бы свое существование его божественный статус; означало ли это, что он мог бы бродить по земле среди простых смертных?

Бродил ли он по их миру, пока король Лукан был на троне, открывая ему секрет вечной жизни?

Существовала, конечно, другая версия мифа, в которой говорилось, что король Нкоси был оскорблен предложением своего брата, сочтя это серьезным оскорблением лично для него и их высшего небесного рода. Вполне возможно, что Король не лишил Бога Смерти бессмертия, а скорее проклял его на жизнь среди людей, где Святой Принц мог умереть от смертельных ран, но вместо того, чтобы остаться мертвым, он возродился бы. Каждый раз воскресая из мертвых и воскрешая себя, он страдал в агонии и боли, заново переживая каждую последующую кончину; его душа никогда не обретала покоя. Никогда не переходила в Загробную Жизнь.

Это означало бы, что Принц, каким бы проклятым он ни был, был бы жив и свободно разгуливал незамеченным среди людей, возможно, на протяжении тысячелетий. Король Лукан мог вступить с ним в контакт в какой-то момент своей двухсотлетней жизни до Войны Четырех королевств. Божество могло открыть ему секрет бессмертия. Возможно, он даже участвовал в самой Войне и выжил в ней, не будучи способным умереть, но будучи способным поддаваться смертельным ранам и переживать огромное количество боли снова и снова, что делало его почти неуязвимым.

Дуна испытала огромное чувство печали и несправедливости по отношению к мужчине. Даже будучи Богом Смерти, принц чувствовал огромную ответственность за души смертных, принимая это на себя как свою личную неудачу, когда они не попадали в Загробную Жизнь. Быть наказанным за то, что у него была совесть, и собственной кровью, было для нее невообразимо.

Она была хорошо знакома с болью и печалью. С огромным сожалением о вещах, которые она, возможно, могла бы изменить, если бы судьба была благосклонна к ней. Если и был когда-либо в ее жизни поступок, о котором она сожалела, то, помимо очевидной трагедии, постигшей сначала ее родителей, а затем и бабушку, так это тот факт, что у Дуны не было ничего материального, что напоминало бы ей о ее семье. Даже простое серебряное ожерелье, принадлежавшее ее бабушке, она оставила в качестве отметки для импровизированного надгробного камня, который ее заставили установить, чтобы отметить место захоронения пожилой женщины.

Не было смысла разглашать события, которые были в прошлом, которые невозможно было изменить. Она молилась всем своим разбитым сердцем, чтобы ее потерянные сейчас были в лучшем месте, в безопасности и довольстве.

— Эта песня хороша, — негромко произнес глубокий, скрипучий голос за спиной Дуны, вырвав ее из мрачных раздумий. — Лично я нахожу чтение мифов нашего времени довольно расслабляющим занятием. Могу я предложить вот это, — король Лукан протянул ей еще одно издание в нетронутом матерчатом переплете, похожее на то, которое она сейчас держала в руках. — Начните с третьей главы, затем дойдите до конца книги. Только после того, как вы прочтете последнюю страницу последней главы, вам следует вернуться к чтению первых двух. Так в этом будет гораздо больше смысла, поверь мне.

Взяв внушительный том из «Роял», Дуна внезапно осенила идея.

— Ваше Величество, могу я задать вам вопрос? — когда он кивнул, она продолжила: — Я очень заинтригована историей вашего Королевства. К сожалению, у меня не было возможности узнать много о других нациях нашего огромного Континента, пока я росла. Видите ли, у нас с бабушкой не было средств на покупку книг, так что, боюсь, мои знания довольно скудны.

— Я понимаю, леди Дамарис, — сказал король. — Как я могу это исправить?

— Мне было интересно, есть ли что-то, чего нет в многочисленных книгах по истории, которые есть в вашей великолепной библиотеке, Ваше Величество. Что-то, о чем, возможно, мало кто знает, — она поколебалась. — И если такая вещь действительно существует, не будете ли вы так любезны поделиться ею со мной. Прошу прощения, если я переступаю границы дозволенного.

— Вовсе нет, моя дорогая, — сказал древний мужчина. — Ты кажешься романтическим типом, тем, кто легко поддается эмоциям праведности и несправедливости. Возможно, вместо урока истории я расскажу вам историю. Одну, которую мой очень старый и дорогой друг передал мне много веков назад.

Взволнованная, Дуна могла только следовать за монархом, когда он направился к таким же бордовым кожаным креслам, его роскошная мантия волочилась за ним. Заняв место напротив мужчины, она положила две свои книги к себе на колени, сложив руки друг на друга перед собой.

— В далекой стране, — начал он, — даже дальше, чем может видеть глаз, находится Королевство, настолько великолепное, что даже самые яркие звезды нашей вселенной устыдятся его вечной, неземной красоте. Говорят, что это дом группы звездных богов, божеств, которые сформировали свою империю между теми самыми созвездиями, которые украшают наше бесконечное ночное небо. Ими правит единый Верховный Бог, чье имя не должно быть разглашено, который обладает даром путешествовать между многими сферами миров. Считается, что единственный способ достичь этого величественного Царства среди небес — следовать за Полярной Звездой на нашем смертном небе. Ибо именно на этом самом вечно сияющем драгоценном камне лежит захватывающее дух Королевство Халфани.

Затем король Лукан улыбнулся одной из самых теплых и искренних улыбок, которые она когда-либо видела у этого человека, и сделал паузу, чтобы дать ей возможность осмыслить рассказ.

Дуна могла только смотреть в ответ, не смея пошевелиться, чтобы не пропустить ни единого драгоценного слова.

— Говорят, что Владыка Королевства Халфани, — продолжал он, — является одним из самых могущественных богов, когда-либо рождавшихся на небесном плане. Только один другой бог когда-либо был ему равен — Верховный Бог небесного Царства Аарон, чья значительная, более царственная империя занимает другую, большую часть Полярной Звезды. Обладая могуществом, сопоставимым по величине, два правителя оказались в затруднительном положении. Кто должен был править Полярисом, Царством Богов? Ибо там может быть только один король. Вместо того, чтобы начать войну по такому важному вопросу, правитель Королевства Халфани решил, что ему не нужен Трон на небесах. Он был доволен своей собственной империей, не нуждаясь в дополнительных землях и титулах. Его скромных владений было достаточно для него и его верных звездных богов, которые жили в мире и гармонии между собой и другими небесными божествами. У правителя королевства Халфани был дополнительный мотив для того, чтобы не бороться за свое законное право на трон.

Король Лукан остановился, устраиваясь в кресле поудобнее.

— Он не считал себя достойным такого титула не потому, что не был благороден или порочен. Нет, это было потому, что он легко поддавался влиянию смертных сердец, их души взывали к нему всякий раз, когда ему приходилось выносить им приговор, умоляя его сжалиться над ними. Его всегда заинтриговывали люди, их жизни и выбор, который они делают за короткое время своего пребывания в этом мире. Он не мог понять, как у одного человека может быть чистейшая, прекраснейшая, лучезарная душа, в то время как у другого она настолько темна, что сочится ядом, переполнена злобой и жадностью. Владыка Королевства Халфани с радостью отказался от своих притязаний к другому участнику, таким образом сделав Правителя Королевства Аарон также Королем Царства Богов, — король Лукан остановился. — Вы все еще в замешательстве, леди Дамарис?

— Вовсе нет, Ваше Величество, — ответила Дуна. — Все это очень интригующе. Но я не понимаю, почему Владыка Королевства Халфани отказался от своих притязаний? Разве он не был бы лучшим выбором для того, чтобы править всеми богами и, следовательно, быть защитником смертных? Его способность сочувствовать человеку должна была дать ему необходимое преимущество перед его грозным врагом, который, похоже, не так уж заботится о человеческой жизни.

— Боги, моя дорогая, не такие, как мы. Они не тратят свое время на тривиальные сердечные дела. Они не сочувствуют боли и печали, поскольку у них больше нет способности испытывать такие глубокие ощущения. Для них проявлять эмоции — значит проявлять слабость. Можете ли вы представить, что вы живы с самого начала времен и все еще способны чувствовать отчаяние, надежду, — он сделал паузу, — любовь? Переживать все эти чувства заново, каждый день, целую вечность?

Дуна молчала, обдумывая его слова.

— Разве это не свело бы тебя с ума, зная, что если ты откроешь миру саму свою душу, то это только снова приведет к твоим страданиям? Самым простым решением было бы вообще ничего не чувствовать. Стать безразличным.

Король Лукан наклонился и тихо произнес:

— Вот кем стали боги, Дуна. Безразличны к страданиям смертных. Все, кроме одного, того, кто даже после своего многовекового существования не стал бесстрастным, кто все еще хранит надежду в своем чистом, небесном сердце души человечества.

— Вы говорите так, словно хорошо знакомы с этим богом, Ваше Величество.

Король снова улыбнулся, выпрямляясь в кресле.

— Только в своей смертной форме. Он был моим величайшим союзником в битве со злом в этом жалком мире, который мы называем своим собственным. Он… — король замолчал, словно погрузившись в какие-то далекие воспоминания. — Он пожертвовал самим своим существованием ради улучшения человечества, ради спасения наших душ.

Дуна не находила слов. Король признавался ей, что лично знаком с небесным существом. Божеством.

Это было поразительно. Непостижимо.

— Я открою тебе секрет, моя дорогая Дуна, кое-что, во что не посвящен никто, даже мои дети. Мои советники с тех времен, когда я был молодым королем, были единственными, кто когда-либо знал об этом, — сказал он, снова наклоняясь ко мне. — Это касается выбора, который мне пришлось сделать в юности, выбора, который не имеет значения ни для кого, кроме меня самого. Это не влияет на жизни других людей и не меняет судьбы.

Дуна затаила дыхание, завороженная, ожидая услышать, какую еще глубокую правду откроет ей этот мужчина.

Король Лукан взял ее мозолистые руки в свои, заключив их в свои обветренные ладони. Тихо, так, чтобы только она могла слышать, он сказал:

— Я видел небесное Царство Богов. Я ходил среди них, звездных богов; смотрел на их бессмертные лица, — его голубые турмалиновые глаза остекленели, переполненные эмоциями. — Их небесное Царство Аарон — это сама Полярная звезда, которая всегда сияет на нашем ночном небе. Его великолепие и неземная красота подобны тысяче пылающих солнц, вечно сияющих подобно световому маяку в бескрайней тьме запредельного. И все же, даже при всем своем величии, дом могущественного короля Нкоси даже близко не идет в сравнение с захватывающим дух зрелищем, которым является великолепное Королевство Халфани.

Дуна ошеломленно наблюдала, как одинокая слеза наконец скатилась по бледной щеке монарха, за чем последовал поток эмоций из проникновенных глаз мужчины. Она была беспомощна что-либо сделать. Поражена благоговейным страхом. Ошеломлена. Видеть, как такой могущественный правитель расплакался, заставило ее собственные слезы блеснуть в ее и без того влажных глазах.

Тогда ее охватил новый шок, смысл того, что он только что открыл ей, дошел до ее ошеломленного разума.

— Вы встречались с королем Нкоси. Как… — задыхаясь, Дуна прикрыла разинутый рот. — Это значит, что он настоящий. Мифы, они все реальны.

Когда член королевской семьи, сидевший напротив нее, не ответил, она продолжила:

— Святой Принц, значит, вы видели его. Это значит — Бог Смерти, он тоже существует?

Король Лукан ответил не сразу. Он заглянул в ее миндалевидные глаза, казалось, сбитый с толку ее вопросом.

— Бог Смерти существует, да. Однако он не присутствовал в своем небесном доме, пока я посещал его Царство.

— Что вы имеете в виду? Где он был? — спросила она, сбитая с толку.

Похлопав ее по колену, старик поднялся со своего места.

— Это, моя дорогая, не моя история, чтобы ее рассказывать.

Завернувшись в свою полуночно-синюю мантию, он оставил ее томиться в одиночестве в бесконечном колодце возможностей.