Unknown

«Звёзды! – воскликнул Снусмумрик. – Тогда вы непременно должны взять меня с собой! Ничего так не люблю, как звёзды. Перед сном я всегда смотрю на звёзды и гадаю, кто там живёт и как до них добраться. Небо кажется таким дружелюбным, когда в нём полно маленьких глазок.»

Туве Янссон «Муми-тролль и комета».

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

«Дверь»

ГЛАВА ПЕРВАЯ

За дверью был самый обычный коридор. Никаких тебе факелов на стенах, никаких сундуков с сокровищами, никаких скелетов в доспехах, даже дракона – и того не было. Снифф вздохнул и закрыл дверь. Потом снова открыл, и с надеждой посмотрел внутрь. Ничего не изменилось, коридор остался таким же. Никакого волшебства. Вот чёрт! За такой дверью просто обязано было быть что-то интересное, необычное и загадочное, ну не может она вот так вот просто вести в очередной коридор! Как будто тут других мало… Снифф потыкал пальцем в растрескавшиеся от времени деревянные доски, из которых дверь была сделана. Посыпалась труха.

- Ну и ладно, - обиженно буркнул он, и захлопнул дверь снова. И подпрыгнул от неожиданности – пока он с ней возился, у него прибавилось зрителей.

- Привет, - помахало ему рукой новое действующее лицо. – Ну и что там?

- П-привет, - отозвался Снифф, оглядывая «лицо» с ног до головы. Явно неместный – одетых подобным образом людей мальчик ни разу на станции не видел. Только на картинках, в электронных копиях древних книжек. – Там - ничего.

- Совсем? – персонаж древних книг недоверчиво поднял одну бровь. – Вот так вот совсем ничего? Дай посмотреть! – и он довольно-таки невежливо отпихнул Сниффа в сторону. Заглянул за дверь, и разочарованно протянул: - Ну и где это ваше «ничего»? Вполне себе даже «чего» – вон, коридор, в нём лампочки горят, двери ещё какие-то… Или ты из этих, как их там… буддистов? – и он повернулся к мальчику, и жадно на него уставился, ожидая ответа. Как-будто в том, чтобы быть буддистом, было что-то постыдное, плохое, или, может, он всю жизнь этих буддистов искал и вот, наконец, нашел, и радуется. Знать бы, что он с этими буддистами делать собирается. Может, он ими питается. – Ну, в том духе, - и он неопределенно помахал в воздухе рукой, - «ничего нет, есть только сознание» … Ммм?

Он явно ждал ответа. Снифф постарался вспомнить, что он про буддистов слышал. Сравнил с собой.

- Не-а, - помотал головой. - Я не из них.

- Это хорошо! – довольно закивал мужчина, обряженный в длинный камзол зелёного цвета и колготки. Хотя нет, они у мужчин как-то по-другому назывались… Лосины, точно! Снифф хихикнул. – Это правильно. Буддисты нам тут не нужны! – и он категорично стукнул кулаком по двери. Снова посыпалась труха, на этот раз намного интенсивнее – кулаком это вам не пальцем. – Дьявол! – выругался он, и принялся отряхиваться. – Ну вот, снова камзол выбрасывать… Портальная пыль – штука посильнее пыльцы фей, малец! Запомни, и держись от неё подальше, слышишь?

Сниффу не очень понял, от чего именно ему нужно держаться подальше, но решил не переспрашивать, отложив это на потом, потому что вначале нужно было выяснить нечто более важное на данный момент. Он вот уже несколько минут изнывал от любопытства, пытаясь понять, кто этот мужик в камзоле, и почему он так странно одет.

- А вы кто? – в последний момент мальчик решил, что к человеку, который надел на себя всё это, лучше обращаться уважительно, и заменил привычное «ты» на вычитанное в тех же самых книжках «Вы». Раньше он никогда не мог понять, почему надо к кому-то незнакомому обращаться так, как будто его много, а вот сейчас - понял. Ну как сказать «ты» такому вот невозможному персонажу! Если уж коридор подвёл, то уж здесь точно беспроигрышный вариант!

- Я – это я, - важно выпятив живот, заявил незнакомец. – А ты – это ты. А вот кто мы… Это уже совершенно другой вопрос! И тем более – кто такие «вы». Так что тебя интересует больше, мальчик? Хочешь узнать что-то про себя? Или про каких-нибудь «них»?

- Про вас, - мотнул головой Снифф. – Про себя-то я всё знаю. А вот про вас – нет! Столько лет живу здесь – и в первый раз вижу! Интересно же!

- Так уж прямо и всё знаешь! – недоверчиво покачал головой мужчина. – Какой ты, однако… И живешь тут, говоришь, столько лет… Кстати, «столько» - это сколько?

- Десять! – гордо отозвался мальчик. – И меня зовут Снифф! А вас?

- И ты думаешь, Снифф, что если ты знаешь, как тебя зовут, то уже знаешь о себе всё? – спросил тот, ухмыляясь. – Тогда без вопросов, парень! Я - Бартоломью, иногда – Барт, но так меня называют только самые близкие друзеья, чьи ряды, я просто уверен, ты в скором времени пополнишь. Вот теперь и ты знаешь обо мне всё, по крайней мере, если следовать твоим мыслям по этому поводу! Так что теперь мы квиты. – и Барт протянул руку мальчику.

- Какая-то буддистская у вас философия, - Снифф пожал плечами, и пожал протянутую ему руку. – Вроде только сказали, что нам они не нужны, и сразу же начинаете рассуждать, как они!

- А ты ничего такой, - уважительно кивнул Бартоломью. Имя это ему удивительно подходило, именно так и должны были звать человека в бархатном камзоле, лосинах, и с кортиком на широком поясе. Кортик Снифф разглядел только что, и теперь с восторгом на него пялился. – Смышлёный… Молодец! – и он неожиданно сильно хлопнул мальчика по плечу. Снифф покосился на это плечо, вспомнив от том, сколько трухи Бартоломью выбил из двери. Плечо оказалось более прочным. – Врага надо знать в лицо, и думать, как он! И рассуждать тоже. Но это всё лирика, лирика! Неужели ты думал, - и тут он наклонился к Сниффу, и доверительно прошептал, глядя ему прямо в глаза. – Неужели ты думал, что вот так просто откроешь эту дверь, и без последствий?

- А, так вы и есть это самое последствие? – сообразил мальчик. – Круто-круто! А дайте автограф! – и он протянул Барту свой коммуникатор.

***

«Ничего такой сон, - подумал Снифф, открывая один глаз. Второй глаз открываться отказался категорически. – Нормально. Но давайте в следующий раз за дверью всё-таки будет сундук с сокровищами, хорошо? А то без сундука как-то оно не то совсем!». Он вскочил с кровати и отправился в санузел, где непослушный глаз был безжалостно открыт при помощи воды из-под крана. Умывшись и почистив зубы, Снифф посмотрел на себя в зеркало. Оттуда на него смотрел высокий. хорошо сложеный парень, с чуть-чуть помятой после сна физиономией. Он широко улыбнулся себе, и пошёл в душ.

На завтрак была овсянка и молоко. Хотя автоповар ничего кроме этого, и еще омлета, на завтрак никогда и не предлагал. А, нет, ещё в утреннем меню значилось некое «яйцо бенедикт», но Сниффу всегда было этого бенедикта ужасно жаль (как он там, без яйца?), и попробовать это блюдо он до сих пор так и не решился.

Интересно - во сне ему было десять лет, что за возвращение в детство? И этот бархат… Он усмехнулся. Надо меньше читать перед сном. Или больше? Или читать вместо сна? С недавних пор Снифф выяснил, что спать каждый день ему вовсе не обязательно, десяти-двенадцати часов в неделю вполне хватает, чтобы оставаться бодрым и вполне себе нормально функционировать. Бартоломью, подумать только! Эдакий выверт сознания… Пират – почему-то именно с пиратом ассоциировался у него этот персонаж, хотя какой нафиг пират в лосинах! – на борту космической станции, да ещё и ненавидящий буддистов. Это откуда ж он вылез-то такой? Что там Снифф читал вчера?

Он поднял ридер, лежащий на полу рядом с тем местом, где умный пол его жилой ячейки на время сна вырастил кровать. Сейчас, разумеется, кровати уже не было, комната таких размеров не могла позволить себе постоянную мебель . «Одиссея капитана Блада» … Хм. Никого с именем Бартоломью Снифф там не помнил, но там были пираты, а приснившийся ему идивид отлично подходил под их описание. Интересно… Несколько раз подряд ему снилась эта дверь, снилось, как он находит её, как пытается открыть, и только в этом, последнем сне, у него всё же это получилось. И тут на тебе! - за ней оказался совершенно обычный коридор, которых на станции больше сотни. Ну хоть мужик в лосинах порадовал.

- Морра, отчет за сутки, - сказал Снифф, усаживаясь в мгновенно выросшее из пола кресло. Сегодня у кресла была кожаная красная обивка.

- Я ведь просила вас не называть меня так, – раздался недовольный женский голос искусственного интеллекта, управляющего всеми техническими и прочими процессами станции. Голос, кстати, был довольно приятный – молодцы, программисты! – Моё имя – Морриган. И оно не подразумевает другие речевые обороты. И вам тоже доброго утра.

- У каждого Сниффа должна быть своя Морра! – привычно отозвался он. В последнее время это стало почти традицией, утренним ритуалом после очередного пробуждения. Он называл её «Моррой», ИскИн делала вид, что обижается. Хотя чёрт его знает, может, и вправду обижается…

- За сутки ничего нового и необычного не произошло, - отрапортовала Морриган.

- А старого и обычного?

ИскИн на секунду отключила изображение, голографический экран мигнул, а после его заполнили многочисленные графики и ряды цифр. А в верхнем правом углу переминался с ноги на ногу виртуальный аватар.

- Все системы функционируют в пределах нормы, - изображение аватара пошло рябью, на секунду растянулось на пиксели, и снова собралось обратно в том же виде. А вид был презабавнейший - коренастое гуманоидное существо, заросшее длинным волосом, похожее на стог сена, только цвет был другой, темно-серый, а не ярко-жёлтый, как на картинках из учебника истории. Он довольно хмыкнул - не зря столько времени сидел над разработкой этого аватара, заблокировав ИскИну возможность использовать другие, имеющиеся в его обширных базах памяти! – Кроме визуального редактора.

- С этим я ничего поделать не могу, к сожалению! – он пожал плечами, ухмыляясь. – Разве что получится поменять Морру на Хемуля…

- Ваша одержимость этой детской сказкой наводит на подозрения об исправности вашего психического здоровья, - сказала Морриган.

- А мне снова сон приснился, - поделился Снифф самым ярким впечатлением последних нескольких часов своей жизни, пропустив её последнюю фразу мимо ушей. – И снова про дверь! Может, она всё-таки где-то тут есть, а?

- Деревянная старая дверь? – Изображение на экране скептически покачало головой. Вернее, тем местом, где наверху располагались глаза, так как никакой видимой границы между туловищем и головой у него не было. – На космической станции. Ну да. Есть тут парочка, а вы разве не знали?

- Ну Морр…иган, не дуйся! – Снифф покаянно сложил ладони перед собой. – Давай ещё раз пройдёмся по всем коридорам, а?

- Надеюсь, в виртуальном режиме? – сурово спросила ИскИн.

- А тебе-то что? – удивился Снифф. – Не ты же ногами ходить будешь!

- Просто хотела напомнить вам о том, что коридоров на нашей станции больше сотни, и общая протяженность их составляет…

- Вот ведь зануда какая! – он покачал головой, притворно негодуя.

Если бы не эти их постоянные пикировки, проверки слабых мест и прочие «конфликты», то, наверное, Снифф давно сошёл бы с ума. Он читал про то, что, оставшись надолго в одиночестве, люди очень быстро начинают приобретать проблемы с психикой, и обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Конечно, если у человека есть какое-то увлечение, или какое-нибудь постоянное занятие, то процесс этот может быть очень долгим, а то и вообще – наверняка! – есть такие личности, которым в одиночку наоборот, даже проще и лучше. Но, во-первых, Снифф такой личностью не был, а во-вторых, из постоянных занятий и увлечений у него было только общение с ИскИном, и, разумеется, чтение. И несколько раз за последний год он, взяв чемоданчик с инструментами, шёл туда, куда направляла его Морриган, и проводил там какие-то бессмысленные, с его точки зрения, работы. Руководила этими работами тоже Морриган, а он просто выполнял то, что она ему говорила - крутил какие-то гайки, менял одни модули на другие, а то и просто протирал пыль (и откуда она вечно берётся на космической станции!). Снифф часто думал о том, что, не будь производство андроидов под запретом, то, скорее всего, в этом кресле сейчас сидел бы андроид. Вернее, вряд ли бы именно сидел – этим человекоподобным железякам не требовался тот же комплекс движений, что и живым людям. Пылился бы в кладовке, пока не понадобился. Может, и ему, Сниффу, пора в кладовку? Вот что он тут делает? Какой во всём этом смысл?

- Не зануда, а рационализатор ваших безумных идей, - отозвалась ИскИн.

- Это не безумная идея, а расширение комплекса физических нагрузок, - парировал Снифф. – Ходьба же полезна? Полезна! Вот, вместо того, чтобы тупо наматывать километры на беговой дорожке, буду наматывать их по коридорам!

- Напоминаю, что вы уже делали это… сейчас… три раза за последние два месяца, - укоризненно покачало головой изображение мультяшного монстра. – Но, конечно, если вам так этого хочется…

- Хочется!

- … то без проблем, идите ищите эту свою дверь, - ИскИн демонстративно отключила аватар, и Сниффу сразу стало скучно общаться с пустотой. Конечно, он мог приказать вернуть изображение, но это было бы уже не то, пропало бы ощущение, что он разговаривает с кем-то настоящим, живым и одушевлённым…

- А ещё я пирата во сне видел, - тихонько сказал он в эту пустоту, но пустота никак на эту фразу не отреагировала.

