Unknown

- Друг мой! – позвал он Сниффа. – Готов ли ты будешь помочь мне в одном небольшом волшебном эксперименте? Разумеется, как только придёшь в себя, и наберёшься сил! После обеда, например?

- Он ещё слишком слаб! – вступилась за Сниффа Морриган. – Вон, устоять на месте не может! – и она сильно пнула его по ноге. Снифф охнул, пошатнулся, и виновато на неё посмотрел. – Вот видишь! – с воодушевлением сказала девушка. – Ну куда ему сразу какие-то эксперименты!

- Не сразу, а после обеда! – попробовал было возразить Снифф, но его возражения были проигнорированы, а Ри привела ещё один аргумент в свою пользу - пнула его во вторую ногу, и он, к стыду своему, упал. Не потому, что на самом деле сильно ослабел, а потому, что не ожидал такого. Чувствовал-то он себя как раз на удивление хорошо – то ли половинка бутерброда так благотворно повлияла, то ли присутствие Ри, то ли воздух здесь был целебный, а может, все эти факторы сразу. Снифф понимал, что заслужил оба пинка. И даже если третий раз пнёт, он не обидится. И если в четвёртый… Да пусть хоть час подряд его пинает, только бы не потерять её снова, не упустить по глупости.

- А что ты от него хочешь? – полюбопытствовала Алиса у Снусмумрика.

- Хочу, чтобы он посох мне зарядил, - отозвался тот, и показал на своей деревяшке шкалу уровня заряда. Там мигал красный огонёк. – Батарейка садится.

- Это я уже поняла, - хмыкнула Алиса. Объединение магии и технологии её насмешило. Хотя, может эта магия на самом деле и есть просто такая вот необычная технология? – Так ты, значит, не волшебник?

- Нет, - усмехнулся в ответ Снусмумрик. – Я – пастух посоха!

- Звучит круто! – с уважением сказала Алиса. – Эх, а я-то думала у тебя насчёт порталов узнать…

- Я порталы делать не умею, - вздохнул Снусмумрик. – Посоху это не по зубам. Да и почти никто не умеет из ныне действующих волшебников. Так только, если из своей кухни в свою же спальню… Или наоборот. Туу-Тикки, например, так на верхний этаж своего маяка попадает – там ступенек куча, особо не находишься. Но тебе-то, как я понимаю, нужно чтобы в другой мир, да?

- Правильно, - кивнула Алиса. – И, желательно, в свой мир. Какой-то просто другой меня как бы не очень устраивает…

- Какая ты, однако, капризная! - покачал головой Снусмумрик. – В общем, так - смотри: единственный, кто знает, как строить порталы между мирами – это Бартоломью, а он сейчас там, - и Снусмумрик ткнул пальцем в небо.

- Умер? – упавшим голосом спросила Алиса.

- Нет-нет, типун тебе на язык! – замахал на неё руками Снусмумрик. – Жив он, жив! Что ему сделается… Просто на Луне застрял. И знать-то он, конечно, знает, как такой портал сделать, да вот только сил у него для этого не хватает. И он твоего Сниффа сюда выдернул, потому что у Сниффа талант большой в волшебном деле – если бы ещё научился свою силу контролировать, то вообще цены бы ему не было! Был бы бесценный, - Снусмумрик хихикнул. - Снифф должен Барту помочь. Правда, ему надо сначала понять, как это сделать… А когда Барта достанет, то, скорее всего, и тебе сможет помочь вернуться. Проблема-то, по сути, одинаковая.

- Он что, не знает, как это сделать? Но ведь портал из нашего мира как-то открылся ведь! Я думала, его Снифер открыл, – удивилась Алиса.

- Да, открыл он, но открыл с помощью Бартоломью, тот за него, считай, всю работу сделал, Сниффу нужно было только силой своей поделиться, - Снусмумрик покачал головой. – Но тут, видишь ли, какая засада получается… Там, откуда вы пришли, Барт может со Сниффом общаться, а здесь – нет! Побочное действие заклинания, которое волшебство нашего мира удерживает, не даёт ему исчезнуть. Не пропускает никакую связь сюда… Так что Сниффу надо вначале разобраться, как и что делать. Вводных не хватает - старина Барт никаких инструкций на эту тему не додумался оставить. Или не успел просто…

– Значит, пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что… - задумчиво проговорила Алиса, и поправила комбинезон. Надо было уже с этой дырой что-то делать – через неё под одежду проникали мелкие насекомые, и всякая грязь. Было неприятно, и только одно её останавливало – её грудь очень выгодно смотрелась, особенно когда объектом для сравнения была Морриган.

- А откуда ты знаешь древний девиз моего рода? – удивлённо спросил Снусмумрик. – Я его уже лет сто ни от кого не слышал! «Пойди туда, не знаю куда»… Снусмумрики всегда следуют этой истине, вот уже более тысячи лет!

- У нас это не девиз, а просто поговорка, - сказала Алиса. – И это снова приводит меня к любопытному наблюдению… Наши миры так похожи! Я ведь правильно понимаю, этот мир создан по мотивам книги писательницы из прошлого моей планеты, так ведь?

- Этот мир создан так же, как и все остальные, - помотал головой Снусмумрик, не соглашаясь с ней. – А то, что его населяют существа, про которых пишут ваши писатели – так это свойство такое у нашего мира. Наш мир волшебный – и талантливые люди, чаще всего именно писатели и художники, при помощи своего таланта проникают сюда, и по сторонам смотрят. Ну а потом пишут про то, что здесь видели.

- Как проникают? Тоже через порталы?

- Нет, - снова помотал головой Снусмумрик, и Алиса испугалась, как бы у того не оторвалась голова – уж больно тоненькая шея её удерживала на узеньких плечах… - Кто-то просто во сне, а некоторых наш мир сюда притягивает, но это не совсем порталы... Скорее, телепортация. А потом обычно отправляет обратно. Не все, правда, возвращаются.

- С хемулями встречаются? – спросила она.

- И с ними тоже, - кивнул Снусмумрик. – Ты знаешь, что наш мир недавно чуть не погиб из-за того, что из него стало уходить волшебство? Исчезать, испаряться… Как раз в тот момент один ваш писатель тут был, так он, бедняга, просто не смог домой вернуться, на это у мира волшебства уже не хватило. Его и так едва хватало, чтобы здесь всё медным тазом не накрылось. Без волшебства тут никак, почти всё только на нём и работает. Всё пропитано волшебством… Но тот писатель в общем-то, и не против был, что так получилось. Построил себе хижину в лесу, грибы собирает, на белок охотится. Если жив ещё, конечно. Давно я у него не был…

«Может, волшебство здесь - это просто какой-то газ? – подумала Алиса. – В воздухе? Все им дышат, и на кого-то он влияет так, что у них появляются всякие способности – телепатия, телекинез… Эх, жаль, Шерлока здесь нет! Он бы смог определить точный состав атмосферы - когда он передатчиком был, в нём был встроенный анализатор…». А ещё она подумала, что неплохо было бы, если бы этот газ подействовал и на неё тоже. Она бы не отказалась двигать вещи силой мысли, или мысли читать. Алиса хихикнула, бросив взгляд на Снифера. Вот у кого она с удовольствием прочитала бы мысли! Надо будет проверить - а вдруг она уже стала волшебником, и просто не заметила этого? Интересно, это как-то вообще внешне проявляется? Искры вокруг летать начинают, или ещё что? Хотя вон вокруг Снифера искр никаких нет, вокруг Снифера только эта его ИскИнша крутится… Искры были, когда он обратно в себя расколдовывался. Значит, когда она проверять начнёт, не открылся ли у неё магический дар, надо кого-нибудь рядом поставить, пусть за искрами наблюдает. Если они будут, эти искры…

Алиса очень рассчитывала на помощь Снусмумрика, чтобы разобраться во всём этом колдунстве, которое здесь происходит, но он, оказывается, и не волшебник совсем даже, у него просто волшебная палочка-переросток есть. Надо срочно найти настоящего волшебника! Может, тогда она и сама сможет наколдовать портал между мирами? А то пока Снифер разберётся, что и как надо делать, чтобы такой портал открыть… Может, ему вообще в этом разбираться не хочется – вон, девушка у него здесь, и целая планета для жизни. Что ещё нужно? Зачем ему порталы? Разве что к маме в гости съездить… А Алисе нужно обратно. Нужно ведь, правда? Да?

***

Они загрузились в паромобиль. Морриган снова села за руль, Снифер с Алисой и Треньком на заднем сидении, а Снусмумрик спереди. Троллю места не хватило, но он, видимо, и не собирался ехать вместе с ними – подошёл, весь измазанный оранжевой хемульской кровью, постоял-постоял, а потом направился в сторону гор. Даже ни с кем не попрощался, только глянул исподлобья на Снифера, что-то злобно прорычал, и ушёл.

- Чего это он? – спросила Алиса.

- Сниффа сильно не любит, - отозвался Снусмумрик, устраиваясь поудобнее на переднем сидении. – Домой пошёл!

- Спасибо ему, - сказала Морриган, запуская мотор. – Если бы не он, мы бы Алису из тюрьмы гораздо дольше доставали бы. А так – стены раздвинул, и мы внутри! И в обратном направлении потом.

- Это повезло, что стены там везде из камня сделаны, - сказал Снусмумрик. – Вот на южном побережье у хемулей тюрьма из больших брёвен сделана, там бы не прокатило.

- А, нашли бы какого-нибудь супер-бобра, делов-то! – легкомысленно махнула рукой Морриган.

- В тюрьме была Алиса? – удивился Снифф. – А я думал, ты… Спасать тебя хотел!

- А меня, значит, не хотел, - буркнула Алиса, и демонстративно поправила комбинезон так, что грудь вывалилась наружу, и так там и осталась. Приятно, кстати – ветерок нежно холодит кожу… Может, в нудисты податься? Запрет на хождение без одежды был отменён лет пятьдесят назад, и сейчас на станциях можно было периодически встретить любителей наготы – чаще всего девушек. Но ходить так было не очень удобно, а уж работать – тем более, поэтому обычно они ограничивались посещением в таком виде баров и общественных пространств, наподобие того парка на станции, где Алиса гуляла со Снифером, и откуда он открыл портал в этот мир. Вернее, не он открыл, а этот самый таинственный Бартоломью открыл с его помощью. Сама Алиса наготы не стеснялась, но предпочитала ходить по старинке, одетой. Так было интересней – у окружающих оставалось место для фантазий. Да и с гигиенической точки зрения это было гораздо более разумным решением. Наверное, если бы она жила где-нибудь на планете с жарким климатом, где нет никаких опасных насекомых и микроорганизмов, а так же микробов и бактерий, и всё время проводила бы на пляже, тогда, наверное, нагота была бы оправдана. Но она была боевым пилотом, и всё, что она изредка позволяла себе – это прозрачные блузки, и чулки без нижнего белья, если шла отдыхать в какой-нибудь бар или клуб, а на работе и на учёбе она всегда была одета по форме. Ну, либо в таком же комбинезоне. Алиса была рада, что не успела тогда сходить переодеться – ходить по лесам и полям, а уж тем более сидеть в тюрьме и драться с врагами было удобнее в практичной и прочной одежде, а не в том, что она собиралась надеть на прогулку в парк – блузка и чулки явно бы уже превратились к этому моменту в лохмотья. Подумав, она решила, что зашивать дырку не будет, просто аккуратно заштопает края, чтобы смотрелось красиво, и не расползалось дальше.

- Я вообще не знал, что ты здесь! – запротестовал Снифф. Зрелище выглядывающей из комбинезона груди его здорово отвлекало – грудь была красивая, большая, и он помнил, какая она приятная на ощупь.

- А если бы знал? – лукаво прищурилась Алиса. Ей нравилось дразнить мужчин – они были такими смешными!

- Если бы знал, и тебя тогда тоже бы хотел!

- И чего бы ты меня хотел? – Алиса посмотрела на вытянувшееся лицо Снифера, и не выдержала – рассмеялась. – Верю-верю! – сказала она. – Ты такой благородный рыцарь… Спас бы бедную женщину из сурового плена. А если бы не успел спасти, то жестоко отомстил бы! Ты бы отомстил, Снифер? А? А потом собрал бы мои кости… - тут она решила всхлипнуть, что получилось легко – картинка получилась душераздирающе-комичная, да к тому же у неё началась аллергия, скорее всего, на цветочную пыльцу, которой тут были целые луга. Из носа потекло, глаза заслезились. Она всхлипнула ещё громче, и покосилась на Снифера – проникся ли?

Тот проникся, глядя на её покрасневшие глаза.

- Собрал бы и похоронил! – сказал он.

- Можно было бы заострить пару костей, и потом протыкать ими врагов, - посоветовала Морриган. Она вела паромобиль, периодически оглядываясь назад, чтобы посмотреть, не обижает ли Алиса её драгоценного Снифера. Или, может, боялась, как бы Алиса не соблазнила его прямо здесь, на заднем сидении. Алиса была бы конечно не против такого развития событий, но обивка сидений оставляла желать лучшего – какие-то пятна, заплатки, пружина в одном месте торчит, - и она, хоть и обдумывала такую возможность, но отложила этот вопрос до более комфортных условий. Когда Морриган отвлекалась от руля, паромобиль сразу начинал вилять в разные стороны, и Алиса немного опасалась за их жизни. Они-то ладно, пожили уже, а Треньк? Погибнуть в таком молодом возрасте, ещё ничего толком не успев увидеть, не попробовав всех бутербродов в мире… Обидно!

Тут паромобиль особенно сильно подбросило на какой-то кочке, и она прикусила себе язык. Было больно, и обидно. Алисе показалось, что Морриган сделала это специально, чтобы досадить ей.

- Сниф..ф, а ты читал про закон об андроидах? – спросила она, демонстративно не глядя в сторону передних сидений.

- Эээ… какой именно? – спросил Снифф, очень жалеющий о том, что паромобиль так медленно едет, и что место, где они собираются пообедать, находится так далеко.

- Где говорится о том, почему запретили вкладывать мозги ИскИнов в человеческие тела, - охотно пояснила Алиса.

Паромобиль резко дёрнулся, вильнул вправо, и остановился. Морриган бросила руль, и повернулась к ним.

- Так, хватит, - сказала она. – Я много читала про психологию человеческих отношений, и я не дура. Так вот. Снифф! Я не предлагаю тебе полигамные отношения, так как знаю по твоему психологическому профилю, что такое тебе не подходит. И понимаю, что ты попал в непростую для себя ситуацию. Но эта ситуация так же непростая и для меня тоже. Ей, - и она ткнула пальцем в Алису, - пофигу, она веселится. А нам с тобой плохо. Давай, может быть, как-то уже решим этот вопрос?

- Зря ты думаешь, что мне пофигу, - покачала головой Алиса, аккуратно отодвигая в сторону палец, которым Морриган продолжала указывать на неё. – Но то, что веселюсь – это правда. Отчего же не веселиться? Я жива, меня не съели, Снифер вон тоже живой, и теперь даже не хемуль. Но я согласна с тобой! Надо что-то решать. Снифф? – и она посмотрела на него выжидающе.

