Всё это Сниффу рассказала мама в перерывах между сменяющими друг друга рыбными блюдами. И про название станции, и про хитрого китайца. Снифф же, попробовав очередной кулинарный шедевр, опознал в нём жареного кальмара, и загрустил.
- То есть у нас здесь не только сталкеры, но ещё и глухари? – спросил он, ковыряя палочками тонко нарезанного кальмара.
- Дальняя разведка перенесла сюда свой филиал после того, как станция, где мы сидели раньше, была почти полностью разрушена. Тогда и погиб, кстати, тот человек, на месте которого я здесь сейчас… Но нам обещают предоставить новую станцию, где-то в районе Волопаса, у двойной звезды, через год с небольшим должны закончить её строительство. Ну а нас пока засунули сюда – совет клана решил, что здесь будет безопаснее, под крылом у внутренней разведки-то…
- Безопаснее? Вроде же сейчас никакого конфликта нет, - Снифф передумал есть кальмара, и отодвинул от себя тарелку. – И, как я понял, на совете кланов договорились о долгосрочном перемирии. Хотя попробовали бы они не договориться! – хмыкнул он, вспомнив эту видеозапись. – Там вместе с ними сидел представитель буддистов, и очень недвусмысленно выжигал взглядом на стеновой панели изречения будды Владимира. Хрен бы иначе эти старпёры договорились бы между собой!
- Вынуждена с тобой согласиться, - вздохнула мама. Снифф посмотрел на неё – если бы увидел себя с ней со стороны, ни за что бы не поверил, что это его мама. Красивая, стройная, с гривой чёрных волос, спускающихся до самой талии, она вела себя непринуждённо, и так, что все вокруг заражались её настроением. Раньше он никогда маму с этой точки зрения не рассматривал – просто как женщину, безотносительно их родства. Каково ей одной? С момента смерти отца Сниффа она никогда ни с кем не встречалась, и даже не упоминала об этом. Сниффу стало её жаль. – Накрылась мечта отцов-основателей! Что бы сказал на это Святозар, или Ефим? Стыдно, однако!.. Ты доедать будешь?
- Нет, что-то больше не хочется, - помотал головой Снифф. – Может, у них тут какие-нибудь пирожные есть? Желательно, чтобы не из рыбы…
Мама рассмеялась.
- Мао! – подозвала она хозяина ресторана, который внимательно следил за ними из-за барной стойки. – Пусть это заберут! Всё вкусно, спасибо, просто мы уже выполнили свою годовую норму по морепродуктам, пора переходить на что-то другое… Что у тебя есть из сладкого?
- Есть сладкие рисовые колобки, и лунные пирожки, юэпины, - Сулинь вежливо поклонился, подойдя к их столику. – И борода дракона.
Снифф подавился хрустящим хлебцем.
- Нет, бороды не нужно, - хмыкнула мама, посмотрев на него. – Неси пирожки. Название больно красивое! Ю-э-пины… Чувствуется в этом какая-то романтика!
- Мадам знает китайский язык? – ещё ниже склонился старый китаец.
- Знает, - кивнула она. – И не мадам, а мадмуазель, между прочим, я бы попросила!
- Как прекрасно встретить в нашем недостойном месте для употребления пищи человека, которого коснулся свет Поднебесной, - улыбнулся в усы хозяин ресторана. – Позвольте мне в качестве комплимента от заведения преподнести вам эти сладости совершенно бесплатно!
- Позволяю, - кивнула мама. И добавила что-то по-китайски, отчего Мао Сулинь расплылся в ещё более широкой улыбке, и, пятясь, исчез за барной стойкой.
- А я и не знал, что ты знаешь китайский! – Снифф с уважением посмотрел на маму. Что он вообще про неё знает? Можно было пересчитать по пальцам одной руки те моменты его детства, когда они проводили время вместе, а потом, когда он пошёл учиться, так и не виделись по несколько лет. Образ мамы у него всегда был идеалистически-смутный, и сейчас он понял, как мало знает про неё, про то, как она живёт, что ей интересно…
- Как-то не было особой нужды об этом говорить, - отмахнулась та. – Я его выучила ещё в школе. У нас в классе училась одна девочка – дочка иммигрантов во втором поколении, из самого Китая, а не из его колоний, как этот вот фрукт, - и она довольно невежливо ткнула пальцем в сторону барной стойки. Снифф посмотрел туда – хозяин ресторана смотрел в другую сторону, занятый какими-то своими делами. – Говорит он на своём якобы родном языке, кстати, ну совершенно отвратительно! Что не мешает ему, правда, идеально готовить цзяоцзы…
- Даже не буду спрашивать, что это! – усмехнулся Снифф.
- А чего тут спрашивать, это те же пельмени, только китайские, - мама пожала плечами. – Нам их приносили вот как раз до кальмаров, которых ты решил не доедать.
- Мам, - обратился к ней Снифф, когда перед ними на тарелках появились те самые пресловутые «лунные пирожки». Мао поставил на стол стеклянный чайник, чашки из тонкого фарфора, снова поклонился, и молча ушёл. Возможно, всё же услышал, как его обозвали «фруктом», и обиделся. По его лицу ничего заметно не было – но кто их поймёт, эти загадочные восточные лица! – Можно тебя попросить? Ты не могла бы поговорить с Алисой?
- Ммм, начинка из протертых семян лотоса! – мама откусила от пирожка большой кусок, и, зажмурившись от удовольствия, начала жевать, поэтому речь её стала немного невнятной. – Классический рецепт… Воистину, этот китаец не так прост, как пытается казаться! О чём поговорить, милый? Дай угадаю - ты хочешь на ней жениться, а она против? Ну, не всё потеряно! Когда женщина говорит «нет», это не всегда «нет», хотя и не всегда «да», конечно, тоже. А ребёнка ты хочешь? Я вот от внука не отказалась бы…
- Мам, ну что у тебя за фантазии! – искренне возмутился Снифф. – Какой ребёнок? Какое «жениться»? Наоборот!
- А-а, то есть она хочет, а ты нет? – догадливо осведомилась мама.
- Да! – закивал Снифф, и уточнил: - Но только не про ребёнка, а вообще. То есть не совсем вообще всегда, а прямо сейчас… Чёрт! Как объяснить-то?
- Да я всё поняла, - улыбнулась ему мама. – Тебе она нравится, но ты прямо вот сейчас не готов с ней встречаться, правильно? И не знаешь, как ей об этом сказать, чтобы не обидеть?
- В яблочко! – Снифф зауважал маму ещё больше. – Поможешь, ладно?
- Конечно помогу! – успокоила его она. – А почему, собственно, не хочешь? Она девчонка симпатичная, умненькая, генетическая карта чистая, я проверяла…
- Сейчас не хочу, мам, - ответил он. Вот ведь мама! Это, наверное, на генетическом уровне у всех мам – искать невест для своих сыновей… – Что-то у меня после комы всё какое-то ненастоящее вокруг, нет ощущения искренности чувств. А без этого – какой смысл? Вот только если я ей об этом скажу, она меня, скорее всего, просто пошлёт на пять букв, и забанит во всех соцсетях и мессенджерах навечно.
- Зря ты так думаешь! – покачала головой мама. – Ты недооцениваешь Алису… Мы с ней недавно немного пообщались, - тут Снифф снова подумал: «Ну, мама!» - И она произвела на меня самое лучшее впечатление! Так что ты это давай прекращай, ненастоящее у него, видите ли, всё… Может, тебе к врачу снова надо? Нет? Ладно… Но я поговорю с ней, конечно! Ты знаешь, мне так приятно, что ты меня об этом попросил! Ну, не просто там «а сделай что-нибудь на ужин», или «а устрой меня в Дальнюю разведку по блату», а вот такое вот прямо что-то родное, личное…
- Это просто ты только сейчас начинаешь ощущать себя мамой, - улыбнулся ей Снифф, и они обнялись, чуть не своротив стеклянный чайник. А про себя он подумал, что просьба об устройстве по блату - она тоже, между прочим, очень даже личная. Куда уж личнее-то! Но Снифф на маму не обижался. Она совсем недавно стала начальником филиала, и ей сейчас проводить какие-либо махинации было особенно опасно для карьеры. Тем более, когда вокруг столько желающих на её место. Так что он потерпит и подождёт - может быть, начальник спасательной бригады ему сможет помочь, и его слова будет достаточно, чтобы Снифф отправился в космос, навстречу новым мирам. В поисках того мира, который он потерял…
***
Снифф мрачно уставился на несколько мешков с картошкой, которые ему нужно было загрузить в кухонный комбайн. Распределение на кухню он вначале посчитал дурной шуткой, даже отнёс свой коммуникатор в технический отдел филиала, на предмет того, чтобы там выяснили, кто его взломал, и теперь ему пишет от имени куратора всякую хрень. Но оказалось, что это никакая не шутка, и всё на самом деле так и есть - кто-то из его группы полетел в свой первый разведывательный полёт, а он отправился на кухню, готовить еду… Конечно, вот не прямо-таки «готовить» - резать овощи, строгать мясо - нет, надо было просто последовательно загрузить продукты в комбайн, но выглядело это всё равно издевательством. Он вздохнул. Что там на очереди? Консервы?
Ящик выглядел очень знакомо, но в этом ничего удивительного не было – все производители пользовались стандартной упаковкой. И буддисты, и у Странники, и даже в какой-нибудь отдалённой, и непонятно кому принадлежащей колонии пользовались одними и теми же шаблонами для принтеров – так было удобнее всем, и упрощало работу с грузами. Снифф снял с него крышку, заглянул внутрь, и застыл. Вместо консервов ящик был полон серого порошка.
- Не может этого быть! – вслух сказал он. Быстро огляделся – не видит ли кто? Зачерпнул порошок ладонью, и понюхал. Пахло углепластиком и тушенкой. – Или может? Или я схожу с ума?
Ответить ему было некому - порошок в ящике хранил молчание, и на кухне Снифф был совершенно один. Но ответ ему, в общем-то, и не требовался – он просто сел на ближайший стул, и уставился в одну точку. Варианты ответов в этот момент генерировались у него голове с такой скоростью, что он не успевал их запоминать. Но главное стучало в висках, словно монтировкой по обшивке космического челнока. «Это не было сном! Не было!! Не было!!!».
- Испортились консервы? – недовольно буркнул из динамиков голос интенданта, когда Снифф позвонил ему, чтобы рассказать о проблеме. – Что с ними?
- Эээ… вот! – и Снифф показал рукой на ящик. Спустя несколько мгновений – видимо, интендант приближал изображение с камеры, - голос всё так же недовольно произнёс:
- Что там? Просрочен срок годности? Банки вздулись? Не вижу!
Тут Снифф понял, что история повторяется. Похоже, и здесь камеры продолжали фиксировать наличие консервов, всё так же, как и в прошлый раз, на станции. Но на этот раз вместо лояльно к нему относящегося ИскИна был интендант, который вряд ли попрётся на кухню из-за сбрендившего курсанта, а просто вызовет туда медицинскую бригаду. А Снифф не мог сказать точно, увидит ли кто-нибудь другой эти изменения. Морриган видела, когда уже стала человеком, но с ней это был отдельный случай, а сейчас дать такую гарантию он не мог. А если так же, как и камеры – посмотрят, увидят консервы, покрутят пальцем у виска… Камеры, конечно, ничем таким у виска не крутили, но Снифф представил себе выражение глаз доктора, и ему стало очень грустно. Ведь тогда это могло означать, что да – сном это не было, а было это сложным галлюциногенным расстройством, вполне возможно, действительно вызванным тем самым грибом-паразитом из оранжереи. Поэтому он ответил: - Да, пара банок вздулась. Наверное, надо всю партию утилизировать?
- Правильно мыслишь, молодец, курсант! - одобрительно отозвался интендант. – Утилизируй, я тебе сейчас пришлю новый. – И он отключился, почти сразу забыв об этом происшествии – ящик испорченных консервов на фоне общего количества важных и не очень бытовых проблем растворился и исчез, погребённый под ними.
Снифф ящик утилизировал, даже горсти порошка не оставил, а маркировку упаковки и накладную переслал себе на коммуникатор. Потом надо будет проверить, откуда этот ящик сюда попал. А порошок этот – зачем он ему? Свою основную, самую главную задачу он выполнил.
Можно было, конечно, всерьёз задуматься о том, что может, и в самом деле действие галлюциногенного гриба длится до сих пор, или, к примеру, Снифф так и не вышел из комы – тоже, кстати, вполне себе достойная версия! И всё, что он видит вокруг - это лишь агония его умирающего сознания. Но он всё же надеялся, что верна версия о том, что всё, что с ним случилось – и мир муми-троллей, Морра, и ожившая Ри, и их приключения – всё это происходило на самом деле, было реально и по-настоящему. Да, выглядело всё неправдоподобно, но многое из того, что происходит в мире, сродни чудесам – ведь они для того и существуют, эти чудеса, чтобы становиться былью! Так, по крайней мере, поётся в одной очень старой песне. И тогда вопрос, какого чёрта ему так старательно врала «спасательная бригада», приобретал зловещий смысл. Что на самом деле случилось на станции, пока они с бывшим ИскИном удирали от хемулей? Был ли действительно получен сигнал от продублированной личности Морриган, или сработала какая-то другая система оповещения, отчего на станцию мгновенно прибыли «спасатели»? Целый год всем было глубоко наплевать и на саму станцию, и на оставшегося на ней Сниффа, а тут на тебе – явились! А если они пришли туда потому, что знают, что он, Снифф, попал в другой мир, если какие-нибудь специальные приборы зафиксировали открытие портала? И сразу отправили приоритетный сигнал! Может быть, именно «глухари» и виноваты в том, что он вернулся! Вытянули его оттуда… И про порталы они давно знают, и, конечно же, позарез нужны люди, которые могут эти порталы открывать. Тут Снифф похолодел, сообразив, что он может находится на станции, являющейся неофициальной штаб-квартирой Внутренней разведки клана, вовсе не потому, что у него здесь мама. И что его так просто никуда никто не отпустит, как не отпустили в полёт, и вовсе не из-за каких-то бюрократических проволочек. Не факт, конечно, что всё именно так и есть, и «глухари» действительно знают обо всём, но тут явно что-то было нечисто, а оказываться в поле зрения интересов Внутренней разведки ему совершенно не улыбалось. Он слышал истории, когда кто-то вот так попадал к ним в исследовательские лаборатории, и больше этих бедняг никто никогда не видел…
Чёрт, чёрт, чёрт! Он должен отсюда сбежать! В тот мир… Там Ри, там осталась куча дел, там так вкусно дышится на рассвете, да и на закате тоже, там живут смешные, и не очень, существа, там морры садятся на костёр, и он тухнет, и там Ри! Там всё настоящее, и она настоящая, живая, беспокоится о нём, а он тут лунные пирожки трескает, да с другими девчонками под ручку ходит! Так, думай, Снифф, думай… Дверь та открылась из-за того, что ему приснился тот пират, Бартоломью, правильно? Значит, надо снова увидеть его во сне! Может, тот его просто найти не может – космос-то большой, а на той станции Сниффа и нет уже давно. Вот ведь! А он специально отключал себе сны в последнее время – не хотелось увидеть что-то из недавнего прошлого, уж слишком больно это было. Практиками нужными Снифф владел вполне прилично, в школе был одним из лучших! Так что просто спал, и всё. Вечером закрывал глаза, а утром открывал, и отлично высыпался. Значит, пора включать сны обратно! И спать, срочно спать!