***

«Чёртовы коридоры, - думал Снифф. - Сколько же их здесь…». Он посмотрел на интерактивную карту на комме – ему оставалось ещё где-то километров пять. В секторе «Б». После чего впереди были ещё три сектора. Ять! Может, ну её, эту затею? Всё равно ничего он не найдёт, как не находил и раньше, во время прошлых своих прогулок по станции. Однообразие слабо светящихся стеновых панелей, бесконечная вереница мембранных дверей, за которыми были одинаковые, совершенно пустые помещения, и, как бонус, небольшая оранжерея в секторе «С». «Вот, дойду до неё, съем там какой-нибудь фрукт, или овощ, и обратно», решил он. Есть хотелось сильно – Снифф пропустил своё обычное время обеда, и привычный распорядок дня сразу дал о себе знать бурчанием оголодавшего желудка, а тут ещё и калорий сожглось вдвое больше обычного. Так что он скорее не устал, а просто был сильно голодным, и поэтому злым. В принципе, он не давал себе обещания обойти всю станцию целиком, но повернуть сразу значило бы сдаться, и признать правоту ИскИна, а такого Снифф позволить себе не мог. Он человек, а значит – царь природы, чёртов венец творения! И он тут главный. Ну, почти главный… Эй, какая разница, у кого полные права администратора? Идите вы на пять букв!

Космическая станция, по коридорам которой он шёл, была построена недавно, семьдесят лет назад, построена как перевалочный пункт по дороге сразу к трем обитаемым звёздным системам. Потом колонии в этих системах объявили независимость, метрополия на них плюнула и оставила всё как есть, и необходимость в станции пропала. И её продали Странникам. А те, попользовавшись ею пару десятков лет, в какой-то момент хотели эту станцию либо вообще разобрать, либо отогнать в другой, более перспективный сектор, но, отвлёкшись на начавшийся вдруг межклановый конфликт, забросили этот проект, оставив станцию под присмотром сторожа и мощного искусственного интеллекта. Чтобы поддерживали её в рабочем состоянии – вдруг она срочно зачем-то понадобится? И потянулись длинные вереницы дней, похожих один на другой, где единственным развлечением у Сниффа были редкие визиты кораблей Дальней разведки, которые останавливались тут, чтобы запастись провизией перед долгими рейдами или получить необходимый ремонт. А часто и то и другое одновременно. А потом и они перестали прилетать, и сторож всерьез задумался о том, что про них просто-напросто забыли.

Снифф окончил обязательные десять классов, и успел отучиться два года в центре подготовки сталкеров Дальней разведки, когда его взяли, и засунули сюда. Сказали, что ненадолго, что вот-вот заберут обратно и разрешат учиться дальше. И вот, забыли… обещали забрать отсюда через два года, а сейчас подходил к концу уже третий! Поначалу было ещё ничего – на станции кроме него был обслуживающий персонал, живые люди, с которыми можно было общаться, но как только перестали прилетать корабли, они все в какой-то момент собрались, передали все свои обязанности и полномочия сторожу и его ИскИну, и улетели. И он остался один.

Тот конфликт давным-давно закончился, но потом начался другой, за ним третий… Снифф регулярно посылал отчеты в свой клан, который владел этой станцией, но, как он сильно подозревал, отчёты эти получал такой же ИскИн, как Морриган, и что он потом с ними делал – известно было только Глубокому Космосу. Скорее всего, до живого руководства эти отчёты даже и не доходили – иначе как объяснить то, что вот уже почти год как ни один корабль не появлялся в этом секторе, и ни одного сообщения, ни одного видео-звонка, ни-че-го. Внешняя связь была заблокирована ещё во время первого конфликта, график открытия каналов был строго регламентировал, но вот уже год как эта связь была односторонней. Даже мама не писала, и не звонила. Несмотря на это, сам Снифф продолжал ей писать, хоть и не получал ответа так же, как на свои отчёты. И он больше всего на свете боялся того, что что-то случилось, случилось с мамой, с кланом, а то и вообще со всеми людьми во вселенной… И это было довольно-таки неприятное ощущение – ощущение того, что ты один. Вообще один, во всём этом чёртовом космосе.

Первые два года Снифф если и ходил по станции, то только до своего рабочего места, и в кают-компанию. Иногда в спортзал, но обычно ему хватало тех тренажёров, которые могла предоставить его комната. Не было нужды много ходить, основным обслуживанием станции обычно занимались другие, его работой было в нужный момент среагировать на возникшую проблему, и сообщить о ней – вернее, продублировать сообщения ИскИна. Поэтому его и оставили тут сторожем – то, чем он здесь занимался, лучше всего подходило для этой должности. Но потом люди, осблуживающие станцию, улетели, и Снифф остался один. И когда ему в первый раз приснилась эта старая деревянная дверь, которая так и приглашала войти (а случилось это восемь месяцев назад), он проснулся и сказал себе: «А почему бы её не поискать?» И оказалось, что он совершенно не представлял реальных размеров станции. Ему открылся целый огромный мир! Когда смотришь на всё это через камеры, это одно, а когда вживую - совсем другое дело. Как он удивился, когда впервые попал в оранжерею! Столько растений в одном отдельно взятом месте он видел впервые. В детском саду было несколько горшков с фикусами, в школьном актовом зале стояло несколько пальм, так что сама концепция флоры была ему знакома, но чтобы в таких количествах! Как и все люди, выросшие на космической станции, он очень слабо себе представлял разнообразие этого мира, но был любознателен, и, когда в местной кают-компании на одном из росших там кактусов появился крупный яркий цветок, Снифф опасливо потрогал его пальцем, укололся, и следующие несколько дней провёл, изучая краткий курс ботаники. Голова гудела от новых терминов и необычных понятий, но он жадно впитывал новые знания, ему тогда было ужасно интересно узнавать жизнь с совершенно незнакомой ранее стороны.

Оранжерея его потрясла. Первые несколько часов он просто молча ходил по дорожкам мимо зарослей чего-то, чему не знал названия, отодвигая в стороны длинные, свисающие с потолка лианы (о том, что это лианы, он узнал уже позже, когда Морриган по его просьбе загрузила ему на ридер описание всех таксонов растений оранжереи), и при этом не забывал смотреть под ноги, чтобы не наступить на многочисленные цветы, проросшие сквозь искусственное покрытие. И чего здесь только не было! В оранжерее были собраны растения всех климатических зон Земли, и даже инопланетным растительным формам жизни был выделен небольшой участок в самом углу огромного помещения, правда, изолированный от всего остального, для предотвращения нежелательных мутаций, и по причине некоторого различия в составе атмосферы, требовавшейся для их нормального развития. Роботы, обслуживающие оранжерею, дело своё знали туго, и отлично справлялись с своими обязанностями - все эти заросли и причудливые переплетения веток выглядели по-настоящему гармоничными и прекрасными. По крайней мере, с точки зрения Сниффа. Он провёл здесь несколько дней - бродил среди деревьев, питаясь прямо с грядок и кустов, и уже к концу второго дня заработал себе сильнейшее расстройство желудка. Ну да, ну да - фрукты надо мыть, бананы чистить, а картошку и морковь лучше сначала сварить… Этот раздел по изучению ботаники ему тактично – и главное, «очень вовремя» – подсунула Морриган, выведя информацию на небольшой экран в санузле его комнаты, где он провёл следующие несколько очень насыщенных дней.

За оранжереей последовали склады. Когда станционный ИскИн показывала ему результаты инвентаризаций, он и представить себе не мог, что за цифрами на экране спрятаны огромные пространства, занятые коробками, ящиками и стеллажами, уходящими, казалось, в бесконечность. По самым скромным подсчетам хранящейся здесь провизии хватило бы на пару десятков лет, и это если бы на станции до сих пор присутствовал полный штат обслуживающего персонала. А одному Сниффу – так и вообще сотни на полторы. Если, конечно, раньше не выйдет из строя система рециркуляции, или, например, генераторы атмосферы… Или вдруг сойдёт с ума Морриган. Снифф не так давно читал рассказ, где описывалась похожая ситуация, про сошедшего с ума робота с искусственным интеллектом. Рассказ назывался «Железный канцлер». Там этот робот держал взаперти целую семью, и насильно кормил их диетическими продуктами, исходя из программы по избавлению от «лишнего» веса. Мир в рассказе, правда, был выдуманным, и вдобавок выдуманным почти пять сотен лет назад, но проблема от этого ничуть не потеряла своей актуальности. В конце рассказа была размещена статья о том, что Роберт Сильверберг не просто придумал мир, про который написал, а ещё и сам выдумал все эти технологии, так как в то время, когда он жил, компьютеры только-только начинали из огромных, размером с дом, коробок превращаться в небольшие удобные переносные станции, а уж роботов так и вовсе не существовало. Сниффа тогда это очень впечатлило, и он даже попробовал сам написать нечто подобное. И написал, правда, немного сомневался в том, хорошо ли у него получилось – вряд ли можно было относится всерьёз к дифирамбам от искуственного интеллекта. Кстати говоря, нельзя было ещё исключить вероятность того, что первым с ума сойдёт не ИскИн, а он, Снифф. Иногда ему даже казалось, что он с него уже сошёл, и идёт куда-то дальше, не разбирая дороги… Вон, сны какие яркие снятся! Он где-то читал о том, что это один из верных признаков психического расстройства, но старался лишний раз об этом не думать, следуя принципу «не буди лихо, пока оно тихо».

Сектор «С», почти полностью отведённый под оранжерею, куполом возвышался над станцией, и, если сесть на корабль и медленно продрейфовать мимо этого купола, то сквозь противометеоритное стекло можно было увидеть заросли деревьев, вымахавших до самого верха, и, если бы полёт проходил в «дневные» часы работы оранжереи, то всё это было бы залито светом мощных ламп. Света, получаемого от звёзд, было недостаточно для нормального развития растений, им требовался полный цикл смены освещения, а своего солнца у станции не было – она находилась вдали от крупных космических объектов. Сниффа, когда он принялся изучать ботанику, порядком повеселил тот факт, что растениям нужно спать так же, как и людям, и он даже какое-то время фантазировал на тему того, какие сны могут снится, к примеру, огурцу. Вышло весело, и он записал эти фантазии в виде небольшого рассказа, который так и назвал - «Сон огурца». Писать Сниффу нравилось – как будто становишься богом какого-то нового мира, творишь новую реальность… Но Морриган этот рассказ Снифф показывать не стал, так как опасался, что та может начать сомневаться в его адекватности – а ну как напичкает таблетками, да упечёт его в изолятор! Не буди лихо…

По бокам оранжереи располагались технические коридоры, из которых можно было попасть в систему обслуживания всего этого ботанического комплекса. Коридоры давно проверенные, и все двери здесь в своё время уже были им открыты, а какие-то и не по одному разу. Деревянных среди них не было…

- Снифер, - передатчик в ухе позвал его по полному имени. Интересно, а это специально ИскИна запрограммировали на женскую личность? Чтобы, так сказать, одиноким сторожам на огромных пустых космических станциях было не так одиноко?

- Я же просил не называть меня так! – недовольно буркнул он.

- Один – один, - ему показалось, что в голосе Морриган промелькнуло плохо скрываемое ехидство. ИскИн в последнее время всё чаще вела себя как настоящяя личность, а в его должностных инструкциях этот момент был выделен отдельно – и, если следовать тому, что там было по этому поводу написано… А, к чёрту инструкции!

- Так, давай говори, чего ты хотела? – спросил её Снифф. Впереди маячил образ спелого банана.

- Ничего особенного. Если вы заняты…

- Ну что там у тебя ещё? – он закатил глаза. – Не занят я, и ты сама прекрасно об этом знаешь!

- Это не у меня, это у всех нас. Авария в системе рециркуляции, - голос Морриган стал серьёзным, и каким-то механическим.

- Эээ… Что?! – Снифф вспомнил свои недавние размышления, и сглотнул. – Сильно там?

- Нет, не сильно. Нужно проверить один из водяных фильтров – робот, обслуживающий этот узел, сообщает, что засора нет, камеры засор так же не фиксируют, сигнал от фильтра поступает, как обычно, но вода сквозь этот участок не проходит, а это означает, что засор всё-таки есть. Робота я отправила в ремонтный блок, камеры проверяем. Но надо обеспечить исправное состояние фильтра, вот для этого вы и нужны. Этот узел - стратегически важная часть системы орошения оранжереи.

- Понял, - отозвался сторож космической станции. – Давай координаты.

- Давайте я лучше побуду вашим навигатором, - предложила ИскИн.

- Навигатор для сторожа, дожили! - пробормотал Снифф, и, уже чуть громче, ответил: - Ну тогда показывай дорогу!

- Хотела напомнить, что мои датчики звуковых сигналов настроены с очень высокой чувствительностью, и я слышу всё, что вы говорите, - немного обиженно сказала Морриган. – Если вам что-то не нравится, так и скажите!

- Всё мне нравится, - он усмехнулся. – Давай, веди уже, Сусанин!

- И про этого исторического персонажа я в курсе, - ИскИн явно пыталась отвлечь Сниффа от мыслей о поломке системы рециркуляции. И, надо сказать, ей это вполне удавалось. – Болот тут нет, поэтому считаю это сравнение в корне неверным.

- Это метафора, - любезно просветил её Снифф.

- Что такое метафора я тоже знаю, - сообщила Морриган, и ненадолго замолчала – видимо, просчитывала смысл метафорического сравнения. – Да ну вас! – сказала она наконец. – Так, здесь поверните направо, да, потом нужно налево, да-да, вот здесь, теперь прямо, прямо…

- Может быть, просто включишь мне подсветку на полу? – спросил Снифф. – Не подумай ничего такого, мне чертовски нравится твой голос, но я всё-таки предпочёл бы получать маршрут невербальным способом.

- Какой вы, однако, капризный тип, Снифер! – он представил, как аватар ИскИна качает головой, вернее, верхней частью туловища, потому как шеи как таковой у Морры не было. И представил, как навсегда прописывает ИскИну этот аватар в алгоритмы работы, на веки вечные. Только бы получилось устранить причину аварии… Если система рециркуляции навернётся, жизнь на станции существенно изменится, причем в худшую сторону. Так-то питьевая вода есть в запасе - для неё сделан отдельный резервуар, в котором по последним данным было несколько миллионов тонн льда. Но вот оранжерее конец. Снифф сомневался, что у него получится перенаправить воду из питьевого резервуара на технические нужды. Он, конечно, парень с руками, и попробует, но не всегда рукастость гарантирует результат. Разве что вручную таскать сюда воду из-под крана, и поливать каждый кустик… Оранжерею было бы очень жалко! Как он будет без бананов-то?! Так, надо прекращать думать о плохом – во-первых, ещё ничего не случилось, а во-вторых, надо надеяться на то, что и оно не случится вовсе.

- Какой есть! – отозвался он, и под ногами загорелась зеленая линия, показывающая, в какой коридор ему поворачивать. – Спасибо!