- А что сразу «Снифф»-то? Решить, говоришь? Решить… – задумчиво сказал он, и замолчал.

- Знаешь, когда ты исчез… - Морриган положила руки на руль, и сидела так, глядя в окно. - Я много думала. Думала о том, что я неправильно называла нашу связь дружбой. И что мне очень хочется снова тебя увидеть. А потом снова, и снова – и вообще, чтобы ты был всегда рядом. Видимо, я всё-таки была изначально права. Это была просто дружба, да? Я пока плохо разбираюсь в человеческих чувствах – вон, Туу-Тикки говорит, что я вообще не человек! – и, наверное, ошиблась. Но ты должен это сказать сам. Чтобы всем всё стало понятно. И лучше, конечно, если прямо сейчас, да.

- Это жестоко, подруга, - заикнулась было Алиса, но Морриган прервала её:

- Пусть Снифф ответит! И я тебе не подруга, ПОДРУГА!

- Ух, какие мы агрессивные, - тихонько пробормотала Алиса, и на всякий случай отодвинулась от Снифера подальше. Чтобы ИскИнша не решила, что она как-то на него неправильно воздействует. Может, ну его? Хотя обидно уступать такой швабре!

- А у тебя сиськи маленькие, - ещё тише произнесла она чуть в сторону, но Морриган её услышала, и вздохнула.

- Помолчи, пожалуйста, хотя бы немного, - попросила она, и повторила: – Пожалуйста.

- Снусмумрик, а они не поубивают друг друга? – опасливо спросил Треньк. Он, хоть и был маленький, и вообще ещё ребёнок, но тоже почувствовал, как сгустилась атмосфера в кабине паромобиля. Того и глядишь, засверкают молнии…

- Не должны, - ответил Снусмумрик, и пожал плечами. – Может, подерутся.

- Так! – сказал Снифф, выпрямляясь на сидении, и ударяясь головой о потолок паромобиля. – Ох! Так вот. Решить, говоришь? А нечего тут решать! Я всё уже давно решил, на самом-то деле. Без обид, Лиса. Нам с тобой есть что вспомнить, но просто чтобы вспомнить, без каких-то там продолжений. Мне было приятно снова тебя увидеть, спасибо тебе за поддержку, и всё такое. Мне жаль, если я вдруг дал тебе повод думать по-другому… Мне казалось, что я наоборот, старался ни в коем случае этого не делать. Надеюсь, мы с тобой останемся друзьями. Ри, ты не дала мне продолжить, я просто хотел сделать театральную паузу… Но теперь скажу, пока снова что-нибудь не случилось. Я люблю тебя!

- Дурак, - беззлобно сказала Морриган, и переключила рычаг передач. Паромобиль запыхтел, и медленно покатился вперёд. – Театральную паузу он решил сделать… Я тоже тебя люблю. По крайней мере, я так полагаю, что это чувство, которое я испытываю, называется именно «любовь». Я прочитала очень много различной литературы на эту тему, и думаю, что я не ошибаюсь, когда это говорю.

- Какой литературы? – спросила Алиса. А про себя подумала: «Друзьями, говоришь… Можно и друзьями, конечно. Дружить тоже по-разному можно… Насильно мил не будешь, но насилие – штука такая, очень растяжимое понятие, однако!». Ей, конечно, было немного обидно после такого вот прямого заявления, но она осознавала, что пока проигрывает по всем позициям. Ну, кроме сисек, разумеется! И то, что тут может быть действительно любовь, она тоже понимала. И мешать им, в сущности, не хотела. Ну действительно же, хороших парней много, чего зацикливаться только на ком-то одном? Разве что она не сможет вернуться, и останется здесь, и тогда Снифер, похоже, единственный нормальный кандидат в мужья. За неимением, так сказать, других приличных кандидатур. Хемулей и троллей она в расчёт не брала, ну разве что Снусмумрик был бы помоложе, и без этой своей дурацкой бороды… Хотя брр, чего это за мысли такие? Нет! Никаких Снусмумриков! А вообще, вроде бы, тут есть и другие люди. Может, среди них и найдётся достойный…

- «Камасутра», «Сто двадцать дней Содома, или Школа Разврата», «Венера в мехах», - начала перечислять Морриган. – «История глаза»…

- Внушает, - только и смогла сказать Алиса, которая из этого списка знала только первое название, но даже и не догадывалась раньше, что это книга такая. Повернула голову к Сниферу.

- А как ты меня назвал? Лиса?

- Почему-то сейчас подумал, что ты похожа на лису. Умная, хитрая и изящная.

«Может, ещё не всё потеряно? – подумала Алиса. – Хотя комплимент какой-то сомнительный…», а вслух сказала:

- Да-да, помнишь тот хвостик, у меня в багаже тогда был? Классный, правда?

Снифер густо покраснел. Хвостик он помнил.

- А мы скоро приедем? – Треньк весь извертелся на сидении, пытаясь заглянуть во все окна сразу. – А мы к мюмлам едем, да? А они нас точно накормят? А если не накормят?

- Если не накормят, то мы превратим одного из них в хемуля, и его съедим. Вон, Снифф превратит, - сказала Морриган с серьёзным видом. – Превратишь ведь?

- Превращу, - так же серьёзно ответил он. – В хемуле мяса много. Тебе какую лапку, Треньк – заднюю или переднюю? Или можно котлет наделать… У вас здесь лук растёт?

- Я не хочу есть наколдованного хемуля! – возмутился было Треньк, но быстро понял, что его просто разыгрывают. – Вы дразнитесь! Сами своего хемуля ешьте! Вот!

- А обычного хемуля ты стал бы есть? – заинтересовался Снусмумрик, который всё это время спокойно глядел в окно. Во время их вынужденной остановки он приоткрыл дверцу и с удовольствием курил трубку. Снусмумрик любил курить разные табаки, у него их с собой было, наверное, штук двадцать разных сортов, большинство из которых, по сути, табаком не были, но вкус имели приятный, и он обычно чередовал один с другим, выбирая, какой он хочет курить следующим. После мяты – лист чёрной смородины, потом яблочный табак, потом зверобой, ну и так далее. – Кстати, Снифф – как ты и просил, ответ на твой вопрос. Лук здесь растёт, разный. А я ещё черемшу обычно собираю, она ранней весной расти начинает, потом сушу, её потом можно в разные блюда добавлять, вкусно получается.

- Обычного? – Треньк надолго задумался, потом помотал головой. - Нет, не стал бы! Я же не зверь какой! Да и невкусные они, наверное… Я бы его просто убил, и оставил там, где убил. Пускай его червяки всякие едят, им всё равно, они ко всему привыкшие.

- Ответ на твой вопрос, Треньк – мы уже почти приехали, - сказал Снусмумрик. Позиция Тренька его порадовала. – Молодец, что хемуля есть не будешь! Разумные существа не должны есть других разумных существ! Это очень важное правило, нельзя его нарушать.

- А хемули нарушают, - вздохнул Треньк, и Снифф вспомнил, что родителей маленького зверька съели. Хемули съели. И сам он чудом тогда спасся. Но вот не хочет мстить по принципу «глаз за глаз»! Молодец.

- И мы с этим боремся, - отозвался Снусмумрик. – Вот, поворачивай здесь направо! Да, вот за этим кедром! Приехали…

Паромобиль выкатился на большую поляну перед лесом. Маленькие неказистые домики прижимались к стволам больших деревьев, и выглядели какими-то не очень жилыми. В одном были разбиты все стёкла, дверь другого висела на одной петле, и жалобно скрипела, раскачиваемая ветром.

- Мне кажется, тут что-то случилось, - сказала Морриган.

***

Стропила провисли, и, когда Снифф открыл дверь, на него посыпалась труха.

- Мне кажется, тут уже очень давно никто не живёт, - сказал он, отряхиваясь. – Лет этак пятьдесят. Ты точно уверен, что это была жилая деревня?

- Три месяца назад, - сказал Снусмумрик, входя в дом следом за ним, и с недоумением оглядываясь по сторонам. – Я здесь несколько дней ночевал. Или как правильно? Провёл несколько ночей? Деревня была не просто жилая, а очень даже успешная деревня – у них тут куры, гуси, свиньи были… Коровы. Огороды хорошо плодоносили… Или что они там делают обычно.

- На тебя напал филологический вирус? – осведомился Снифф, осторожно ступая по половицам. Половицы многообещающе скрипели, и даже трещали. – Нет, не пойду дальше! И так всё понятно.

- И что же тебе понятно? – спросил Снусмумрик.

- То, что здесь меня вряд ли накормят, - ответил Снифф, и так же осторожно сделал шаг назад. Половица торжествующе затрещала, сломалась, и провалилась вниз, увлекая за собой своих сестёр по соседству. А вместе с ними провалился Снифф.

- Какого чёрта! – выругался он, пытаясь встать. На него сыпался какой-то мусор с обвалившегося потолка подвала, в котором он, собственно, и очутился.

- Ты живой там? – в образовавшуюся дыру просунулась голова Снусмумрика. Он снял шляпу, чтобы не мешала, и теперь вертел головой, высматривая провалившегося Сниффа.

- Вроде да, - Снифф ощупал себя, проверил комбинезон: дырок нет, ничего ниоткуда не торчит. А вот если бы стояли здесь какие-нибудь колья, то пришлось бы проверять на практике, насколько прочная ткань у комбинезона. По идее, должна выдержать. Но выдержит ли Снифф? Руки-ноги и рёбра только так можно себе поломать. Потолок-то высоко… А ничего такой тут подвал! Пол мягкий, просто песок насыпан, стены, похоже, каменные… Или кирпичные, темно, плохо видно. Но меньше чем через минуту зрение адаптировалось, и он увидел.

- Снусмумрик, - позвал он. Тот повернул голову в его сторону.

- Что?

- Мне кажется, я знаю, куда делись жители этой деревни.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

«Как же хочется есть, - думал Снифф, когда они спускались в очередной подвал очередного дома, где обнаружили то же самое, что и в предыдущих трех. – Может, пойти в машину посидеть? Что я тут делаю?».

- Я тебе очень нужен? – спросил он у Снусмумрика. Снусмумрик стоял, с грустью глядя на скелеты. Те, кстати, выглядели так, как будто прошло даже не пятьдесят – все сто лет. А то и двести…

- Да нет, в сущности, - не поворачивая головы, ответил тот. – Иди. Ты прав – это мюмлы. Все, кто здесь жил…

- Хемули? – спросил Снифф.

- Хемули, - кивнул Снусмумрик. – Очень сильное заклинание применили. Решили, что никто ничего не поймёт. Какие же они идиоты… Нет, надо срочно с этим что-то делать!

- Идиоты, - хмыкнул Снифф. – Я бы выразился по-другому!

- Да и я бы, наверное, тоже, - Снусмумрик со вздохом повернулся, и пошёл к выходу. – Пойдём вместе, чего уже там. Будем тебе еду добывать. А то ещё помрёшь тут у нас… Думаю, в остальных подвалах то же самое. Нет смысла смотреть все. И так уже насмотрелся.

Они вышли из подвала. Снифф прищурился от яркого солнца.

- Какая у вас тут погода хорошая! – сказал он.

- Чаще всего да, - отозвался Снусмумрик, подставляя лицо солнечным лучам. – А так, конечно, случаются и грозы, и ураганы, и наводнения… Кстати, один раз сюда ураганом принесло маленький домик, который упал и задавил злого волшебника.

- Что? – Снифф подумал, что ослышался. – А в домике кто-нибудь был?

- Был, - погрустнел Снусмумрик. – Девочка и кошка… Не выжили при падении.

- Не знаешь, никого из нашего мира в тот момент рядом не было?

- Меня и самого рядом не было, - отозвался Снусмумрик. – Только по рассказам и знаю. А почему ты спрашиваешь?

- Потому что этот эпизод есть в одной нашей сказке, - сказал Снифф. – Вернее, не прямо вот этот же, в сказке девочка выжила, и потом встречает Страшилу и Железного дровосека, и там у них ещё деревянные солдаты были… И летучие обезьяны. У девочки, кстати, собачка была, а не кошка.

- Это в вашей сказке – собачка, а у нас – кошка, - Снусмумрик пожал плечами. – Страшила? Железный дровосек? Никогда о таких существах не слышал. Да и девочку похоронили как полагается, зомби она не могла стать.

Снифф представил себе Элли-зомби, и рассмеялся. Да уж, был бы отличный хоррор! Зомби, соломенное чучело и робот-убийца…

- А так в большинстве случаев погода у нас хорошая, - закончил свою мысль Снусмумрик. – Ты как, есть ещё не передумал?

- Шутишь, что ли? – усмехнулся Снифф. – Ещё чуть-чуть без еды, и придётся вам и меня хоронить как полагается, чтобы я зомби не стал. Как, кстати, полагается-то? Я вот, например, не в курсе, ну а вдруг понадобится кого-нибудь похоронить? А я это сделаю неправильно.

- Лучше не надо никого хоронить, - посоветовал ему Снусмумрик. – Нервная система целее будет.

- То есть убивать хемулей можно, а хоронить их потом – нельзя?

- Хемулей – можно, - ответил Снусмумрик. – Хоть в землю закапывай, хоть на куски разрезай, не важно. Из хемулей зомби не получаются, они только из вас, человеков, получаются. И из вас же вампиры, оборотни… Говорят, раньше, много тысяч лет назад, вас много было, но потом попревращались все во всякое-разное, и к нашему времени разве что пара сотен чистопородных человеков во всём мире наберётся. Один учёный – тоже человек, кстати, среди человеков много учёных, – даже теорию выдвинул, что мол вообще все разумные виды на нашей планете от них произошли. Но это глупость, я считаю – многие народы помнят времена, когда никаких человеков вообще не было. Только Ушедшие.

- Кто? – переспросил Снифф.

- Ушедшие, - повторил Снусмумрик. – Эльфы. Они были первыми, кто пришёл в наш мир из какого-то другого места. Давным-давно пришли, а потом куда-то снова ушли. А может, тоже попревращались, как и вы, человеки. Но чистопородного эльфа сейчас не встретить, только их отдалённые потомки живут, не здесь, правда – южнее, на берегу океана. Фавны, дриады… Я считаю, что человеки пришли из твоего мира, Снифф, следом за эльфами, а вот остальные разумные жили тут испокон веку. Мюмлы, тролли, хомсы, сниффы… А, ещё смурфы тоже изначально не отсюда. Тоже откуда-то пришли в своё время… Чёрт-те что, проходной двор какой-то! Но наш мир сопротивляется вторжениям, и потихоньку просто растворяет новосёлов в себе, изменяет, ну или, на худой конец, отправляет обратно, если уж совсем тяжёлый случай. Только смурфы почти не изменились, ну разве что подросли немного. Когда к нам сюда попали, были совсем крохотными – не больше пальца…

- Кто тут кого растворяет? – к ним подошла Ри. Она обняла Сниффа, потом отстранила его на вытянутую руку, и внимательно осмотрела с ног до головы. – Ты как?