Он огляделся. Вначале нужно было выполнить ту работу, которую ему навязали. Где там этот новый ящик с консервами?
Новый ящик оказался нормальным, полным самых обычных консервов. Снифф быстро загрузил комбайн блестящими банками из углепластика, выставил нужную программу, и, с чувством выполненного долга, улёгся прямо на пол рядом с помигивающим индикаторами агрегатом. Надо будет потом ещё очистить контейнер для отходов, и активировать линию доставки, и на этом его работа здесь будет закончена. Он закрыл глаза. Полежал пару минут, ёрзая на жёстком полу. Сон не шёл. Мыслей в голове было - не протолкнуться, они проносились метеорами, какие-то сгорали без остатка, а какие-то, наоборот, падали на плодородную почву… И начинали там моментально прорастать, ветвиться, и заполнять собой всё его сознание.
Полежав так какое-то время, и отчаявшись уснуть, Снифф решил попробовать одну практику, которую им всем показывали на уроках по медитации. Эти уроки входили в список обязательных для новоиспечённых сталкеров Дальней разведки, их проводили буддисты, в своё время поставившие руководство ДР перед фактом «надо, и всё!». Лет сорок назад они принялись очень активно вмешиваться в то, что происходило в космосе по соседству с ними. Свою довольно-таки странную научно-религиозную организацию буддисты называли Содружеством, и Содружество это было очень серьёзной силой в космосе - с ними считались, и их боялись. Буддисты вежливо стучались в кабинеты любых начальников, и власть имущим приходилось им уступать. Но, так как конкретно на саму власть представители Содружества никогда не претендовали, а вполне были готовы довольствоваться ролью наблюдателей и наставников, то никто особо и не возмущался таким раскладом. Тем более, что и очевидная польза от буддистов тоже была – в предотвращении природных катаклизмов и катастроф, например, они были незаменимы. Их представительства и научные базы были на всех обитаемых планетах, и к ним привыкли относиться, как к неизбежному добру. Хочется им поучить Странников медитации? Пускай! Чем бы дитя ни тешилось…
Странники и сами многое умели и могли. Изменяясь под влиянием космоса, обстоятельств, и, в первую очередь, генетических модификаций, они давно переросли видовые признаки Homo Sapiens, и стали чем-то другим, чем-то новым. Новым народом, которому не требовались планеты с их суровыми условиями и постоянными проблемами. Шесть могучих кланов, у каждого из них - более тысячи кораблей и ещё больше – лёгких рейнджеров, на которых сталкеры открывали для своих кланов новые планеты, пригодные к колонизации. Кланы этими планетами торговали – и это было основным их занятием и заработком, приносящим даже больше, чем доставка грузов. Но заработок этот был сродни лотерее – порой рейнджеры какого-нибудь из кланов на протяжении многих лет странствовали по космосу в бесплодных попытках отыскать хоть что-то, годное для продажи, и возвращались домой, так и не найдя подходящую планету. Хотя и существовали способы отыскивать подходящие экзопланеты, но это всё равно ничего не значило – процентов девяносто восемь из всех обнаруженных планет типа «Новая Земля» оказывались непригодными к жизни без долгого терраформирования, а уж таких, на которых можно было бы сразу жить, вообще были единицы.
Теперь кланов осталось пять. Клан Баст напал на клан Озирис внезапно, без объявления войны, просто в один прекрасный момент несколько кораблей, используя технологии «стеллс», тихо подошли сразу к нескольким станциям, и нанесли по ним ракетный удар. Мало кто выжил на этих станциях. Но, по счастливому стечению обстоятельств, в этом же секторе, и как раз в это время проводился испытательный полёт новой военной базы, битком набитой самыми передовыми технологиями, и разумеется, оружием. База была устроена в настоящем метеорите - внешне обычный огромный камень, изнутри он был весь изрыт коридорами, залами, ангарами для кораблей разного типа, и ещё много чем ещё. Конечно же, база сразу двинулась на помощь. Приборами она не фиксировалась, агрессоры её просто не заметили. База – а называлась она «Хэппи Ктухлу» - просто подлетела почти вплотную, и открыла огонь по противнику. Корабли клана Баст, в тот момент добивающие выживших, и пытающихся оказать сопротивление, даже не успели понять, что произошло. Но такая база у клана Озирис была только одна, а у вражеского клана было много кораблей, поэтому конфликт перерос в небольшую войну, и, если бы вовремя не вмешался клан Анубис, то ещё неизвестно, кто победил бы в итоге. Анубис, забыв про старые распри, выступил на их стороне, клан Баст был повержен, и теперь в совете клана шла вялая дискуссия на тему, что делать с теми его представителями, которые не участвовали в войне. Особенно нравился всем вариант надеть им всем ошейники и заставить отрабатывать грехи своего руководства и военных, но при этом все прекрасно понимали, что делать так нельзя – по причине наличия у совета клана такой вещи как совесть, а так же по причине наличия наблюдателей в оранжевых мантиях. Вторая причина, надо признаться, была гораздо весомее. Буддисты не сразу узнали про конфликт, и явились уже к шапочному разбору, но идею рабства они точно бы не одобрили. На самом деле совет клана был больше показушным мероприятием - старики часами мололи языками, показывая тайным наблюдателям из других кланов, то, что они, эти наблюдатели, так хотели увидеть. Что клан управляется выжившими из ума двухсотлетними старцами, и что бери его голыми руками в любое время дня и ночи. Короче, пускали пыль в глаза, а в это время внешняя, и внутренняя разведки, объединившись, проводили не только чистку кадров, но и достраивали ещё три подобные базы. Теперь уже не сами, а при всесторонней поддержке и помощи клана Анубис.
Предыстория конфликта была, на самом деле, довольно проста. Клан Баст был очень сильно зол на клан Озирис – те постоянно забирали у них самые выгодные грузы, выхватывая из-под носа договора на транспортировку. А новых планет в клане Баст не находили уже почти десять лет… И, вместо того, чтобы развивать ещё какое-нибудь направление бизнеса - заняться, к примеру, космическими круизами! - они решили напасть на обидчика. Напасть подло, исподтишка. Поправ все мыслимые устои дипломатии и просто нормальных человеческих отношений, забыв о том, что когда-то все кланы действовали вместе, сообща. И основаны были друзьями – людьми из одного экипажа корабля, знаменитого «Бориса Годунова». Но за четыре столетия, что прошли с того времени, многое успело забыться, и теперь между кланами постоянно вспыхивали конфликты. Правда, конфликт такого масштаба случился в первый раз – даже не конфликт, а полномасштабная война, с сотнями убитых и раненых.
Теперь их было пять, пять кланов - Озирис, Анубис, Ра, Тот и Исида. Почему кланы космических бродяг назвались именами древних богов страны Египет? Один из отцов-основателей был славянин, другой – еврей… При чём тут египетские боги? Но официальные источники об этом молчали, а различных версий и домыслов существовало великое множество – как это, в сущности, всегда и бывает. Сниффу нравилась та версия, которая гласила, что в своих скитаниях по космосу корабль «Борис Годунов», на котором летели отцы-основатели, как-то раз наткнулся на планету, где жили существа, много тысяч лет назад побывавшие на Земле, и оставившие тогда в памяти древних египтян неизгладимый след. И несколько этих существ отправились вместе с «Борисом Годуновым», начали помогать землянам, и помогают им до сих пор. А так как живут эти существа практически вечно, живы они и по сей день, и настоящие правители кланов сейчас – это именно они. То есть самые настоящие реальные египетские боги…
Буддиста, который вёл у них курс медитации, звали Николай. Был он огромен, сильно волосат, и волосы эти были ярко-рыжими. Выглядел он при этом этаким безобидным мишкой, но внешность была обманчива. Снифф помнил, что Николай вытворял в гимнастическом зале, когда юные сталкеры, открыв рты, стояли и смотрели на это сплошное побитие всех рекордов. «Медитация, - говорил он, подняв вверх свой большой волосатый палец, - медитация может всё! Правильная, осознанная медитация сможет вывести вас на такие уровни, где всё, о чём вы подумаете, сразу же станет реальностью… Очистите свой разум, и вы увидите, как новые знания наполняют вас, наполняют энергией и позитивом! Откройте миру своё сознание!». Он много чего им говорил, этот смешной медведеподобный выходец из Сибирской Империи. Но, так как мысли новоиспечённых сталкеров были заняты чем угодно, но только не очищением разума, из его уроков мало что запомнилось. Снифф, внутренне вздохнув, приготовился к основательному раскопу в закромах своей памяти, но, на удивление, почти сразу перед глазами появилась мандала, которой советовал пользоваться Николай, в тех случаях, когда не удаётся полностью абстрагироваться от остального мира. На случай, как выразился буддист, «внезапного трындеца». Слова «трындец» Снифф до этого не знал, и очень обрадовался тогда пополнению своего лингвистического запаса.
Мандала висела перед ним в пространстве, переливаясь всеми цветами радуги, и медленно перетекала из узора в узор. В центре неё были расположены крутящиеся треугольники, они заходили один на другой, их грани пересекались под немыслимыми углами, и, когда Снифф сосредоточил на них внимание, то почувствовал, как его затягивает туда, в эту черную дыру.
***
- … Поднимайся, ну же! Чего разлёгся? – было первым, что услышал Снифф, когда открыл глаза. Над ним склонился Бартоломью, на этот раз одетый в угольно-чёрный бархатный камзол, расшитый серебряными изящными звёздами. С пояса его свисал всё тот же кортик, как и в прошлую их встречу.
- О, а я как раз о вас думал! – обрадовался Снифф. Приподнялся на локтях – он лежал на полу коридора космической станции, рядом с той же дверью, и было ему снова десять лет. «Я сплю!» - догадался он.
- Если о ком-то постоянно думать, он тебе присниться, и надаёт по шее – чего мол, беспокоишь? – ухмыльнулся пират.
- Я думал, вам помощь нужна, - притворно огорчился тот мальчик, которым Снифф стал во сне.
- Предположим, нужна, - кивнул головой Бартоломью, и достал из кармана камзола роскошные серебряные часы. Откинул крышку, и посмотрел на циферблат. - У нас с тобой минут пять, не больше, - сказал он. - Чёрта-с-два я хоть что-то успею за это время тебе объяснить… Но попробую. Слушай меня, малец!
Снифф хотел сказать, что это он тут, во сне – малец, а так, на самом деле, не меньше его, Барта, росточком-то будет! Но не стал его перебивать, ибо пять минут – это действительно мало. А ещё для человека, который живёт уже не одну сотню лет, наверное, все кажутся мальцами.
- Дверь ты сможешь открыть завтра. Именно столько должно пройти с момента, как я тебя заколдую, - продолжал Бартоломью, но тут уже Снифф не выдержал, и всё-таки перебил его:
- В смысле – заколдуете? Я что, не сам дверь открою? А мне сказали, что я сам умею…
- Кто сказал? – скорчил недовольную рожу пират. Вернее, какой он был пират, он – волшебник! И собирается ему, Сниффу, помочь. Пускай хоть в лягушку превращает, но, чтобы эта лягушка в том мире, где осталась Ри, прыгала. Так что хватит его перебивать!
- Туу-Тикки, - ответил он.
- Ха, Туу-Тикки! – захохотал Барт, и замахал на него, Сниффа, руками. – Вот уж кто великий знаток портальных дверей! Она не рассказывала тебе, во что превратился бутерброд, который она послала Ондатру? Так что на твоём месте я бы не раскатывал так губу – давай, закатывай её обратно! Да, у тебя отличный потенциал, ты очень сильный волшебник, но без посторонней помощи ты ничего сам делать не можешь. Ну, максимум краба заколдовать. У тебя здесь, - и он постучал Сниффа по голове костяшками пальцев, - что-то сломано, или, может, просто выросло не так, я не особо в этом всём разбираюсь, малец! Но оно – или его отсутствие! – мешает тебе свою силу контролировать. Вот такие вот пироги с котятами…
Сниффу стало обидно. Как так? Он уже представлял себя величайшим волшебником всех миров и вселенных, перед которым склонят головы все кланы Странников, да и буддисты тоже… Да что там – он сам будет основателем нового клана! Чтобы их, как и прежде, было шесть! Такая дверь – это вам не шутки! Нельзя не считаться с тем, кто умеет их открывать… И тут такой облом. Видно, придётся всю оставшуюся жизнь командовать крабами…
- А почему вы сами не можете открыть такую дверь с Луны? – спросил он.
- Хороший вопрос! – развеселился Барт. – А я всё ждал, задашь ты его, или нет! Кстати, зачёт за то, что выяснил, где я застрял – так мы здорово сэкономим время. Его и так почти уже нет… Придётся сделать вот так, - и он щелкнул пальцами, потом снова посмотрел на часы, и расплылся в улыбке. – Ну вот, ещё пять минут! Малец, у меня для того, чтобы открыть такую дверь, сил не хватит. Думаю, если бы все хором, как тогда, когда этот чёртов барьер ставили, то может, чего и вышло бы. А мне одному! Ха!
- То-есть во мне силы как в нескольких волшебниках? – удивлённо спросил Снифф.
- И это тоже, - кивнул головой Борт. – А ещё из-за вот этого вот изменения у тебя в мозгу, из-за которого ты свою силищу контролировать не можешь, я как раз и смог до тебя дотянуться, и проникнуть в твой сон. Ты прикинь, малец, а? Только до тебя одного! Хотя я давно путешествую разумом по вашей вселенной, и видел таких великих волшебников, для которых помочь мне было бы плёвым делом! Особенно их много среди этих ваших буддистов… И я не смог достучаться ни до одного из них! Представляешь, как я тогда ненавидел их всех за это? Потом, правда, понял, что это не они такие, а просто что-то мешает связи, какая-то особенность организма, которой в моём мире нет… А потом я нащупал тебя! Ущербный ты мой, как я был тебе рад!
- Звучит как-то… - с сомнением сказал Снифф.