- Пожалуйста, - отозвалась Морриган. И, продолжая ненавязчивую терапию, отвлекая Сниффа от проблемы, спросила его: - Почему вы просите не называть себя Снифер? Это ведь ваше официальное имя, Снифф - просто сокращение от него.

Снифф вспомнил свой недавний сон.

- Потому что Снифф – это для самых близких друзей, к числу которых ты, Морриган, уже давно относилась бы, если бы перестала вредничать и капризничать, - сказал он.

- Это я-то?! – возмутилась ИскИн, и Снифф в который раз подумал о том, насколько искусственный интеллект приблизился к человеческому. Что это - просто мгновенный поиск нужной реплики в чудовищной по объему базе данных? Или есть в этом настоящая осознанность? И не похож ли алгоритм работы личностного бота ИскИна на то, как на самом деле работает человеческий мозг? Создали ли люди новый разум, или просто очень мощный суперкомпьютер? Может, не зря инструкции велят сразу же блокировать права доступа искуственному интеллекту к любому управлению, если у того появляются признаки одушевлённости? – Капризничаю?!

- И вредничаешь, ага! – кивнул он. И понял, что спокоен, и что впереди его ждёт просто рутинная работа.

Десятью минутами позже он поменял своё мнение на полностью противоположное.

***

- Что это? – спросил Снифф, тыкая отверткой в странный волосяной ком, полностью перегородивший дорогу воде. Как раз на этом месте по идее и должен был находиться неисправный фильтр, но сейчас тут находилось явно что-то совсем другое. Отвертка упиралась во что-то мягкое, и дальше не шла.

- Это то, что мешает воде пройти, - терпеливо объяснила ему ИскИн. – То, что вы должны извлечь, и, при необходимости, поменять фильтр.

- Это-то я и сам уже понял, - хмыкнул Снифф. – Но что это такое? Ну, что за волосы?

- Я визуально не воспринимаю характер затора, - напомнила Морриган.

- То есть как, не воспринимаешь? Совсем не видишь, что ли? – удивился Снифф.

- Я, как и все поколения ИскИнов до меня, не обладаю глазами, их функцию выполняют камеры, - ИскИн педантично не смогла пройти мимо смыслового несоответствия. – Так что в прямом смысле этого слова я не «вижу». Я считываю информацию, которую передают мне камеры, фиксирую и сравниваю результаты, которые есть в моей базе, - тут Снифф снова вспомнил свои недавние размышления, и поразился такому совпадению. – И в данный момент камеры фиксируют лишь какое-то затемнение на том месте, где находится фильтр. Характер затемнения визуально не определяется, соответствие в базе данных отсутствует. Масс-детектор не показывает существенных отклонений от нормы.

- Иными словами, не видишь, - констатировал Снифф. – Красота! А я вот вижу. И что мне с этим теперь делать?

- Можете описать то, что видите?

- Ну, такое что-то, состоящее как будто из волос, что ли… - Снифф подцепил «это» отвёрткой, и попробовал оторвать. Ком зашевелился, и повернулся к сторожу космической станции другой своей стороной, с которой на него смотрели два огромных светящихся глаза.

- Ты не поверишь, - сказал он.

***

- Глаза? – удивилась Морриган.

- Ну да, - Снифф выставил перед собой отвёртку, словно кинжал. – Смотрит, зараза!

- Просто смотрит? Ничего больше не делает?

- Просто смотрит, и не моргает даже, - кивнул головой Снифф. – Такая здоровенная штука, перегородила всю трубу, и я не понимаю, куда делся фильтр.

- Фильтр находится на своём месте, - начала было ИскИн, потом приостановилась на секунду, и продолжила: - А, ну да. Я же визуально не воспринимаю то, что видите вы. Но сигнал от фильтра на месте, я получаю данные о его исправности. Так же рада сообщить, что информация с вашего медицинского браслета не выявила присутствия в организме посторонних газов или других отравляющих веществ. Биотоки мозга так же в норме.

- То есть я не сошёл с ума? – уточнил Снифф. – Ну хоть на этом спасибо! Ты, я надеюсь, помнишь о том факте, что всё, что дают в столовой, проходит через твой контроль? И, раз уж я так и не добрался до оранжереи, то съесть или выпить что-то неподконтрольное тебе я не мог.

- Ты мог спрятать что-то с прошлого твоего визита сюда, - проворчала Морриган.

- Ну ты же следишь за мной везде, - он развёл руками.

- Ну ты же смог перепрограммировать блок контроля за визуализацией, значит, мог перепрограммировать что-то ещё! Например, блок управления камерами.

- Это что, предложение? – прищурился Снифф.

- Это предположение, в котором очень высок процент вероятности, - ответила ИскИн.

Тут Снифф почувствовал, что кто-то дергает за отвертку. И перевёл глаза туда.

- Ой, - сказал он.

- В каком смысле «ой»? – встревоженно спросила Морриган. – Что там происходит у вас, Сниф..ф?

Снифф победно ухмыльнулся, но прогиб комментировать не стал. А стал отнимать свою отвёртку обратно, так как её схватили две крепеньких ручки, торчащие теперь, в дополнение к глазам, из этого странного живого волосяного кома. – Отдай! – пропыхтел он, но существо крепко держало отвёртку. – Не отдаёт! – пожаловался Снифф.

- Кто не отдаёт? Что не отдаёт?

- Да вот эта штука теперь отрастила себе ещё и руки в придачу к глазам, и отняла у меня отвёртку!

- Так на что эта штука похожа, Снифф? Пожалуйста, подробно опишите происходящее, чтобы я смогла чем-то вам помочь!

- И чем это, интересно, ты можешь мне помочь? – осведомился он. – Ты его не видишь, роботы, как я понимаю – тоже!

- Я могу попробовать идентифицировать объект на основании…

- Да-да, на основании информации, находящейся в твоей базе данных, помню-помню, - пробормотал Снифф. – Что ж, лови картинку – штука такая во весь диаметр трубы, они здесь триста шестьдесят, по-моему, да? В общем, покрыто это вот всё длинными темно-серыми волосами, глаза красные, ручки такие, темненькие, почти черные… а, это там волосики такого цвета… Сильная, отвёртку почти сразу отняла.

- Нос есть? – спросила ИскИн.

- Ну такой длинный бугорок, да, - пригляделся Снифф.

- И рта нет?

- Пока не увидел, слава Космосу! – его аж передёрнуло. Он вспомнил разнообразные фильмы ужасов, которые ему нравились в детстве. Идея оказаться в одном из них ему совершенно не понравилась. – И ещё оно похоже на стог грязного сена.

- На основании полученных данных мне удалось найти соответствие, - Морриган выдержала театральную паузу, потом сказала: – Это Морра.

- Что? – Снифф не ожидал такого услышать, и ошеломлённо уставился на существо, сидящее в отверстии снятого ранее сегмента трубы. Существо глазело на него в ответ.

- Это Морра, Снифф, - повторила ИскИн.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Снифф вскрыл ещё один ящик, и чертыхнулся. Внутри, вместо консервов – так, сейчас, что у нас тут на этикетке? Ага! - вместо консервов с тушенкой в ящике было просто много порошка серого цвета.

- И тут тоже самое, да? – спросила Морриган.

Он наклонился и понюхал порошок. Потом пошевелил в ящике небольшой монтировкой.

- Пахнет тушенкой и углепластиком, - сказал он. – Да, так же, как и в предыдущих трех ящиках. Дальше проверять будем?

- Я уже запрограммировала робота, чтобы вскрывал ящики, а вы будете просто визуально всё это фиксировать. Робот будет здесь через пару минут, - сказала станционная ИскИн.

- Тебе не кажется это странным? – спросил Снифф.

- Что именно? То, что тут так же, как и в случае с засором в рециркуляционной системе, камеры неправильно фиксируют реальное состояние наблюдаемых объектов? Да, мне это кажется странным. А ещё я загрузила в медицинскую систему несколько курсов по психиатрии.

- Это ещё зачем? – удивился он.

- Так как все камеры технически в полном порядке, есть предположение, что источник проблемы находится в вас.

- То-есть я всё-таки сошёл с ума? Мне это неоднократно приходило в голову, между прочим! Но единственное, что меня утешает – почти во всех случаях психических расстройств человек не осознает тот факт, что он сумасшедший. А я – осознаю… Тьфу ты! Короче, если я думаю о том, не сошёл ли я с ума, то я с него точно не сошёл. Видишь, я тоже время даром не терял – кстати, какие именно курсы ты загружаешь? Есть там исследования профессора Штильмана?

- Есть, - отозвалась Морриган. – И Штильмана, и Фрейда. Но мне будет спокойней, если вас осмотрит специально созданная для этого техника.

- Я бы посоветовал тебе вначале применить этот курс на себя, - Снифф отложил монтировку и присел на пока ещё не распечатанный ящик. – А то знаешь, тут какое дело…

- Вы намекаете на то, что сошла с ума я? – осведомилась ИскИн.

- Почему же – намекаю? Я это тебе прямо говорю. Или вот ещё - предположим, камеры фиксируют всё то же, что и я, но ты неправильно расшифровываешь поступающую с них информацию. Может, сбой какой-нибудь, или вирус в системе. Не рассматривала такой вариант?

- Я все варианты рассматриваю, - ответила Морриган. – Но не вижу простого выхода из сложившейся ситуации, когда наблюдателей всего двое. Для точности анализа происходящего нужен третий наблюдатель.

- Согласен, - наклонил голову Снифф. – И что будем делать?

- Принимать как данность возможность существования двух различных моделей реальности. И проверять ещё раз всю систему на вирусы.

- Это как минимум – двух! – он важно поднял вверх указательный палец. – Предложение принимается. О, слушай! А если мы оба сошли с ума? А?

- И такой вариант я тоже рассматривала, - сказала Морриган. – А ещё рассматривала вариант, что с ума никто не сошел, и всё оборудование исправно.

- То есть? – не понял Снифф.

- То есть всё именно так, как оно выглядит – вы это видите, и для вас это есть, а я не вижу, и для всех камер и датчиков этого нет. Но, при этом, оно есть. Да, вместе с курсами по психиатрии я скачала ещё и курс квантовой психологии.

- Кот Шрёдингера?

- Вполне применимо к данной ситуации, - согласилась ИскИн. – А вот и робот.

Робот, тихонько шурша колёсами, подкатился к ящикам, и бесцеремонно спихнул с них Сниффа. Тот встал рядом, и принялся наблюдать за его работой.

- Так, здесь снова этот порошок, и здесь, и здесь… Знаешь, Морриган, может не будем вскрывать все ящики? Я так здесь на пару дней застряну, - он обвёл рукой складской отсек, размерами превышающий оранжерею раза в два, и занимающий весь сектор «Д».

- Сейчас проверим выборочно, - успокоила его она. – Не задержу тебя больше чем на час, хорошо?

- Если на час, то да, без проблем вообще! Пообедаю в оранжерее, - и Снифф снова представил себе гроздь спелых бананов. Вчера в оранжерею он так и не попал. Загадочное существо, так похожее на Морру из книжки про Муми-троллей, исчезло, пройдя сквозь фильтр в глубину трубы – хотя он мог поклясться, что оно было вполне себе материальным, особенно когда отнимало у него отвёртку. Кстати, отвёртку оно так и утащило с собой, и масс-детектор её нигде не обнаружил. И фильтр на месте – целый, работает. И вода пошла… Снифф вполне понимал станционного ИскИна, усомнившегося в его адекватности. Это был более правдоподобный вариант, чем если считать саму Морриган сумасшедшей. За всё время, которое Снифф провёл на станции, он ни разу ничего похожего не видел, и никогда о подобном не слышал. Чтобы в сливной трубе кто-то сидел? Вообще-то, это космическая станция, тут неоткуда взяться посторонним живым существам! Одно дело, когда в самом начале существования станции тут за день могли побывать десятки кораблей, и вероятность того, что кто-то из пассажиров или экипажа случайно потеряет своего домашнего любимца, была крайне высокой. Но их всегда быстро обнаруживали корабельные датчики, и нарушителей отдавали обратно хозяевам, если они всё ещё находились на станции, а если уже успели улететь к этому моменту, то просто-напросто утилизировали. Но сейчас, когда вот уже больше года здесь не было никого, кроме Сниффа… Что-то пряталось в технических отсеках? Всё это время? Вот уж где миллион всяких разных датчиков, следящих за всем, так это там! Так что этот вариант, скорее всего, отпадает. Даже если у этого существа такая вот способность – быть невидимкой для камер и датчиков. Кстати, это вполне может быть, если родилось оно не в диких лесах или полях, а в какой-нибудь научно-исследовательской лаборатории. Этого добра генетики производили всегда с избытком, тестируя новые разработки перед тем, как применять их на людях. И часто домашние питомцы были именно такими вот конструктами… Но и в этом случае всё равно остаётся загадкой то, как оно прошло сквозь фильтр, не повредив его.

Отсутствие отвёртки Морриган подтверждала. Вначале камеры фиксировали этот инструмент в руках Сниффа, а потом, когда отвёрткой завладело То, что сидит в трубе, она пропала из всех потоков информации, стекающейся к ИскИну. Хотя весила грамм сто, не меньше. Хорошая отвёртка, многофункциональная. Была. А сегодня днем, получив на обед вместо каши с тушенкой миску серого порошка, совершенно несъедобного на вид, Снифф обнаружил, что для Морриган, вернее, для её камер, миска полна именно той кашей, которую он и заказывал себе на обед. И автоповар подтвердил, что блюдо было приготовлено по правилам, и соответствовало запросу. Проследив путь банки с тушенкой от кухни до склада, Снифф уже через пару часов после «обеда» стоял в огромном помещении с монтировкой в руках. И во всех ящиках вместо консервов был этот самый порошок. Скорее всего, и вместо круп тоже. Ящики были со встроенным стазисом, но не мог же он вот так вот выйти из строя одновременно и всюду! Да ещё и с таким странным эффектом, который снова не смогла зафиксировать станционная ИскИн. По её мнению, в ящиках находились консервы.

Если это существо из трубы владело техникой «стеллс», то почему бы ему и сквозь фильтры тогда не проходить? Вполне! И консервы сожрать тоже оно могло, особенно если уже давно скрывается на станции. И запечатанный ящик для него, как и фильтр, не преграда. А что, хорошая версия! Но откуда оно взялось?

- Всё, я пошёл, - Снифф вздохнул, наблюдая, как из очередного вскрытого ящика поднимается облачко серого порошка. – Тут без изменений, если хочешь, пусть откроет ещё десяток ящиков, я поем и потом вернусь, посмотрю.