- Желудок мой меня растворяет, - отозвался он, и поцеловал её в щёку. – А так в целом всё нормально. Если, конечно, не считать того, что местных жителей кто-то ограбил, убил, а потом, видимо, съел и попытался замаскировать содеянное, наложив заклинание старения.

- Кто-то? – подняла одну бровь Ри.

- Хемули, - кивнул он, подтверждая её невысказанную догадку.

- Ну конечно, кто же ещё! Вот ведь вселенское зло… - она покачала головой. – Мелкому только не показывайте, а лучше и не говорите при нём.

- Естественно, - кивнул Снифф. – А где он, кстати?

- С Алисой в паромобиле остался, обед для тебя готовят, - Ри снова обняла его, и положила голову ему на плечо. – Как же всё-таки хорошо, что ты снова здесь!

- Очень хорошо! – подтвердил он, и зарылся носом в её волосы. Волосы были мягкими, и вкусно пахли. – Просто замечательно! Кстати, ты вкусно пахнешь.

- Всё-всё, уже идём обедать! – в шутливом ужасе отшатнулась от него девушка, и они рассмеялись. И Снифф подумал, как же это классно – вот так вот смеяться вместе, с любимым человеком. Ему сейчас было очень легко и приятно, и даже голод отступил на второй план.

- Да уж, пойдём, а то как бы там Треньк всё не съел… - Снусмумрик посмотрел назад, на домики, сиротливо стоящие у леса, и тяжело вздохнул. – Прощайте, друзья! – сказал он. – Простите, что не смог вас защитить…

- Ты же не можешь быть везде, - философски проговорила Ри. – Не ты виноват в том, что случилось.

- А иногда так хочется быть везде, - снова вздохнул Снусмумрик.

Они подошли к паромобилю, и ещё на подходе Снифф уловил витающие в воздухе ароматы готовой пищи, и незаметно для себя ускорил шаг.

- Ммм, как пахнет! – прикрыв глаза от удовольствия, сказал он, засовывая голову в кабину. – Вы тут мангал организовали, я смотрю?

Рядом с паромобилем, действительно, стояло какое-то небольшое сооружение, какой-то металлический ящик на ножках.

- Это полевая кухня! – поправил его Треньк, сидящий в кабине, и с аппетитом поедающий что-то из миски. – На ней и жарить, и варить можно!

- И что же вы пожарили? – спросил Снифф.

- А что было, то и пожарили, - сказала Алиса, вылезая из кабины. – И сварили. – Она посмотрела на понурого Снусмумрика, остановившегося чуть поодаль. - Что там? Нашли чего-нибудь?

- Пусто, - отозвался Снифф, глядя, как она накладывает ему полную миску ароматно пахнущего рагу. – Ничего нет… Здесь мясо? – и он взвесил на ладони полученную миску.

- Мясо там тоже есть, - кивнула Алиса. – У Снусмумрика с собой набор сублимированных продуктов, очень запасливый товарищ!

Она выдала Сниффу ложку, и стала накладывать еду в следующую миску.

- Мясо – это очень хорошо! – немного невнятно сказал Снифф. Он присел на подножку паромобиля, и приступил к еде. – В мясе много полезных белков, и углеводов…

- Ешь уже, полезный белок, - Ри пихнула его бедром, и присела рядом. В руках у неё тоже была миска. Но есть она не стала, логично предположив, что после первой миски Снифф захочет добавки, и оказалась права - добавки он, конечно же, захотел, но, забирая из её рук миску, спросил:

- А ты?

- А я не хочу, - пожала плечами она. – Ты ешь, ешь! Тебе сейчас нужнее. Мне вообще есть не очень часто надо. Я ведь не человек, если ты не забыл.

- Да человек ты! – с досадой сказал он, даже ложку отложил. Посмотрел на неё. – То, что ты – волшебное существо, не отменяет того, что ты – человек. Просто ты – волшебный человек. И очень красивый.

Стоящая рядом Алиса закатила глаза. Снусмумрик заметил, и легонько стукнул её посохом.

- Он выбрал, - напомнил он ей, когда она повернулась к нему, чтобы узнать, какого фига.

- Да помню я! – она снова закатила глаза. – Это у меня просто аллергия так проявляется.

- У тебя аллергия? – услышал её Снифф, и поднял лицо от миски. – На что?

- На этот мир, - криво улыбнулась Алиса.

***

- Куда теперь? – спросил Снифф, когда всё было съедено, миски и ложки помыты в ближайшем ручье, а они с Ри сидели в кабине паромобиля, обнявшись. Он гладил её волосы, а она задумчиво трогала его то там, то тут, словно хотела убедиться, что он весь настоящий, и целиком и полностью здесь, рядом с ней. Когда прикосновения начали сосредотачиваться в одной конкретно взятой области его тела, Снифф вначале часто задышал, а потом решил отвлечь Ри. Нет, он был не против, но всё-таки где-то неподалёку был Треньк, Алиса, Снусмумрик… Не то, чтобы Снифф их стеснялся, но было как-то неудобно.

- Полагаю, найдём другую деревню, - девушка пожала плечами, посмотрела на него, усмехнулась, и руки убрала. – Прости, задумалась…

- Нет-нет, всё в порядке! – поспешно сказал Снифф. – Продолжай… Просто не так интенсивно – мы это лучше потом, вечером, когда рядом никого не будет.

- Ох уж мне эти условности! – вздохнула Ри. – Не могу я понять это предубеждение против некоторых естественных процессов - почему что это надо делать обязательно скрытно, и ни в коем случае не публично? Об этом есть куча книг, снимают фильмы, есть специальные клубы… Это ведь в природе человека, чего тут постыдного? Тем более, что все прекрасно знают, что все вокруг в какой-то момент занимались сексом. Так почему же это неприятие публичности? Какая-то двойственная мораль, по-моему! Ты так не считаешь?

- Считаю, - кивнул Снифф в ответ. – На самом деле в последнее время эти условности уже уходят в прошлое, и табу и запретов становится всё меньше и меньше. Например, публичное обнажение уже не считается чем-то предосудительным, и не подлежит порицанию, - тут он вспомнил вываливающуюся из комбинезона Алисы грудь, покосился на Ри, и решил, что её грудь нравится ему гораздо больше. Пускай она и меньше размером, но это, на самом деле, тут ведь не самое главное. – Как я помню из истории Земли, всегда была очень большая опасность того, что, отказавшись от каких-то определённых запретов, люди начнут нарушать какие-то другие, уже более жёсткие, правила морали и разумного поведения. Понятно, что эти грани довольно размыты – ведь в каждой эпохе свои законы и понятия, своя культура и взгляды. Но, к примеру, людоедство, или каннибализм – это, слава космосу, в любой культуре незыблемое табу, и пересмотру не подлежит, по умолчанию. Ну просто нельзя, и всё! Людям всегда нужно нарушать какие-нибудь правила, но правила-то бывают разные… И прекрасно, если это свойство людей идёт во благо всему человечеству - когда нарушают правила физики и механики, и придумывают нечто такое, что переворачивает весь мир с ног на голову – так, кстати, изобрели звёздный парус, изобрели люди, не побоявшиеся шагнуть через предубеждение и условности. Совершенно иной подход к делу, и вуаля! – люди уже летают между звёздами. Круто же, правда?

- Правда, - кивнула Ри, и снова потрогала его. Снифф блаженно зажмурился. Потом разожмурился, обнял её ещё крепче, немного в других местах, и продолжил свою мысль.

- Так вот, кто-то действует в сторону добра, а кто-то – наоборот! Тут ещё вот ведь какая штука… Ты помнишь историю о том, как будда Владимир увёл с планеты почти четверть всего населения? Он не смог искоренить зло, и это не метафорическое выражение - вполне себе материальное было Зло. С большой буквы. Какой-то то ли вирус, то ли микроорганизм приживался в телах людей, и воздействовал на их мозг, нашёптывая им всякие мерзости, наподобие убийств, садизма и насилия. В природе есть такие грибы, они на насекомых растут, и бедняги насекомые покорно выполняют их приказы. О, и это тоже, наверное, гриб был! Так что смотри - вот если убрать запрет на, к примеру, публичный секс, то заражённые грибом Зла люди начнут искать себя в другом, реализовывать это самое непреодолимое влечение к нарушению запретов. Начнут в садизм, например, а потом что – легализовывать и его, что ли? Публичные убийства уже были легализованы в своё время на Земле – казни там, расстрелы… Да и войны, если задуматься, то же легализованное убийство. Вот. На самом деле, я слышал, что в нескольких колониях уже сняли этот запрет – ну, на публичный секс. Вроде как научились справляться с этим грибом, как-то там его блокируют, что ли… У нас, у Странников, его не бывает. Тут большое спасибо одному из Основателей, конечно. Семён, метаморф, кстати, свои способности получил случайно, нарушив одно из самых главных правил поведения космонавтов на планетах с атмосферой - не снимать шлем. А он снял! И заразился тоже каким-то микроорганизмом, а может, даже и грибом каким – и это гриб того, земного, злого, шибко не любит! Так что спасибо Семёну!

- Прекрасная лекция! – Ри шутливо боднула его головой в плечо. – Теперь верю, что ты не только фантастику читал.

- О, кстати! По поводу фантастики! Очень многие авторы описывали миры, где были бы разрешены садизм, убийства, публичный секс в том числе… Читаешь и понимаешь, откуда ноги растут. В смысле тех колоний, где решили отойти от земной морали.

- А Странники? Вы тоже отошли от этой морали?

- Ну вот голая грудь в публичном месте – это уже никого не шокирует, а в барах и клубах так и вообще полностью голые попадаются, обоих полов. Но вот публичного секса пока нет.

- Хорошо хоть обычный есть, - вздохнула Ри, немного помолчала, и потом продолжила: - И правда – очень хорошо! Мне очень понравилось, все-все последние разы! Мы ведь повторим, правда?

- Правда, - улыбнулся ей Снифф.

- А где, кстати, остальные? – повертела головой Ри. – Как-то давно их нет…

- А мы здесь! – в кабину со стороны переднего сиденья просунулась голова Тренька. – Я здесь! Только нифига не понимаю в том, о чём вы тут говорите! Может, о чём-нибудь другом уже пора? Ну там, про то, как нам надо героически победить всех хемулей, и всё такое.

- А ты там один? – немного опасливо спросил Снифф, но потом подумал: «А какого чёрта? Я не стесняюсь того, что говорю. Это мои мысли, это проявление меня, того, какой я есть. Пусть слушают! Несогласных прошу высказываться».

- Он тут не один, - раздался голос Алисы. Самой её не было видно, всовываться в окно она посчитала выше своего достоинства. Осталась сидеть на земле, привалившись спиной к подножке паромобиля. Снусмумрик выдал ей плед из своего бездонного рюкзака, поэтому сиделось ей мягко и удобно. В какой-то момент она даже задремала, но поднимавшаяся в кабине тема заинтересовала её, и она стала невольно прислушиваться. С основными терминами она была согласна, в чём-то сомневалась, но в целом поддерживала Снифера. Какой он всё-таки молодец! Ну а что? Хвалить-то его никто не запрещал!

- Ты молодец! – сказал она. – Я с тобой согласна. Не во всём, конечно, но в общем и целом ты прав. Даёшь публичный секс!

- Эээ, я вроде не совсем это имел в виду… - попытался было оправдаться Снифф, но был остановлен дружным смехом двух девушек.

- Давайте уже поедем, что ли, - раздался с другой стороны кабины ворчливый голос Снусмумрика. Снифф обернулся, и так и не понял, стоял он там всё это время, или только подошёл, но спрашивать не стал, а сам Снусмумрик никак не дал понять, слушал он их, или нет. Если слушал, Сниффу было бы интересно узнать его мнение, мнение существа, которому звёзды по ночам рассказывают сказки…

***

«Как хорошо в дороге, - подумал Снифф. Через секунду паромобиль подбросило на очередном то ли корне, то ли просто на кочке, и он стукнулся головой о потолок. – Но не всегда». Он посмотрел в окно. Они ехали по лесу, Ри снова была за рулём, ювелирно проводя колёсный механизм между деревьями, и при этом на довольно приличной скорости. Алиса, сидящая рядом с ним, одобрительно кивала в таких случаях. Ей, как пилоту, было приятно видеть такой уровень мастерства. Пусть даже и от соперницы. Алиса порой забывала, что это бывшая ИскИн, и у неё все рефлексы гораздо больше прокачаны, чем даже и у генетически модифицированного человека, и начинала воспринимать её просто как девушку. Тем более, она до сих пор считала абсурдной саму идею о том, что ИскИн может любить человека. Снифф-то понятно – вон, попа очень неплохая у неё, косички прикольные опять же, ноги… Красивая, в этом ей не откажешь! Но это ИскИн! Искусственный интеллект! Ис-куст-вен-ный! Какая тут нафиг любовь? Но швабра вела себя так, как будто это и на самом деле была любовь. Алиса же считала, что та просто очень хорошо притворяется. Ну а как иначе? Это же квази-личность, нейросеть, самообучающаяся программа! Эх, Снифф… Поймала тебя паучиха, фиг ты теперь из её сетей вырвешься! У неё ведь все ходы просчитаны, каждая реплика – на много-много ходов вперёд! Как тут с такой конкурировать…

А Снифф в это время думал о том, что он бы здесь поселился. Не конкретно вот в этом паромобиле, а в этом мире. Попав сюда в первый раз, он испугался. До этого он постоянно находился в замкнутых пространствах объектов, висящих в пустоте, и о планетах смотрел только видео, которые, как оказалось, не способны передать это величие и мощь. Но боялся он недолго. Этот мир быстро очаровал его, своими просторами, ароматами, растениями, да вообще всем! Ну, кроме хемулей, разумеется. И, вернувшись против своей воли на станцию, он долго не мог привыкнуть к тому, что не видит неба, не чувствует аромат сосновых иголок, нагретых на солнце, камни и песок под ногами… И как он расстроился, когда ему внушили мысль о том, что всё это было лишь сном, слишком ярким видением находящегося в коме сознания! Плакал даже. И вот он снова здесь! И понимает, как скучал по всему этому. А особенно скучал по Ри. Снифф понимал, что шансы на то, что Ри сможет жить в том, родном, мире – нулевые. Даже если обратного превращения и не произойдёт, то ей вряд ли позволят вот так просто жить всякие спецслужбы. Его клана, а потом и всех остальных, как только они про неё узнают. Так что без вариантов – они остаются жить здесь. А для этого надо разобраться с хемулями.