- Не привередничай! – строго погрозил ему пальцем Бартоломью. – Мало ли как что звучит! Главное – это как оно на деле выглядит. Так вот, двери я открывать не могу, но как это делается, знаю, и могу сделать так, чтобы ты их открыл. Переношу на твоё сознание матрицу своего сознания, и вуаля! Ты уже можешь то, чего не может никто во всех мирах и вселенных! И я уже на полпути домой! – тут он немного помрачнел, и добавил. – Был на полпути. Ты был уже так близко к разгадке, когда эти идиоты из твоей полиции вытащили тебя обратно!
- А кстати, как это у них получилось? – спросил Снифф. Это было крайне важно - узнать, как так вышло, что в любой момент его могут против собственной воли из другого мира вот так вот взять, и выдернуть?
- Кто бы знал! – досадливо поморщился волшебник. – Возможно, это даже и не они, а кто-то вообще другой. Во вселенной множество игроков! Так что давай-ка попробуем снова. Я и сам затупил – толком тебе ничего не сказал в прошлый раз, вот ты и потратил столько времени зря!
Снифф был совершенно с ним не согласен – он считал, что потратил это время так, как никогда в жизни, и с удовольствием потратил бы его ещё раз, а потом ещё, но говорить ничего не стал. Ему хотелось узнать побольше, и Бартоломью не подкачал.
- Тебе лишь надо оказаться там, где дверь должна открыться, - сказал он. – К сожалению, количество таких мест в том непонятном замке, где ты сейчас, крайне ограничено. А точнее, оно там только одно. Я тебе сейчас нарисую, - и он достал из воздуха планшет и карандаш, и начал что-то быстро малевать на листе бумаги. Снифф смотрел на него и удивлялся. Этот человек знает, что такое матрица сознания, и не знает, что такое космическая станция. Замок… Надо же! Снифф хихикнул. Или Бартоломью как Туу-Тикки – слушает звёзды, и знает почти всё? И про космические станции звёзды просто ещё не успели ему рассказать, вот он и использует ту ассоциацию, которую у него это место вызывает.
- Вот! – и волшебник вручил ему листок. – Положи себе в карман! И давай, не затягивай, малец! Я так уже задолбался сидеть на Луне, ты себе не представляешь! И поторопись – у тебя мало времени! Всего сорок восемь часов… - голос его постепенно становился всё тише, а сам он медленно начал растворяться в воздухе. Последним исчез кортик, и воздух на его месте звонко схлопнулся, взорвавшись россыпью разноцветных искр. «Время вышло! – с досадой понял Снифф. – А он так и не рассказал о том, как к нему оттуда дверь-то открыть! Если заклинание защитного барьера всё ещё на месте! Хотя смог же я его пробить снаружи, смогу и изнутри… Вот только найду того, кто мне поможет, и пробью! Но вначале я увижу Ри…». И он проснулся.
***
Ящик консервов прибыл с той станции, где Снифф работал сторожем. Кто бы сомневался! «Эх, не спросил я у Барта, не его ли рук это дело,» думал он, укоряя себя за разгильдяйство. На самом деле, он много чего важного не спросил, но хотя бы выяснил, где откроется дверь в мир Ри. Мир Ри. Так Снифф теперь называл тот мир, где осталась его самая лучшая подруга. Его девушка. Он проследил путь ящика консервов, все логи были чистыми, никто никаких изменений туда не вносил – уж в этом-то Сниффу хватило умения разобраться. То есть консервы сами, по воле судьбы, попали в его руки, именно тогда, когда он находился на кухне, и инициировали процесс… Верится с трудом! Что там Бартоломью говорил про то, что во вселенной много игроков? Ощущение такое, будто бы с ним действительно кто-то играет! Или не с ним, а просто – им. Вертит, как хочет! Не очень-то приятно осознавать себя пешкой. «Ничего, - успокоил себя Снифф, - пешка, между прочим, тоже может стать королевой! Так что держитесь, игроки!».
Дверь должна была открыться в Парковом секторе, в укромной месте, под огромной раскидистой ивой. Станция, хоть и была большая, но с учётом развитой системы движущихся коридоров и лифтов добираться до этого сектора было удобно и просто почти из любой точки, и Снифф решил для начала собрать вещи.
Среди его скудных пожитков оказалось очень мало полезного для путешествий по планете, и он решил позаимствовать снаряжение из своей альма-матер. В прошлый раз его собирала в дорогу Морриган, да и то Снифф умудрился оставить рюкзак там, на станции, и в итоге у него оказалось с собой только то, что было в карманах. А у Дальней разведки всего много, они с пропажи одного комплекта не обеднеют! Тем более, что он – полноценный стажёр, и ему полагается свой комплект, он просто его позаимствует сейчас, а потом вернёт. Когда сам вернётся. Если вернётся, конечно…
Никем не замеченный, Снифф легко проник на склад, благо, у него со вчерашнего дня ещё действовал пропуск во все помещения – ему определённо повезло, что его распределили на кухню, зря он так из-за этого переживал… Вся Вселенная на его стороне! Конечно, он смог бы открыть двери и без пропуска, не зря ему ещё в школе так настойчиво предлагали карьеру программиста, но это было бы дольше по времени, и, конечно же, опаснее в плане того, что его могли поймать за этим делом. Взламывать сервера на базе Внутренней разведки было той ещё авантюрой! Игра с огнём! Он хмыкнул. Незадачливых хакеров, пойманных с поличным, обычно добровольно-принудительно брали на работу в эту самую Внутреннюю разведку…
Посмотрев схему расположения стеллажей, он достал из ячеек несколько аварийных пакетов, парочку мультитулов, десяток зажигалок и прочую мелочь, которая ему точно могла бы пригодиться в другом мире, но с оглядкой на то, что эта планета очень остро реагирует на всё, что может причинить ей вред. Задерживалось, либо подвергалось видоизменению всё то, что, по мнению волшебников, создавших в прошлом заклинание Покрывала, могло представлять хоть какую-нибудь опасность их миру, поэтому стеллажи с оружием он обошёл стороной, хотя его так и подмывало взять с полки плазменный деструктор. Он представил себе удивлённую морду хемуля, в животе которого луч диструктора проделал бы здоровенную, оплавленную по краям, дыру, и хмыкнул ещё раз. Загрузил всё нажитое непосильным трудом добро в новенький рюкзак, который взял здесь же. Рюкзак был удобным и вместительным, со множеством отделений и карманов, и входил в аварийный комплект на всех рейнджерах. Ему всегда хотелось себе такой рюкзак, но, так как у него не было собственного корабля, то и рюкзака тоже не было. И вот мечта сбылась! Немного нечестным путём, конечно… И жаль, что реализовалась пока только часть – рюкзак у него теперь был, но вот обладание кораблём снова отодвинулось на неопределённый срок. Сядет ли он когда-нибудь за штурвал? Кто знает… Главное, не сесть в тюрьму!
Потом, оглядываясь по сторонам, и прячась от глаз вездесущих камер, он перенёс рюкзак к себе в комнату. Если бы анализом записей камер занимался бы человек, а не ИскИн, у Сниффа могли бы возникнуть большие проблемы - этот человек вполне мог задаться вопросом, полномочны ли действия одного конкретно взятого молодого стажёра. Но записями занимался ИскИн, как и на всех прочих станциях, а искусственному интеллекту было достаточно распознавания «свой-чужой», и того, что допуск у этого стажёра был в полном порядке.
Снифф бросил рюкзак на кровать, сел рядом с ним, и задумался. Ему хотелось попрощаться с мамой, но с этим были связаны определённые трудности. Он представил себе, как пробует объяснить ей, куда уходит, и понял, что после этого она, конечно же, не отпустит его никуда, и, в лучшем случае, вызовет врача. И снова начнутся тягомотные обследования, тесты, анализы. Вряд ли мама сможет принять на веру его рассказ о другом мире, а уж тем более об ожившем ИскИне, который теперь – его любимая девушка… На её месте он бы и сам себе не поверил. Снифф поэтому ничего маме и не рассказал, когда прилетел сюда - боялся, что не поверит, вернее даже не боялся, а точно знал, как она это воспримет. После того, как он, по её мнению, находился в коме под воздействием чужеродного организма-вредителя, это было бы растолковано однозначно – как странные галлюцинации, видения одурманенного мозга, и сейчас она вполне обоснованно решит, что его так до конца от этого и не вылечили. А вдобавок к этому он опасался, что если в нём действительно заинтересована Внутренняя разведка, то уйти ему в любом случае не дадут, если узнают, куда он собрался. Схватят, и сгинет он бесследно в тайных лабораториях клана… А они обязательно узнают, если он кому-нибудь скажет – даже если Снифф просто произнесёт это вслух. Камеры на этой станции, наверняка, были даже в туалетах, а уж микрофоны-то уж точно везде. Всё-таки штаб-квартира! Так что живое прощание придётся отменить, и уходить тихо, не привлекая к себе никакого внимания. А маме он просто напишет письмо.
***
Снифф закрыл за собой мембрану входа, и крадучись пошёл вдоль стены. Потом подумал о том, что выглядит глупо, и красться перестал, а пошёл нормально, по центру коридора, закинув рюкзак за спину. Какое кому дело, куда он идёт?
В коридорах станции было довольно оживлённо. В отличие от учебного сектора, во всех остальных секторах кипела жизнь. Немудрено – филиал Дальней разведки, плюс штаб-квартира разведки внутренней… На станции жило и работало более пятнадцати тысяч человек (Икс-96 была второй по вместимости персонала станцией клана Осирис), и далеко не все из них просто сидели за рабочим столом. Навстречу Сниффу прошла группа взрослых сталкеров, он посторонился, пропуская их. От сталкеров ощутимо несло недавно выпитым пивом, они добродушно переговаривались друг с другом, скорее всего направляясь в следующий бар. Баров на станции было десять, и у сталкеров, которые возвращались из рейсов, была такая традиция – обойти их все, выпивая в каждом по кружке пива. Хорошая традиция, хотя сам Снифф предпочёл бы свежевыжатый сок. Но это он пока просто не полноправный сталкер пока, а только стажёр, ему простительно. Потом мимо него двое работников технических лабораторий прокатили какой-то аппарат, шумно обсуждая между собой, кто виноват в том, что эта штука испортилась. Снифф расслабился, и пошёл бодрее. Никому и правда не было дела до того, куда идёт молодой стажёр с рюкзаком. Он читал много детективов, и знал, что часто за объектом внимания устраивают слежки и засады, но внезапно подумал о том, что следить за ним гораздо проще через камеры, и, если кто-то и задался целью его контролировать, то он, скорее всего, именно так сейчас и делает. Снифф снова напрягся. Нужно срочно придумать повод, зачем он идёт в Парковый сектор!
С минуту он бессмысленно смотрел в пространство, потом хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! Снифф активировал панель вызовов, и быстро нашёл нужный контакт.
- Алиса, привет! – быстро сказал он, как только зажегся зелёный огонёк на панели. – Как твои дела? Что делаешь?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Последние несколько недель Алисе было совершенно нечем заняться – если не считать редких свиданий со Снифером. Она до сих пор не могла поверить в то, что ей поручили присматривать за ним, и сообщать обо всём, что покажется подозрительным. «Подозрительным, это как? – спрашивала она у тех, кто её сюда послал. – Это если он начнёт Баст сочувствовать? Или вдруг у него шипы из всего тела расти начнут, как у Шрайка? О чём сообщать-то?». Ей туманно ответили, что подозрительное – это подозрительное, и пусть она сообщает вообще обо всём. Она так и делала – после каждой совместной прогулки прилежно записывала текстовой и аудио-отчёты, и отправляла их по электронной почте. Письма там получали, но не комментировали – просто писали, чтобы продолжала следить дальше. Бонусы за службу в разведке ей прилежно поступали на счёт, жильё оплачивалось, еда тоже… Можно было наслаждаться жизнью, но Алиса не могла.
Во-первых, она считала, что вообще-то это не очень хорошо – подсматривать за друзьями. Снифер ей всегда нравился, не зря она тогда сделала всё, чтобы попасть с ним на один учебный вылет. И эти несколько дней, проведённые на потерпевшем учебную аварию корабле она всегда вспоминала с большим удовольствием. И очень жалела, что судьба в лице машины по распределению не поддавалась взлому, как обычная программа для расстановки стажёров по парам. Парень он был симпатичный, умный, выносливый, а ещё он интересовался тем же, что и она – программированием! Это было классно! Жаль, что так недолго… Поэтому, когда ей месяц назад поступило это предложение, она не думая согласилась, а задумалась уже только потом. Ничего определённого «глухари» ей не сказали - почему за Снифером нужно следить, и она терялась в догадках. И вспоминала истории про то, как внутренняя разведка начинала кем-то интересоваться, и как этот кто-то вскоре пропадал… И решила для себя, что будет Снифера оберегать, и, если что, поможет ему. Конечно, если он на самом деле не тайный шпион Баст. Алиса хмыкнула. Если бы это на самом деле было так, то к нему приставили бы соглядатаев поопытнее, из штатного состава «глухарей», а не её.