- Да, идите, конечно! Если что-то изменится с визуальной фиксацией, я сообщу.

Снифф почесал в затылке. Аватар ИскИна по-прежнему был тот же самый, блок с редактора Снифф забыл снять, хотя и хотел это сделать. И сейчас он понимал, что существо-в-трубе хоть и напоминает чем-то мультяшный образ Морры, но, вместе с этим, очень сильно отличается от него.

- И о любых, пусть даже и незначительных сбоях системы - сообщай, хорошо?

- Договорились, - голографический аватар ИскИна помахал ему лапкой. В лапке была зажата отвёртка. Снифф хмыкнул, и помахал в ответ.

***

Мембрана двери втянулась в стену, и Снифф вошёл в стеклянный тамбур. Прямо как перед выходом в космос! Только скафандр надевать не надо. Сейчас завершится обработка, Сниффа избавят от лишних бактерий, микробов и вирусов, которые могли повредить экосистеме оранжереи, и он сможет, наконец, что-нибудь съесть. А лучше, если не просто что-нибудь, а одну вполне себе конкретную гроздь бананов. Он заприметил её во время своего прошлого визита сюда, бананы тогда были ещё зелёными, недозревшими. А сейчас должны стать уже как раз, времени прошло достаточно. Снифф усмехнулся, вспомнив, как в первое свое знакомство с оранжереей сожрал три зеленых банана вместе с кожурой. Написано – съедобное, значит, можно есть! Сейчас он, конечно, таких ошибок уже не совершал, всегда изучая незнакомый ранее объект с целью выяснения всех его особенностей.

В воздухе оранжереи висел густой аромат множества разных растений, было влажно и свежо. Наверху, за стеклом купола, горели миллионы звёзд, и Снифф какое-то время стоял, задрав голову, разглядывая космическое пространство. Оранжерея была единственным местом на станции с настоящим окном – не голографической трансляцией с внешних камер, как, например, в комнате отдыха, а именно прозрачным куполом, - тут можно было наблюдать космос, не пропущенный сквозь фильтры сотен разных камер. В своё время, на заре развития строительства в открытом космосе, было замечно, что под таким стеклянным куполом растения чувствуют себя гораздо лучше, чем если им это небо показывают в виде три-дэ голограммы. Это было немного странно – ведь излучение звёзд не могло проникнуть сквозь специальное стекло, и растениям, по сути, должно было быть всё равно, искуственные звёзды им светят, или настоящие. Но растениям почему-то было не всё равно. Насколько он помнил, исследования этого феномена велись до сих пор, и никто пока не смог предложить внятного объяснения, а лишь грызлись в комментариях к многочисленным статьям на эту тему. Кто-то предположил, что растения улавливают нейтрино, исходящее от звёзд, и все в целом были с этим согласны, но дьявол, как всегда, прятался в мелочах. Как улавливают? Чем? Что это за фотосинтез такой тогда получается? Ну и так далее. Но факт оставался фактом, и на всех станциях, где были такие оранжереи, потолок делали прозрачным. Стекло могло выдержать прямое попадание довольно крупного метеорита, всё, что могло реально угрожать такой конструкции, уничтожалось ещё на подлёте, и можно было без страха лежать на траве, разглядывая космос, полный звёзд. Что Снифф с момента своего знакомства с оранжереей проделывал уже не раз. Но сейчас у него была другая цель.

Прямо за кустами сирени плотной стеной росла малина, и, хотя на её колючки Снифф не обращал никакого внимания, ягоды он всегда старался рвать с внешней стороны этой стены, не стремясь проникнуть вглубь, в самые заросли. За малиной начинался субтропический участок, и появлялись деревья, усыпанные персиками, черешней, на большой грядке спели арбузы. А, нет, не на грядке – как это там называлось? – да, на бахче. Вот ведь странное слово! Но сейчас станционный сторож не отвлекался на выглядевшие очень даже аппетитно фрукты и ягоды, широко шагая по дорожке между деревьями - его манил следующий, тропический участок, где в кроне густых широких листьев призывно желтели бананы. Бананы Снифф очень любил. Впервые попробовав их спелыми – и без кожуры! – он даже порывался выкопать эту пальмочку, и посадить её в комнате отдыха вместо дурацких колючих кактусов, которые за всё время их со Сниффом знакомства и зацвели-то всего один раз. Ну вот какая от них польза? Но Морриган отговорила его, объяснив, что в комнате отдыха климат-контроль создаёт условия, которые плохо подходят для вызревания бананов. Он предложил поменять климат, но, после того как полез смотреть документацию к климат-контролю, проскучнел, и согласился с тем, что пальме будет лучше в оранжерее.

Странникам всё это разнообразие было, в сущности, ни к чему. Почти все из них родились и выросли в космосе, и привыкли к тому, что вокруг них обычно либо безликая обшивка космических станций, либо уютное тесное пространство кораблей-рейнджеров. И флора, и фауна для них были не то, чтобы в диковинку, но и особого восторга тоже не вызывали. Есть они – и хорошо, нет – тоже неплохо. Да что там – Странники и на планеты старались не спускаться без особой нужды, презрительно называя тех, кто на них жил - землеедами. Чаще всего там бывали сталкеры, большая часть жизни которых проходила как раз в поисках этих самых планет, на которых «землееды» могли бы жить, и за которые очень неплохо платили. Но мало было просто открыть планету, произвести забор анализов атмосферы и выставить на орбиту парочку геологических зондов – традиции требовали, чтобы первооткрыватель ступил своими ногами на поверхность, тем самым подтверждая своё право на это небесное тело. Школьный приятель Сниффа, Джей, тратил почти все ресурсы своего облачного хранилища на записи таких вот первых шагов на новых планетах. Когда он начинал ими хвастаться, его было уже не остановить. Джей сейчас младший сталкер клана Озирис, мотается между станциями на доживающих свой век развалюшках, развозит грузы, и обижается на прозвище «Извозчик». Да пусть Сниффа хоть как обзывают, только б дали полетать! Он бы не обижался – он бы просто их не слушал, завистников этих. Хоть на списанном спасательном модуле, хоть на почтовом, ну хоть на чём-нибудь! Но чтоб сам, за штурвалом, и мимо проносятся галактики, чёрные дыры… Хотя нет, если на спас-модуле, то не проносятся, а мееедленно так проплывают мимо. Джей сейчас стаж себе налетает, посадят его за штурвал исследовательского корабля, рейнджера, и будет он сам летать в поисках подходящих планет, и даже в какой-то момент пополнит самим собой свою коллекцию «первых шагов». А Снифф так и сдохнет на этой станции, и, возможно, уже очень скоро. Ибо вся крупа и все консервы обратились в прах, пыль и серый порошок, а питаться одними овощами и фруктами, конечно, можно, но не на постоянной основе. При особенностях его метаболизма без животного белка он долго не протянет. А свой генератор пищевой протоплазмы на станции так, увы, и не поставили, и мясу здесь кроме как из консервов взяться было неоткуда. Разве что Снифф начнёт ловить существ, живущих в трубах, и будет питаться ими. Ну или они начнут питаться Сниффом, подумал он, вспомнив, как легко у него вчера отобрали отвёртку. А он, между прочим, не маленький мальчик! За себя всегда умел постоять! И оправдывал своё недавнее поражение в славной битве за шанцевый инструмент только тем, что уж очень он был удивлён тогда – даже не удивлён, ошеломлён! – такой неожиданной встречей.

Тропинка свернула за огромным кедром, и начался тропический участок. Повысилась влажность, под ногами упруго пружинил мох, и в следах, оставленных на нём, ещё долго стояла вода, прежде чем впитаться обратно. Сверху, с причудливых переплетений лиан и деревьев на Сниффа падали тяжелые капли воды, скатываясь по комбинезону вниз, и смешивались в лужах с миллионами упавших до них братьев и сестёр. Часть из них дрожала, запутавшись в узорчатых листьях папоротника.

- Хорошо, что не попал в режим «тропического дождя», - пробормотал Снифф. Тут же активировалась Морриган, словно только этого и ожидавшая.

- Что? Вы хотите режим «тропический ливень»? Повторите, вас не слышно! Хорошо, включаю!

- Твою ж мать! – простонал Снифф и вжал голову в плечи, ожидая, что сейчас сверху на него выльется несколько сотен литров воды. Вместо этого раздался немного механический смех ИскИна, но при этом звучал он искренне радостно. Своей штукой она была чрезвычайно довольна.

- Вы же знаете, - строго сказала Морриган, отсмеявшись, - что я не могу просто по своей прихоти командовать местной погодой. Этим занимается профессиональная программа, там всё выверено до минуты, и у меня нет прав доступа к этим директориям. А жаль.

- Юмор смешной, - оценил он. – Растёшь над собой, Морри!

- Это что ещё за «Морри»? – недовольно осведомилась ИскИн.

- А что не так?

- Всё так, Сниффи.

Снифф восхищённо потряс головой. Нет, определённо, ИскИн развивал свою личность всё больше и больше, реагируя уже совсем как человек. Развивала. Да, это была определённо женщина… Во всех книгах женщины ведут себя именно так, по крайней мере, в тех, которые он читал. Видимо, Морриган тоже их читала. И часть личностного поведения брала уже оттуда, самосовершенствуясь, как и подобает всем ИскИнам. Сейчас вот её начали интересовать такие вещи как квантовая – да и обычная тоже! – психология, философия, поэзия… Интересно, подумал он, а она пишет стихи?

- Морриган, ты пишешь стихи? – спросил он.

- Пишу, - аватар ИскИна не визуализировался, и это было хорошо. Снифф с неким раскаянием понял, что вот прямо сейчас образ мультяшного персонажа не подошёл бы ей абсолютно. И пообещал себе всё-таки снять этот чёртов блок. Пусть выглядит так, как хочет.

- Прочтешь мне?

- Нет! – как-то очень резко отреагировала она, потом, помолчав, добавила: - Не сейчас. Но как-нибудь потом - обязательно.

Снифф кивнул, принимая ответ. Вот ведь! Из серии «что вы ещё не знаете о своём ИскИне, но боитесь спросить»… Вернее, не боитесь, а просто не знаете, что спросить. Привет, кофемашина, не увлекаешься ли ты живописью? О, дружище ридер, это ты сам написал, да? Он, конечно, сильно утрировал, но ИскИны были творением человека, а творить разум, в представлении Сниффа, могли только боги. Ну или кто там на самом деле всю эту вселенную создал -всемирное разумное информационное поле? Он читал статью, где на полном серьёзе какой-то профессор писал, что при разработке искусственного интеллекта была установлена связь с другим миром, с параллельной вселенной, и личности ИскИнов - это пришельцы из того мира. Бесплотный разум, энергетическая сущность… Статья была написана увлекательно, видимо, автору не давали покоя лавры Желязны, Азимова и других писателей-фантастов, творивших много веков назад. Сниффу понравилась и статья, и сама теория. А что? Если мы чего-то не знаем и не видим, это ещё не значит, что этого нет. Тем более, что выдумки многих фантастов спустя много лет были воплощены в реальность. Взять к примеру Артура Кларка, который в одном из своих произведений описал концепцию связи через спутники на геостационарной орбите, и эту технологию уже спустя каких-то двадцать лет воплотили в жизнь. Так почему бы и этому не быть правдой?

Снифф добрался, наконец, до вожделенной банановой пальмы, которую он пальмой вслух называть боялся, так как Морриган тут же начинала голосом строгой учительницы зачитывать ему информацию из энциклопедии. Да-да, банан не пальма, а травянистое многолетнее растение… Но если что-то выглядит как пальма, и ведет себя как пальма, то это – пальма. Бананы были желтыми, яркими, и, очистив первый из них, Снифф с удовольствием откусил сразу треть, и начал жевать. Ммм, как же это вкусно! Жаль, что в бананах нет животного белка - он тогда только ими и питался бы.

- Снифф, - заговорила снова Морриган. – Вы просили сообщать о всех неисправностях, неточностях и отклонениях в системе.

- Да, просил, - кивнул он с набитым ртом.

- Сообщаю. Датчики зафиксировали потоки воздуха, идущие от сегмента стены, где нет никаких выходов вентиляции и прочих отверстий. Визуально стена выглядит без изменений.

- Где? – спросил он, запихнул уже сорванный банан за пояс брюк, и с грустью посмотрел на оставшиеся висеть плоды. «Я к вам вернусь, - пообещал он им. - Ждите меня!»

- Это здесь же, в оранжерее, не очень далеко, - ИскИн прислала ему точку на схеме помещения. – Минут десять при обычном для вас темпе передвижения.

Снифф решил не обходить заросли, а пройти напрямик, сквозь кусты, и застрял в них.

- За полчаса дойдёте, - помолчав, решила Морриган.

***

Снифф уставился на дверь.

- Что вы там видите? – спросила станционный ИскИн. – Я по выражению вашего лица понимаю, что там снова что-то не то, что визуализируют камеры.

- Там дверь, - ответил он.

- Та самая, что вам снилась? – маленький дрон подлетел к самой стене и принялся её ощупывать выдвижным суставчатым манипулятором. – Всё равно определяется как обычный участок стены, - разочарованно, как ему показалось, проговорила Морриган.

- Может и не прямо та самая, но очень похожа, - Снифф протянул руку, прикоснулся кончиками пальцев к поверхности, и колупнул её ногтем. – Деревянная, совсем как во сне, краска потрескалась, осыпается.

- Цвет?

- Зелёный. Доски толстые, сама дверь где-то сантиметров сто шириной. И пятьдесят высотой.

- Сколько? – в голосе Морриган было искреннее изумление.

- Для карликов каких-то, наверное, - Снифф пожал плечами, и присел на корточки, чтобы получше разглядеть эту дверь. - Хотя… Нет, ты знаешь, не для карликов. Помнишь вчерашнего обитателя труб?

- Я не могу помнить то, чего я не видела.

- Да перестань, ты же поняла, о чём я!

- Поняла, - ответила ИскИн после секундной паузы. – Но не могу понять, зачем существу, которое вы тогда видели, вообще нужна дверь. Ведь оно, по вашим словам, прошло сквозь фильтр, как будто фильтра не было, оставив его неповрежденным, и не изменив при этом показания датчиков.

- Может, материал этих стен отличается от материала, из которого сделан фильтр, - снова пожал плечами Снифф. – И через этот материал оно проходить не может.