Алиса, подпрыгнув на очередной кочке, свалилась ему на колени, правда, почти сразу сползла обратно на сиденье, извинилась, и глупо хихикнула. Или умно, тут уж не поймешь… Снифф начал думать про Алису. Он понимал, что вряд ли та угомонится – она явно считала не простым совпадением то, что они оба оказались на одной станции. Судьба! Сам он считал по-другому – вон его судьба, на переднем сиденье, руль крутит, на дорогу смотрит. И понимал, что сейчас Алиса на стадии отрицания. И хочет домой. Он сам первые несколько дней в этом мире только и делал, что ныл о том, как он хочет домой. Ну вот, побывал, с мамой повидался, и хватит, пора… домой. Да. Теперь это его дом. Их с Ри дом. А вот Алису надо отсюда как-то отправлять обратно. И придумать, как быть с тем, что его самого в любой момент могут запросто отсюда выдернуть. Один раз у них это уже получилось, значит, вполне может получиться и в следующий раз. Снифф не хотел, чтобы этот следующий раз вообще наступил. У Снусмумрика без толку спрашивать, это ему надо к настоящему волшебнику, к матёрому. К Туу-Тикки, например. Да, первым делом ему надо к ней! А то ведь в следующий раз Бартоломью может ему и не присниться – а ну как его на Луне метеоритом пришибёт? Или уже пришибло? И останется Снифф навсегда там… А Ри – здесь. И тоже навсегда. Нет, этого нельзя допустить! Значит, вначале к Туу-Тикки, потом вытащить Барта с Луны, отправить обратно Алису, ну а потом можно уже и за хемулей браться. Всё, маршрут намечен!

- Снусмумрик! – позвал Снифф. Паромобиль снова подбросило, но на этот раз не очень сильно, и голова не пострадала. – Мне надо к Туу-Тикки!

- О как! – удивился Снусмумрик, и повернулся к нему. – У меня, признаться, были немного другие планы…

- Это важно! – перебил его Снифф. – Очень! Мне надо с ней посоветоваться, как защитить себя от неконтролируемого – мной! – возвращения в свой мир. А то я в тот раз не по своей воле исчез, между прочим! Как-то там научились меня доставать… А это никуда не годится, как ты понимаешь!

Алиса думала про то, что всё немного не так, как она себе это представляла, только попав в этот мир. Снифер, как оказалось, не владеет никакой информацией про порталы, сам их строить не умеет, ну или просто не научился пока. И сотрудничать с внутренней разведкой явно не собирается в дальнейшем. Да и вообще ведёт себя так, будто это самое дальнейшее намеревается претворять в жизнь только здесь, и нигде больше. Ишь ты, не хочет он, видите ли! А ничего, что технология – ну, или заклинание, тут уже без разницы! – порталов может очень сильно помочь клану, а то и просто всему человечеству, и перевернуть все известное прежде о расстояниях? Если не найдётся способа вернуться через портал – ну а вдруг их всё-таки кто-то умеет здесь делать, кроме этого гипотетического мужика на Луне? – то она очень сильно надеялась на разведчиков, они ведь обязательно вернут её домой, правда ведь, вернут же? Алиса хотела домой, ей было крайне неуютно на открытом пространстве, где под ногами не пол космолёта, а много-много миллионов километров камней… Брр, вот и сейчас прямо поплохело что-то! Ну а если не получится вернуться… Она посмотрела на девушку, сидящую за рулём. Если она останется здесь, то извини, «подруга», ничего личного – она заберёт Сниффа себе, наглядно продемонстрировав тому нечеловеческое мышление ИскИна, вскроет её обман! Попробует, по крайней мере. Но лучше было бы, если бы она всё-таки сумела вернуться домой…

- Серьёзная причина, - уважительно кивнул Снусмумрик. – Морриган?

- В какую сторону едем? – спросила та, ухмыляясь – вождение доставляло ей удовольствие, а удовольствие было свежим и ещё не распробованным чувством, появившимся вместе с физическим телом. Поэтому за рулём она готова была сидеть все двадцать шесть часов, которые были в сутках этой планеты.

- Для начала направо, а потом – как пойдёт, - вздохнул Снусмумрик. – Отсюда до Туу-Тикки есть два пути. Один очень долгий, но относительно безопасный, а второй – быстрый, всего полтора дня, если на этом механическом существе, а если пешком – то три, – второй путь ведёт через долину хемулей. Там три небольших поселения, и город. Можем не справиться. Хемулей там много…

- Второй путь заманчив, - задумчиво сказал Снифф. Треньк начал мелко дрожать, и его дрожание передалось через обивку сиденья. – Но мы выберем, пожалуй, первый путь, который безопаснее. Тут у нас женщины и дети… А сколько добираться этим путём?

- Неделю, - Снусмумрик снял шляпу, и пригладил волосы. – А если пешком – то почти три.

- Неделю? – Снифф задумался ещё больше, потом решительно сказал: - Нет, неделя - это слишком много! Тогда решаем так – я иду пешком через долину, а вы все едете окружным, безопасным. Согласны?

- Ох уж эта молодежь, всё-то вам побыстрее, да побыстрее… Не цените вы жизнь, -проживший больше пяти столетий Снусмумрик укоризненно покачал головой. – План неплохой, только почему ты думаешь, что прорваться через долину у тебя больше шансов в одиночку, чем если мы будем все вместе?

- Плохой план! – сказала Ри. – Я – против!

- Хемули нападут на сотрудника их местного пугала – Отдела? – поднял брови Снифф. – Что, правда?

- Это опасно! – осуждающе покачал головой Снусмумрик. – Ты чуть не умер после прошлого такого заклинания! И – полтора дня, Снифф, это если ты знаешь дорогу. Ты знаешь дорогу?

- Нет, - помотал головой Снифф. – Но на этот раз я представлю себе Тренька, и хемуль у меня получится с большим запасом! Даже если и два дня, то всё равно успею. А Туу-Тикки меня подлечит, если что.

- И всё равно я против этого плана, - снова сказала Ри. – Один ты никуда не поедешь!

- Мне, конечно, очень приятно это слышать, - отозвался Снифф. Сидящая рядом Алиса закатила глаза. – Но двух человек я не потяну превратить.

- А почему, собственно, ты так думаешь? – внезапно спросил Снусмумрик.

- Что? – не понял Снифф.

- Ну, что у тебя не хватит сил превратить и себя, и кого-то ещё? Ты, на секундочку, портал между мирами открыл! И долго его держал, а это вам не фунт изюма.

- Фунт чего? – переспросила Алиса. Снусмумрик отмахнулся.

- Изюма, это такой сушеный виноград, - сказал он. – Но это не существенно. А существенно то, что Снифф вполне может превратить в хемулей нас всех.

- Что? – Снифф подумал, что он ослышался. Ничего себе у Снусмумрика идеи! Но мысль чертовски привлекательна, между прочим. Компания хемулей из Отдела – это вообще непробиваемая сила, их будут шарахаться, бежать при их появлении!

- Всех – в хемулей, - охотно повторил Снусмумрик.

- Превратить всех нас в хемулей? – Ри остановила машину, и повернулась к Сниффу, глядя на него с прищуром. – Снифф? Если такое потянешь, то это был бы лучший вариант, я считаю! Из множества возможных вариантов Снусмумрик выбрал самый действенный, я бы лучше не смогла! Прекрасный, аналитический ум!

- Спасибо, - невозмутимо кивнул Снусмумрик. – Обращайтесь.

- И даже меня – в хемули превратить? – заворожённо спросил Треньк. У себя в голове он уже пробирался под видом хемуля в тронный зал, и откусывал голову самому их главному, королю. – Только ты меня в самого большого хемуля преврати! Воот с таким вот ртом! – и он показал лапками – с каким.

- Зачем тебе такой рот? – усмехаясь, спросил его Снифф. – Чтобы еды больше влезало, что ли?

- Чтобы ихнему королю голову откусить! – отозвался возбуждённый зверёк – мысль об отмщении всему роду хемульскому полностью завладела им.

- Отличная мысль! – Снифф показал ему большой палец. – Я постараюсь!

- Так вы серьёзно, что ли? – недоверчиво спросила Алиса. Она помнила, что Снифф почти умер в результате использования такого заклинания, и оказаться на его месте ей совершенно не хотелось. – Это же опасно!

- Нет, если Снифф действительно подумает в момент волшебства о каком-нибудь ребёнке, а не о своём учителе, или, к примеру, обо мне, - тут Снусмумрик хмыкнул. – Если обо мне, то получившийся хемуль может сразу скончаться от старости.

- И ты говоришь, что это не опасно? – Алиса удивилась. Снусмумрик не был похож на самоубийцу. Да и все остальные тоже. Даже Треньк – уж кто должен трястись как заячий хвост от такой вот перспективы! – и тот вон уже весь в предвкушении!

- Ты можешь не превращаться, - пожал плечами Снифф. – Вернее, я могу тебя не превращать. О! Идея! А что если мы будем отряд хемулей, который транспортирует опасную преступницу? А? Партизанку и оппозиционерку! В тюрьму, в острог, к белым медведям?

- Что-то тебя понесло, друг мой, - покачал головой Снусмумрик.

- Простите, - опомнился Снифф. – Это у меня от нервного возбуждения, и от голода.

- Мы ведь ели час назад, - Алиса похлопала его по животу.

- Это было так давно – целый час назад! – горестно вздохнул Снифф. Похлопывание он проигнорировал. – Но как вам мысль в целом? Если без медведей?

- Если без медведей – тогда годится, - одобрила Алиса. Идея ей действительно понравилась. И превращаться не надо! А все остальные пускай рискуют. Она – пилот, она собой рисковать не может. Это даже в кодексе написано, в пилотском. Пилот обязан выжить…

***

Превращаться решили с комфортом, поэтому остановились рядом с лесным озером. На его берегу виднелись развалины какого-то дома, и, подойдя к ним поближе, Снифф увидел валяющуюся на земле старую вывеску. На вывеске было написано «Универмаг».

- Хороший был магазин, - с грустью произнёс Снусмумрик, подходя к нему. – Назван в честь школы волшебников… Какой тут делали вкусный лимонад! По пять соверенов бутылка.

- У вас тут есть деньги? – удивлённо спросил Снифф.

- Есть, - кивнул Снусмумрик. – Но мы обычно расплачивались крышечками от газировки. По курсу десять крышечек к одному.

- Десять крышечек к одному соверену? – Снифф, правда, не знал, что это за соверены такие, но ему почему-то казалось, что крышечки от бутылок должны котироваться как-то по-другому по отношению к денежной единице, чем бы она ни была.

- К одному лимонаду, - улыбнулся Снусмумрик. – Филифьонка, которая тут работала, говорила, что это нормальный бартер – мы же взяли где-то эти десять крышечек, а значит, бутылки с лимонадом были где-то куплены до этого, и может быть, даже и в её магазине. Сидела за конторкой, и постоянно что-то вязала. Как-то раз у неё спросили, что она вяжет, так она ответила, что вяжет зимние курточки лесному народцу. Вот такая она была, филифьонка!

- А как её звали? – спросила Ри. Она подошла к ним, наклонилась, подняла вывеску и стряхнула с неё присохшие прошлогодние листья. Подумала, и повесила над покосившейся дверью, на гвоздик.

- Филифьонка, - развёл руками Снусмумрик. – Так и звали.

К ним подошла Алиса.

- Ну что, давайте я что-нибудь приготовлю, чтобы у Сниффа сил хватило на вас на всех, - сказала она. Треньк, увязавшейся за ней, потянул её за рукав. – Да-да, и особенно на Тренька, он просит не забыть про самый большой рот.

- Да! Ууух я ему голову-то откушу! – воинственно подтвердил маленький снифф. От возбуждения он приплясывал на месте. Алиса подумала, что это забавное зрелище, и вообще все вокруг забавные, даже эти хемули, выглядит всё как очень хорошая графика в каком-нибудь мультфильме, который бы выпущен много столетий назад. Сейчас мультфильмы уже давно почему-то не снимали, хотя, наверное, правильнее было сказать - «рисовали», а не «снимали». И дети, и подростки уже много сотен лет смотрели всё того же Диснея, Нетфликс, Дримворкс, мультики студии Гибли… Одни и те же мультфильмы. Шедевры, прошедшие сквозь века. В детстве Алиса любила смотреть мультики, по мере взросления – тоже. Да что уж там, она и сейчас их иногда смотрела! Более взрослые, для «подумать». Недавно она посмотрела «Планету падальщиков», и поразилась, как люди, жившие в докосмическую эру, могли так точно изобразить то, что много веков спустя она, Алиса, видела своими глазами. Она прилетела на Аукцион – ежегодное мероприятие, проводимое Дальней разведкой, где покупались и продавались новые планеты, свеженькие, только открытые. Покупатели были из разных кланов, а также представители правительства Земли, буддистов, и просто небольших независимых колоний, желающих расширить свои территории. Алиса там продала свою планету. Так вот, само мероприятие проходило на космической станции, а висела эта станция над планетой, открытой относительно недавно. Обычно в начальный период освоения территории на планетах действовали исследовательские команды, ищущие, что из местной флоры и фауны могло бы быть полезным и интересным для людей, и пригодилось бы для продажи. Иногда подобные находки приносили очень большие деньги! Например, из плодов, найденных на планете Трех капитанов (Алиса не знала, почему она так называется, но название ей нравилось) сейчас делали лучший спиртной напиток, никакой земной виноград, пшеница или сахарный тростник не могли с ним сравниться. А из секрета пауков на какой-то ещё планете (названия Алиса не помнила) получали самый легкий шёлк, их так и называли – «пауки-шёлкопряды». И на купленную планету покупатель всегда вначале засылал такие вот команды, чтобы лучше понять, что им досталось в этой лотерее. Планету с пауками-шёлкопрядами купила одна небольшая колония, к которой эта планета оказалась ближе всего. А так ещё думали, брать-не брать… Сейчас они - самая богатая независимая колония во всём космосе. Так вот, планета, над которой крутилась станция с Аукционом, была ещё в самом начале колонизации, её владельцу в какой-то момент стало не до освоения новых рубежей, он выгнал всех поисковиков, и продал её буддистам. А буддисты проповедовали несколько иной стиль освоения планет – они потихоньку интегрировались в её экосистему, встраивая себя в налаженную за века эволюции схему жизни. По сути – оставляли всё как есть, превращая принадлежащие им планеты в этакие заповедники дикой природы, где люди были просто бережными гостями, но гостями – желанными. Алиса, придя немного в себя после успешной сделки (её планету купил клан Анубис, не торгуясь. Что-то им там очень приглянулось… Хотя что там может приглянуться? Снег и лёд, снег и лёд.), решила слетать туда и походить ногами по земле. Ну или что там у них – камень? Песок? По поверхности планеты, одним словом. После того, как она постояла несколько минут по пояс в снегу на только что открытой ею планете, ей хотелось как-то немного разнообразить свой жизненный опыт. До этого такая мысль ей в голову никогда не приходила – основные базы её клана находились вдали от населённых планет, и ей было незачем спускаться на поверхность. Но теперь она – пилот рейнджера Дальней разведки, и ей надо прочувствовать это. И желательно, в безопасной обстановке. Никогда не знаешь, что тебя ждёт на новой планете – а вдруг там в земле какие-нибудь черви водятся, которых дрон-разведчик, собирающий первичную информацию, мог просто не заметить, такие прямо черви - под два метра, и с огромными зубами! И тут уже не до привыкания к непривычной гравитации и не до любования окрестностями, тут свою жизнь спасать надо! И эта планета как нельзя лучше подходила под тренировочный полигон. Буддисты, которые теперь являлись владельцами планеты, строго следили за тем, чтобы никто никого не обижал без меры, и таких червей с зубами они просто не пустили бы туда, где будет Алиса. Так вот, возвращаясь к тому мультфильму - «Планета падальщиков» - он был как будто срисован с этой планеты: тот же пейзаж, очень похожие растения, они же животные, или кто они там вообще… В общем, существа. Один в один. Как так можно было угадать? И здесь… Это же просто мультфильм какой-то!