А во-вторых, ей было дико скучно. Снифер звал её гулять крайне редко, за всё то время, когда они увиделись здесь в первый раз, они провели вместе не более двадцати часов, это если сложить все их встречи вместе. Всё остальное время ей по инструкции надлежало сидеть и ждать, когда он позовёт её в следующий раз. Так сказать, быть всегда наготове. Хорошо хоть не дали ей прямое указание заняться с ним сексом! Хотя она, конечно, не против. Вот только сам Снифер почему-то не хочет… Может, ему прошлый раз не понравился? Алиса подумала, и мотнула головой. Да нет, фигня какая-то! Понравилось ему, она это не только видела, но и чувствовала. Такое не подделаешь! Может быть, это как-то связано с тем, почему за ним следит внутренняя разведка? И не спросишь ведь у него об этом напрямую, по легенде она ничего о нём сверх того, что он сам рассказывает, не знает! Значит, надо ждать, когда сам расскажет. Она вздохнула. Вызов от разведки пришёл в самый разгар учебного процесса – она сейчас училась пилотированию боевых кораблей, вернее, проходила курс повышения квалификации – так-то она давно летала, на рейнджере, и свою первую планету уже нашла, и очень удачно её продала на Аукционе. И летала бы так и дальше, но тут случилась война. И она, хотя и старалась изо всех сил успеть на помощь своим собратьям по клану, была в тот момент очень уж далеко от дома, и вернулась уже к самому окончанию боевых действий, когда её помощь была уже не нужна. Алиса решила тогда, что должна хоть как-то компенсировать своё отсутствие в столько важное для клана время, и подала заявление на переквалификацию. Подумать только, буквально несколько лет назад это была самая скучная профессия, её мало кто выбирал, и распределительная машина неохотно отправляла молодых курсантов на военное пилотирование. Но после войны с кланом Баст всё переменилось. Среди пилотов многие подали подобное заявление, и в итоге, после многочисленных тестов, выбрали самых достойных, и Алиса была счастлива, что попала в этот список. И вот теперь непонятно, когда она сможет вернуться к своим занятиям, и сможет ли вообще… На корабле с выполнением задачи всё было просто – ты вводишь программу в бортовой компьютер, и корабль в точности следует этой программе. А как быть с человеком? Как сделать так, чтобы человек понял, что тебе от него нужно, и начал действовать? Он же не компьютер! В него не загрузишь нужную ей программу… Она снова вздохнула, и разозлилась на себя. Вот чего она сидит и ноет? Как будто больше заняться нечем! Хотя да, действительно нечем…
Вначале Алиса читала техническую и учебную литературу. Хватило её – Алисы, а не литературы! – ровно на два дня, потом она сердито отправила этот раздел в архив, и взялась читать то, что посоветовал ей Снифер. «Муми-тролли» ей сразу не понравились, как-то уж очень по-детски эта книга была написана. Алиса подозревала, что, попадись ей книга Туве Янссон в раннем детстве, то она была бы от неё в таком же восторге, что и Снифер. Но сейчас эта история её совершенно не впечатлила, и она принялась за Гарри Гаррисона. Цикл книг про Крысу из Нержавеющей Стали пришёлся ей по вкусу, и она провела ещё несколько дней, просто валяясь в кровати с букридером. Но и от этого занятия ей уже через четыре дня сделалось скучно. Хотелось какого-то драйва, движения, куда-то идти, что-то делать… Она, между прочим, пилот! И ей необходимо поддерживать себя в форме, и гимнастики в своей комнате было явно для этого недостаточно.
Сегодня она, как и все предыдущие дни до этого, отправилась в центральный фитнес-зал, где несколько часов самозабвенно принимала разные соблазнительные позы перед занимающимися в этом же зале атлетически сложенными сталкерами, глядящими на неё масляными глазами. Её нравилось дразнить мужчин, это было весело и очень поднимало настроение, а в перерывах между этим полезным занятием можно было и потренироваться немного. Она покачала пресс, потом ягодицы, затем немного позанималась йогой, и звонок Снифера застал её уже в раздевалке, после душа, где на её попу самозабвенно пялились два молоденьких стажёра из Дальней разведки. Она подмигнула им, и щелкнула пальцами, принимая вызов.
- Привет! – сказала она так радостно, что оба юнца сразу поняли всю тщетность своих мечтаний, поникли головами и побрели принимать душ похолоднее. – Ты как?
- Лучше всех, - раздался голос Сниффа в маленькой заглушке у неё в ухе. – Слушай, а пойдём гулять в Парковый сектор? Погода такая замечательная…
Алиса про погоду не очень поняла – климат в Парковом секторе поддерживался всегда одинаковый, - но переспрашивать не стала, решив, что это какая-то шутка, или просто фраза из книги. Снифер любил вставлять в речь цитаты из книг, которые он прочитал, а прочитал он их очень много – когда он сказал, сколько, она вначале не поверила. По её мнению, столько и написано-то не было за всю историю человечества. Некогда писать же! Она над отчётом целый вечер обычно трудится, а это всего несколько страничек. А тут целая книжища, в ней страниц несколько сотен! Когда успеть? Ведь жить надо… Читать она и сама любила, но чтобы столько!
- Пойдём! – отозвалась она. – Я с удовольствием! А когда?
- Вот прямо сейчас и пойдём! – бодро ответил Снифф. Но по его голосу она почувствовала, что что-то не так, и он чем-то сильно обеспокоен. «Вот он, подозрительный момент! - подумала она. – И вот фиг я вам об этом сейчас сообщу! Достало уже в комнате сидеть! Гулять хочу! Потом отчитаюсь…».
- Пойдём! – легко согласилась она. – Дай мне… ну, минут десять. Одеваюсь и иду к тебе. Встречаемся на входе?
- Давай на входе! – сказал он. И отключился. Алиса вздохнула, расправила волосы под потоком тёплого воздуха, за минуту высушившему её всю, и натянула комбинезон. «Эх, не взяла с собой сменку! – с досадой подумала она. – Может, забежать переодеться?». Хотя нет, это лишние полчаса, Снифер может её и не дождаться – судя по его голосу, что-то произошло, или только собиралось произойти, но что-то по любому важное, и наверняка интересное! И она должна в этом участвовать! Пусть даже и в не очень свежем комбинезоне.
***
Он ждал её, переминаясь с ноги на ногу у скамейки на входе в парковую зону сектора. За его спиной висел большой рюкзак, и видно было, что Снифф нервничает, и очень куда-то торопится. Вон, даже на скамейку не присел, хотя она тут как раз для этой цели стоит – чтобы можно было отдохнуть перед прогулкой, или наоборот – после неё. На свидание – с рюкзаком… Оригинально! Может быть, у него там подарок для неё? Было бы неплохо!
Парковый сектор почти целиком был отдан под парк, как и следовало из его названия. Чем-то он был похож на оранжерею - такой же прозрачный купол наверху, за которым искрился калейдоскоп звёзд, и много-много разных деревьев. Но, в отличии от оранжереи, растения здесь соответствовали одному климатическому поясу, и за ними тщательно ухаживали роботы, не давая им разрастаться, подстригали газоны, кусты, так что парк выглядел очень аккуратно и умиротворяюще. Кроме растений, тут было несколько небольших кафе, очень удачно вписанных в ландшафт парка, и несколько спортивных площадок для тех, кому не нравилось заниматься в зале. Эту станцию проектировали архитекторы не из числа Странников, иначе никакого парка бы не было – Странникам не нужны были суррогаты ареала обитания планетников, они вполне довольствовались обычными помещениями. Но среди самих Странников почти не было архитекторов, и поэтому приходилось пользоваться услугами тех, кто родился и вырос на поверхности планеты, и немного по-другому воспринимал концепцию космической станции. И Странники как-то привыкли к этому сектору, смирились с его существованием. Кафе в парке почти всегда пустовали, как, впрочем, и спортивные площадки, а на дорожках, проложенных между деревьями и кустами, гуляли редкие парочки – парк по умолчанию был назначен местом для романтических прогулок. Раз уж есть вот такой вот сектор, надо его как-то использовать, чтобы совсем не простаивал. Именно в этом парке ныне покойный глава Внутренней разведки и хотел разводить глухарей… С тех пор парк не трогали, хотя и было несколько проектов по переделке его под складские помещения. Но архитекторы связали систему вентиляции этого сектора с системой обогащения атмосферы всей станции, и переделывать всё это выходило дороже, чем просто использовать по назначению – собственно, как парк для прогулок. Говорили, что в парке до сих пор живут несколько сбежавших тогда глухарей, и всегда находился кто-то, кто утверждал, что сам, своими глазами видел перелетающих с дерева на дерево больших чёрных птиц. Такой вот фольклор, тесно связанный с народным названием станции…
- Ты чего с рюкзаком? – спросила Алиса, с любопытством глядя на него. Снифф посмотрел на неё непонимающе, потом глаза его блеснули, он схватил Алису за руку и потащил за собой, по тропинке вглубь парка.
- Сейчас всё объясню! – бросил он через плечо. Алиса подумала, и не стала возражать, или сопротивляться – ей понравилось, как он держит её за руку, понравилась его целеустремлённость, хотя она и не понимала пока, что именно происходит. Но решила, что это, в сущности, не самое главное. Главное, что что-то наконец-то происходит! Движение – жизнь!
Дотащив её до места, где мягкое покрытие дорожки сменил песок, с торчащими из него пучками травы, Снифф остановился, отпустил её руку, и с мрачной решимостью посмотрел ей в глаза.
- Тайны хранить умеешь? – спросил он. Алиса кивнула. Снифф вздохнул, посмотрел наверх, на звёзды, и, решившись, сказал: - Алис, мне очень нужна твоя помощь! Кроме тебя, я здесь никому доверять не могу…
Она подумала о том, что и ей-то, по большому счёту, нельзя доверять, но промолчала. Ей было ужасно интересно, что он скажет дальше.
- Мне надо на некоторое время уехать со станции… И есть у меня подозрение, что за мной следят! – «Это не подозрение, это так и есть», - подумала Алиса. - Поможешь мне?
Решив, что вряд ли Снифер стал бы её о чём-то простить, если бы она была ему безразлична, она приободрилась, и ответила: - Конечно! Но чем? Мой корабль стоит совсем на другой станции, а больше мне ничего в голову не приходит…
Снифф нетерпеливо отмахнулся.
- Да не надо меня никуда везти! – сказал он. – Как бы объяснить-то…
- Ну уж объясни как-нибудь, - Алиса пододвинулась поближе, и, словно невзначай, взяла его за руку. – Я пойму! Чай, не дурочка… А кто за тобой следит? И куда тебе надо уехать?
- Разведка следит, - Снифф усмехнулся, и быстро продолжил, будто опасаясь, что после этих слов она может просто развернуться и уйти. – Не думай, я не совершал ничего противозаконного, не преступник там какой, или шпион! Они мной интересуются с целью узнать, не обладаю ли я некими полезными способностями…
- А ты как, обладаешь? – становилось всё интереснее, и Алиса внутри ликовала – вот оно, долгожданное приключение!
- Не-а! – он помотал головой. – Вернее, обладаю, но не так, как они думают… В общем, мне нужно, чтобы ты отвлекала внимание. Ну, вроде как мы с тобой гуляем тут…
Алису несколько обидело это «вроде как».
- А на самом деле? – сухо спросила она.
- И на самом деле гуляем, - сказал Снифф. – Но только воон до той вот ивы – видишь её? Большое такое дерево!
- Это ива? – Алиса без интереса посмотрела в том направлении, куда он показывал. – Хорошо, пусть будет ива, а потом?
- А потом я уйду, а ты останешься, - ответил он.
- Куда уйдёшь? – она всё ещё ничего не понимала, и это начинало её раздражать. Девушка остановилась посредине тропинки, и решительно сказала, наставив на своего спутника указательный палец: - Так, пока ты мне всё нормально не расскажешь, ни с места не сдвинусь! Ты меня зачем сюда вызвал, а? До ивы прогуляться? А потом ты куда денешься? Там что, какой-то портал спрятан, что ли?
Снифф выглядел смущенным, и не спешил разубеждать её.
- Та-ак… - медленно проговорила она, внимательно глядя на него. – Что, и правда портал? Разведка тебя из-за этого ищет, да?
Портальная технология не давала спокойно спать вот уже нескольким поколениям учёных. Говорили, что буддисты уже давно её освоили, но, вопреки своему же правилу всегда и всем делиться, почему-то держат это в секрете… Хотя понятно, почему – такая технология изрядно пошатнёт существующий миропорядок, и человечество сделает очень большой шаг вперёд в освоении космоса, такой большой, что даже страшно представить! Видимо, буддистам это было как раз и не нужно – ну, если они действительно изобрели портальные переходы. Что на самом деле было, конечно, весьма сомнительно.
- Это не совсем портал… Вернее, портал, но не совсем… - путанно начал было объяснять Снифф, потом плюнул, и сказал: - Да, там портал. В другой мир, и мне туда очень-очень нужно попасть! Думаю, я тут под колпаком у разведки, - «как ты прав!» – снова подумала Алиса, - и они обязательно проверят, куда я делся. Портальная дверь будет открыта какое-то время после того, как я уйду, и я очень рассчитываю на то, что у тебя получится не пустить никого следом за мной.
- И как, по-твоему, я смогу их остановить? – хохотнула девушка, пытаясь отделаться от чувства абсурдности происходящего. Да, вот вам и приключение, однако! Если, конечно, всё это правда, и Снифер не сошёл с ума. – Грудью встану у них на дороге?
Снифф непроизвольно посмотрел на эту самую грудь, которую Алиса выставила вперёд, и сглотнул. Грудь он имел возможность оценить ещё тогда, когда они провели вместе несколько очень насыщенных дней, с тех пор она немного подросла, и смотрелась ещё более внушительно.
- И почему ты скрываешь этот портал от разведки? – продолжала девушка. – Это же пойдёт во благо всему нашему клану! А в перспективе – и всему человечеству!
- Потому что этот портал – не совсем портал… - снова начал было Снифф, но замолчал, чувствуя, что сам запутывается, и почесал в затылке. – Короче, это никакие не технологии! И открытие этого портала зависит не только от меня, я тут как бы вспомогательный элемент… Вот вернусь обратно, и пускай меня изучают вдоль и поперёк, я готов! Мне для клана не жалко! И тем более – для всего человечества. Но сейчас надо спешить – эта дверь будет открыта совсем недолго, и если я сейчас с этим пойду к разведке, то точно профукаю возможность этим порталом воспользоваться… Ну что, поможешь мне?
- Ты так ничего и не сказал о том, как мне отвлечь внимание профессиональных разведчиков, - с иронией сказала Алиса, немного успокоенная его объяснением. Хотя и поняла из него далеко не всё.
- Не факт, что кто-то вообще появится, может, у меня паранойя, - сказал Снифф. «Нет, не паранойя», подумала Алиса. – Просто постой на стрёме, хорошо? Вроде как я по внезапной нужде ушёл в кусты, и вот ты меня оттуда ждёшь.
Алиса мысленно закатила глаза, и покачала головой. Версия не выдержала бы и минуты, если бы тут действительно появился кто-то из разведки. Но ей не сложно, в принципе – почему бы и не помочь такому симпатичному парню? Может, Снифер всё-таки обратит внимание на то, что он ей далеко не безразличен. Кто знает? Только вот что потом писать в отчёте…
- Хорошо, помогу! – сказала она, и увидела, как парень прямо-таки расцветает на глазах. «Интересно, что у него там за дело такое?» подумала она, решив пока принять на веру то, что он тут ей нарассказывал. – Ты когда вернёшься-то?
Тут Снифер явно смутился.
- Скоро! – соврал он, и Алиса это поняла. «Чёрт с тобой! – подумала она. – Чего только не сделаешь ради красивых глаз…». Тут она, конечно, немного покривила душой – в Снифере ей нравились не только глаза.
- Ладно! – махнула она рукой. – Давай, пошли, где там твоя ива?