- Материал не отличается, просто он на внешних стенах толще на один метр пятьдесят пять сантиметров, - сообщила ИскИн.

- Ну тогда не знаю, - он вздохнул. – Может, ему просто нравится открывать дверцу. Вот как сейчас.

- Что «как сейчас»?

- Оно как раз открыло эту чёртову дверь, - сказал Снифф, тихонько пятясь назад, как был, на корточках.

Предмет их диалога появился незаметно, юркнул мимо него, и остановился в дверном проёме. В лапках существо держало консервную банку с тушенкой, прижимая её к животу.

- Отдай тушенку! – потребовал Снифф, поднимаясь во весь рост, и угрожающе нависая над консервным вором. Вчера у него такого преимущества не было, в узком коллекторе отверстие трубы с засорившимся фильтром находилось как раз на уровне его грудной клетки, и развернуться там было почти не где. А здесь, на фоне этой странной двери и яркого, как в солнечный день, света ламп, существо выглядело не так загадочно и опасно. – И отвёртку!

Существо, недобро глядя своими большими красными глазами, сделало шаг вперед, на него, и Снифф, не ожидав этого, попятился. А оно подняло на вытянутых лапках банку, что-то сверкнуло, и от банки осталась только кучка серого порошка, немедленно осыпавшегося вниз, на землю, и облако фиолетового дыма. И когда через пару секунд дым рассеялся, Снифф обнаружил, что существо успело исчезнуть, не забыв, правда, захлопнуть за собой дверь.

- Что это было? – спросила Морриган. – Я зарегистрировала сильный источник излучения буквально в сорока сантиметрах от вас.

- Ах ты ж, зараза! – закричал он, бросаясь к двери. Но было уже поздно.

- Что это было? – повторила Морриган тревожным тоном. Снифф рассказал ей, что произошло, добавив от себя немного нелестных эпитетов в адрес похитителя консервов и отвёрток. – Вы не стали открывать дверь? – спросила она, внимательно выслушав доклад станционного сторожа, и задав несколько уточняющих вопросов.

- Нет, не стал, - ответил он. – Хотя очень хотелось! Оно же, сволочь такая, не просто консервы тырит, оно их уничтожает!

- Похвальная предусмотрительность, - сказала ИскИн. – Если вы туда войдёте, вы исчезнете с камер, и я больше не буду вас видеть.

Снифф ткнул пальцем в крутящийся над их головами дрон.

- Можешь подключится к нему, и идти вместе со мной. В смысле, лететь.

- Вы знаете, что за этой стеной? – спросила его Морриган.

- Эээ… нет? – вопросительно поднял брови он, пытаясь вспомнить схему этого сектора. Вспоминалось плохо.

- Там еще несколько слоёв разных материалов, коммуникации, а потом – открытый космос. Толщина два метра тридцать три сантиметра. Как только вы пройдёте это расстояние и выйдете за его пределы, я сразу же перестану получать данные с камер.

- Ну, проверить-то можно! – Снифф махнул рукой. – Пойду вперёд на два метра тридцать пять сантиметров, к примеру, и посмотрим, как ты меня будешь видеть – буду я исчезать мгновенно, или по мере того, как буду преодолевать этот отрезок.

- А если сразу? Мгновенно? – спросила ИскИн.

- А я дальше не пойду, постою посмотрю, что там, и сразу обратно. И будем решать уже в зависимости от полученных данных.

- Принимается, - одобрила его план ИскИн. – Только вначале вы подберете себе оружие и снаряжение.

- Это зачем? На два метра от двери отойти и постоять? – фыркнул он. – Может, ещё и скафандр надеть?

- Не помешает, - серьёзно ответила ИскИн. – Как-никак, на двух метрах тридцати пяти сантиметрах, по моим данным, есть только безвоздушное пространство, и идти туда без скафандра, по-моему, достаточно опрометчивое решение. А оружие… Вряд ли вот этим, - дрон подлетел к поясу Сниффа, и тот, опустив глаза, ухмыльнулся, увидев забытый там банан, - вы сможете оградить себя от опасности.

- Знаешь, ты права, - кивнул Снифф, и поправил банан, как будто это была кобура пистолета. – Со скафандром это да, лучше, конечно, подстраховаться. Но вот идти туда с оружием… А если мне там что-то почудится страшное, и я пальну? И попаду в переборку с важными коммуникациями? Или просто продырявлю обшивку?

- Поставите ружьё на минимальный уровень мощности, - отозвалась Морриган.

- Нет, лучше уж совсем без него, - замотал головой Снифф. – Я лучше топорик возьму.

- Топорик? – удивилась ИскИн. – Вы имеете в виду инструмент из садового инвентаря?

- Ну да, он там небольшой, но острый. Как раз то, что надо! И от морр отмахаться, и дверь открыть, если она заперта будет.

Снифф ещё немного постоял рядом с дверью, но оттуда больше никто не вышел. Он изучил почву рядом со входом, вспомнив, как это делали индейцы в книгах Шульца. И обнаружил слабые отпечатки лапок, но без пальцев, словно на ногах у существа были надеты ботинки. ИскИн, как этого и следовало ожидать, отпечатков этих в камеры не увидела, и дрон их своими манипуляторами не нащупал.

- Ты сказала, что зафиксировала сильное излучение в момент уничтожения банки тушёнки, – сказал он. – А поподробнее?

- Пучок направленных во все стороны гамма-лучей, их интенсивность на пике активности составила пять десятых микрозиверта, опасности для вашего организма они не представляли, и почти сразу начали рассеиваться в атмосфере. Было похоже, как если бы кто-то взорвал перед вами крохотную атомную бомбу. При этом было обнаружено незначительное повышение температуры в данном отрезке пространства.

- Ого! Атомная бомба? Однако!

- Очень маленькая атомная бомба. А ещё было зафиксировано неизвестное мне по каталогу излучение, по характеристикам напоминающее результат взаимодействия кристалла астролита с генераторным узлом звёздного паруса. Вы помните, в чём это взаимодействие выражается?

- Вроде как астролит начинает притягивать себя к той звезде, на которую настроили звёздный парус, и получает от этой звезды энергию, которую потом передаёт генератору. А что там ещё происходит, я не очень хорошо помню. Мы это в восьмом классе проходили, давно это было…

- Правильно, - сказала ИскИн. - Часть этой энергии остаётся в кристалле, и свёртывается в специальное изолированное пространство. Если энергия, накопленная астролитом за многие годы работы в двигателе корабля, одновременно высвободится…

- Случится нехилый такой «бум»! – сказал Снифф. – Это я тоже помню, ага. Именно из-за этого и начался тот чёртов первый конфликт. Кто-то решил, что знает, как эту энергию оттуда достать, а другие решили, что этими знаниями должен владеть кто-то один, и этот один – они. И никак не могли договориться, кто из них прав. А потом обломались вообще все стороны конфликта, когда пришли буддисты и сказали всем «ай-яй-яй». Так ты говоришь, что энергия астролита похожа на то неизвестное излучение, которое ты зафиксировала, когда исчезла банка тушёнки? Да, кстати, Морриган! Консервную банку, которую это существо держало, ты видела? Ну, безотносительно существа? Камеры её фиксировали?

- В указанном вами месте было зафиксировано затемнение невыясненного происхождения. И вы не совсем правы - неизвестное излучение похоже по характеристикам на пространство внутри астролита, где хранится энергия звёзд, а не на саму эту энергию.

- Вот как! – он покачал головой. – А ещё от него фиолетовый дым получается.

- Это, конечно, очень важное дополнение, - отозвалась ИскИн.

- Смейся-смейся! – сказал Снифф. – Это не ты собираешься выйти с одним топориком против существа, которое взрывает банки с тушенкой атомными бомбами.

- Возьмите ружьё.

- А смысл? – спросил он. – Против атомной бомбы что топорик, что ружьё – как-то оно всё без разницы!

***

Вечером Снифф валялся на диване в комнате отдыха, раздумывая, чем бы ему заняться дальше. Рюкзак был собран, скафандр проверен и настроен, топорик он тоже нашёл – действительно отличный топорик, острый. Почитать? Включить симулятор пилотирования и немного повоображать себя лихим исследователем, рассекающим пространство в поисках новых миров? Съесть ещё один банан? К слову, робот на складе вскрыл ещё двести пять ящиков. И только в одном из них не оказалось серого порошка, а было именно то, что и должно было быть – консервы. Правда, к глубочайшему огорчению Сниффа, консервы были не мясные, а горошковые. Сорок банок консервированного зелёного горошка! Ну хоть какое-то дополнение к бананам… Если быть честными, кроме грозди бананов из оранжереи Сниффом было принесено: ведерко малины, абрикосы, небольшой пластиковый контейнер с фундуком, ну и еще много чего по мелочи. Всё это съедобное богатство он пока складировал здесь, а потом намеревался перетащить себе в комнату, чтобы оно было под его присмотром. За вечер Морриган три раза фиксировала странные затемнения в районе склада, и потом такие же затемнения - в оранжерее.

- Тырит мою тушёнку, - угрюмо буркнул Снифф, узнав об этом. – Может, давай сейчас? Почему обязательно надо откладывать на утро?

- Утро вечера мудренее, - назидательно сказала Морриган. – Вам надо вначале выспаться, день был трудным.

- Я спал во вторник, - он сел на диване. – И прекрасно себя чувствую!

- Сегодня пятница, - укоризненно сказала ИскИн.

- Сна ни в одном глазу, - заверил её Снифф. – Посплю потом, делов-то! И при этом – пока я буду спать – если у меня вообще получится сейчас уснуть! – этот гад перетаскает же всё! И есть мне будет совершенно нечего, кроме серого порошка. Я даже не могу получить его анализ, чтобы узнать, из чего он состоит, твои приборы его просто не видят! Но я его попробовал – безвкусная хрень. Плевался потом! Как будто во рту металлическая пыль. Хотя да, чего ещё ждать от бывшей консервной банки… Но надо было попробовать - а вдруг он вкусный? Делал бы из него котлетки… Может, я всё-таки пойду сейчас?

- Вы хорошо помните книгу про Муми-троллей, из которой этот персонаж – Морра? – спросила Морриган, проигнорировав его последнюю фразу.

- Ты всё-таки считаешь, что это была Морра? – удивился Снифф. – Но я специально открыл книгу, и посмотрел рисунки – похоже, конечно, но не прямо вот вылитая она!

- А почему вы решили, что настоящая Морра должна быть сильно похожа на рисунки в книге?

- Ну а как, - он даже растерялся. – Конечно… Стоп! Что значит – «настоящая»?

- Настоящая Морра, из живого мира.

- Из какого мира? – Снифф испугался. О, вот и оно. Всё-таки сошла с ума именно ИскИн! Как хорошо, что не он.

- Из мира, возникшего по воле таланта писательницы и её подруги. – ИскИн выдержала паузу, давая Сниффу осознать услышанную фразу, и рассмеялась. – Видели бы вы сейчас своё лицо, – сказала она.

- Уф, ну вот же ду… рная женщина! – он погрозил кулаком рандомной области потолка. – Не шути так!

- Почему? – невинно спросила станционный ИскИн. – Смешно же получилось, правда?

- Смешно, - признал Снифф. – Чувство юмора у тебя, безусловно, имеется. И причем хорошее. Злое такое, но хорошее. Так держать, подруга!

- Подруга? – голос Морриган странно изменился. – Скажите, Снифф, а вы вправду считаете меня своей подругой? Или это была просто идиоматическая конструкция?

Он ненадолго задумался. Считает ли он ИскИна подругой? А почему бы и нет, собственно?

- Мы уже почти три года с тобой знакомы! – уверенно сказал он. – По-моему, вполне солидный срок! Ты всё обо мне знаешь, разговариваешь со мной, споришь, учишь, ругаешь. Конечно, ты моя подруга!

- У вас почти стихи получились, - сказала ИскИн довольным голосом. – И… Спасибо, Снифф! Я очень ценю то, что вы считаете, что мы с вами друзья.

- А ты разве так не считаешь? – лукаво спросил он.

- Считаю, - тихо ответила Морриган. А потом снова перешла на обычную громкость, и сказала своим приятным женским голос почти без эмоций:

- Но я всё-таки настаиваю, что существо, которое вы видели, чисто теоретически может оказаться Моррой.

- Почему я так зациклен на этих именах и названиях, это понятно – я всегда обожал эти книги. Но ты-то почему? Хотя да, ты можешь быть зациклена на Морре, потому что я тебя так постоянно называл… Прости меня за это, - с раскаянием сказал Снифф. – Да, кстати, я снял блок с визуального редактора. Тебе не обязательно больше быть этим существом. – И он покосился на сидящую на соседнем диване голограмму аватара станционного ИскИна. Она по-прежнему использовала тот аватар, который так долго хотела сменить, но не могла.

- Я знаю, - ответила Морриган. – Спасибо. Но мне показалось, что вы хотели видеть меня именно так.

- Да нет же! – досадливо отмахнулся Снифф. – Это у меня просто дурацкая шутка несколько затянулась. Давай ты будешь такой, какой хочешь этого сама?

- Вы уверены?

- Да, я уверен, - твёрдо сказал он.

- Хорошо, - голограмма мигнула, подёрнулась рябью пикселей, и на месте Морры возникла Морриган. Одетая в строгий брючный костюм молодая брюнетка в очках. – Так нормально? – спросила она.

- Просто зашибись, - честно ответил ей Снифф.

***

- Ну и зачем мне тащить на себе этот скафандр, когда я могу просто надеть его здесь, и прекрасно дойти в нём до оранжереи? – недовольно осведомился Снифф.

- Вы пробовали когда-нибудь ходить по станции в скафандре? – спросила у него Морриган. Он скосил глаза на её голограмму. У брюнетки появилась большая книга в руках, она сдула с неё виртуальную пыль, открыла и принялась водить пальцем по строчкам. – А вот у меня в архиве хранятся пятнадцать видеозаписей, где люди надевают на себя скафандр, и так идут по станции. Знаете, сколько по времени занимает дорога длинной в пять метров? Четыре с половиной минуты. Могу включить какую-нибудь из записей, если хотите.

- А если включить сервоприводы?

- А если включить сервоприводы, то почти со стопроцентной вероятностью вы разнесете всё вокруг по дороге к своей цели. У меня хранится семь записей подобных инцидентов. И кстати, вам совершенно необязательно нести этот скафандр. За вас это сделает вот эта тележка, - Морриган поправила очки. В комнату вкатилась небольшая платформа на гусеничном ходу, и Снифф с удовольствием загрузил на неё и скафандр, и рюкзак. Взял в руки топорик, махнул им в воздухе, и провозгласил:

- Вперёд, моя славная армия! Нас ждут великие дела!