У Тренька, к примеру, была классическая мультяшная внешность. Если и нет мультфильма про вставшую на задние лапки симпатичную крысу с хохолком на затылке, то его определённо стоило бы нарисовать. Зверёк шмыгал носом, тряс ушами, и пучил глаза. От возбуждения он схватил себя за хвост, и засунул его кончик в рот. И это было смешно.

- Ты смешной, - сказала ему Алиса. – Пойдём, надо для нашего колдуна еду приготовить, чтобы колдунство более сильным получилось.

- Да-да-да, это очень важно! – согласился с ней Треньк. – Пойдём, пойдём, чтобы он смог превратить меня в самого большого хемуля на свете!

- Возьмите пеммикан, и перловку, - сказал Снусмумрик. – И где-то здесь я видел дикую картошку… Треньк, поручаю это тебе! Накопай всё, что найдешь вон в том огороде… Бывшем огороде. Сейчас это просто грядка с сорняками. Филифьонка, наверное, огорчилась бы. У неё перед домом росли такие замечательные астры… Синие, как небо, они начинали цвести в октябре, их так и называли – «октябринки». А теперь здесь растёт чертополох.

- Увы, мой юный друг! – Алиса сочувственно похлопала Тренька по плечу. – Но у тебя мега-ответственное задание – результат твоих поисков будет служить пищей великому волшебнику!

- Всех времён и народов! – восторженно пискнул тот.

- Всех времён и народов, - согласилась Алиса, и улыбнулась.

- А чем копать? – Треньк огляделся в поисках садового инструмента.

- У меня в рюкзаке есть сапёрная лопатка, - сказал Снусмумрик. – Возьми её.

«Как там мой мультитул? – вспомнил про Желтка Снифф. – Утащил его куда-то этот енот… Вот тоже, да? ИскИн стал енотом! Фантазия у этого мира хорошая, однако!». Он предполагал, что енот вполне может быть где-нибудь поблизости. Интересно, насколько быстро бегают еноты? А еноты-ИскИны? Не шестьдесят километров в час, конечно, которые выдавал паромобиль, вернее, выдавала Ри, выжимая из бедного агрегата всю его мощь и силу. Но километров двадцать-тридцать вполне может. Алиса рассказала, что этот ИскИн был раньше межзвёздным передатчиком, и чем-то вроде как ещё… Но чем, она так и не сказала.

А Ри тем временем собирала цветы, и плела из них венок. Сплела, подошла к Сниффу, и водрузила этот венок ему на голову.

- Быть тебе королём! – провозгласила она. – Сниффом первым!

- А что? Очень может быть! – ухмыльнулся он, и поправил венок.

- Амбициозные планы, - с одобрением сказал Снусмумрик. Сел на остатки скамейки у покосившейся чугунной ограды, и достал кисет с табаком.

- Какой на этот раз? – спросил Снифф, принюхиваясь. – Нет-нет, дай сам угадаю… Ммм… Малина?

- Листья малины, - кивнул владелец остроконечной шляпы и волшебного посоха. – И немного сушёных ягод.

***

Картошка и в самом деле в большом количестве росла на запущенном огороде позади развалин. Снифф копал, а Треньк складывал грязные клубни в найденное поблизости дырявое ведро. Когда ведро наполнилось, они отнесли его к ручью, помыли там свою добычу, и торжественно вручили Алисе, которая к этому моменту уже приготовила лёгкий суп – так, чтобы можно было утолить первый голод в ожидании основного блюда. Ри села чистить картошку, Алиса её нарезала ломтиками и кидала в котелок. Снифф устроился рядом с ними. Он прислонился к нагретому солнцем кузову паромобиля, прикрыл глаза, и неожиданно для себя заснул.

Сниффу снилось, что какие-то люди в белых халатах стоят вокруг кучи разных приборов, и ругаются друг с другом – что-то там у них не получается, какой-то вектор не настраивается, какие-то фракталы не совмещаются. А потом к ним подходит бригадир спасательного отряда, Глазгор. Снифф догадывался, что никакой он не бригадир, конечно, а скорее всего сотрудник внутренней разведки, и зовут его тоже не так, а как-нибудь совсем по-другому. Но Снифф не знал, как, и продолжал называть «бригадира» по-старому, как привык. Так вот этот самый сотрудник подходит к этим белохалатникам, и они наперебой начинают ему жаловаться. Глазгор морщится. Снифф решил подойти поближе, но обнаружил, что не может даже шевельнуться. Ни рукой, ни ногой, ни мизинцем на ноге. Даже носом дёрнуть не получилось.

- Почему не можете? – тем временем спрашивал Глазгор у этих людей. Те опять начали рассказывать про непослушные вектор с фракталом, но «бригадир» взмахом руки велел им замолчать. Обвёл их тяжелым взглядом, и сказал:

- Устраняйте неисправность. Всё должно работать – в прошлый же раз получилось! Было то же самое сочетание всех факторов, что у вас сейчас здесь, вы получили всю информацию по прошлому – напоминаю, удавшемуся! – эксперименту. И должны были повторить всё до малейшей детали. Вы же с точностью следуете всем предоставленным вам инструкциям?

- В точности не получается, - понурил голову один из учёных. Или кто он там – инженер? Лаборант? – Не можем совместить… - И он снова понёс тот же бред – фрактал, вектор… Глазгор слушал-слушал, а потом спросил:

- Может быть, дело в том месте, где мы это делаем? В прошлый раз портал мы открыли на той станции, где он исчез. Возможно, дело в этом… Так! Я договорюсь с начальником станции, пускай выдаст нам разрешение на работу в парковой зоне. Куда уж ближе… Грузите оборудование на корабль, через два часа вылет. Вопросы?

У белых халатов, похоже, вопросов не было. Они были у Сниффа, но он не мог не только шевелиться, он и говорить не мог. Хотя это же сон! Снами не всегда получается управлять… Это ведь сон, так? Сон?

- … да проснись уже! Снусмумрик, у нас проблемы! – раздался у него в голове голос Ри, и тут вся окружающая его картинка начала размываться, как туман, блёкнуть и, наконец, стало просто темно. Всепоглощающая чернота…

Снифф открыл глаза.

- Очнулся! – обрадовалась Ри, сидящая рядом с ним на корточках. Взъерошила ему волосы. – Ты меня так не пугай, слышишь?

- А что случилось? – спросил он, и попробовал встать. Перед глазами всё поплыло, его шатнуло, и он поспешил сесть обратно.

- Ты начал растворяться в воздухе, - объяснила Ри. – Знаешь, стал вначале как голограмма – я даже не могла до тебя дотронуться, рука проходила насквозь! А потом голограмма начала распадаться на пиксели, помнишь, как ружьё, сабля и межпространственные передатчики распадались? И книга? То же самое, только медленней. Слушай, я испугалась! Вспомнила, как ты пропал тогда, из башни, даже «до свидания» не сказал, паршивец… Не делай так больше, хорошо? – она погладила его по голове. Потом с интересом спросила: - А что именно произошло, ты знаешь?

- Мне снился сон, - ответил Снифф. И сразу добавил: - Вот только я теперь сомневаюсь – а сон ли это был? Похоже, меня снова пытались выдернуть обратно! Оборудование, люди знакомые… И у них что-то не получалось, что-то там не совпадало. Слава космосу, что не совпало! Нет-нет-нет, нам такого не нужно! Так, они там говорили про корабль, и что нужно куда-то лететь, чтобы там повторить попытку – значит, у нас в запасе совсем немного времени! Один-два дня максимум! Давайте уже есть, что вы там приготовили, и приступаем.

- У тебя сейчас встать не получилось, куда тебе колдовать-то, - покачал головой Снусмумрик.

- Мне надо! – упрямо сказал Снифф. – Не хочу я отсюда никуда! Мне и здесь очень-очень хорошо! Только в этом мире есть ты, зачем мне какие-то там ещё? – и он обнял девушку в сарафане. Та снова погладила его по голове.

- Ну-ну, - сказала она ласково. – Я тоже как-то не очень горю желанием снова проснуться в какой-то момент одна. Но давай ты всё-таки отдохнёшь пока, поешь, посидишь – на тебе прямо лица нет.

- А что есть? – с подозрением посмотрел на неё Снифф.

- И юмор перестал понимать, - вздохнула Ри. – Присутствуют все признаки физического и душевного недомогания. Рекомендован отдых, плотный ужин, и утешительные обнимашки! – И они снова обнялись.

- Вы так уверены, что эта ваша Туу-Тикки ему поможет, - сказала молчавшая до этого Алиса. – Она вообще кто?

- Книгу, как я понимаю, ты не читала, - с удовлетворением кивнул Снусмумрик. – Молодец! Хоть одно здравомыслящее существо среди нас. А Туу-Тикки - волшебница, настоящая, очень много знает, ещё больше – умеет, а то, что не знает и не умеет, всегда может узнать и суметь. Вот такая вот у меня сестра.

- Она твоя сестра? – удивился Снифф. Об этом норвежская сказочница не писала.

- Скольки-то там юродная, - отозвался Снусмумрик. – Отдалённая родня. Она поможет. У неё выбора просто нет – до жилища другого волшебника нам добираться даже если на этой повозке только недели полторы, не меньше, и это если долину Гладиолусов не затопило, как это обычно бывает в это время года.

- А если затопило? – спросила Ри.

- Три недели, - вздохнул Снусмумрик. – Так что будем очень сильно надеяться и верить в то, что Ту сможет Сниффу помочь.

- Поможет, конечно! - подтвердил Снифф. – Я уверен! Ну что, где там ваша еда?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Когда Снифф начал таять в воздухе, исчезая из этой реальности, Алиса здорово испугалась. Она сильно рассчитывала на то, что в какой-то момент он либо сам вернёт её обратно, либо приведёт к тому, кто сможет это сделать. В её планы как-то не входило оставаться здесь навсегда! Получается, что его могут вообще вот просто так в любой момент отсюда забрать? Зачем тогда отправляли её? Непонятно… «Проследить, и действовать по ситуации». Прекрасное наставление, чёрт возьми! Может, и её тоже сейчас заберут? Она пощупала себя, и даже украдкой постучала рукой по кузову паромобиля. Она была здесь, вся, и исчезать, подобно Сниффу, вроде бы не собиралась. Может, её заберут следом за ним? А если нет? Алиса представила себе, как остаётся здесь, среди этих безумных существ, скрывается по лесам, развалинам деревень, украдкой, чтобы не попасться хемулям, ворует яблоки в городских садах, и так всю оставшуюся жизнь… Она содрогнулась. Так-то она была, конечно, совсем не против помочь разведке, там более что это всё вроде как на благо клана. Но тратить на это всю свою жизнь… Уж извините, на такое она не подписывалась! Бессмысленная какая-то жертва получается. Что она тут сделает одна? Революцию устроит? Построит межзвёздный корабль? Подготовит агентурную сеть? Да она в этом мире даже и нескольких часов не продержалась, её мгновенно схватили, и собирались сожрать! И сожрали бы, если бы не своевременная помощь этой странной компании. Спасибо им, кстати, за это большое! Любопытно, что и Снифер тоже побывал в тюрьме, но выбрался оттуда сам, правда, в таком виде… Алиса вспомнила умирающего хемуля, и покачала головой. И они сейчас все добровольно готовы пойти на риск, только ради того, чтобы успеть к кому-то, кто, как они считают, сможет помочь Сниферу. Ну ИскИнша-то ладно – она себе на уме, и крутит парнем, как хочет. Но остальные? Вернее, только Снусмумрик – Тренька, эту большую говорящую крысу, вставшую на задние лапки, она не воспринимала всерьёз. Но Снусмумрик-то должен осознавать опасность! Нет, никудышные из них вышли бы пилоты… Так рисковать!

И теперь Алиса наблюдала за тем, как эти сумасшедшие готовятся к тому, чтобы превратиться в хемулей. Подумать только, ещё буквально пару дней назад она качала пресс в фитнес-зоне космической станции, и парочка молодых остолопов пялились на её голую задницу! А теперь даже и на грудь некому обратить внимание, хотя она так призывно торчит наружу. Снифер посмотрел пару раз, и на этом всё – и это при том, что её грудь всегда ему нравилась, она помнит! А эта ИскИнша! Подошла, и предложила ей нитку с иголкой! Нет, ремкомплект Алиса, конечно, взяла, и поблагодарила, но пока делала вид, что ужасно занята, и ей не до этого. Пускай грудь ещё побудет на свежем воздухе, ей это полезно. Алиса задумалась. Что делать, если это их колдунство пройдёт не так, как надо, и они тут все окочурятся?

- А если всё пойдёт не так? – осведомилась она, наблюдая, как все остальные рассаживаются в кружочек, и берут друг друга за руки. Ах да, и за лапы тоже, простите-простите! Милое зрелище…

- Если всё пойдёт не так, то мы все умрём, - пожал плечами Снусмумрик.

- И что мне тогда делать?

- Понятия не имею, - Снусмумрик положил рядом с собой посох так, чтобы светящийся зелёный камень в набалдашнике касался его колена. – Дополнительный источник энергии, - объяснил он Сниффу, который вопросительно на него посмотрел. – Вряд ли у меня получится ей с тобой поделиться, но, возможно, получится как-нибудь контролировать процесс.

- Как-нибудь? – поднял брови Снифф.

- Ну да, - спокойно отозвался Снусмумрик. – Я такого раньше не делал, ты – тоже, должно сработать!

- Всё будет нормально, - Ри погладила Сниффа по руке. Алиса вздохнула, и снова закатила глаза - в который раз за последнее время. Ей было немного завидно. И обидно. И вообще! Её раньше никто и никогда вот так вот прямо не отвергал! Всегда и всех бросала она сама, а вот чтобы наоборот – такое с ней случилось впервые. Конечно, бросить человека можно, когда вы до этого встречались, а здесь было всё немного не так… Да пофиг, всё равно обидно!

- Я знаю, - кивнул Снифф. Ободряюще улыбнулся бывшей ИскИнше, и хотел было улыбнуться и Алисе тоже, но посмотрел на неё, и передумал. – Начинаем!

- Думай про Тренька, думай про Тренька! – напомнил ему Снусмумрик. – Ну или ещё про каких-нибудь детей!