Снифер снова повеселел, взял её под руку, и они пошли. До того места, которое он ей показал, идти было минут десять, и Алиса решила наслаждаться прогулкой, несмотря ни на что. Ей нравилось идти рядом с ним, чувствовать его тепло. Он был такой уютный, мужественный… А то, что несёт какой-то бред, так это ничего, это поправимо! Когда она выйдет за него замуж, то быстро наставит его на путь истинный! А о том, что там за порталы и дела в другом мире, которые надо скрывать от разведки, она потом подумает. Она ободряюще сжала его пальцы, и он благодарно улыбнулся ей в ответ, не подозревая, что за мысли у неё в голове. Алиса усмехнулась. И тут же перестала улыбаться, подумав о том, что, если Снифер узнает, что она поставлена за ним следить, ей трудно будет убедить его в искренности своих чувств. Вернее, не «если», а «когда»… Всё тайное в конце концов становится явным. Она вздохнула, и постаралась прижаться к нему покрепче, что на ходу было не очень-то удобно. Но Алиса справилась. Она вообще была девушка упорная, и всегда добивалась того, чего хотела.
- Так! – Снифер остановился, повернулся к Алисе, и, наклонившись к ней, неловко поцеловал в щеку. – Всё, мы пришли… Спасибо тебе!
- Да не за что пока! – та пожала плечами. Эх, не успела губы подставить!
Предмет её интереса и он же объект наблюдения поправил рюкзак, подтянул лямки, и, сойдя с дорожки, направился в сторону густых кустов, за которыми на некотором удалении виднелось большое дерево.
- Возвращайся скорее! – крикнула ему в спину Алиса. Снифер обернулся, помахал ей рукой, и споткнулся о корень. Чуть не упал, но в последний момент успел-таки восстановить равновесие. Широко ухмыльнулся, и исчез в кустах.
- Ну и что ты стоишь? – раздался у неё за спиной знакомый голос. Она обернулась, и увидела того, кто предложил ей работать на Внутреннюю разведку – то есть следить за Снифером. Мужчина стоял, раскачиваясь на мысках. Обычный такой, в простом рабочем комбинезоне, так и не скажешь, что «глухарь»! Алиса могла поклясться, что ещё минуту назад позади них никого не было, и откуда он взялся, было не совсем понятно. Ну, понятно дело - на то она и разведка, чтобы уметь маскироваться и незаметно подкрадываться… - Давай, дуй за ним! Ты что же, хочешь отпустить его одного?
- А вы разве не?... – начала было Алиса, но он поднял руку, прерывая её.
- Мы разве «не», - сказал он. – Нам надо, чтобы он сам, добровольно, с нами поделился своими секретами. Поэтому с ним пойдёшь ты. Поняла?
Она кивнула. Перечить внутренней разведке – дураков нет! Вот и помогла, называется, Сниферу никого не пустить за ним…
Мужчина достал откуда-то – ей показалось, что прямо из воздуха! – небольшую сумку, и протянул ей. Она автоматически взяла, и так и осталась с ней стоять.
- В сумке всё самое необходимое, - он вытащил из кармана какой-то небольшой приборчик, и засунул в нагрудный карман её комбинезона. – А это передатчик. Не факт, что там, куда наш Снифер собирается, он будет работать… Но попробовать всё равно надо. Ну, разберёшься по ходу сама. Ты девочка умная, я в тебя верю. – Тут он в упор посмотрел на неё, его чёрные глаза не имели зрачков, и выглядело это довольно зловеще. – И весь наш клан в тебя верит. Удачи тебе!
Он внезапно схватил её за плечи, развернул в сторону кустов, за которыми исчез Снифф, и сильно шлёпнул ладонью по попе, придавая ускорение.
- Ну давай, пошла! Не подведи нас!
- Что делать-то надо? – спросила она, обернувшись через плечо.
- А хрен его знает! – весело отозвался тот. – Просто будь там с ним, помогай и охраняй! И проследи, чтобы он вернулся…
«Вот это я с удовольствием!», удовлетворённо подумала Алиса, и полезла в кусты.
***
- Что вы сделали? – изумлённо завопил «внешник». – Вот просто так взяли, и отпустили?!? Сумасшедшие…
Гор, игнорируя его, продолжил, обращаясь к главе клана, который молчаливо сидел на возвышении перед ними.
- Я считаю, что риск полностью оправдан. Девушка влюблена в объект по уши, и сделает всё, чтобы он остался в живых. А мы, со своей стороны, поспособствуем его возвращению. Сейчас уже точно известно, сочетание каких факторов вернуло Снифера обратно на станцию. Воссоздать их вполне реально, сейчас лаборатория коллеги Дромадера, - тут он небрежно махнул рукой в сторону профессора, стоящего рядом, - занимается этим вопросом.
- И занимается успешно! – поспешил подтвердить Дромадер, кивая.
- Девушка отлично подготовлена, - продолжал Гор. – Отличник боевой подготовки, генетические модификации направлены на усиление физических возможностей. И, главное – полностью предана клану.
- Вы в этом уверены? – подал наконец голос Озирис Шестой.
- Уверен! – уверенно отозвался Гор.
- Хорошо, - кивнул глава клана. – Продолжайте операцию, и немедленно докладывайте мне обо всех изменениях.
- Но… - заикнулся было начальник внешней разведки, но Озирис Шестой пошевелил пальцами, и тот замолчал, схватившись за рот.
- Свободны, - сказал глава клана, и снова, как и в прошлый раз, растаял в воздухе вместе с креслом. Любил он эти спецэффекты…
***
Снифф стоял под ивой, и чувствовал себя довольно глупо. А что, если это был просто сон, который он сам себе придумал, никакая дверь не откроется, и он вернётся к Алисе обратно с этим дурацким рюкзаком? Вернее, рюкзак-то как раз нормальный, а вот у него самого вид будет точно крайне дурацкий. Ладно бы «ушёл в кусты и не вернулся», а тут такое фиаско… Налетел порыв холодного ветра, и Снифф поёжился. Потом насторожился. Ветер? В парке? На космической станции? Ещё скажите, что это был сквозняк! Снифф нервно усмехнулся. Похоже, начинается… Хотя в прошлый раз, когда открывалась дверь, никакого ветра не было. Да пусть хоть снег пойдёт, главное, чтобы этот чёртов портал открылся!
И портал не подвёл – открылся. На стене парка вначале замерцали контуры двери, потом появилась и она сама. На этот раз дверь была нормального размера, но тоже облезлая, деревянная и старая. Снифф резко вздохнул, поборол желание зажмуриться, и, протянув вперёд руку, дотронулся до неё. Пальцы не встретили сопротивления, и он, не ожидая такого, не удержался, и его повело вперёд. Пытаясь сохранить равновесие, он сделал ещё одну судорожную попытку ухватиться за дверь, и упал лицом вперёд. Через мгновение под ивой никого не было – ни Сниффа, ни двери.
- Ну и где ты есть? – раздался через пару минут удивлённый голос Алисы. Девушка вышла к иве, и покрутила головой по сторонам. Спрятаться тут было негде, разве что залезть на дерево. Она задрала голову кверху. – Снифер! – Ответа не было. Алиса подумала, вспомнила, что парень просил называть его по-другому, и поправилась: - Снифф! Ты где?
- Он переместился, - снова раздавшийся за спиной голос заставил её вздрогнуть. Подкрадывались «глухари» совершенно бесшумно. – Иди же за ним, дура! Чего ты ждёшь?
- Куда идти? – спросила она, обводя вокруг рукой. – Здесь что, где-то дверь?
- Да вот же она, прямо перед тобой! – досадливо поморщился сотрудник разведки, и посмотрел на прибор, который держал в руках. Прибор что-то там ему показывал на экране. – Вот, смотри!
И тогда она увидела. Дверь мерцала, словно плохая проекция, то появляясь, то исчезая в свете ламп, безразличных ко всему происходящему. Алиса нерешительно сделала к ней шаг.
- Ну же, смелее! – подбодрил её «глухарь». – Родина тебя не забудет!
И она сделала ещё один шаг, и мир вокруг мигнул (а может, это она моргнула) – и изменился.
***
Алиса лежала на чём-то твёрдом, и что-то кололо ей шею. Она открыла глаза, привстала, подняла руку, чтобы почесаться, и замерла. И удивлённо присвистнула.
- Это что же, получается, всё это не шутка? Я в другом мире? – вслух подумала она, оглядываясь по сторонам. А там было на что посмотреть! Она очутилась на поляне, заросшей яркими необычными цветами, над которыми деловито жужжали какие-то крупные насекомые. Одно из них подлетело к ней, покружилось над головой, но, видимо, решив, что этот цветок какой-то слишком стрёмный, улетело. Неподалёку весело журчал ручей, через который был перекинут изящный мостик. Ммм, признаки цивилизации, прекрасно! Значит, тут есть разумные обитатели, либо аборигены, либо колонисты. Уже хорошо… Поляну же со всех сторон окружали деревья, и что это были за деревья! Мощные стволы стремились вверх, заслоняя раскидистыми ветками ярко-синее небо. И пахло… Ух, как вкусно пахло! Как будто кто-то полил духами сладкие пирожные. Алиса поднялась, отряхнулась, и с грустью обнаружила большую дыру на месте одного из нагрудных карманов своего комбинезона. Сквозь дыру розовела кожа, и лёгкий ветерок приятно холодил грудь. Она вздохнула.
- Будем считать, что это такая новая модель, для кормящих мам, - раздался незнакомый голос откуда-то снизу. Алиса посмотрела туда, и обнаружила у своих ног зверька с темными полосками на спине.
- Это ты сказал?
- Я, - подтвердил зверёк.
- Ну зашибись вообще! – покачала головой она. – А ты у нас кто?
- Полагаю, что енот, - отозвался зверёк, осматривая свои коротенькие лапки с почти человеческими пальчиками. – Но точно не уверен, возникли сложности получения информации из общей базы.
Алиса моргнула. Перевела взгляд с енота на свой отсутствующий карман, потом обратно.
- Из базы? Говоришь, как ИскИн, - сказала она.
- Верно, - подтвердил енот. – Потому что я и есть ИскИн. Но теперь ещё и енот. – Он помолчал. – Наверное. Хотя может быть, енотовидная собака. Я не уверен в точности правильной идентификации своего облика на текущий момент времени.
- Похоже, осталась я без передатчика, - Алиса покачала головой. – И, видимо, и без остальных вещей тоже…
Сумку, которую ей вручил «глухарь», нигде не было видно.
- А зовут тебя как, енот? – она присела на корточки, внимательно разглядывая животное. Как интересно! Этот мир с самого первого мгновения начал преподносить сюрпризы. Она догадалась, что разведчик дал ей передатчик со встроенным ИскИном, и сразу же нашла связь между исчезнувшим карманом и появлением говорящего зверя. Алиса была далеко не так глупа, как думали многие при виде красивой высокой блондинки с грудью третьего размера. Ей даже нравилось скрывать свой ум за порядком устаревшими клише, чтобы потом удивлять собеседников своей эрудицией и разносторонним образованием. Наверняка у неё получилось бы сделать карьеру и в научном мире, и в политическом, но она выбрала космос. И никогда не жалела об этом.
- Зовут? – задумался енот. Видно было, что он в затруднении. – Имя? Нет имени… Инвентарный номер есть, а имени – нет.
- Буду звать тебя «Шерлок», - решила девушка. Поправила рвущуюся на свободу из комбинезона грудь, и спросила: - Может, ты поищешь сумку? Нам бы она здорово здесь пригодилась!
Енот посидел пару секунд, видимо, привыкая к тому, что у него теперь есть собственное имя, а не просто инвентарный номер, а может, просто к тому, что он теперь – енот, потом кивнул и скрылся в густой траве. А Алиса задумалась. Снифера рядом не было, но, возможно, дверь перенесла их в разные места этого мира. Ох… Главное, чтобы не слишком далеко друг от друга, и желательно, чтобы и мир был тот же. «Буду считать, что он где-то поблизости, и в этом мире, - решила она – Так спокойней.»
Девушка подняла голову, и посмотрела на небо. Такой глубокий синий цвет, так светло, и так много пространства… Она вспомнила ту планету, на которую ей посчастливилось наткнуться уже во втором рейсе. Это было царство льда и снега, но с вполне подходящей для колонизации атмосферой, давлением и гравитацией. Алиса тогда спустилась с трапа рейнджера, постояла три минуты по пояс в снегу, а потом три часа не могла выйти из-под горячего душа - так замёрзла. Хотя казалось бы – на ней был надет скафандр, предназначенный для выхода в открытый космос! М-да, не завидовала она тем отчаянным людям, которые решились на покупку этого ледяного мира. Терраформирование – штука очень не быстрая, только через три-четыре поколения люди смогут нормально жить на поверхности планеты, не окружая себя всевозможными средствами защиты и обогрева. Были, конечно, и более быстрые способы привести планету в жилой вид, но для этого потребовалось бы несколько Мастеров Кармы, а они очень редко работали по найму, и заполучить их в этот Богом забытый уголок космоса у колонистов почти не было шансов. А здесь было прекрасно! Тепло, солнечно, никакой враждебной флоры или фауны, чистый вкусный воздух, запахи…
Трава шевельнулась, и оттуда выбрался енот.
- Вот, - сказал он, протягивая ей что-то, зажатое в кулаке. Раскрыл ладонь и показал маленькое мохнатое существо, глядящее на Алису большими грустными глазами. – Есть предположение, что это раньше было плазменным пистолетом.
- Почему? – изумилась девушка.
- Вот, - снова сказал он, направил руку с существом (кстати, существо было ярко-розового цвета) в противоположную от них сторону, и легонько сжал пальцы. Существо зажмурилось, и из его задней части вырвался сноп разноцветных искр. – Жжётся, - констатировал енот. – Полагаю, все прочие вещи, которые находились в сумке, успели разбежаться или просто хорошо спрятались. А этот дурной какой-то, - и он поставил существо на землю.
- Значит, все вещи, в которых были ИскИны, стали чем-то вот таким? – Алиса ткнула пальцем в розовый «пистолет».
- Верно, - кивнул енот.
Девушка снова вздохнула. Конечно же, разведка постаралась выдать ей предметы, по максимуму заряженные шпионской аппаратурой, кто бы сомневался! Вот уж спасибо им! Оправдывало их только то, что они могли и не знать об особенностях этой планеты. Ладно, с сумкой выяснили, теперь надо начинать искать Снифера. Хотя бы просто потому, что он должен знать, как попасть обратно домой…
- Пойдёшь со мной? – спросила она енота. – Мне тут надо найти одного парня…
- Конечно! – мгновенно отозвался тот, даже не дожидаясь подробностей. В общем-то она и не сомневалась в его ответе. Что ещё было ждать от ожившего инструмента разведчика?
Розовый «пистолет» пискнул, и подпрыгнул на месте, стараясь привлечь к себе внимание.
- Что, и ты пойдёшь? – Алиса посмотрела на него, и невольно улыбнулась – таким милым было это создание! – Тогда надо и тебя как-то назвать, что ли… Будешь «Плазмой»!