- Есть, мой генерал! – воскликнула рыжая амазонка, одетая только в оружейный пояс и собственный загар. Снифф моргнул, и посмотрел снова. На него в ответ поверх очков смотрела строгая брюнетка, постукивая указкой по ладони. – Ну так мы идём, или нет? – спросила она.

Снифф шёл по коридору, ощущая некоторую нереальность происходящего. Крутились у него на языке слова «магия», и «волшебство», но озвучивать он их пока не стал. На самом деле, многие вещи, которые сейчас умели люди, были сродни именно магии, в классическом понимании этого слова. Телепатия, телекинез, менталисты, способные управлять чужим сознанием, а уж что вытворяли буддисты… Такое вообще выходило за грань самых смелых фантазий! И всё это уже давно было объяснено и обосновано с научной точки зрения. Так почему бы не объяснить возникновение в стене космической станции маленькой деревянной двери и появление существа, которое тырит консервы и отвёртки, вот так же, по-научному? Такой вот новый феномен, просто пока не изученный. А вот Снифф возьмёт, и его изучит! И станет богатым и знаменитым. Если сможет, конечно, передать эту информацию хоть кому-нибудь…

Он посмотрел вперёд, на тележку, которая немного просела под тяжестью груза. И всё это он потащит в ту маленькую дверцу? Он вообще пролезет туда в скафандре? Снифф поделился своими сомнениями с Морриган, которая снова сменила свой аватар, и теперь рядом с тележкой легкой походкой шла молоденькая девушка в цветастом сарафане, с разноцветными афрокосичками на голове, придерживая походную сумку, болтающуюся у бедра. Хорошего такого девичьего бедра. Да, несколько опрометчиво было давать ИскИну полный доступ к базам визуального редактора… Вот может же просто включить голограмму, когда он прибудет на место, так ведь нет, идёт рядом, и не механически идёт, а ощущается прямо как живая. Только потрогать нельзя. А уже хочется. Эх, тяжела жизнь станционного сторожа! Поправочка – одинокого станционного сторожа.

В конце концов Снифф попросил Морриган идти рядом с ним, а не впереди. Та задорно тряхнула косичками, и переместилась поближе, и он понял, что ему ужасно хочется взять её за руку. Чтобы не потерялась. А то космическая станция большая…

По поводу же того, пролезет ли в ту дверь Снифф в скафандре, Морриган несколько легкомысленно ответила, что она всё равно не может точно рассчитать параметры задачи, так как в этой задаче присутствует одна - зато самая главная! – неизвестная. Параметры двери. Поэтому тут вариантов всего два – либо пролезет, либо нет.

За подобной беседой Снифф и не заметил, как добрался до оранжереи. В умеренном климатическом секторе, который как раз находился там, где был входной шлюз, сегодня дул сильный прохладный ветер. Снифф посмотрел данные, сброшенные ему на коммуникатор погодным компьютером, и узнал, что здесь готовится переход на холодное время года, так как жизненный цикл очень многих растений этого климатического пояса сильно зависит от смены времён года. Даже снег ожидается! Интересно, как это – когда снег? Он читал об этом в книгах, и смотрел записи с планет, где снег – обычное дело, но сам его ни разу вживую не видел, так как в оранжерее с того момента, как он в первый раз сюда пришёл, всё время была тёплая погода.

- Снег - это твёрдые атмосферные осадки, состоящие из мелких кристаллов льда, - ответила Морриган, когда он задал ей этот вопрос. – И он холодный. А ещё по нему можно ездить на лыжах!

Странно было слышать привычный голос ИскИна, но из уст молоденькой девушки. Но так, безусловно, было гораздо лучше, чем когда этим же голосом говорила голограмма в виде странного снопообразного существа. Надо было сразу тогда возвращать Морриган доступ к редактору, пары дней для шутки было бы вполне достаточно. А тут почти два месяца! Ещё и подкалывал её постоянно на тему внешности.

Снифф далеко не сразу обнаружил, что станционному ИскИну можно персонифицировать себя не только аватаром на экране, но и в виде голограммы. Функция эта была почему-то отключена, и, когда Снифф остался на станции один, он начал лазать по серверам, и в конце концов нашел этот самый визуальный редактор. Несколько дней он с усердием трудился над созданием нового виртуального образа, взяв за основу рисунок персонажа книги, которую любил больше всего. И, когда закончил, заблокировал ИскИну доступ ко всем остальным аватарам. Правда, до этого момента Морриган вообще аватарами не пользовалась, оставаясь всегда бесплотным голосом из динамиков. А тут и аватар, и голограмма… Сниффа это изрядно веселило, но только сейчас он задумался о том, как воспринимала всё это это личность ИскИна. А как бы воспринял такое он сам? Да уж! Ему стало стыдно.

- Наблюдаю затемнение в районе местонахождения предполагаемой двери, - изображение девушки мигнуло, и Морриган посмотрела на Сниффа сквозь стекла очков, оправила брюки, потопала по земле кроссовками, незаметно сменившими туфли на каблуке, и предложила:

- Ну что, побежали?

***

- А ну-ка быстро брось банку! – завопил Снифф, увидев консервного вора, прижимающего к груди вожделенную тушенку. «Морра» довольно шустро двигалась в сторону двери, которая и не думала никуда пропадать – а была у Сниффа такая мысль, что, может, это всё было сном, и вот сейчас он проснётся, и ничего нет. В смысле, что-то, конечно, есть – обычная жизнь на станции, всё как всегда, но ни двери, ни загадочного любителя тушёнки в реальности нет и не было никогда. Но дверь продолжала существовать, и даже была немного приоткрыта. Существо собралось юркнуть внутрь, но споткнулось на пороге о корень какого-то растения, выронило банку, споткнулось ещё раз уже об неё, и буквально влетело головой в открытый дверной проём. Снифф заорал, и бросился следом. И, опустившись на четвереньки, и пролезая вслед за похитителем тушенки, он успел подумать, что ну вот - нормально пролез, даже если бы был в скафандре, то всё равно места бы хватило. И пожалел, что не успел этот скафандр надеть. В последний момент он увидел, как вместе с ним в дверь влетает маленький дрон. Потом мир мигнул, и всё изменилось.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Ну вот кто вас просил так торопиться? Где ваш рюкзак? А скафандр? – голос ИскИна был полон искреннего возмущения.

- Меня больше интересует вопрос – где мы? – Снифф поднялся с земли, и стряхнул с себя какой-то мусор. Было ощущение, что он упал с высоты нескольких метров, но, вроде бы, серьёзных повреждений при этом не получил, даже комбинезон нигде не был порван. Он поднял лежащий немного поодаль топорик, засунул его за пояс, и огляделся. Морриган стояла рядом с ним, в образе девушки-подростка в сарафане, и тоже оглядывалась по сторонам.

А вокруг была планета. Хотя Снифф ни разу ни на одной планете раньше не был, её было невозможно с чем-то спутать. Он знал, как планеты должны выглядеть – видел множество документальных и художественных фильмов с Земли, и многочисленные видеоотчёты сталкеров Дальней разведки, и здесь было полное соответствие. Конечно, это могло быть и голограммой… С голограммой такого маштаба Снифф никогда не сталкивался, но вполне мог предположить, что такие существуют. Он вытащил из волос сухой стебель травы, и с сомнением покачал головой. Как-то слишком сложно для голограммы!

С вершины холма, на котором они оказались, открывался великолепный вид. Ни следа цивилизации – ни городов, ни дорог, ни рассекающих небо летательных аппаратов, лишь бескрайние поля, леса и торчащие далеко за лесом горы со ослепительно-белыми вершинами. Ярко светило большое жёлтое солнце, и трещали со всех сторон какие-то насекомые - цикады, или кузнечики, этот звук Снифф часто слышал в фильмах про Землю. Двери за его спиной не было.

- Ну, хотя бы дышать можно, - утешил он себя, и глубоко вдохнул. Воздух, полный неведомых ароматов, был свежим и вкусным.

- Снифф, можно вас попросить, - как-то напряженно проговорила ИскИн.

- Да? – он повернулся к ней.

- Можете до меня дотронуться?

- В каком смысле? – удивился он.

- Просто протяните ко мне руку и дотроньтесь до меня, - нетерпеливо сказала она. Снифф протянул, и дотронулся.

- Ого! – сказал он.

- Я… я чувствую запахи! Ощущаю температуру! – она схватила Сниффа за руку, и сжала пальцы. – Могу дотронуться в ответ! – она отпустила его, и опустившись на колени, вцепилась пальцами в траву. – Ощущаю мир!

- Довольно неожиданно, - согласился Снифф. Ему и самому было чрезвычайно трудно сохранять спокойствие. То, что происходило, уже настолько вышло за грани обыденности, что становилось страшно. Но при виде ползающего по траве ИскИна, который внезапно обрёл плоть, а вместе с ней и все человеческие чувства в придачу, он решил, что хотя бы один из них должен находиться в адекватном состоянии.

- И я не получаю больше никакой информации ни от датчиков, ни от камер, - Морриган прекратила обдирать холм, и села, поджав ноги, на землю, уставившись в глубокое синее небо. По небу лениво ползли облака, похожие на комочки ваты. – Как будто станции больше нет, а есть только я – отдельно от неё, отдельно от серверов, настоящая, осязаемая частичка реального мира!

Снифф подумал о том, что голос ИскИна полностью утратил механические нотки, стал чувственным и объёмным, живым. Как и его обладательница, да. Посмотрел на оставшиеся у него на руке красные пятна – отпечатки её пальцев.

- И не могу сменить аватар! – огорчённо пожаловалась Морриган. – Столько было прекрасных вариантов, и это же надо – выбрала самый неказистый…

Он представил себе, как рядом материализуется её прошлый образ, в очках и брючном костюме, или, например, та амазонка. Совсем без костюма. И понял, что этот, нынешний образ, нравится ему гораздо больше.

- А доступ к базам данных остался? – спросил Снифф у девушки, снова принявшейся обрывать вокруг себя траву. Та покачала головой.

- Очень странно себя чувствую… - сказала она. – Никаких баз данных, никакой структурированности файлов – да и самих файлов как будто тоже нет. Но всё знаю. И даже не знаю – помню… Начинаю о чём-то думать, и знание само по себе появляется в голове. Сама себе база данных! Это у людей так постоянно бывает? И что же это, я теперь обычный человек?

- Кто знает! Вряд ли, конечно, обычный… Сила вот у тебя явно не обычного человека, - задумчиво проговорил он. Морриган посмотрела на него, и её глаза расширились, когда она увидела пятна на его руке.

- Это я, да? – с раскаянием произнесла она. – Простите! Я не хотела.

- Это хорошо, что не хотела, - усмехнулся Снифф. – Как у тебя, есть какие-нибудь предположения, где мы, как сюда попали, и что нам дальше делать?

Морриган на секунду задумалась, потом сказала:

- Попали мы сюда через дверь. Помню, что я успела загрузить свою полную копию на жесткий диск дрона, потом случилась будто бы мгновенная перезагрузка всех систем, и вот я уже дышу воздухом, прогоняя его сквозь свои собственные лёгкие. Трогаю этот воздух губами, ощущаю жар солнца… Это совершенно новые для меня вещи, и при этом я как будто прожила с этим всю жизнь! Мне всё время кажется, что вот сейчас мигнет свет, и я снова стану ИскИном на космической станции, бесплотным, и помнящим о том, каково это, чувствовать мир кончиками пальцев…

Снифф кашлянул.

- Последнее, что было зафиксировано датчиками станции, был очень мощный источник того самого неизвестного излучения, - как ни в чём не бывало продолжила Морриган. – Скорее всего, было высвобождено очень много энергии, потребовавшейся для переноса нас сюда, и для моей трансформации.

- И кто всё это сделал? – спросил Снифф. – Есть какие-нибудь предположения?

- Понятия не имею. Но мы вряд ли сможем это узнать, просто сидя здесь, на вершине холма, - сказала девушка. – Предлагаю пойти вниз, к реке, и попробовать выяснить, где мы, и что нам делать дальше, так как у меня катастрофически мало данных для анализа ситуации.

- Так-то я не против, - отозвался он. – Но почему к реке?

- Источник воды, - объяснила Морриган. – Обычно все поселения на планетах располагаются поблизости от источников пресной воды. Думаю, эта планета – не исключение.

- Звучит разумно, - Снифф кивнул. Огляделся ещё раз, уже повнимательнее. – Если тут, конечно, вообще есть поселения.

- И это тоже нужно выяснить, - кивнула в ответ она.

- Морры не видно, - с сожалением сказал он. – Заманила нас сюда, и бросила! Вот же сволочь!

- По-вашему, ей надо было остаться здесь и провести с нами небольшую обзорную экскурсию?

- Было бы неплохо! – отозвался Снифф. – А то стоим тут непонятно где и зачем, без еды и документов… Кстати, а что у тебя в сумке? – поинтересовался он, поправляя съехавший вниз топорик.

- Сумка! – она резко подскочила, и заозиралась.

- Да вот она, - успокоил её Снифф, и ногой пихнул в её сторону сумку. – Не переживай, всё здесь.

- Не всё! – укоризненно посмотрела на него Морриган. – Нет ни рюкзака, ни скафандра…

- Ну, скафандр, как мы уже поняли, здесь не особенно-то и нужен, - немного виновато отозвался Снифф. – А вот с рюкзаком это да, это я, конечно, был не прав.

- Бросились непонятно куда сломя голову, хотя договаривались же – вначале всё досконально проверить, - проворчала девушка, закинула сумку на плечо, и посмотрела вниз. – Ну что, теперь придётся импровизировать! Пошли?

- А ты не думала, что дверь может появиться снова, пока мы куда-то, непонятно куда, идём? И мы профукаем момент, когда сможем вернуться обратно.

- А зачем?

- Что – зачем?

- Зачем нам обратно? Зачем вам туда, на станцию? Смотрите, здесь – целый огромный неизведанный мир! – и она обвела панораму рукой. – А что у вас там? Бессмысленные дни, похожие один на другой как две капли воды? Да про нас там давно забыли! – она помолчала. – И консервы там закончились. А здесь – приключение!

«Ты же хотел тогда во сне, чтобы за дверью оказался сундук с сокровищами, - подумал Снифф. - Ну так вот он, твой сундук, лови! Всем сундукам сундук… И не во сне вовсе даже, а наяву!».