- Всем сосредоточиться! – скомандовал Снифф. – Закройте глаза, ну а дальше как пойдёт, просто старайтесь отрешиться от всего.

- Я знаю, что такое медитация, - напомнила ему Ри, закрыла глаза, и поудобнее устроилась на земле. «И как ей не холодно в таком сарафане! – подумала Алиса. – Нет, не человек она, совсем не человек…».

- А я не знаю, но догадываюсь, - сказал Снусмумрик. – Эх, покурить не успел! – И он тоже закрыл глаза.

***

Медитация сродни рождению. Ты погружаешься в себя, отключая мир вокруг, чувствуешь всё своё тело, каждый его сантиметр, и в какой-то момент начинаешь воспринимать себя в каком-то особом пространстве, где нет ничего, и при этом есть всё, и словно ты един с этим пространством, и начинаешь расти и расширяться во все стороны, и заполняешь собой весь этот странный мир. Ты и есть этот мир, и ты начинаешь бесконечно падать внутрь самого себя. А потом ты открываешь глаза снова здесь, мир вокруг прежний, но одновременно с этим и совсем другой, ты рождаешься в нём заново - ты пережил маленькую смерть, и снова готов к большой жизни.

На этот раз родились четыре хемуля. Они сидели на земле в явно неудобных для них позах, и обалдело смотрели друг на друга.

- А о каких именно детях ты думал? – спросил Снусмумрик. По крайней мере, раньше на этом месте сидел именно он. А теперь сидел толстый хемуль в кожаном сером плаще, и в широкополой ковбойской шляпе. И с двумя кобурами, висевшими на широком поясе с заклёпками, из которых торчали рукояти револьверов. – Я представлял себе детей несколько иначе…

- Бинго! – сказал Снифф. Он стал большим хемулем с причёской-ирокезом на голове, в чёрных круглых очках, в серой хламиде со множеством кармашков. – Сериал вспомнил какой-то молодёжный… Совсем дети нам не подходят – неубедительно будет, ещё схватят, в школу заставят снова ходить, или начнут родителей искать. Разве так не лучше?

- А мне нравится, - сказала изящная хемулиха, одетая в кружевную серую шаль, оглядывая себя.

А четвёртый хемуль был поистине огромен. И ухмылялся во всю свою гигантскую пасть.

- Класс! – пропищал он неожиданно для такого большого тела высоким голосом. – У тебя получилось! Как я просил! Большой рот, в него точно голова Короля поместится, целиком!

- Это не основная наша задача, - напомнил Снифф. – Сначала нам надо попасть на маяк!

Снусмумрик с удивлением разглядывал револьверы.

- А где мой посох? – спросил он. Снифф хихикнул.

- А это он и есть, - ответил он, показывая на пояс Снусмумрика. – В количестве двух штук. Модернизация!

Снусмумрик достал револьверы, и осмотрел их. В рукоять каждого был вставлен большой зелёный камень.

- Чудеса! – покачал он головой. – Ты сильный колдун, Снифф! Трудно было остановиться, да?

- Трудно, - кивнул Снифф. Ему была приятна похвала – потому что до этого Бартоломью говорил ему, что сам по себе он ни на что не способен. Дойная корова… А вот нет! Способен! – Я поэтому и добавил всяких таких вот подробностей, вроде твоих револьверов, чтобы хоть куда-то энергию слить. Но в итоге получилось! Я постоянно чувствовал присутствие Ри, и это меня здорово отрезвляло.

- Отличное сравнение с вытрезвителем! – хмыкнула Алиса, оглядывая четвёрку хемулей. – Кстати, Снифф, когда вы все вдруг поднялись в воздух, и начали светиться, я на всякий случай отошла за паромобиль – ну а вдруг рванёте? Забрызгаете тут всё…

- Спасибо, что верила в меня, - кивнул Снифф. – Но ведь получилось же, а?

- Прекрасно получилось, - хемулиха потёрлась мордочкой о его морду. – Ты молодец!

«Действует по самому элементарному шаблону из учебника психологии, - с досадой подумала Алиса. – Хвалит за всё, гладит, когда необходимо… Ууу, швабра!».

- Собираемся, и едем! – кивнул Снифф на паромобиль.

- А мы туда поместимся все? – с сомнением сказал Снусмумрик, осматривая себя. – Почему я такой толстый?

- Не знаю! – развёл лапами Снифф. – Так получилось, уж прости. Я не представлял себе конкретную картинку, просто абстрактных хемулей. Откуда это взялось, понятия не имею… Может, ты всегда хотел быть толстым, но у тебя никогда не получалось, и ты теперь таким образом вот закрыл гештальт?

Он подошёл к паромобилю, забрался на заднее сиденье, и приглашающе махнул рукой.

- Ну что вы, давайте уже, залезайте! – позвал он.

Все действительно поместились. Все четыре хемуля, а вот для Алисы места уже не осталось. Она с сомнением заглянула в кабину.

- Сяду-ка я на колени к Треньку, - решила, наконец, она.

- Ты тяжёлая! – запротестовал тот, когда она претворила в жизнь свою угрозу.

- Ты вон какой здоровый! – сказала она ему. – Чего ты капризничаешь, как маленький!

- Садись ко мне, - предложил ей Снифф. Алиса подумала, и согласилась. Конечно, она предпочла бы сидеть на коленях у настоящего Снифера, который не хемуль, но он сейчас был хемулем, и ничего с этим поделать было нельзя. Жизнь порой жестока…

***

Паромобиль трясся по лесу, его рессоры жалобно скрипели под тяжестью пассажиров, вызывая разумные опасения в их запасе прочности. Рессор, разумеется, а не пассажиров.

- А он не развалится? – опасливо спросила Алиса, в очередной раз подпрыгивая на коленях у Сниффа, когда паромобиль наехал на торчащий на их пути корень огромной сосны, мимо которой они в тот момент проезжали.

- Делали на века! – отозвался Снусмумрик, с трудом поместившийся на переднем сиденье. Ему было жарко и неудобно, но он терпел. – Человеки делали, они вообще здорово в механизмах разбирались! Так что не должен развалиться, в принципе-то. Хотя их не для таких дорог делали, конечно…

- И города тоже они построили? – спросил Снифф. – Человеки?

- Когда как, - сказал Снусмумрик. Поёрзал, пытаясь устроиться поудобнее. – Столицу хемулей построили они, а город, где сидел в тюрьме Снифф, построили эльфы.

- Ух ты! Эльфы! – изумился Снифф. – А я ещё тогда подумал – какие симпатичные домики! И деревьев много. А это оказывается остроухие построили!

- Как ты их назвал? – удивился Снусмумрик.

- Остроухие, - повторил Снифф, и объяснил: - Так их зовут всегда в наших сказках, наверное, потому, что у всех эльфов острые уши.

- У эльфов вообще нет ушей, - покачал головой Снусмумрик. – Я встретил как-то одного, во время странствий по Таёжному краю. Мы тогда путешествовали с моим другом, Муми-троллем, и забрели довольно далеко на север, где горы покрыты темно-зелёным мхом, и седым лишайником, который едят олени. Там, в стране огромных кедров, мы встретили его. Эльфа. Он был высокий, с зелёной кожей, покрытой чешуей, волосы до земли, такие, шелковистые, как будто он их шампунем помыл как раз незадолго до нашей встречи. И от него пахло цветами. Наверное, шампунь был цветочным…

- И у него не было острых ушей? – спросил Снифф. – Какой же это тогда эльф?

- Они так называли себя сами, - пожал плечами Снусмумрик. – Так что какой есть! Других мы здесь не знаем.

- А из лука они стреляли? – Снифф хотел было обхватить Алису лапами, чтобы та не улетала с его колен на каждой кочке, но передумал. Потом подумал немного, и всё-таки обхватил. Она покосилась на него, но ничего не сказала.

- У того, кого мы встретили, лука не было, - сказал Снусмумрик. – У него вообще ничего с собой не было, худющий, как скелет, все рёбра просматривались. Мы накормили его тушёнкой, и он всю ночь сидел у нашего костра, и рассказывал про своё племя, про мир, откуда они пришли. Я тогда рано лёг спать, а Муми-тролль сидел с ним до самого утра, и слушал эльфовы рассказы. Потом записал, у меня с собой, в рюкзаке есть его книга.

- Книга? – с интересом спросил Снифф. – Можно мне будет потом почитать?

- Конечно, - кивнул Снусмумрик. – Напомни мне, когда будет желание.

- Кстати, к вопросу о тушёнке! – внезапно сменил тему Снифф. – Я как-то совсем забыл про Морру, которая тырила у нас тушёнку! Как она там, интересно?

- Морра? – не понял Снусмумрик.

- Тушёнка! – сказал Снифф. – Наша тушёнка. Нет, мне, конечно, не жалко для благого дела, но эта тушёнка была началом всей этой истории, и жаль бросать на полдороге такой интересный сюжет. Она же тушёнку муми-троллям отнесла, да?

- Отнесла, - утвердительно кивнул Снусмумрик. – Они прислали весточку, говорят «спасибо».

- Пожалуйста! – кивнул в ответ Снифф. – Надо будет потом к ним в гости съездить. Хемулей оттуда пугануть, да и вообще… Не дело это – народ в резервациях держать! У нас был один случай… - И он принялся рассказывать про то, как семьдесят лет назад одна колония захватила другую, и согнала всех её жителей в один-единственный купольный город, откуда не было выхода, и стала этих жителей эксплуатировать по-всякому. И как об этом узнали буддисты, и целых два Мастера Кармы прибыли на эту планету, и как они быстро восстановили там статус-кво. Всех, кто был у власти и отдавал приказы, уничтожили, а остальным – простым исполнителям -просто промыли мозги. Капитально так, не церемонясь. Буддисты, когда было нужно, могли действовать крайне жёстко. Алиса слушала вполуха – она эту историю знала, в школе на обществознании проходили. Она смотрела в окно, где лесной пейзаж постепенно сменился на холмистый – они наконец-то выехали на дорогу, скорость паромобиля увеличилась, но теперь хотя бы не так трясло, только рессоры продолжали жалобно скрипеть, жалуясь на свою нелёгкую судьбу.

- А расскажи ещё про эльфов, - попросил Снифф, закончив свой рассказ. – Про то, какие они были, из какого мира они пришли, что здесь делали…

- Я же говорю – я рано тогда ушёл спать, - отозвался Снусмумрик. – Потом в книге всё сам прочитаешь. А сейчас я лучше расскажу вам, как мы с Муми-троллем охотились на волшебных светляков в роще Фей. Это был уже другой Муми-тролль, внук того Муми-тролля, он книг не писал, и остались только мои воспоминания об этом.

- Может, тебе самому написать книгу? – Снифф случайно сдвинул лапу вверх, и наткнулся на грудь, выглядывающую из дыры в комбинезоне. Его лапа замерла, потом обогнула препятствие, и снова обхватила Алису за талию. Она усмехнулась.

- Книгу? – усмехнулся Снусмумрик. – Мне уже не раз предлагали такое раньше, но пока как-то всё руки не доходят. Хотя мысль, безусловно, интересная! Я подумаю – возможно, когда у меня будет побольше свободного времени, и не надо будет никуда срочно ехать или идти, вот тогда я буду сидеть в шалаше на Южных Фьордах, курить трубку, любоваться рассветами и закатами и писать мемуары. А что? Очень даже может быть!

- Так что там с этими светляками? – напомнил Треньк. Ему было скучно просто сидеть и смотреть в окно, и он был рад любому развлечению. Истории он любил, и в особенности те истории, которые рассказывал Снусмумрик. У Снусмумрика истории получались интересными вне зависимости от того, о чём именно он рассказывал. А мама Тренька всегда читала им с братиками и сестричками на ночь сказки. Простые, добрые сказки. Мама… Треньк шмыгнул носом. Про родню он вспоминал редко – память отказывалась выдавать воспоминания, защищая тем самым его детскую психику. – Расскажи про светляков!

- В роще Фей жили феи, - начал рассказывать Снусмумрик. – Знаете, такие мелкие твари с крылышками и острыми зубами. И они этих самых светляков выращивали, у них там целые фермы были, феи этими светляками питались, а из их крыльев себе одежду делали. Но самое главное в светляках было не это. Самое главное в них был волшебный порошок, который феи сыпали себе на крылья, после чего могли летать. До того, как они придумали такой способ, крылья у них давно уже были просто рудиментом, атавизмом прошлых эпох, они ими почти не пользовались, предпочитая передвигаться по земле, и за много лет крылышки атрофировались. Порошок же этот возвращал им способность летать, и они не нашли ничего лучше, как сразу начать хулиганить – нападали на путников, на ближайшие к их роще деревни…. Тырили там продукты, кусали жителей, в общем – вовсю безобразничали. И мы с Муми-Троллем решили тех светляков выпустить.

- Ты говорил, что вы на них охотились! – сказал Треньк, шумно почёсываясь. Став огромным хемулем, он не перестал быть маленьким сниффом, и выглядело это порой очень комично.

- И охотились тоже, - кивнул Снусмумрик. – Потом, когда светляки разлетелись по всему лесу, мы наловили несколько десятков, посадили в банки, и отнесли Ондатру. Он их в своих экспериментах использует, всё хочет летательный аппарат соорудить. По мне, так нечего приличному существу в небе делать, у него и на земле дел хватает… А все запасы волшебного порошка фей мы высыпали в глубокую яму. Потом оказалось, что в этой яме жил маленький тираннозавр… Теперь это единственный летающий тираннозавр на всей планете. Если, конечно, его птеродактили не съели.

- Что у вас тут за парк Юрского периода? – удивлённо спросила Ри, не отрывая взгляда от дороги. – Тираннозавры, птеродактили… Может, и стегозавры есть?

- Нет, таких нету, - Снусмумрик пожал плечами. – А чем тебе птеродактили не нравятся?

- Несоответствием эпохи, - ответила Ри. – А так не могу сказать, нравятся они мне, или нет – я их только на картинках в книгах по палеонтологии видела. И на видео, где был реконструирован их внешний вид. Был ещё один эксперимент в лаборатории на Дельте Тау, там попытались вырастить игуанодона, чтобы получить новую мясную породу взамен земным коровам, которые наотрез отказались приспосабливаться к окружающей их среде. Ну и, конечно, мамонты на Земле сейчас – один из самых популярных видов существ в краях, где постоянно снег и холодно. Но тут речь идёт о клонировании вымерших пород, а у вас-то никакого клонирования здесь нет, как я понимаю.

- Я знаю, что такое клонирование, - отозвался Снусмумрик. – Хотя да, ты права – его у нас нет. И нет, это действительно не оно. Все эти существа жили тут столько, сколько я себя помню. И до этого тоже жили.

- А с игуанодонами что? – заинтересованно спросил Снифф. Мясо он любил, и уважал разнообразие.