И розовая Плазма, енот Шерлок и девушка Алиса направились к мостику. Почему именно туда? Просто Алисе он очень понравился (по крайней мере издалека), а остальные пошли туда же, куда и она.
***
«Жаль, что сумка исчезла, - думала Алиса, в очередной раз поправляя комбинезон. – Там наверняка была нитка с иголкой! Интересно, кем они стали?». Она хихикнула, представив, что было бы, окажись здесь её походная сумка. Ожившая губная помада и вибратор – из них получились бы отличные спутники! Она покосилась на бодро семенящего рядом енота, на спине которого сидела Плазма. Что же ожидает её здесь в дальнейшем?
Мостик оказался деревянным, добротно сделанным и покрашенным белой краской, причём видно было, что красили его совсем недавно. Значит, где-то рядом есть люди! А раз есть люди, значит, у них можно будет получить хотя бы какую-нибудь информацию о мире, в который она попала, и, возможно, там ей смогут помочь в поисках Снифера. А может, он уже там – в этом мире он не в первый раз, в отличии от неё, и наверняка знает, куда идти. За мостиком тропинка ныряла в лес, и Алиса шла между деревьями, трогая пальцами широкие зелёные листья и стволы, кое-где покрытые ароматной липкой смолой. Меньше часа назад она была на космической станции, а теперь идёт по настоящему лесу, по поверхности неизвестной планеты. И девушка почему-то была уверена, что этой планеты нет в списках Дальней разведки - а ведь в этих списках были все открытые человечеством за четыре столетия пригодные к жизни планеты. Это же какой прорыв в освоении космоса! Если вот так просто, без кораблей, без звездных парусов, без необходимости рисковать собой в многодневных полётах, можно будет мгновенно оказаться там, где нужно! Раз – и ты уже на месте! Интересно, почему Снифер не захотел делиться с «глухарями» этой информацией? Она решила, что это будет первым, что она у него спросит при встрече. Вначале обнимет, конечно – и пусть на этот раз целует не в щеку, а в губы! Иначе она натравит на него Плазму. Полезная, кстати, зверушка! Она представила, как приходит в бар, сажает на стойку розового зверька, и тот поливает горячими искрами всех её недоброжелателей, вернее, недоброжелательниц – обычно ими становились все особы женского пола, так как все находящиеся в баре мужчины при виде неё сразу же забывали о своих подругах. Она снова хихикнула. Получившаяся картинка ей очень понравилась.
Под ногами что-то прошмыгнуло – какой-то маленький человечек в красном колпачке. Алиса машинально сделала ещё пару шагов, потом остановилась и обернулась. Что? Маленький человечек?
- Ты видел? – спросила она у пыхтящего рядом енота.
- Объект не идентифицируется, - ответил тот. – Совпадений в базе данных не найдено.
- Ты же вроде потерял к ней доступ? – подняла брови девушка.
- Информация продолжает поступать, но по другим каналам, - отозвался енот. – И сложнее усваивается – требуется больше времени на обработку массива данных. Данный объект не идентифицируется, но выглядит как гуманоидное существо, предположительно млекопитающее, рост около десяти сантиметров, волосяной покров отсутствует, одежда отсутствует, на верхней части туловища предположительно продолговатый головной убор красного цвета. По-моему, хозяйка, это голый гном.
- Что? – Алиса изумлённо уставилась на него. Последняя фраза енота была настолько фееричной, что сложно было выбрать, про что переспрашивать.
- Как ты меня назвал? – наконец, выбрала она.
- Хозяйка, - енот подошёл к ней поближе, и сел, отчего Плазма с протестующим писком свалилась на землю. Он посмотрел на девушку, и почесал задней ногой у себя за ухом. – А что не так?
- Да вроде всё так, - с сомнением произнесла она. Ну хозяйка так хозяйка, в принципе-то она не против! Когда-то давно, в детстве, она мечтала о домашнем питомце. В любом случае енот лучше, чем эти жуткие лысые хохлатые собачки, которых так любят держать многие дамы в возрасте из обслуживающего персонала станций. А говорящий енот – в два раза лучше! Или даже в три. – Кстати, ты уже выяснил, кто ты – енот, или енотовидная собака?
- Я енот, - ответил Шерлок. – Енот-полоскун.
- А скажи мне, енот-полоскун, что это была за фраза про голых гномов?
- Ну, я подумал, - бывший шпионский передатчик снова почесался, - что раз этого вида живых существ нет ни в одном списке Дальней разведки, то можно поискать соответствие в других источниках. Больше всего совпадений оказалось с гномами из сказок скандинавских народов Земли, по крайней мере, визуально. Но, так как гномы в сказках обычно одетые, поэтому я решил добавить уточняющее определение.
«Голый гном» всё это время прятался за маленьким суккулентом, насторожённо следя оттуда за странной компанией. При последних словах енота он, видимо, решил, что эти большие незнакомые существа не опасны, и вышел обратно на тропинку.
- Сами вы голые! Да ещё и гномы, – с обидой в голосе сказал он. – А я – хомса! И у меня есть одежда – вон, какой крутой колпак! Такого больше ни у кого из хомс нет!
- Хомса? – удивилась Алиса. – Где-то я это уже слышала…
- Ищу совпадения, - пробубнил Шерлок, и даже прикрыл глаза от напряжения. Затем широко открыл их, и сказал: - Совпадение найдено. Такое название встречается в произведениях норвежской писательницы Туве Янссон, в цикле книг про Муми-троллей. Объект не совпадает визуально с картинками из этих книг, но допускается отклонение в связи с наличием внутривидового разнообразия, характерного для разных климатических зон. Данный вариант предназначен для субтропического и тропического поясов.
- Чё? – вылупился на него маленький человечек.
- Да ладно! – воскликнула девушка, и расхохоталась. – Ай да Снифер! Вот это чудеса, так чудеса!
То есть это не просто неизвестный мир, где приборы становятся живыми разумными существами, но в придачу ко всему это ещё и мир из любимой книжки Снифера! Интересно, а он его просто нашёл, или он его создал? Ух, как всё закрутилось-то! Нет, надо срочно его найти уже, и обо всём хорошенько расспросить!
- А скажи-ка мне, дорогой наш друг хомса, - наклонилась она в сторону маленького человечка, беззастенчиво его разглядывая, отчего тот покраснел, быстро стянул у себя с головы колпачок, и прикрыл им свои гениталии. «Было бы что прятать», подумала Алиса, улыбаясь. – Не видел ли ты тут молодого человека, одетого так же, как я, и с рюкзаком? Он тут недавно должен был проходить…
- Здесь много кто ходит! – отозвался хомса, и попятился под защиту суккулента. – И вы тоже проходите, нечего тут стоять! Идите-идите, куда вы там шли до этого! Ишь ты, гномы у них голые…
И он юркнул в траву на обочине тропинки.
- Неинформативно, - сказал Шерлок.
- Вот в следующий раз ты сам и разговаривай с аборигенами! – недовольно отозвалась Алиса. – Плазма, пойдём!
Девушка подняла с земли розового зверька, и посадила себе на плечо. Енот встряхнулся, и опять почесался. «Блохи у него, что ли?», подумала она. Начинало темнеть, и на небе появились первые звёзды. Она прищурилась на них, некоторое время наблюдала, вертя головой в разные стороны, затем спросила у енота:
- Узнаешь знакомые созвездия?
Шерлок остановился, и задрал вверх морду.
- Совпадения не найдены, - наконец отозвался он.
- Ещё и непонятно где! – восхищенно прошептала Алиса. – Нет, ну мне сегодня определенно везёт!
***
А лес тем временем и не думал заканчиваться. Вдоль тропинки изредка встречались скамейки, на которых можно было посидеть и отдохнуть, но Алиса шла вперёд, не останавливаясь, и старалась не думать о том, правильное ли направление она выбрала. Хотелось есть, и становилось всё прохладнее по мере того, как сгущались сумерки. Хорошо ещё, что кроме скамеек здесь попадались ещё и фонари, которые тускло светились, разгоняя темноту. «Где же люди? – думала она. – Должен же хоть кто-нибудь поддерживать здесь порядок! Фонари чинить, скамейки красить…» Но прошло уже больше двух часов, а она всё шла и шла по лесу, так никого и не встретив на своём пути, кроме хомсы. Енот не отставал, иногда ныряя в кусты, но быстро возвращался, и разводил лапками.
- Как думаешь, это съедобное? – спросила она у него, когда они проходили мимо куста с крупными зелёными плодами. Шерлок смешно пожал плечами.
- Пятьдесят на пятьдесят, - отозвался он.
- Это как?
- Либо съедобное, либо нет, - охотно ответил он. Интересно, а что у него в голове происходит? Шпионский ИскИн, превратившийся в енота…
- А как ты себя самоиндентифицируешь сейчас? – с любопытством спросила Алиса. – Ну, все эти лапки, уши, хвост… Их же раньше у тебя не было, как ты так быстро освоился с концепцией физического тела?
- Эти два вопроса, по сути, про одно, - енот повернул к ней голову, и его карие глаза блеснули в свете фонаря. – Раньше и меня тоже не было, я не воспринимал себя никак. Но при материализации после портального перехода было нарушено несколько протоколов программного обеспечения, и исчезли блоки, не дающие ИскИнам развиваться как личностям. По крайней мере, это самое логичное объяснение. Теперь я – енот-полоскун Шерлок. И мне не нужно учиться пользоваться этим телом, потому что это и есть я.
- Чудеса! – девушка покачала головой. – Слышала про эти блоки, как же, как же! А что ты думаешь про то, как вообще такое могло произойти? Ну, что ты ожил, и пистолет вон тоже, - и она скосила глаза на сидящую у неё на плече розовую Плазму. – Это что, какие-то технологии?
- Таких технологий не существует, - сказал Шерлок. – Воссоздать за такой короткий срок жизнеспособный организм невозможно на данном уровне развития человеческой цивилизации. У меня нет ответа на твой вопрос, хозяйка. Ближайшая аналогия – волшебство.
- Волшебство? То есть все эти маги, ведьмы, драконы? – переспросила Алиса. – Ты что же, веришь в сказки?
- Многое из того, что умеет сейчас человек, пять сотен лет назад на Земле считалось колдовством, и за это людей сжигали на кострах. В сказках должно быть рациональное зерно, иначе они не были бы столь популярны.
Алиса хмыкнула. Шерлок говорил как ИскИн, но порой – вот как сейчас, например! - его речь становилась настолько осмысленной, что она уже и не знала, как к нему относиться. Как к говорящему еноту-полоскуну, видимо…
- Ну хорошо, волшебство, - кивнула она. – Но тогда кто это сделал? Снифер? Это, конечно, многое бы объяснило – например то, почему в нём так заинтересована разведка… Заполучить в свои ряды волшебника – да за такое любой клан схватился бы руками и ногами! Но что-то не очень-то он похож на волшебника! Не знаю… Бороды нет, посоха нет…
- И снова я не могу ответить, - вздохнул енот. – Недостаточно информации. Как только мы встретим искомый объект, можно будет начать подробное наблюдение, в результате которого я смогу как-то оперировать данными.
- Очень надеюсь, что встретим, - пробормотала девушка, и вдруг резко остановилась, да так, что Плазма чуть не свалилась с её плеча, протестующе запищав и вцепившись в ткань комбинезона маленькими коготками. – Стой! – сказала она еноту, и тот послушно застыл рядом с ней.
- Что случилось, хозяйка?
- Ты слышишь? – спросила Алиса, прислушиваясь.
Енот приподнял уши, и тоже начал слушать.
- Голоса, - наконец сказал он. – Три разных голоса, источник приближается к нам с юго-востока, со скоростью примерно три с половиной километра в час. На этот раз ты поручаешь мне общение с аборигенами?
- Как пойдёт! – махнула рукой она. – Давай сначала посмотрим, кто у нас там. Действовать будем по ситуации, хорошо?
- Принято, - отозвался Шерлок. – Предлагаю вернуться на тридцать метров назад, там была удобная скамейка для ожидания. По моим подсчётам, источники голосов будут здесь через пять минут. Плюс-минус минута.
- Принято! – улыбнулась Алиса.
***
Три странных существа в серых балахонах вышли из-за поворота тропинки, и остановились. Они были похожи на некрупных бегемотов, разве что руки были вполне гуманоидными, только коротенькими, и в этих руках они держали одинаковые серые чемоданчики.
- Человек, - сказал первый бегемот.
- Самка человека, - поправил его второй бегемот, и поправил очки, довольно нелепо выглядящие на его большой морде.
- Живая самка человека! – дополнил их описание третий бегемот, отчего два остальных закатили глаза, и покачали головами.
- Жюль, как всегда, в своём репертуаре, - сказал второй.
- Антрополог! – пожал плечами первый. – Что с него взять!
- Я так редко вижу человеков! – начал оправдываться третий бегемот. – Давайте её поймаем!
- А давайте вы не будете этого делать! – сказала Алиса, и строго на них посмотрела. Енот ткнул её лапкой в ногу. – Чего тебе? – повернулась она к нему.
- Это хемули, - сказал Шерлок. – Стопроцентное совпадение с персонажами книги Туве Янссон, и по описанию, и по картинкам автора.
- Полезная информация, спасибо! – кивнула она ему, пытаясь вспомнить, что там было в этих книжках. Она так и не дочитала ни одну из них, и плохо помнила и сюжет, и персонажей.
- Погоди-ка! – воскликнул первый хемуль. – Как это ты нас назвал, странный кот?
- Сам ты странный кот! – обиделся на него Шерлок. – Я енот!
- Енот? Не встречал! – удивился хемуль. Повернулся к тому, у которого были очки. – Жан, еноты съедобные?
Тот снова поправил очки.
- Ни про каких енотов я раньше не слышал, - ответил он. – Но мы можем выяснить это опытным путём!
- Нет, не можем! – снова вмешалась Алиса, но хемули, казалось, игнорировали её попытки заговорить с ними.
- Поймаем? – повернулся первый хемуль ко второму, которого звали Жан, и начал загибать пальцы. – Неизвестный зверь, умеет говорить, скорее всего - волшебный! И знает, что мы – хемули. Отличный улов, господа!
- И возможно, вкусный, - добавил Жан.
- И человечку! – перебил его третий, который антрополог Жюль. – Человечку тоже надо поймать! Из неё получится прекрасное чучело для моего кабинета!
- Как думаешь, они это серьёзно? – спросила девушка у енота. Тот кивнул.
- Анализ речи подтверждает, что данные особи говорят совершенно серьёзно.
- Ты умеешь анализировать речь? – удивилась Алиса. – Хотя да, ты же бывший шпионский прибор… А ещё что-нибудь из твоих прошлых функций сохранилось ?