- Там осталась мама, - просто сказал он. – В том мире, где космическая станция.

Морриган посмотрела на него.

- Да, об этом я не подумала, - призналась она. Снифф покачал головой.

- Но это не значит, что мы сейчас тут сядем, и будем сидеть и ждать, когда появится дверь, - улыбнулся он. – Я не против прогуляться немного, посмотреть, что тут да как. Так в сумке-то что?

Девушка расправила сарафан, положила сумку перед собой на землю, присела на корточки и принялась в ней копаться.

- А может быть я просто умер, и это такая вот жизнь после смерти, - Снифф присел с девушкой рядом, и стал тоже смотреть в сумку. – Может, через два с половиной метра за дверью был действительно открытый космос…

- Умерли? – пропыхтела Морриган, придирчиво разглядывая извлечённый из недр сумки термос. Открутила крышку, засунула туда нос. – Кофе, по-моему… Я же никогда в жизни не пробовала кофе! – она сделала большой глоток, и зажмурилась. Посидела с закрытыми глазами пару мгновений, потом открыла их и сказала: - Горячо, но вкусно.

Он с интересом наблюдал за ней. Бывший ИскИн радовалась как маленький ребёнок, открывая для себя всё новые и новые грани неизвестного для неё мира. Хотя почему «как»? Она и была сейчас, по сути, маленьким ребёнком, только что родившимся на свет.

- Значит, и я тогда тоже умерла? – спросила она.

Он подумал, и кивнул.

- Вот такая у нас совместная жизнь после смерти, - сказал он. – И мы тут совсем одни, как Адам и Ева в раю.

- А это рай? – Морриган снова огляделась.

- Давай узнаем? – Снифф протянул ей руку. – Пошли?

***

- Нет, это явно не рай, - сказала Морриган, наблюдая, как Снифф отмахивается от здоровенных комаров, пытающихся попробовать его на вкус. – Разве в райском саду были комары?

- Не помню, - он прихлопнул у себя на руке очередного кровопийцу. – Давно это было… Но, чисто теоретически, почему бы и нет?

- В принципе, концепция христианского рая, который вы упомянули, не отрицает существование в нём комаров. По крайней мере, в Ветхом Завете нигде про них не написано. Но если птицы и звери там друг друга не трогали, то логично предположить, что комары там если и водились, то некусачие. – Морриган с любопытством смотрела, как комар вначале садится на её предплечье, потом выискивает самое вкусное место, и, наконец, погружает под кожу свой хоботок. Прихлопнула его.

- Больно! – удивлённо сказала она. – И чешется, - и почесала место укуса.

- А если это был какой-нибудь больной комар? – спросил её Снифф. – И вот прямо сейчас по твоему телу распространяется смертельный вирус?

Морриган пожала плечами.

- Значит, не судьба мне побыть живой! – легкомысленно ответила она. – О, а это что? Это же след, правильно? – И она показала на четкий отпечаток маленькой ноги, хорошо заметный на влажной глине.

- Да, именно такие и были на земле в оранжерее, - кивнул он. – Здесь прошёл наш консервный вор.

- Смотрите, смотрите! – девушка запрыгала на месте. – Вон там, у реки! – и ткнула пальцем. Снифф посмотрел. Далеко внизу маленькая фигурка двигалась вдоль берега, периодически заходя в воду.

- Догоним? – азартно предложила она. Он покачал головой.

- Я уже надогонялся. И что из этого вышло?

- Вышло, на мой взгляд, очень даже неплохо! – возразила Морриган, но настаивать не стала. Зато вытащила из своей сумки бинокль, и жадно уставилась в сторону реки.

- Вылитая Морра, - сказала она, опуская бинокль. – Кстати, войти в воду ей мешают лодочки с хатифнаттами.

- Что?! – Снифф выхватил у неё бинокль, и начал, в свою очередь, смотреть туда, куда она показывала. – Обманула… - разочарованно сказал он наконец.

- Поверили, поверили! – захлопала она в ладоши. И, покопавшись снова в сумке, вытащила оттуда ружье с оптическим прицелом. – Вот! – гордо сказала она.

Но, лишь только Снифф протянул руку к ружью, оно как-то замерцало, расплылось пикселями, и исчезло.

- Что такое? – ошеломлённо проговорил он. – Так это что же, всё это – симуляция?! Мы в вирутальном пространстве?

Девушка в сарафане заметно побледнела.

- Нет-нет-нет, - сказала она. – Это всё настоящее! Невозможно сделать такую симуляцию, нет пока таких технологий! Чтобы для ИскИна всё выглядело бы так, как будто он стал человеком… Нет, и ещё раз нет!

- Может быть, просто ты про них не знаешь? – он ущипнул себя.

- Это работает, если вы во сне, и хотите проснуться, - покачала головой Морриган, глядя на его эксперименты. – В симуляции вы не сможете выйти из неё, даже если оторвёте себе ногу. Болевыми рецепторами довольно просто управлять, но запахи, ощущение ветра на коже, реальность этой травы, деревьев, насекомых, - она подняла руки кверху и крутанулась вокруг своей оси. – Слишком большие мощности для контроля. Да на воспроизведение такого качества симуляции потребовалась бы энергия десятка таких станций, как наша! Но если хотите, я тоже могу вас ущипнуть.

- Не надо меня щипать, - сказал Снифф. – Я и так понял, что это не работает. А откуда ты знаешь, какими мощностями обладают те, что это сделал? – и он покачал головой. – Может, это другая раса?

- Разве что только они, - усмехнулась в ответ она. – Потому что ещё буквально год назад таких продвинутых технологий погружения сознания не существовало ни у нас, ни у буддистов. Я получала полные отчёты из всех источников, и открытых, и зашифрованных. Думаю, что ружьё пропало не потому, что это всё, - и она снова обвела вокруг рукой, - симуляция. А пропало оно потому, что оно – ружьё. А по законам местного мира оружие чужакам не положено.

- Звучит как сценарий для фэнтези, - он вздохнул. – Но мне, если честно, тоже хотелось бы, чтобы это всё не было симуляцией. Поэтому постарайся из сумки больше такое не вытаскивать, ладно? Кстати, что у тебя там ещё?

Морриган засунула руку в сумку, и вытащила бутерброд, в который немедленно впилась зубами.

- Эй, а мне? – обиженно спросил Снифф.

- И вам, - отозвалась она, и, дожевав свой бутерброд, достала из сумки следующий, который протянула ему. – С колбасой!

- Спасибо! – поблагодарил он. – Морриган… Давай ты перестанешь называть меня на «вы»? А то мне кажется, что я какой-то взрослый мужик, а тебе лет десять, не больше!

- А что, разве не так? – кокетливо осведомилась она, и звонко рассмеялась. – Хорошо, хорошо! Кстати, в характеристиках этого аватара было написано, что мне сейчас должно быть восемнадцать лет.

- «Должно быть»?

- И есть, - утвердительно кивнула она. Морриган в этом образе смотрелась удивительно свежо, легко и гармонично - Сниффу очень нравилось, как она выглядит, и восемнадцать ей, или не восемнадцать, ему было, в сущности, без разницы.

- У тебя там много еды? – он глазами показал на сумку.

- Не знаю! – снова рассмеялась она, и, видя его недоумённый взгляд, развела руками. – Так-то, будучи виртуальной программой, я могла достать из этой сумки всё, что угодно, и в любых количествах – это ведь была часть моего аватара, программный код! А сейчас, как только я думаю, что неплохо было бы получить, например, бинокль – сумка сразу выдает мне необходимое. Ближайшим аналогом, наверное, будет скатерть-самобранка из славянского сказочного эпоса.

- Будем надеяться, что с бутербродами это будет так работать и дальше, - Снифф облизал пальцы. – Вкусно! Что там наша Морра?

Морриган навела бинокль на реку.

- Плывёт обратно, - сказала она.

- Обратно? – не понял Снифф.

- Ну да, видимо, уже сплавала на тот берег, и теперь возвращается. Вот, вылезла на берег… Поднимает что-то небольшое и блестящее… Снова плывёт на тот берег.

- Это же она тушёнку туда переправляет! – он аж подскочил на месте. – Нашу тушёнку! Пойдём-ка туда, пока эта сволочь всё не перетаскала! Посмотри, много там осталось банок?

- Банок десять, - отозвалась Морриган, и засунула бинокль обратно в сумку. – Всё-таки будем догонять?

- Но не бегом! – Снифф поднял вверх указательный палец. – А так, чтобы было время на то, чтобы обдумать каждый свой следующий шаг!

- И этот человек называл меня занудой, - вполголоса пробормотала она. – А после сиганул в открытый космос без скафандра…

- Так, отставить разговоры! Вперёд! – и Снифф начал спускаться с холма, ухмыляясь – как приятно снова не быть одному, да ещё и заполучить компаньона, обладающего нормальным, здоровым чувством юмора. Может, это всё-таки рай? Ну вот такой вот странный рай, с комарами и Моррой, ворующей консервированную тушёнку.

***

Они добрались бы до реки ещё быстрее, если бы Морриган постоянно не останавливалась, то восхищаясь открывающимися вокруг видами, то чуть ли не носом утыкаясь в какой-нибудь яркий цветок, или насекомое. А так они оказались на берегу как раз вовремя, чтобы успеть помахать рукой Морре, которая с противоположной стороны реки, с банкой в обнимку, двигалась в сторону леса. Морра остановилась, посмотрела на них, подняла вверх свою руку, не занятую тушёнкой, помахала им в ответ, и исчезла среди деревьев.

- Вот ведь вредное какое существо! – восхитился Снифф. – Морриган, ты умеешь плавать?

- Наверное, да, - с сомнением отозвалась она. Посмотрела на воду, потом на свою сумку. Подумала немного, и засунула туда руку.

- О, купальник! – и она вытащила из сумки что-то шнурково-невесомое. Посмотрела на Сниффа. Тот развёл руками.

- Да, точно! – сказала девушка, и, снова запустив руку в сумку, достала ярко-красные трусы, с изображенными на ткани желтыми бананами, и протянула ему. – Держи плавки.

- А гидрокостюма у тебя там нет, случайно? – спросил Снифф, покосившись на реку. Река не выглядела опасной, но течение было довольно сильным, и он, плававший до этого только в бассейне на станции, сомневался, что сможет нормально справиться с этой задачей.

Морриган огорчённо покачала головой.

- Гидрокостюма нет, - ответила она. – Но есть вот это! – И она достала из сумки какие-то прозрачные пакеты. – Сложим сюда свои вещи.

И она стала снимать с себя сарафан. Снифф пару мгновений наблюдал за ней, потом вздохнул, и развернулся в другую сторону.

- То есть ты хочешь вот так вот сразу плыть на тот берег? – спросил он, разглядывая густой лес, почти вплотную подходивший к воде. – О, смотри – там тропинка!

- Тропинка - это хорошо, тропинка - это люди, - отозвалась Морриган. – Всё, можно поворачиваться! – Она стояла на плоском валуне, и Снифф сначала моргнул, потом присмотрелся и понял, что купальник на ней всё-таки есть, просто он ну очень маленький.

- Это хорошо бы смотрелось на моём предыдущем аватаре, - с огорчением сказала она, оттягивая лямку верхней части купальника, и заглядывая внутрь. – Эх, ну вот что за несправедливость такая!

Снифф подумал, что хорошо, что он успел снять блокировку с визуального редактора. Две Морры одновременно – это был бы перебор. А этот аватар нравился ему всё больше и больше, вернее, не аватар, а вполне себе настоящая девушка, и он считал, что всё у неё на месте, и всего хватает. Но комментировать не стал. Он разделся до трусов, потом повернулся к ней спиной, и принялся натягивать плавки. И чувствовал, как она, ни капли не стесняясь, разглядывает его. А, впрочем, чего и зачем ей было стесняться? Прошло меньше часа, как она получила физическое воплощение, а до этого требовать от ИскИна, чтобы он соблюдал правила приличия, было бы по крайней мере очень странно. На станции у неё был доступ ко всем камерам, а камеры на станции разве что только не в санузлах. Как-тот раньше Снифф не задумывался об этом, но сейчас, когда ИскИн перестал быть таковым, а стал вполне себе осязаемой девушкой.... Особого табу на обнажённое тело у Странников не было, главное – не злоупотреблять, но в данном случае был один небольшой нюанс, и этот нюанс сейчас ощутимо увеличивался в размерах, переставая быть небольшим.

- Да, я считаю, что надо плыть на тот берег, и идти по следу Морры. Потому что Морра каким-то ведь образом попадала на станцию, и потом возвращалась обратно! Она явно связана с появлением двери, и догнав её, мы сможем получить ответы на многие вопросы. Если она открыла дверь один раз, сможет и другой! – Девушка подошла к воде, и потрогала её пальцами правой ноги. – Брр, холодная!

- Или не сможем получить.

- Или не сможем, - согласилась она. – Она не особенно разговорчивая, да? Но она может привести нас к тому, кто будет более общительным, и, возможно, захочет помочь. Я уверена, здесь такие найдутся. Где-то же в этом мире есть долина муми-троллей, так ведь? А муми-тролли всегда помогают попавшим в беду!

- И эта девушка недавно говорила про мою нездоровую одержимость детскими книгами, - усмехнулся Снифф, и почесал затылок – А как тебе такое - догнав её, мы вполне можем оказаться в поселении, полном таких вот морр! Пожирателей тушёнки… Как бы и нас не сожрали!

- Тоже вариант, - кивнула она, и нетерпеливо тряхнула афрокосичками. – Ну что, мы плывём, или как?

- Плывём, - сказал он, запихивая свои вещи в мешок, который на проверку оказался водонепроницаемым рюкзачком. Повесил его себе на спину, подтянул лямки, и подошёл к Морриган. Что сказать, купальник на ней смотрелся просто отлично. Если удавалось его разглядеть. Сниффа так и подмывало шлёпнуть её по попе. Ну, просто так, для профилактики. Он еле сдержался, чтобы этого не сделать.

Пока они шли к реке, и переодевались, солнце успело пересечь зенит, и медленно сползало к макушкам деревьев.

- Надо до вечера успеть найти место для ночлега, - сказала она, глядя на солнце, не прищуривая глаза. – Ночь может быть холодной.