- Не прижились там игуанодоны, как и коровы, - Морриган повела плечами. Даже в теле хемулихи она умудрялась оставаться изящной и грациозной. – На этой планете ничего почему-то не приживается. Всё упёрлось в недостаточность финансирования – у колонии просто нет средств продолжать исследования по выявлению враждебного патогена. На данный момент известно, что это белок РН-156-188, но там у подавляющего большинства живых организмов такой белок в той или иной модификации. Выявить модификацию уже сложнее, тут нужен специальный комплекс анализаторов, ну и специалисты, конечно. Колония дала запрос в представительство Содружества – только они обладают всем необходимым, - но ответ пока получен не был. По крайней мере, шесть месяцев назад, когда я в последний раз получала обновления всемирной базы, статус запроса всё ещё кодировался как «непрочитан». Полагаю, это из-за того, что почти все Мастера Кармы были в тот момент задействованы на зачистке колонии Татуин.

- В каком смысле – на зачистке? – удивился Снифф. – Уничтожение населения? Геноцид? Буддисты?!

- Татуин был атакован активной формой «вируса Зла», - объяснила Ри. – И во избежание эпидемии буддисты установили в системе карантин, и начали уничтожать все очаги заражения. Предвосхищая твой следующий вопрос – население планеты, колонисты, а так же вся флора и фауна в безопасности. Всё-таки там работают мастера уровня Мастеров Кармы, - она хихикнула. – Тавтология. Извините.

- Игуанодонов жалко, - Снифф почесал затылок. Вернее, попробовал это сделать – лапы были слишком коротенькими, и до верха головы не доставали. – Ну и жителей Татуина, конечно, тоже. Странно, я ничего об этом не слышал… Разве с этим вирусом не научились уже справляться, вроде как даже всю Землю полностью очистили от заражения? Откуда он там взялся?

- Вот поэтому информации о Татуине и нет в открытом доступе, - кивнула Ри, не оборачиваясь. – Раньше считалось, что этот «вирус» можно подхватить только на Земле, и зараженные им особи не являлись вирусоносителями, и вне материнской планеты он не размножался. Но оказалось, что наши знания об этом биче человеческой цивилизации устарели, и требуют пересмотра и дополнений. Вирус не только выжил – ты прав, считалось, что Землю от него полностью очистили, - он ещё и оказался способен приживаться где-то ещё кроме Земли – довольно-таки скверная новость! И лучше держать эту информацию засекреченной, во избежании паники среди гражданского населения.

- Надеюсь, буддисты справились, - помотал головой Снифф. – Только эпидемии космического масштаба нам не хватало…

- Буддисты справились с тем очагом заражения, - грустно сказала хемулиха. – В этом сомнений быть не может. Но никто не застрахован от того, что не будет новой вспышки, а какой и где она будет, тоже никто не может сказать. Может, и Странники потеряют свой имммунитет… Если «вирус Зла» изменится, мутирует - остановить его на первых порах будет крайне трудно. Представляете, сколько будет жертв? Галактика вздрогнет… Войны, конфликты, рост преступности. Кстати, «вирусом» его назвали не совсем корректно - это никакой не вирус, а скорее конгломерат микроорганизмов, бактерий, обладающих коллективным разумом. Вот только разум у этого совсем не человеческий. И если он начнёт эволюционировать, существование человечества окажется под очень серьёзной угрозой.

- Так бактерия или гриб? – спросил у неё Снифф, вспомнив их прошлый разговор на эту тему.

- Трудно сказать, - покачала та головой. – Все исследования заканчивались тем, что «вирус Зла» в лабораториях самоуничтожался, не давая учёным толком выяснить, что же он такое. Скорее всего это вообще совершенно другой вид живых организмов, для которых пока не существует своего отдельного названия. Не вирус, не бактерия и не гриб, а нечто другое. Раньше было предположение, что это уникальное явление, существующее только на Земле, выверт природы и эволюции, сейчас же это уже под большим вопросом… И всё-таки интересно, откуда здесь птеродактили, - пробормотала она.

- Дались тебе эти птеродактили! - Снифф начал говорить было что-то ещё, но тут паромобиль резко дёрнулся, подпрыгнул так, что в крыше кабины остались отпечатки четырёх хемульих голов, и остановился, окутавшись чёрным едким паром.

- Ну вот и приехали, - сказала Алиса.

***

- Боятся, - прокомментировал Снусмумрик, наблюдая, как из покосившихся домиков вдоль дороги разбегаются в разные стороны фигуры каких-то существ. – Четыре хемуля, да ещё и таких странных… Я тоже на их месте разбежался бы.

- Да ладно! – хмыкнул Снифф, идя рядом с ним. – Ты? И разбежался бы?

- Всегда проще вначале изучить врага, сидя в засаде, и напасть уже тогда, когда знаешь все его слабые стороны. Ну, или хотя бы их часть, - заметил Снусмумрик, поглаживая рукоять револьвера.

- В этом посёлке есть какое-нибудь средство передвижения? – спросила Алиса. Она была для виду обвязана верёвкой, другой конец которой держал Снифф. Снусмумрик в ответ покачал головой.

- Разве что телега какая-нибудь, - отозвался он. – И поезд.

Снифф и Ри остановились, Алиса тоже, и лишь Треньк какое-то время бодро продолжал шагать вперёд, весело насвистывая. Потом увидел, что никто никуда не идёт, и тоже остановился.

- Что? – удивился Снусмумрик, увидев, что все смотрят на него. - Ну, поезд. Остановка у него здесь. Каждый день проходит состав из трёх вагонов, иногда к ним цепляют ещё парочку дополнительных, если груз какой-нибудь перевозят, или ещё что.

- А куда этот поезд идёт? – спросил Снифф.

- И откуда? – добавила Алиса.

- И зачем? – спросил Треньк, только чтобы поучаствовать в разговоре.

- Несколько маршрутов, - пожал плечами Снусмумрик. – Один проходит через все города в долине, и заканчивает свой путь в столице, а другой идёт до Скалистых гор, потом вдоль них, до самого побережья. Там единственное место, где можно не бояться хатифнаттов – песок насыщен слаборадиоактивными минералами, а хатифнатты их почему-то не очень любят. Хемули там курорт организовали, на месте старого порта. Говорят, радиация в слабых дозах даже полезна для организма…

- Враньё! – покачала головой Морриган. – Радиация в любых дозах опасна. Особенно от природных её источников.

- Ну, никто не пытается их в этом разубедить, - развёл лапами Снусмумрик. – Хотят так думать, и пускай. Чем меньше на планете останется хемулей, тем лучше.

- И когда на эту остановку приходит тот поезд, который до побережья? – спросил Снифф.

- Нам он всё равно не подходит, - Снусмумрик зачем-то достал из кобуры один револьвер, осмотрел его со всех сторон, покрутил на пальце, и убрал обратно. Снусмумрику очень не хватало кисета с табаком и трубки, которая при превращении в хемуля куда-то исчезла вместе с карманом, в котором лежала. – Это другое побережье, на сотни километров в сторону от маяка, где живёт Ту.

- Но океан-то тот же самый? – Снифф сделал шаг в сторону, к виноградной лозе, опутавшей деревянную изгородь, и потянулся за сочной синей гроздью, так и манящий своей свежестью. Потом вспомнил, как из-за сорванного винограда плакал тот малец с ведром на голове, и лапу от винограда убрал. А вдруг тут тоже есть кто-то, кто за всем этим добром приставлен смотреть, и ему так же может влететь за недостачу?

- Океан тот же, - подтвердил Снусмумрик. – Вернее, море. Вот только порта там теперь нет – рыбачьи шхуны и редкие корабли бросают якорь в самом начале залива. Ближайший порт находится ближе к Обсерватории, по ту сторону Скалистых гор. Много-много дней пути… Вероятность встретить там попутный корабль, конечно, есть, но у нас, вроде бы, нет времени на такое долгое плавание!

- А на поезде до этого курорта сколько? – продолжал свои расспросы Снифф. Он видел цель, и теперь старался не замечать препятствий.

- Ты хочешь поехать на поезде? – задумчиво проговорила Ри. – А что… Мне эта мысль нравится!

- Ну приедем мы на побережье, и что? – Снусмумрик нетерпеливо дёрнул головой. – Оттуда-то как до маяка добираться будем?

- Ответить можешь? – насупился Снифф.

- Где-то дня полтора, - ответил ему Снусмумрик. – Но это если мы успеем на этот поезд. А мы не успеем, потому что уже вечереет, а поезд в ту сторону проходит здесь обычно в полдень.

- Ничего, у нас есть немного времени в запасе, - сказал Снифф, успокаивая скорее себя, чем остальных. Обычно расстояние между космическими станциями Странников было в два-три дня полёта, но иногда бывало и пять-шесть, а когда-то и все десять. Он надеялся, что тут как раз такой вот случай. Ну вряд ли секретная лаборатория разведчиков находится где-то в оживлённых местах. Засунули как всегда в самый дальний угол сектора клана, на какую-нибудь станцию, наподобие той, на которой он служил, и с которой и попал тогда сюда впервые вместе с Ри. Так что время у них должно быть, немного, но должно… - Переночуем в посёлке, а в полдень поедем к океану.

- А заклинание твоё не развалится? – с опаской спросил Треньк. – Ты его на сколько дней делал?

Снифф пожал плечами. Он и сам не знал сроки действия своего волшебства, но надеялся, что, в случае чего, он сможет его как-нибудь продлить, подпитать энергией. Маскировка была им необходима – иначе они просто увязнут в постоянных стычках с хемулями, а может быть, даже и погибнут в них.

- Прорвёмся! – легкомысленно сказал он, и шутливо ткнул в бок стоящую рядом Ри. Обнять её он сейчас не мог, строение тела хемулей было не приспособлено для обнимашек, поэтому выражал свою симпатию, как получалось. Та ткнула его в ответ. И они стояли и пихали друг друга, и улыбались при этом во всю свою хемулью морду, что со стороны выглядело, наверное, совсем уж дико, потому как разбегающиеся местные жители стали разбегаться быстрее и интенсивней.

- Надо найти, где переночевать, - сказала Алиса, с отвращением глядя на всё это. И на разбегающихся аборигенов, и на игривых хемулей. – В этом посёлке есть что-то более приличное? – и она указала рукой на хижины, мимо которых они проходили. На окне одной из них отдёрнулась занавеска, и оттуда на секунду выглянула испуганная мордочка.

- Филифьонка, - определил Снусмумрик, и помахал ей. Занавеска задёрнулась обратно. – Только они могут жить бок о бок с хемулями – филифьонки невкусные совсем, и волшебства в них почти нет. Вот и служат хемулям… А что делать? Либо так, либо в утиль. Я их не осуждаю.

- Интересно, а хемули в этом посёлке есть? – Треньк огляделся по сторонам, и через пару секунд увидел ответ на свой вопрос. Впереди, загораживая собой почти всю улицу, стоял ну очень толстый хемуль в синей полицейской форме, а рядом с ним переминались с ноги на ногу несколько хемулей обычного размера, судя по их виду, дворники. В руках у них были мётлы.

- Вы кто? – спросил толстый хемуль, когда они подошли поближе.

- А ты кто? – в ответ спросил у него Снусумрик.

- Я – мэр этого города, - и хемуль горделиво взмахнул коротенькой толстой лапой. – И мне не приходило никаких разнарядок с упоминанием вашей группы.

- А почему тебе должно приходить что-то, связанное с секретными действиями Отдела? – осведомился Снифф, и поправил солнечные очки. – Совершенно секретными! Ты и сейчас нас не видишь, нет нас здесь. Вот целую ночь не будет, и утром ещё. А потом сядем в поезд и никуда не уедем. Нас ведь нет. Ну, ты понимаешь.

Толстый хемуль кивнул с несколько ошеломлённым видом. Его явно впечатлила тирада, выданная Сниффом, он оглядел их компанию ещё раз, уже более внимательно. Четыре странных хемуля в не очень, прямо скажем, типичной одежде Отдела, а с ними человечка. Пленница. Похоже, надо об этом действительно молчать. Меньше знаешь – крепче спишь!

- Покажи нам, где можно переночевать, - сказал Снусмумрик, поигрывая револьверами. – И поесть.

- Нет-нет, поесть мы сами себе найдём! – поспешил сказать Снифф, вспомнив, чем, или, вернее, кем хотели накормить его в той тюрьме. – Не надо поесть, нужно только предоставить удобное комфортабельное помещение, - и он с сомнением посмотрел по сторонам. Толстый хемуль невольно посмотрел туда же.

- Найдём! – опомнился он. – Всё сделаем в лучшем виде!

А про себя подумал: «Отправлять запрос в Отдел, или не отправлять? Наверняка ведь пошлют, ей-ей, пошлют! Скажут, чтобы не совал свой нос не в свои дела. Было ведь уже такое, было… Нет, пускай сами между собой разбираются. Ничего я отправлять не буду.»

- И правильно, - сказал ему Снусмумрик, проходя мимо него дальше по улице. И мэр почувствовал, как по всему телу побежали мурашки. Похоже, этот хемуль умеет читать мысли…

***

- А тут довольно мило! – сказала Алиса, разглядывая фарфоровых собачек, стоящих рядком на полке в скрипучем деревянном буфете. Лет этому буфету было много, но к нему явно относились с любовью, протирали пыль, и раз в пять лет втирали специальное масло для древесины. Собачки были разные, какие-то явно мастеру не удались, и выглядели такие фигурки довольно страшно. Не бывает таких собачек…

- Здесь живёт филифьонка, - пожал плечами Снусмумрик. – А у них всегда чистенько и аккуратно, кружева, рюшечки там всякие. Такой уж они народец! Не люблю их дома. Мне в них неуютно. Как будто в музее.

- Тут и камин есть! – закричал из другой комнаты Треньк. – И банка с клубничным вареньем!

- Эх, какое варенье делала Муми-мама! – вздохнул Снусмумрик, решив, что камин хоть немного компенсирует все те неудобства, которые были вызваны видом местного интерьера. В камине можно развести огонь, а живой огонь всегда добавляет уюта, где бы вы ни находились. За исключением, разве что, лесного пожара… – Чудо, а не варенье! Много лет подряд каждую зиму лесной народец питался этим вареньем, не могу даже и сосчитать, скольких спас их погребок. Сотни, а то и тысячи! И вот теперь лесному народцу нечего есть зимой… И вообще - нечего есть, так как зима из долины Муми-троллей не уходит уже много лет. Последний родившийся там муми-тролль весь покрыт длинной густой шёрсткой. Возвращаются к истокам… Скоро начнут оленей пасти. Северных, они пушистые, им мороз нипочём.

- Почему ты не разрешил им нас покормить? – обвиняюще спросил Треньк, появляясь в дверях комнаты с банкой варенья в лапах. – Варенья на всех не хватит!

- Вряд ли бы ты согласился есть то, что у них тут в столовой дают, - криво усмехнулся Снифф. – Просто поверь. Лучше тебе этого не знать.

- Может быть, мы их это – того? – Треньк кровожадно оскалил пасть. Зубы у него были внушительные, даже немного заострённые.

- Действительно! – сказала Ри, подошла к Алисе, и тоже стала разглядывать собачек. – Какие уродливые! – сказала она, закончив осмотр. – Если мы здесь, так давайте устроим какую-нибудь диверсию. Выпустим, например, всех пленников, или подожжём здание мэрии.

- Все города и посёлки вдоль железной дороги связаны в единую сеть, - с сожалением отозвался Снусмумрик. – И два раза в день отправляют в столицу отчёт о том, всё ли в порядке. Хемули осторожны, бунт выдр научил их бояться нападений. Так что, если из мэрии не пришлют отчёт вовремя, сюда очень быстро прибудет отряд полиции, и несколько троек Отдела. А они могут остановить поезд… Так что давайте без этого, хорошо? Без пожаров и убийств, я имею в виду. Выпустить пленников – это отличная идея! Я участвую.

- Я тоже! – Треньк поставил на стол банку с вареньем, и немедленно её открыл. И сразу же изгваздал, конечно, всю кружевную скатерть. Лапы у него в банку не пролезали, а есть варенье прямо из банки ртом не позволяло строение этого самого рта. – Я тоже участвую! Хочу откусить голову тому толстому полицаю!

- Никому откусывать голову мы не будем, - покачал головой Снифф.

- Ты, может быть, и не будешь, а я – буду! – Треньк огляделся в поисках ложки.

- Прежде надо чего-нибудь поесть, - сказала Алиса, отбирая у Тренька банку. – Так, это пока наш стратегический запас, пока Снифф не найдёт нам другой еды.

- Мы поищем! – сказала Ри, и взяла Сниффа за лапу. – Как раз и посмотрим, как у них тут всё устроено. А ночью пойдём вызволять бедняг.

- Я пойду с вами, - решил Снусмумрик. – А ты – нет! – сказал он дёрнувшемуся было Треньку. – Сиди тут, охраняй варенье и Алису. Ночью будешь нам помогать, но сейчас – нет.

Треньк поник головой, и отправился в другую комнату – там стояла большая кровать, застеленная лоскутным одеялом. Лоскуты были разноцветные, весёлые, а матрас – мягким и пружинным. Треньк сразу же начал на этих пружинах прыгать.

- Эй, поосторожнее там! – прикрикнула на него Алиса. – В тебе сейчас весу больше чем раньше, не забывай!

Бывший снифф опомнился, и прыгать на кровати перестал. Пружины облегчённо скрипнули в последний раз, и замолчали.

«Интересно, куда делась филифьонка, которая здесь живёт? – подумала Алиса. – Надеюсь, с ней всё в порядке! Надо здесь будет потом убраться, а то неудобно как-то – из дома выгнали, намусорили…». Она посмотрела на стол, где на белоснежной скатерти алели пятна от клубничного варенья. Вот ведь свинота какая этот Треньк!

- Треньк! – позвала она его.

- Что? – недовольно откликнулся тот. Появился в дверях, недовольно поводил мордой. – Я думал, ты меня обедать зовёшь уже… А ты даже не начинала готовить!

Алиса посмотрела на него, и вздохнула. Видимо, пока придётся смириться с тем, что она теперь повар. Не Треньку же кашеварить, в самом-то деле!

- Сейчас посмотрим, что у неё тут и где… - Хемуль, который Треньк, начал открывать дверцы всех буфетов и комодов, вытаскивая их содержимое наружу. – Подвал! У неё должен быть подвал, в подвалах обычно хранят всякие вкусности! Спорим, у неё там много банок с вареньем!

Треньку было всё равно, что есть. Он был вполне готов питаться одним вареньем, а что тут такого? Нормальная еда. Треньк и раньше-то не отличался отсутствием аппетита, а сейчас его новое тело требовало раз в десять больше еды. И он уже начал понимать хемулей, которые в еде были неразборчивы, и ели всё и всех. Съесть бы эту человечку! Толку от неё никакого, готовить она не хочет… Треньк замер, закрывая дверцы очередного шкафчика, куда неаккуратно запихал его содержимое после короткой инспекции, не увенчавшейся, правда, успехом. Что за мысли?! Он же снифф, сниффы не едят разумных! Он что, становится хемулем на самом деле? Какой кошмар!

А Алиса нашла большой котелок, нашла держатель для камина, и пошла в комнату, где этот камин находился. Положила посуду на пол рядом с ним, и огляделась в поисках дров.

- Треньк! – снова позвала она.

Тот появился, весь в каком-то мусоре и паутине.

- В подвале ничего нет! – грустно сказал он. – Снифф ведь принесёт еды?

- Принесёт! – успокоила она его. «ИскИнша его в обиду не даст, - про себя подумала она. – Найдут, куда они – в смысле, население этого посёлка! – от них денутся…». – А ты пока пойдёшь поищешь дрова.

- Можно! – приободрился Треньк. – У неё тут, кстати, огородик небольшой есть, заодно посмотрю, что там она насадоводила!

- Только не увлекайся, - попросила Алиса. – А то мы тут всё-таки в гостях!

- В гостях, - буркнул хемуль Треньк. – У этих прихвостней! Да они рады должны быть, что мы их не убили!

«Да, что-то неладно в этом мире, - подумала Алиса. – Что за жестокость? Он же ребёнок! Ну да, родителей съели. Но нельзя же так! Хотя, смотря сколько времени всё это уже длится. Если несколько столетий, то общая озлобленность обитателей этого мира вполне оправданна. К убийствам они, походу, относятся так же просто, как мы – к межзвёздным перелётам. Грустно всё это, конечно!».

- И всё-таки, - покачала головой она. – Они – не хемули, и не виноваты в том, что им приходится выживать. А выживает каждый по-разному, на что у кого сил хватает. Посмотри! – и она обвела рукой помещение. – Ну разве может существо, которое вот так украшает своё жилище, ответить насилием на насилие? Конечно, нет! Не стоит их осуждать ни в коем случае! Ты меня понял? Хорошо?

- Хорошо, - снова буркнул Треньк. – Не буду осуждать. Только объедать…

***

Поужинали тем, что удалось найти – Сниффу с Морриган аборигены выдали картошки и разных овощей, Треньк накопал репы в огороде, а Снусмумрик сходил за границы посёлка, и пристрелил там косулю.

- Всегда хотел это сделать, - объяснил он, когда вошёл в дом с косулей на плечах. – А сейчас, наверное, заклинание превращения так действует, что у меня повысился уровень агрессии. Никто не замечал такого?

- У меня! У меня так же! – завопил добытчик репы. – Всё время хочется откусить кому-нибудь голову! И человечку хотелось съесть!

- Непорядок, - Снусмумрик покачал головой. – Надо держать себя в руках! Вот, косулю застрелил… Я на самом деле не совсем чтобы всегда хотел действительно её убить, просто смотрел на них, когда они, такие грациозные, скачут по холмам, и думал о том, что кто-то ведь на них охотится. На таких прекрасных созданий… И понимал, что если нужда придёт, то я наверное, смогу это сделать. И вот, сделал. Нужды особой нет, но захотелось. Агрессия… А у вас как, друзья? – спросил он у Сниффа и Ри.

- Да как-то не замечали, - ответили они синхронно, переглянулись, и хихикнули. Алиса закатила глаза.

- Давай сюда своё парнокопытное, - сказала она Снусмумрику. – Будем из него ужин делать. Агрессивный…

Ужин получился на славу. А оставшуюся часть косули вызвалась разделать Морриган. После того, как есть стало уже просто некуда, она посидела немного, потом взяла нож, косулю, и собралась во двор.

- Пойдёшь со мной? – спросила она Сниффа. Тот покосился на косулю. Что ж, ему было всегда любопытно, как выглядит то, о чём он неоднократно читал в книгах. Луи Буссенар, Майн Рид, Фенимор Купер… Индейцы, вигвамы, подстреленный буйвол. Тут, правда, была косуля, но сути это не меняло.

- Пойду, - отозвался он. И провозгласил: – Вождь Соколиный Глаз снова с вами!

- Кто? – недоумённо спросил Снусмумрик.

- Ну да, ты же не читал Майн Рида, - Снифф ухмыльнулся. – Это такой человек был, на нашей планете. Выдуманный, правда, но вот я теперь сомневаюсь – а выдуманный ли? Вон, мои любимые с детства персонажи сейчас здесь, рядом со мной! Это ли не повод задуматься? Может, где-то и ведёт бойцов сопротивления по тайным тропам этот мрачный следопыт, а с ним последние из могикан… А, нет, сопротивление – это из «Звёздных войн». А там что было?

- Там была война колоний Франции и Англии, - ответила ему Ри. – За право обладания территориями Нового Света на континенте, носившем название Северная Америка. Ресурсы – золото, меха, дерево… Но и ту, и другую сторону вполне можно назвать бойцами сопротивления. Пошли уже, Соколиный Глаз…

- Можно приготовить пеммикан, - предложила Алиса.

Снифф заинтересованно повернулся к ней.

- Ты читала про индейцев? – спросил он у неё.

- Нет, - она отрицательно качнула головой. Поправила сползшую на лоб прядь волос. – В какой-то лекции по выживанию было. Пилотам усиленный курс истории всяких там выживальщиков прошлых веков дают, я эти лекции до сих пор помню.

- Для пеммикана нужно много времени, чтобы он стал таким, каким должен стать, - изрёк Снусмумрик, и непроизвольно погладил рукоять револьвера. – Сейчас мясо можно будет просто нарезать длинными ломтями, и по-быстрому закоптить в камине. На ближайшие пару дней хватит, я думаю.

Снифф с Ри, наконец, вышли, дверь за ними закрылась, и Алиса с сомнением посмотрела на гору грязной посуды. Поваром ещё ладно, но чтоб и посудомойкой? На это она не подписывалась.

- На это я не подписывалась, - сказала она, обращаясь ко всем присутствующим сразу – собственно, к Треньку, и Снусмумрику. – Треньк, думаю, тебе надо мне помочь. Собрать всё это вот, - она показала на заставленный мисками стол, - и помыть.

- Помыыыть? – проныл большой хемуль. – Я спать хочу! Я устал!

- И ночью с нами не пойдёшь? – спросила его Алиса. – Тюрьму раскулачивать?

- Чего делать? – не понял Треньк.

- Пленников выпускать, - пояснила она.

- Пойду! – встрепенулся он. – И голову откусывать!

- Значит, и посуду мыть будешь, - Алиса посмотрела на него, пожала плечами, и улыбнулась. – Ты можешь попросить Снусмумрика, чтобы он тебе помог.

- Поможешь? – Треньк повернулся к Снусмумрику, с надеждой глядя на него. – Я устал, и у меня лапки!

- У меня тоже лапки, - Снусмумрик вытянул свои лапы вперёд, и продемонстрировал их Треньку. – Так что напополам – ты собираешь посуду, а я её мою. А Алиса протирает, и ставит на полки. Командная работа!

Треньк подумал, и согласился. Они принялись за дело, и уже через каких-то полчаса комната выглядела так же, как и когда они только сюда пришли. Ну, не совсем так же, пятна от варенья на скатерти очень уж бросались в глаза.

- А у них тут есть, ну, я не знаю – прачечная? – спросила Алиса у Снусмумрика. – Надо с этим свинством что-то сделать!

- С этим, что ли? – кивнул Снусмумрик на Тренька, который как раз потихоньку пробирался к двери, за которой была кровать с пружинным мягким матрасиком. Но, так как он теперь был большим тяжёлым хемулем, получалось это у него плохо. Вернее, потихоньку не получалось, так-то он вполне себе нормально пробирался. Ну, наткнулся раз-другой на шкаф, с кем не бывает…

- Нет, с другим, - Алиса кивнула на изгвазданную скатерть. – Неудобно как-то так хозяйке оставлять такое.

- Согласен, - кивнул Снусмумрик. – Не дело, это ты верно говоришь. Но прачечных в этом посёлке нет, ни одной, они на руках всё стирают. Хочешь, можешь постирать.

- Нет, не хочу, - она помотала головой. Так далеко её альтруизм и совесть не простирались. – Пускай сама стирает! В конце концов, могла бы куда-нибудь переехать отсюда! Чтобы хемулям не помогать.

- И куда же это? – осведомился Снусмумрик. Подошёл, и остановился напротив неё, уперев лапы в бока. Как раз над рукоятями револьверов. Выглядело это довольно опасно, но для неё он оставался прежним Снусмумриком, и она понимала, что он ничего плохого ей не сделает. Опять же, она гораздо быстрее и сильнее него. Если что. – Куда переехать? Все крупные посёлки вдоль дорог уже давно заняты хемулями. Жить в глуши? И опасаться каждый день нашествия хатифнаттов, или тех же отрядов хемулей, которые могут с голодухи сожрать, не посмотрев, что невкусная. К муми-троллям? Некоторые бегут к муми-троллям. Если тебе нравится вечная зима с холодами до минус пятидесяти, то это твоё, да. Может, ты всю жизнь мечтала о том, как будешь рассекать по заснеженному полю на лыжах… Вперёд. Часто они потом возвращаются, отморозив себе кончик носа, и уши. А некоторые ещё и хвост. Можно, конечно, попробовать уплыть на острова, но это опять же только через порт, а в порту хемули. Опасно… Нет, человечка, некуда ей переезжать. Совсем. Так что не осуждай её.

Алиса вспомнила, что совсем недавно теми же словами говорила об этом Треньку. И устыдилась. «Чего это я, действительно, - подумала она. – Но стирает пусть сама, конечно. Наверное, эта филифьонка просто не любит снег.»

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Поезд прибыл точно по расписанию. Треньк ныл, он не выспался, и хотел есть – они рано проснулись, позавтракали на скорую руку, выпили кофе и сразу поспешили на станцию. И как оказалось, зря спешили, вполне могли бы ещё пару часов отдохнуть в том прекрасном домике. Просто ни у кого из них не было часов, и они решили не рисковать, чтобы точно не пропустить поезд, и теперь сидели на единственной скамейке и не знали, чем бы убить время – до прибытия оставалось ещё целых два часа. Идти обратно смысла уже не было, а на перроне было невыносимо скучно. Местные хемули смотрели на них настороженно, обходили стороной, но некоторые держались поблизости, особенно трое в полицейской форме. Те даже и не скрывали, что следят за ними. Этакий конвой – не любят здесь, видимо, коллег из Отдела… Снифф купил всем леденцов на палочке, и они все эти два часа только тем и занимались, что грызли эти леденцы. Леденцы были выполнены в виде каких-то зверушек с хвостиками и большими ушами, и, приглядевшись, Снифф решил, что это сниффы. Но озвучивать свою догадку не стал – пожалел Тренька. А после леденцов он купил билеты. Верне, как – купил… Подошёл к кассе, и несколько минут стоял и смотрел сквозь солнечные очки на забившуюся в самый дальний угол этой маленькой дощатой будочки филифьонку. Он вдруг подумал, что это та самая филифьонка, в доме которой они ночевали, сломали кровать и сожрали всё клубничное варенье. Поэтому кашлянул, и подошёл к самому окошку. Филифьонка в ужасе смотрела на него.