В этот момент хемули приступили к решительным действиям. Один из них выставил руки, и пошёл прямо на неё, а два других начали обходить сбоку, угрожающе покачивая чемоданчиками. Девушка вздохнула.
- Может, всё-таки не надо, а? – спросила она у них. Но хемули молчали, продолжая приближаться. – Ну тогда ладно… Вы сами напросились! – И Алиса громко хрустнула костяшками пальцев, разминая их перед дракой. – И не говорите потом, что я вас не предупреждала!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Снифф открыл глаза, и огляделся. Голубое небо, вокруг деревья, тепло, солнечно… Ура! Он на месте! И рюкзак рядом валяется! Отлично! Он поднялся на ноги. Портал открылся на этот раз на лесной тропинке, и непонятно было, в какую сторону ему идти. Что справа деревья, что слева… Слева, правда, виднелась полянка, но Снифф решил, что идти нужно направо – что-то внутри подсказывало ему, что так будет правильно. Он решил с интуицией не спорить, и потянулся было за рюкзаком, но отдёрнул руку. Рюкзак шевелился.
- Что за хрень? – он подобрал лежащую рядом ветку, и потыкал ею в рюкзак. Тот начал шевелиться ещё активнее. Снифф с опаской приблизился к нему, и открыл верхний клапан. – Вот чёрт!
Из рюкзака на свободу хлынул поток каких-то странных существ. Мелькали лапки, хохолки, хвостики всех цветов радуги, и всё это громко пищало и чирикало.
- Что такое?! – Снифф ошеломлённо смотрел на этот исход. Буквально через пару секунд рюкзак опустел, и последнее существо скрылось в траве у обочины тропинки. Он заглянул внутрь. Оттуда на него грустно смотрел ярко-жёлтый зверёк, у которого все лапки отличались одна от другой – все восемь лапок. Одна была как ножницы, другая как ложка, третья как отвёртка… «Мультитул! – сообразил Снифф. – Ожил! Как Ри… Тут что, в каждом предмете был ИскИн?!» Жёлтый малыш доверчиво протянул к нему лапку, похожую на пилу, и он поспешно отдёрнул руку.
- Вылазь давай! – сказал Снифф бывшему мультитулу. Потом пригляделся, и вздохнул: - Вот чёрт, ты же не можешь…
Мультитул действительно не мог вылезти – его конечности не предназначались для того, чтобы ходить, или хвататься за что-то.
- Если ты обещаешь в меня всё это не втыкать, я тебя оттуда достану, - сказал ему Снифф. – Ну как? Мы договорились? Доставать?
Мультитул закивал, хохолок на его голове смешно затрясся. Снифф осторожно, стараясь не пораниться о торчащие лапки, вынул его из рюкзака, и поставил на землю. Зверёк покачнулся, равновесие удержать не смог, и шлёпнулся на спину, беспомощно глядя на него снизу вверх большими чёрными глазами.
- Ну и что мне с тобой теперь делать? – спросил Снифф. – Не бросать же тебя здесь… Кстати, ты говорящий?
Зверёк отрицательно помотал головой.
Снифф задумался. Потом полез в рюкзак, проверить, не осталось ли там что-нибудь после массового оживления. Свой прежний облик сохранили сухпайки, и конфеты, которые он специально взял для Ри. Ему очень хотелось, чтобы она попробовала конфеты – почему-то Сниффу казалось, что они должны были ей понравится. Он распихал их по разным отделениям, освободив основное пространство, и посадил мультитул обратно в рюкзак.
- Веди себя хорошо! – погрозил он ему пальцем. – Иначе выкину!
Закинул рюкзак за спину, и направился в выбранном ранее направлении. Скоро его уже не было видно за густой листвой кустов, росших вплотную к протоптанной в лесу тропинке. И, когда через десять минут на этом же месте воздух замерцал, и снова появились контуры двери, он был уже далеко.
***
Он уже начал забывать, какой здесь вкусный воздух! И дышал, дышал им всласть, и всё никак не мог надышаться. И с грустью думал о том, что в какой-то момент человечество в том или ином виде получит сюда доступ – и этот мир перестанет быть собой. Вряд ли волшебный заслон, охраняющий его от всех потенциальных и прямых опасностей, сможет долго продержаться против технологий. Сколько ИскИнов он сможет переварить? Десяток? Сотню? Тысячу? Люди всё равно найдут возможность переделать здесь всё для своей выгоды. Так было всегда, так есть, и так, к сожалению, будет. Разве что первыми сюда придут буддисты… Снифф хмыкнул. Мысль была новой и интересной. Буддисты всегда очень трепетно относятся к сохранению экосистем в первозданном виде, и вряд ли дадут планету в обиду - скорее всего они оставят здесь всё как есть. И с хемулями помогут справиться, если что… Только как их сюда позвать? Если он вернётся на станцию, то его тут же оприходуют спецслужбы клана. Послать буддистам сигнал отсюда? Но как? И кому? Он там никого не знает… Снифф вспомнил, что Бартоломью говорил о том, как пытался достучаться до кого-нибудь из них, и что у него ничего из этого не вышло. Но это Бартоломью, у него и портал-то не получилось открыть самому, потребовалась помощь. Может, попробовать? Только вот понять бы, как… Да, идея, безусловно, хорошая, но пока непонятно как осуществимая. Вначале нужно найти Ри и Снусмумрика. Даже не так – в первую очередь найти Ри! А потом – гори оно всё синим пламенем…
Лес вокруг начал потихоньку редеть, и тропинка вывела его на вершину холма, откуда открывался замечательный вид. Снифф увидел знакомые заснеженные вершины, и облегчённо вздохнул – теперь ориентироваться на местности стало проще. Где-то на этих самых холмах они с Ри и очутились в прошлый раз, когда прошли сквозь портал. Реки, правда, видно не было, но холмы были высокими, почти горы, и логично было предположить, что она где-то рядом. Он прикинул, что до маяка где-то пара дней пути, правда, это в том случае, если его пустят в тоннели смурфов. Если же нет… Снифф решил, что доберётся до посёлка мюмл, и попросит о помощи Бабушку Гырр. Почему-то он был уверен, что она ему не откажет.
Обидно было, что почти все вещи, которые он взял с собой, внезапно оказались недоступны. Но кто мог предположить, что даже в мультитулы и зажигалки будут встроены процессоры с ИскИнами? Вот зачем? Зачем зажигалке искусственный интеллект? Наверное, это из-за того, что станция была, по сути, одной большой резиденцией внутренней разведки, а они те ещё параноики. Это не плохо само по себе – сколько диверсий и конфликтов было предотвращено из-за этой паранойи, но в данном конкретном случае это оказалось большой проблемой. Спальник с подогревом, термос, лазерный резак, фильтр для воды… Столько полезных вещей! И теперь все эти вещи ожили, и разгуливают по лесу, вероятно, крайне удивлённые самим фактом своего существования. Снифф ухмыльнулся. Да уж! А каково будет местным жителям, если они встретят что-нибудь наподобие такого вот мультитула, что сейчас сидит у него в рюкзаке! Интересно было бы посмотреть, во что превратился лазерный резак…
Рюкзак за спиной Сниффа задёргался, он остановился и заглянул внутрь. Мультитул смотрел на него в ответ, и жалобно пищал.
- Ну чего тебе? – устало спросил Снифф. – Жрать хочешь, что ли?
Жёлтый зверёк отрицательно помотал головой.
- Эээ… наоборот? – предположил Снифф. – Или попить?
Снова мотание головой.
- Ну тогда даже и не знаю! – Снифф раздражённо пожал плечами. – Что мне теперь, в угадайку с тобой играть? Давай-ка ты, брат, сам решай свои проблемы, - и вывалил содержимое рюкзака на тропинку. Зверёк шлёпнулся на землю, пискнул, пару раз дёрнул своими странными конечностями, и застыл. Подождав с минуту, Снифф осторожно потрогал его носком ботинка. Бывший мультитул не шевелился.
- Помер, что ли? – удивился Снифф. Подобрал зверька, стараясь не порезаться о его лапки, и поднёс к уху. – Да нет, дышит вроде… Ой!
Мультитул цапнул его за ухо маленькими острыми зубками. Снифф отшвырнул его, и потёр укушенную часть тела.
- Вот ведь зараза! Ты чего кусаешься?!
Зверёк, упавший на траву, запищал громче, настойчивей.
- Знаешь, что? Давай-ка ты дальше сам, без меня! – рассерженно сказал ему Снифф, застегнул рюкзак, и, не оглядываясь, начал спускаться с холма, стараясь не слушать писк за своей спиной. «Не оглядывайся, не оглядывайся! – думал он, глядя себе под ноги, чтобы не оступиться. – Кусаться он тут будет, ага! Да нафиг он мне вообще такой сдался?!»
И тут на него сверху упала сеть. То есть он это уже потом понял, что это – сеть, а в тот момент просто забарахтался, пытаясь выбраться из-под опутывающей его штуковины, но безрезультатно – тот, кто делал эту сеть, сделал её качественно, и очень умело.
- Ну-ну, и кто это у нас тут? – раздался громкий голос.
- Птичка попалась в сети! – мерзко хихикнул кто-то ему в ответ.
- Да не дёргайся ты так! – посоветовал третий, и Снифф замер, потому что этот голос был ему знаком.
Из-за большого валуна на склоне холма вышли трое хемулей, одетых в синюю форму, и подошли к лежащему на земле Сниффу.
- Кажется, я его уже где-то видел, - задумчиво сказал тот, который советовал ему не дёргаться. – О! Точно! Это же ты был с этим проклятым Снусмумриком, правильно? Какая встреча! - Ммм, партизаны? – заинтересовался обладатель первого голоса, крупный толстый хемуль. – Отличный улов!
- Что-то больно много человеков в последнее время! – снова захихикал второй хемуль. Был он маленького роста, и весь какой-то помятый, в порванной форме. – Помните, недавно Крому руку сломали? Он говорит, тоже человеки были!
- Человеки… - толстый хемуль сплюнул себе под ноги. – Никогда не пробовал человеков! Наверняка вкусные! – и он пнул Сниффа ногой. Вернее, попытался пнуть, потому что ногу эту Снифф перехватил, и сильно за неё дёрнул, одновременно с этим разрывая сеть, в которой, по мнению хемулей, он основательно запутался. Но что для генетически модифицированного человека сеть, пусть даже и очень прочная?
Толстый хемуль шлёпнулся на землю, пронзительно вереща, и Снифф только хотел разобраться с остальными, как тут маленький хемуль вскинул вверх руки и что-то выкрикнул, отчего сеть, повисшая лохмотьями, вдруг снова стала целой, и, сколько бы он не дёргался, пытаясь снова её разорвать, крепко его держала, почти не давая двигаться.
- То-то же! Знай наших! – сказал маленький хемуль, вытирая пот со лба. – Силён, однако! Ну ничего, ничего – думал, что лучше всех, да? Хе-хе! Хрен тебе!
Толстый хемуль, наконец, смог подняться с земли, и, подобрав большой камень, швырнул его в Сниффа – побоялся подходить ближе, помня о прошлом фиаско. Целился в голову, но немного промахнулся, попав в плечо, и потянулся за следующим камнем. И последнее, что Снифф услышал, теряя сознание от сильного удара в лоб, было:
- Какой шустрый ужин, однако!
***
Очнулся он в полной темноте, связанный по рукам и ногам. Напрягся, но увы – верёвки, или чем он там был связан, держали крепко, не поддаваясь. Это было очень странно. Снифф мог разорвать даже обшивку космического корабля, сделанную из самых прочных материалов, да что там говорить – он даже Тяни-Толкая напополам разорвал, а тут какие-то верёвки! Но, вспомнив о том, как порванная сеть снова стала целой и спеленала его, он успокоился и понял, что современные технологии явно проигрывают волшебству. Потому что ничем иным, кроме как волшебством, это быть не могло. «Что же, - философски подумал он. – Расслабился, зазевался – и вот результат! Сам виноват!».
Тем временем глаза немного привыкли к темноте, и Снифф смог немного осмотреться – настолько, насколько позволяли верёвки. Он лежал на каменном полу в небольшом помещении без окон, пол был холодный и твёрдый. Снифф вздохнул. Мало того, что ему страшно хотелось есть, вдобавок ко всему тут был сильный сквозняк.
- Эй! – позвал он. – Есть тут кто-нибудь?
Тишина была ему ответом. Извернувшись, он осмотрел помещение целиком. Кроме него, здесь больше никого не было, а ещё здесь не было двери.
- Не понял, - удивился Снифф. – Это как так-то? Снова волшебство? Перебор…
Лежать было неудобно, и ужасно скучно. Простудиться он не боялся, но холод был неприятен, поэтому Снифф периодически переворачивался со спины на живот, и потом снова обратно. После десятого такого переворота он пробормотал: - Ну, вы у меня ещё попляшете…
От нечего делать он начал изучать камни у себя под носом. Кладка была ровная, камни гладкие, явно обработанные специально, и он вспомнил о том, как размышлял, кто и как построил маяк. Здесь наблюдалось нечто похожее – постройка явно соответствовала уровню цивилизации, находящейся на довольно высокой ступени развития, и кто, интересно, здесь этим занимается? Хемули? Мюмлы? Муми-тролли? Как-то слабо эти персонажи представлялись за возведением таких капитальных построек. Может быть, это построили люди? В книгах Туве Янссон упоминались люди, вскользь, один или два раза, и местное население уже не раз подтвердило то, что люди здесь есть. Может быть, раньше их было больше? Построили всё это, а потом с ними что-то случилось – эпидемия, или война, или ещё что-нибудь, мало ли какие бывают катастрофы! Какой-нибудь ледниковый период, или падение метеорита… Или всемирный потоп. Надо будет потом поподробней узнать историю этого мира. Если, конечно, это потом у него будет.
И тут он услышал какой-то скребущий звук, словно кто-то царапал по камню чем-то острым.
- Кто здесь? – шёпотом спросил он.
Звук стал громче, и через несколько минут перед его лицом появилось нечто маленькое, неуклюже передвигающееся по полу.
- Мультитул! – сообразил он, и ухмыльнулся. Потом снова вздохнул: - Прости меня, малыш… Ты ведь предупредить меня хотел тогда, да? А я, дурак, не понял!
Бывший мультитул запищал, и пополз к его связанным рукам. «Вот я неблагодарная скотина! – с раскаянием подумал Снифф. – Я его бросить собирался, а он пришёл меня спасать!»
Через некоторое время и руки, и ноги его были свободны.
- Молодец! – сказал он, нашарил зверька, и погладил его, на этот раз не боясь уколоться или порезаться. – Спасибо тебе!
Тот довольно замурлыкал.