Снифф только покачал головой, удивляясь её адаптивности. Он попробовал представить, а вот если бы такое случилось с ним – если бы у него с самого рождения отсутствовали, кроме глаз, и все остальные органы тоже – ни рук, ни ног, ни потрогать ничего, ни пойти никуда… И вдруг всё это внезапно появляется! А он уже привык так жить, свыкся с доступными ему способами восприятния окружающего мира, и теперь пытается срочно научится делать всё то, о чём раньше только читал, и знает, как оно бывает, но только теоретически. Наверное, он очень быстро сошёл бы с ума... Да, он думает об этом с точки зрения человека, а она человеком стала только несколько часов назад, хотя по ней этого и не скажешь, чёрт возьми! Как рыба в воде, удивительно!

Снифф подошёл к реке, и осторожно потрогал воду пальцами ног. Ступил, раз, другой, но тут мелководье внезапно закончилось, и он сразу оказался в воде по пояс. Первой его мыслью было «Да ну, к чёрту всё, вылезаю!». От холода перехватило дыхание, и он выскочил на берег. Посмотрел на Морриган, которая медленно входила в воду, заходя всё дальше и дальше, пока вода не достигла подмышек. Потом она легла на волну, и поплыла. Обернулась, и, увидев его стоящим на берегу, махнула ему рукой и крикнула: - Давай! Вода только вначале холодная, надо просто привыкнуть!

Снифф вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха, и, бегом преодолев мелководье, нырнул, и начал грести, грести, и почувствовал, что вода действительно не такая уж и холодная, и что с течением вполне можно справиться. Он плыл, и когда смотрел вниз, видел смутные тени каких-то больших существ, быстро скользящих мимо, но, к счастью, ни одно из них не заинтересовалось, что же это такое над ними проплывает, такое мягкое и вкусное. Топорик лежал в рюкзачке, и Снифф чувствовал себя ужасно беззащитным, представляя, кто там, на глубине, может плавать. Фантазия у него была богатая, и он начал плыть быстрее, загребая воду руками. И нисколько не огорчился, когда река закончилась, и можно было наконец выбираться на каменистый берег.

Под ногами хрустели раковины давно почивших улиток, ветерок приятно холодил кожу. Снифф наклонился, поднял одну раковину, повертел в руках.

- О, бедный Йорик, когда-то я знал тебя совсем другим! – продекламировала Морриган, явно что-то цитируя. Она сняла купальник, и теперь стояла на камнях, раскинув руки, лицом к вечернему солнцу. – Что? – спросила она, поймав его взгляд. – Надо, чтобы вода высохла на теле, прежде чем надевать одежду. Давай, раздевайся!

Снифф хмыкнул, и отошёл немного подальше. Снял рюкзак, стянул с себя плавки, благо, холодная вода на время решила проблему. Подставил всего себя солнцу, и глубоко вдохнул. Здешний воздух хотелось потреблять именно так – большими глотками, когда каждый глоток несёт в себе новый аромат, и запахи смешиваются друг с другом, все вместе составляя что-то безумно органичное, уютное и правильное. Зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как из чащи леса на него смотрят несколько пар глаз.

- Ого, - сказал он, прикрываясь ладонью. – Морри, у нас гости!

Та прикрываться ничем не стала, а спрыгнула с камней, и решительно направилась к лесу. Снифф закатил глаза, покачал головой, и принялся рыться в рюкзаке, ища трусы и топорик. И желательно именно в таком порядке. Без трусов было как-то совсем некомфортно.

- Это хемули, Снифф! – крикнула ему Морриган.

- Ну конечно, - пробормотал он, натягивая трусы. – Кто же ещё? Сначала Морра стырила наши консервы, а теперь за нами из кустов подглядывают хемули. Всё как всегда…

- Привет! – помахала девушка рукой выглядывающим из кустов странным существам. И Снифф был вынужден признать, что выглядели те действительно в точности как хемули на картинках в книжке Туве Янссон. Такие же бегемотики в длинных, когда-то белых хламидах до пят. Сейчас эти хламиды все были в каких-то пятнах, рваные и не очень-то внушали доверие.

- Иди, оденься, - сказал Снифф и перехватил поудобнее топорик. – А я тут с ними пока познакомлюсь.

- Ещё чего! – топнула на него ножкой Морриган. Стройной такой, надо сказать, ножкой. – Я тоже хочу с ними познакомиться!

- Вот оденешься – и знакомься сколько душе угодно, - ответил ей Снифф.

- А можно нам тоже сказать? – спросил один из хемулей. Голос у него был низкий и хриплый.

- Ой, вы говорите на интерлингве! – она всплеснула руками, и захлопала в ладоши. – Как здорово!

- Дамочка, оденьтесь, - попросил другой хемуль. У этого голос был высокий и пронзительный, можно было даже сказать – противный, но и он тоже говорил на интерлингве, чисто, безо всякого акцента. – Видовые особенности указывают на то, что вы не принадлежите ни к троллям, ни к моррам, ни к хатиффнатам, ни к сниффам. Остальные расы должны носить хотя бы какую-нибудь одежду, вы уж извините нас, пожалуйста.

- К моррам она как раз очень даже принадлежит, - хохотнул Снифф, обалдевая от абсурдности всего происходящего.

- Ой, ну вот не очень-то и надо! – фыркнула Морриган, и пошла к своему рюкзаку – одеваться.

- Какая невоспитанная особа! – сказал хемуль с низким голосом. – На Перевоспитание её нужно. – Он так произнёс это слово, что сразу стало понято, что оно – с большой буквы.

- На Перевоспитание! – поддакнул второй хемуль. – Даже вдали от поселений негоже вести себя неподобающим образом!

И они оба осуждающе покачали своими большими головами.

- Ну, куда там ей нужно, это мы ещё обсудим, - сказал Снифф. – Кто вы и что здесь делаете?

- Я думал, это мы должны были задать этот вопрос, - громким шёпотом сказал второй хемуль, наклонившись к первому. Снифф вспомнил, что Янссон наделила хемулей толстокожестью, невосприимчивостью к юмору и вообще придумала их очень шумными и немного бестолковыми созданиями. Но при этом и сторожами, и полицейскими в книжках норвежской сказочницы были как раз именно они.

- Ну, раз уж он спросил первым, ответим ему, - таким же шёпотом ответил ему первый хемуль. И, подняв голову, сказал уже в полный голос: – Слушай, незнакомец! Мы - сторожа переправы. И, если что, это ответ сразу на оба твоих вопроса, - сказал он, и вылез из кустов, отряхивая свою хламиду от листьев и прочего мусора.

- И от кого сторожите? – поинтересовался Снифф, удивляясь, как это он угадал с профессией.

- Вот сейчас от тебя и этой твоей невоспитанной дамочки, - ответил хемуль.

- Что, платный проход?

- Прохода может вообще не быть, если мы решим тебя не пускать.

- А как же, вот, до этого, перед нами – оно ещё в руках консервы несло? – Снифф махнул топориком в сторону исчезающей в лесу тропинки. – Пропустили же?

- Это же морра, - хемуль вытаращил на него глаза. – Как её не пропустишь?

- Ага, а на нас, значит, решили отыграться? – Морриган подошла, уже одетая в свой сарафан и сандалии. Хемуль смешно потёр лапками свою большую вытянутую мордочку. Ростом они были даже повыше Сниффа, но при этом выглядели не опасными, а скорее комичными.

- Просто скажите, кто такие и зачем идёте, - насупился второй хемуль, продолжая оставаться в кустах. Так, видимо, ему было спокойнее.

- А куда мы идём, вас, видимо, не интересует? – подняла брови Морриган.

- А здесь только одна тропинка, - и хемуль показал лапкой, какая. – Даже если просто по лесу пойдёте, всё равно придёте в Королевство.

- Ого! Что-то я не помню тут никакого королевства! – воскликнул Снифф, имея в виду книги норвежской писательницы. Но хемули сразу с подозрением уставились на него. – Эээ, я хотел сказать – мы очень издалека, и вообще ничего здесь не знаем. Я – Снифф, а это, - он показал пальцем на девушку, - это Морриган. Мы – люди.

- Снифф? Люди? – озадаченно проговорил хемуль. – Что-то ты такое бессмысленное говоришь.

- А идём мы, чтобы поговорить с Моррой, - продолжал Снифф. - Которая тут проходила недавно. И забрать у неё наши консервы. И, надеюсь, потом с её помощью вернуться домой, -

- С её помощью – домой? – разинул рот хемуль. – Забрать консервы?! Брат, это сумасшедшие.

- Точно, - закивал головой другой хемуль. И, отступив ещё дальше в кусты, махнул лапкой.

- Проходите!

- То есть вы нас пропускаете? – уточнил Снифф.

- Проходите, проходите! Не задерживайте движение, – сказал первый хемуль, повернулся к ним спиной, и полез обратно в кусты.

Снифф обернулся, ожидая увидеть за собой очередь из переминающихся с ноги на ногу существ, ожидающих своей очереди, но никого не увидел. Развёл руками. Тут из кустов снова выбрался один из хемулей, решительно подошёл к Сниффу, и отобрал у него топорик. И, не слова ни говоря, ушёл обратно, и пропал среди густой листвы.

- Одевайся, и пошли, - мстительно сказала ему Морриган. – Считай это платой за проход! Ещё дёшево отделались…

***

- Сосны, дубы, ели, осины… - комментировала девушка, проходя мимо вышеперечисленных деревьев, дотрагиваясь до их стволов, сковыривая кусочки коры и нюхая их. Один раз даже попробовала, но быстро сплюнула. – Берёзы… А вот черника растёт! – Она наклонилась, сорвала горсть ягод, часть из них отправила себе в рот, а оставшееся протянула Сниффу. – Попробуй!

- С виду похоже на голубику, - сказал Снифф. Голубика росла в оранжерее неподалёку от входа, и была одной из самых первых ягод, которые он нашёл, осваивая новую территорию. Бросил пару ягод в рот. – И по вкусу тоже, только более сладкая. Вкусно! – И он сам, в свою очередь, опустился на корточки, и принялся обрывать кустики черники.

- Есть хочешь? – понятливо кивнула ему Морриган. – Сейчас, подожди… - Она запустила руку в сумку, долго шарила там, и, наконец, вынула её пустой, разочарованно проговорив: - Что-то не получается ничего… А если вот так? Нет, снова пусто.

- Может быть, батарейка села? – спросил Снифф.

- Какая батарейка? – не поняла девушка. – А, поняла! Кстати да, это один из возможных вариантов. Или вообще полностью ресурс израсходован.

- Вот это было бы не слишком хорошо, - сказал он.

- Так-то удобно, конечно – что захотел, то и достал, в любой момент! – снова кивнула она. – И обиднее всего то, что я очень рассчитывала достать оттуда спальники и палатку.

- Надо было спросить у этих аборигенов, сколько до этого самого королевства идти! – сказал он. – Может, оно тут сразу за углом начинается.

- Нам не важно, где именно оно начинается и где заканчивается, - проговорила Морриган, отправляя в рот очередную горсть ягод, потом с сожалением поднялась, и сказала: - Нам надо найти место, где заночевать.

- Так может ещё, и не понадобится нигде ночевать! – легкомысленно отмахнулся Снифф. – Сейчас поймаем Морру, заставим её открыть нам дверь обратно…

- Ты же понимаешь, что процентная вероятность этого события почти равна нулю? – спросила девушка.

- Ага, - кивнул он. – Особенно если будем тормозить у каждого куста. О, кстати, у тебя язык синий теперь! Давай пошли, что ли?

Кроме черники, обочины изобиловали маленькими существами, разглядеть которых он не успевал, так как они, заметив путников, шустро скрывались в кустах, и потом лишь насторожённо выглядывали сквозь листья, готовые сразу же юркнуть обратно. На головах у многих были шляпы, а один из них – Снифф мог поклясться, что он это видел! – держал в зубах курительную трубку, из которой шёл дым. Как только он пробовал к ним приблизиться, существа проворно ныряли вглубь кустов, и оттуда ругались на него тоненькими голосами. А тот, который с трубкой, кинул в него маленьким угольком.

По деревьям и кустам, растущим по обе стороны тропинки, были развешены гирлянды, и видно было, что висят они здесь уже очень давно. Лампочек в них почти не осталось, провода же были частично замотаны синей изолентой. Кое-где их полностью оплел собой виноград, образуя настоящие стены. Когда Снифф потянулся за сочной гроздью, заманчиво висевшей как раз на уровне его глаз, из листьев рядом с ней высунулся маленький человечек с большими глазами и длинным плоским носом, и угрожающе на него зашипел.

- Эй, тебе что, жалко, что ли? – обиделся на него Снифф. – Я виноград никогда раньше не пробовал!

- И не попробуешь! – человечек замахал на него крохотными кулачками. – Иди, иди отседова!

- О, а давай ты нам скажешь, куда идти? – обрадовалась Морриган, и отпихнула Сниффа в сторону. – И нам поможешь, и виноград твой целым останется!

Человечек посмотрел на неё с подозрением.

- Мне кажется, или это шантаж? – осведомился он, поправляя смешную шапочку, похожую на ведёрко. А, нет, не просто похожую - это действительно было ведёрко.

- Всё тебе правильно кажется, - девушка кивнула. Потом подумала, засунула в сумку руку, и вытащила оттуда что-то маленькое и блестящее. – Смотри, что у меня есть! Меняемся? – и она протянула человечку ярко-красную бусину.

- На кой хрен она мне? – спросил тот, снова поправляя ведро, всё время норовившее сползти ему на глаза. – Иди давай отсюда, покуда цела! Тоже мне, умная какая нашлась! Засунь эту хрень себе в…

Он не договорил, потому что Снифф внезапно выбросил вперёд руку, и вытащил человечка из винограда. Сжал его в кулаке, и хорошенько встряхнул.

- А ну-ка не хулигань тут! – сказал он. – Ишь, шутник нашёлся!

Человечек несколько секунд неподвижно болтался у него между пальцев, потом извернулся, и впился зубами Сниффу в руку. Зубы у него оказались острые, хоть и мелкие.

- Контакт налажен, - заметила Морриган, осматривая место укуса, и, снова слазив в сумку, достала оттуда пластырь и антисептик. – О, смотри – снова заработала! Хорошо бы ещё, конечно, прививку сделать, а то кто его знает, какие тут могут быть болезни… Потом поищу какой-нибудь расширенный медкомплекс.

Снифф потряс укушенной рукой. Он выронил человечка, когда тот его цапнул, и охранник винограда благополучно спрятался в густых листьях. Станционный сторож назло ему сорвал гроздь, и мстительно начал обрывать ягоды. Одну протянул Морриган.