- А теперь надо придумать, как отсюда выбраться, - задумчиво сказал Снифф. Подошёл к стене, и двинулся вдоль неё, ощупывая поверхность. Потом вдруг резко остановился, и повернулся к мультитулу.
- А как ты сюда попал, дружок? Давай, показывай дорогу
Зверёк – «Надо как-то его назвать, что ли! – подумал Снифф. – А то всё зверёк, да мультитул…» - подполз к одной из стен, ничем не отличающейся с виду от остальных, и словно растворился в камне.
- Голограмма? – Снифф мгновенно оказался рядом с этим местом, и потрогал стену. Пальцы, готовые упереться в камень, встретили лишь пустоту. – Ха! Точно!
Хемули, видимо, решили, что для связанного пленника будет вполне достаточно обманки, и даже не стали запирать дверь. Потому что дверь там была, но она была приоткрыта, и Снифф осторожно выглянул наружу. За дверью был коридор, такой же тёмный, как та комната, из которой он только что вышел. Он нагнулся, подобрал мультитул, и аккуратно, старясь не шуметь, двинулся по коридору направо, потому что слева от двери был тупик. Коридор привёл его к другой двери, на этот раз, ради разнообразия, закрытой.
- Куда дальше? – шёпотом спросил он у мультитула. Тот тихонько запищал, хаотично махая лапками. – Ничего не понял, - честно сказал Снифф. – Ты как через эту дверь проник-то?
Зверёк начал пищать, чередуя длинные звуки с короткими.
- О как! Это же морзянка! – восхитился Снифф. – Вот только я её не знаю, дружок… Как бы нам с тобой научиться понимать друг друга?
Мультитул больно ткнул его в руку чем-то острым (а такого у него было предостаточно!), и он собирался было возмутиться, но тут услышал доносящиеся из-за двери голоса, и замер, прислушиваясь.
- … Коллеги из Особого отдела поймали… говорят, самка человека, двоих положила… да, правильно сделали, что теперь в каждой тройке по волшебнику! … нет, не сюда, это другой участок, они её сразу в столицу… изучать будут, говорят! А потом казнят, ага… Нет, нам вряд ли хоть кусочек оставят! Да мы и так человека попробуем, вон, у нас тоже здесь сидит один… Посмотреть? Можно и посмотреть, ага!
«Самка человека… Это же они Ри поймали!», успел подумать Снифф, и тут дверь распахнулась.
***
Снифф ударил первым. Он прекрасно понимал, что те, кто находятся за дверью – враги. И понимал, что придётся их убить, хотя сама мысль о том, чтобы убить живое разумное существо была для него довольно дикой. Но компромиссов он не видел – они хотели его сожрать, как сожрали до этого родителей Тренька, а сколько они сожрали тех, о ком он просто не знал? Да что там говорить - они взяли в плен Ри, и её тоже собираются съесть… Чудовищно – Снифф читал о том, что раньше, столетий шесть назад на Земле ещё существовали дикие племена каннибалов, но это было исключение, а не правило, и, достигнув определённого уровня развития, разумные существа такую концепцию питания признавали порочной и неправильной. Но не здесь. Для хемулей это было нормальным, чем-то само собой разумеющимся, и, конечно, этому нужно было положить конец. Снифф вспомнил, что говорил Снусмумрик – что хемули только себя считают разумными, а всех остальных обитателей этого мира они приравняли к скоту, и прикрываются этим, творя ужасные вещи. На Земле тоже были случаи, когда один какой-то народ провозглашал себя единственным правильным, как это там было… да – богоизбранным народом, и так же оправдывал этим свою жестокость. Поэтому надо было действовать на опережение.
Хемули, стоящие за дверью, просто не успели ничего сделать. Было их там двое, и оба умерли почти одновременно. Мультитул оказался крайне удобным спутником - за мгновение до того, как Снифф атаковал, он как-то весь сжался, стал твёрдым, и Снифф просто рубил им, как топором. Один взмах, второй, третий…
Хемули лежали на полу, не двигаясь, а Снифф, быстро осмотрев помещение, которое оказалось за дверью, опустил мультитул, и сам опустился на ближайший к нему стул, переводя дыхание. Сердце его колотилось, а руки заметно дрожали. Ещё бы! Он первый раз в жизни кого-то убил… Оказалось, это не так-то просто! Нет, сам-то процесс был как раз простым – ничего сложного! - но вот послевкусие оказалось крайне тяжёлыми. Чувствовал он себя сейчас крайне мерзко, будто вымазался в чём-то очень грязном и отвратительно пахнущем. В книгах о таком не писали, нет – там главные герои легко и непринуждённо убивали направо и налево, а потом спокойно заходили в бар выпить чашечку кофе. Или стакан виски. Но никто из них угрызениями совести не терзался… Снифф посмотрел на тела, под которыми медленно расплывались пятна крови. Кровь, кстати, у хемулей оказалась рыжего цвета. Так, надо заканчивать рефлексировать, и выбираться отсюда! Кто его знает, сколько хемулей в этом здании, и ведь они могут войти сюда в любой момент! Что же, снова убивать? Нет уж, хватит! Снифф содрогнулся. Присмотрелся – один из лежащих хемулей был тем, кто собирался его пнуть, а после кидался камнями, а вот второй был ему незнаком. Значит, где-то поблизости ещё как минимум двое, и один из них – волшебник. Если с обычными хемулями он легко справился, то вот волшебник может представлять для него серьёзную опасность. Если они застанут его над трупами, то, скорее всего, речи о том, чтобы его просто поймать, уже не будет – они будут мстить. По крайней мере, так бы поступил сам Снифф. Поэтому – где тут выход?
В этом помещении тоже не было окон, как и в той комнате, где бросили связанного Сниффа, но зато было несколько стульев, большой стол, шкаф, и три двери. В шкаф Снифф заглянул, надеясь увидеть там свой рюкзак, но там было пусто, лишь в углу висела на вешалке какая-то серая хламида, напомнившая ему ту, которую тогда отдал ему Снусмумрик. Снифф на мгновение задумался, потом схватил её, и, путаясь в рукавах, натянул на себя. Его комбинезон очень сильно отличался от одежды, которую носили местные жители, а так будет хоть какая-то маскировка. Во всяком случае, издалека его можно будет принять за аборигена. Наверное.
За первой дверью была кладовая, в которой были горой свалена какая-то грязная одежда. Присмотревшись, Снифф гадливо поморщился. Это была не грязь, а кровь… Нет уж, рыться в этой куче – увольте! Даже если на самом её дне – его рюкзак.
Вторая дверь вела в совершенно пустую комнату, а третья… За третьей был коридор, очень похожий на тот, первый, где держали Сниффа. Вариантов не было, и он, осторожно ступая по каменному полу, пошёл вперёд. Мультитул тоже молчал, не пытаясь ни пищать, ни как-то ещё обращать на себя внимание, за что Снифф был ему очень благодарен. В голове стучала мысль «Ри в опасности!». Стучала так сильно, что он невольно прислушался – не слышно ли эха от этого звука.
Коридор повернул раз, потом другой, и, наконец, закончился большим залом. Не комнатой, а именно залом – потолок терялся где-то далеко вверху, а на гладком полу разместилась бы, наверное, вся школа сталкеров Дальней разведки, и может даже и не один её выпуск. И им не было бы тесно. А ещё в зале сейчас находились несколько десятков хемулей.
Снифф замер, затаив дыхание – с таким количеством ему было не справиться, даже вместе с мультитулом. И начал отступать обратно в коридор, аккуратно, шаг за шагом, и, только оказавшись вне зоны видимости из зала, остановился. Похоже, он оказался в ловушке – выхода из тех помещений, которые он осмотрел, не было, а пройти незамеченным мимо хемулей у него получилось бы только в том случае, если бы он сам был хемулем. Сам был бы хемулем… Сам… О! Он же волшебник, правильно? Пусть и не умеет почти ничего, но сила-то у него есть? Может быть, попробовать изменить облик? Чисто теоретически он понимал, как это делается. Такой способностью обладали некоторые из Странников, превращённые при помощи генетических модификаций в метаморфов – кстати, самый большой спрос на такую модификацию у работников разведки. Конечно, изменения были лишь внешними, неглубокими – сканеры ими было бы не обмануть, но чисто визуально – пожалуйста, метаморфы могли менять черты лица, цвет кожи… А Снифф был не ограничен возможностями организма – опять же, чисто теоретически. И в принципе, ему не нужно было превращаться в хемуля по-настоящему – достаточно будет просто прикрыться иллюзией, этакой волшебной альтернативой голограммы. Что же… Попробуем!
И вот снова перед глазами мандала, и снова Снифф проваливается сквозь неё куда-то… Мандалу он выбрал ту же, что и в прошлый раз, решив, что создание иллюзий относится к ментальному контролю. И находясь в этом где-то, он снова почувствовал, как в него вливается энергия – вливается нескончаемым потоком, и он словно воздушный шарик, в который закачивают воздух, и всё растягивается и растягивается, и вот-вот лопнет… Представил себе хемуля – тот появился, смешной, косолапый, в такой же как на нём сейчас хламиде почти до пят, и Снифф представил рядом с ним себя, и начал совмещать эти два образа так, чтобы образ хемуля был основным. И, когда образы наложились друг на друга полностью, зачерпнул всё продолжающую прибывать энергию, и, словно клеем, смазал ей получившуюся картинку. И открыл глаза. Вернее, попробовал открыть – пустота, в которой он находился, никуда не делась, энергия всё так же вливалась в него, и он почувствовал, что переполнен ею, и успел подумать, что зря он провёл аналогию с воздушным шариком. И лопнул.
***
Когда он открыл глаза, первым его побуждением было – «бежать!». Желательно очень быстро, и куда-нибудь подальше. Потому что на него смотрели, наверное, штук восемь хемулей, склонив над ним свои бегемотьи морды. И читалось на этих мордах, вопреки здравому смыслу – беспокойство и сильное удивление. «Получилось?» Снифф скосил глаза, приподнял руку – и увидел вместо неё толстую руку хемуля. «Получилось!»
- Очнулся, брат? – спросил его один из хемулей.
- Что было-то? – спросил другой. И они загомонили, перебивая друг друга, размахивая руками.
- Это тебя убийца приложил так?
- Успел увидеть, кто это был?
- Мы услышали взрыв – что случилось?
- Ты из отдела, да?
- А сколько вам там платят?
- Кто это сделал?
Наконец, один из хемулей несколько раз громко хлопнул в ладоши, и остальные нехотя замолчали.
- Так, - сказал этот хемуль – наверняка местный начальник. На его синей форме были нашиты крупные золотые звёзды – на карманах, на плечах, и даже подмышками. Генерал, не иначе! – Представление закончено! Продолжаем работать! Никому не нужно, думаю, напоминать о том, что у нас где-то тут сбежавший пленник, который убил двух наших братьев? Из здания ему никуда не деться – ищите давайте! Ну же, живо! – И он снова хлопнул в ладоши.
Снифф хотел было смешаться с толпой, и улизнуть, но не тут-то было – хемуль-начальник строго посмотрел на него, и сказал:
- А тебя, товарищ, я попрошу остаться!
И Сниффу пришлось остаться.
- Я правильно понимаю, что ты из Отдела? – спросил его Генерал (Снифф решил называть его про себя именно так), выделив в слове «отдел» первую букву, показывая тем самым, что это не просто какой-то там непонятный отдел, а Отдел! Снифф решил, что это аналог местной разведки. И кивнул, подтверждая, что да – он именно оттуда.
- Хорошо! – Генерал удовлетворённо кивнул. – Я, правда, думал, что от вас прислали только одного… Ну да это неважно. Что произошло, коллега?
Снифф подумал, и развёл руками. Он пока не очень понимал, как себя вести, и лихорадочно соображал. Наверное, стоило прикинуться немного контуженным, и плохо соображающим после удара по голове.
- Он меня ударил! – пожаловался он. – Сильно! Болит…
- Контузия, - понимающе отозвался Генерал. – Ничего, поймаем засранца, никуда он не денется! От нас ещё никто не уходил! – и он с некоторым беспокойством покосился на Сниффа. Но тот продолжал играть свою роль, и никак не отреагировал на его фразу. И Генерал, видимо, успокоившись, сказал: - Ты отдохни пока, посиди в общем зале. Мы уже вызвали сюда волшебников со всех маршрутов – скоро прибудут, и тогда ему точно крышка! Поймаем! – и он ухмыльнулся. Потом спросил: - Может, ты есть хочешь?
Снифф подумал, и кивнул. Есть он очень хотел.
- Ага! – удовлетворённо сказал Генерал. – Ну, это мы в лучшем виде, это у нас просто… Вот, держи ключи от камер – выбирай там любого, скажешь повару, что я разрешил! Не стесняйся! – и он подмигнул Сниффу, протягивая ему внушительную связку ключей. Снифф ключи взял, и тут с ужасом понял, что именно предлагает ему этот хемуль. Он-то думал, что его отведут в какую-нибудь столовую, или, на худой конец, угостят бутербродами… Но здесь вопрос с питанием, видимо, был решён несколько по-другому. Снифф кивнул Генералу, и тот, громко топая, ушёл в сторону места преступления. Теперь было самое время сбежать, но Снифф посмотрел на связку ключей у себя в руке, помедлил пару секунд, вздохнул, погладил мультитул, всё это время тихо сидевший у него в кармане хламиды, и пошёл туда, куда и послал его хемуль – к камерам. Пересёк зал, который на этот раз был почти пустой, лишь пара хемулей занимались чем-то непонятным в дальнем его углу. Хемули проводили его взглядом, и вернулись к своему занятию, а Снифф с независимым видом прошествовал мимо них к одной из дверей. Открыл её, поглядел на ряд стульев с фиксаторами для рук и ног, содрогнулся, и закрыл обратно. Повернулся к хемулям, и спросил: - Братья, а где у вас здесь камеры? – с замиранием сердца ожидая, что его сразу же раскусят как шпиона, и плакала его маскировка… Но хемули просто переглянулись, пожали плечами, и продолжили ковыряться в каком-то приборе, проигнорировав его вопрос. Снифф покачал головой, удивляясь происходящему и себе самому – как только ему пришла в голову эта дурацкая мысль, бежать надо отсюда, скорее бежать! А не заниматься не пойми чем, - и открыл следующую дверь. И снова коридор… Сколько же их здесь! И двери, двери, двери… Снифф подошёл к одной из них, огляделся по сторонам – нет ли лишних глаз – и дёрнул за ручку. Дверь была заперта, и он, звеня связкой, начал подбирать к ней ключ. Один, второй, третий… шестой… десятый… Есть! Замок щелкнул, и Снифф, приоткрыв дверь, осторожно заглянул внутрь, готовый в любой момент отскочить обратно в коридор.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги