Unknown

Внутри камеры было темно – Снифф пока не встретил в этом здании ни одного окна. Странная архитектура, конечно…

- Эй, есть тут кто-нибудь? – тихонько позвал он.

- Уходи, - попросили его из темноты. – Не трогай нас, пожалуйста! Мы же ничего не сделали… Плохого не сделали – просто жили! За что нас так?

Снифф присмотрелся – в камере было несколько существ, небольших, то ли сниффы, то ли ещё кто-то.

- А ну-ка, не шуметь! – сказал он им вполголоса. – Я пришёл вас выпустить вообще-то!

- Брешет! – уверенно произнёс кто-то из существ. – Мы отсюда сейчас выйдем, а там нас сразу съедят! Лучше будем сидеть тут! Уходи!

- Да чтоб вас! - ругнулся Снифф себе под нос. Что делать, если спасаемые отказываются спасаться? Если он оставит их тут, то их действительно съедят…

- Так, - сказал он. – Короче! Я сейчас ухожу, а дверь оставляю открытой. Хотите – сидите здесь, хотите – выходите… Я своё дело сделал!

С этими словами он вышел обратно в коридор, и пошёл открывать следующие двери. Во всех камерах повторялось одно и то же - ему никто не верил, подозревая какой-то подвох, и он просто повторял про возможность выбора, и шёл дальше. Камер было больше десяти, а существ, сидящих в них, около сотни. Старики, дети, самочки… С каждой дверью росла ненависть к хемулям, он уже не переживал, что ему пришлось убить тех двоих. Мало убил! Надо их всех!

Открыв все двери, он дошёл до конца коридора, обнаружил очередной тупик, и повернул обратно. И улыбнулся, увидев, как из камер выглядывают насторожённые мордочки, а кто-то так и уже крадётся вдоль стен, направляясь к выходу.

- Эй! – окликнул он их, и существа испуганно замерли, готовые в любой момент юркнуть обратно, под пускай и сомнительную, но привычную защиту. Снифф успокаивающе поднял руки ладонями вперёд.

- Да хватит уже бояться! – сказал он. – Идите за мной, я отвлеку внимание... Знаете, где здесь выход?

Одно из выбравших свободу существ кивнуло, тряся длинными волосатыми ушами.

- Ну вот и отлично! Сразу бегите туда! – кивнул Снифф. И вышел в зал. Всё те же два хемуля, занятые всё тем же, даже и не повернули к нему головы. Он подошёл к ним, и встал напротив, уперев руки в бока.

- Трудимся? – спросил он. Хемули удивлённо посмотрели на него. Вполне возможно, что у сотрудников разных отделов здесь было не принято вот так запросто общаться друг с другом, но Снифф решил наплевать на конспирацию. Сейчас было важнее отвлечь их внимание от того, что происходит за его спиной.

- Да вот никак починить не можем, - ответил, наконец, один из них, и ткнул пальцем в прибор, с которым они возились.

- А все остальные убийцу ищут! – пожаловался другой, и шмыгнул носом. – А потом обедать пойдут…

- Обееедать… - Снифф хмыкнул. – А вы что же?

- Пока не починим, обедать не будем, - хмуро буркнул первый хемуль.

- Эва оно как… - задумчиво протянул Снифф. И сделал вид, что его только что осенило: - О! А давай я вам помогу!

- С чего бы это, а? – с подозрением уставились на него оба хемуля. – Не бесплатно же?

- Не бесплатно, конечно, - кивнул Снифф в ответ. – Кто ж за бесплатно помогает!

- А что хочешь?

- Меня убийца по голове стукнул сильно, - Снифф демонстративно потёр макушку. – И ваш начальник мне разрешил взять любого из камеры. Но у меня последствия контузии, торможу, и сил нет… Вот вы мне в этом и поможете! Выбрать, и повару отдать. Договорились?

Хемули переглянулись. Предложение выглядело крайне заманчиво, даже слишком. И это «слишком» как раз и настораживало. Но жадность пересилила голос рассудка.

- Давай! – кивнул первый. – Помогай!

Снифф попробовал опуститься на корточки, и понял, что у него не получается это сделать. Тело было непривычным, будто он и вправду превратился в хемуля. Кряхтя, он встал на четвереньки, и упёрся носом в прибор. И с ужасом понял, что так и есть – он действительно превратился в хемуля, это не иллюзия, не видимость… Волшебник-недоучка, в чёрную дыру вас всех! Хорошо хоть не помер после такого заклинания. Вот хемули удивились бы!

- Ну что там? – спросил у него один из горе-ремонтников. Снифф вытряхнул из головы лишние мысли, и сосредоточился. Так, тянуть время, тянуть время… Что там эти бедняги, выбрались ли? Посмотреть в ту сторону он боялся, чтобы не привлекать внимание хемулей, и надеялся, что там всё в порядке. Наверняка, если бы их увидели, то уже подняли бы шум – как же, пленники сбежали!

- Пока не понял, - отозвался он. – Накрутили тут… Похоже, распределительный узел вышел из строя!

Что это был за прибор, он, конечно же, не знал – откуда? В его мире точно такого не было, разве что в каком-нибудь музее. Что-то непривычное, с лампами и какими-то шестерёнками и шлангами. Но спрашивать о его назначении не стал, так как подозревал, что этот прибор здесь всем знаком, и такой вопрос лишь вызовет сильное подозрение. Ему было, в сущности, наплевать, что это за хреновина такая, ему бы только время потянуть.

- Распределительный узел? – озадачился хемуль. – Он здесь есть?

Снифф мысленно обругал себя за то, что ляпнул лишнее, и ответил: - Конечно есть! Вот поэтому вы его починить и не можете, что не понимаете, что тут где!

Хемули снова переглянулись. На самом деле так и было, и они решили эту тему дальше не развивать, чтобы не уронить свою репутацию в глазах коллеги из Отдела ещё ниже. Пусть себе думает что хочет, ишь ты – любого ему из камер, на выбор! По голове его стукнули, надо же! Цаца какая… Сотрудников Отдела они недолюбливали, считая, что те занимаются ерундой – когда вообще чем-то занимаются, а вся тяжёлая работа всегда достаётся им – полицейским.

Снифф потыкал пальцем в какие-то провода, подёргал пару шлангов, и поправил большую синюю лампу.

- Сделал всё, что мог, - сказал он, и тут понял, что самостоятельно встать не может – живот мешает, и лапы слишком коротенькие. Чёрт, как же они справляются-то? – Эй, помогите-ка мне!

Один из хемулей помог ему подняться, отводя глаза, чтобы «отделовец» не увидел, как он ухмыляется. Второй же пощелкал на приборе переключателями, и удивлённо сказал:

- А ведь работает же!

- Я же сказал, что помогу, - отозвался Снифф, сделав обиженное лицо – мол вы что, не поверили мне, что ли? А сам удивился не меньше хемуля – как так-то? Получается, помог врагам! Своими руками… Вот чёрт!

- Молодец! – одобрительно сказал тот хемуль, который помогал ему подняться. – Теперь можно и пообедать!

- А ты не наврал про камеры-то? – с подозрением спросил его другой хемуль. Снифф в ответ потряс перед его мордой связкой ключей.

- Пошли! – обрадовался хемуль. – Я камеру знаю, где сниффы сидят – есть там одна самочка, жирная такая… Ммм!

Сниффа передёрнуло. Он стиснул зубы, чтобы не сказать ничего лишнего, и просто кивнул в сторону камер – пошли, мол! Хемули не заставили себя ждать – радостно зашлёпали босыми лапами по полу, и даже дверь в коридор, ведущий к камерам, услужливо открыли перед Сниффом. Он боялся, что пленники протормозили, и кто-нибудь из них не успел уйти, но его опасения были напрасны – коридор был пуст, как и сами камеры.

- Что это? – тупо спросил один из хемулей, заглядывая внутрь одной из них.

- Камера, болван! – второй хемуль запрыгал от нетерпения – так ему хотелось вкусного жирного сниффа… А из-за спины коллеги ему не было видно, отчего он впал в ступор.

- Да я вижу, что камера! – заорал первый хемуль. – Сниффы где?!

- В смысле – где? Должны быть там! – и оба хемуля, мешая друг другу, протиснулись сквозь дверной проём внутрь, видимо, всё ещё надеясь, что это им показалось, и их обед на месте, и никуда не делся. Снифф хмыкнул, подумал: «Так даже лучше!», и захлопнул дверь камеры. И запер её снаружи. И сразу же услышал приглушённый удар – кто-то из новых узников камеры, видимо, ударился всем телом о дверь. «Какая прекрасная тут звукоизоляция!», подумал он, и направился обратно в зал – искать выход из этого проклятого здания.

Вы спросите, почему Снифф не убил и этих хемулей тоже? Он хотел, правда – хотел! Но, когда понял, что он теперь – хемуль, и осознал тот факт, что управлять этим телом у него получается с трудом, то с сожалением отбросил мысль о том, чтобы выловить всех местных хемулей поодиночке, или попарно – раньше он бы без проблем справился бы с двумя, уже был прецедент (хотя тех хемулей он просто застал врасплох, они никак не ожидали нападения) – но теперь… Теперь он и сам был неуклюжим хемулем, и у него были лапки. «Ничего! – подумал он. – Мы с вами ещё встретимся, гады!». Если в этот раз с его волшебством будет то же самое, что и в прошлый, то через какое-то время – час, может быть, два, - его настоящий облик вернётся к нему, и вот тогда! По крайней мере, он очень надеялся на то, что вернётся. Как жить хемулем, он не очень себе представлял.

А в зале его ждал Генерал. Он внимательно разглядывал отремонтированный прибор, а рядом с ним стоял тот самый маленький хемуль, который был в той тройке, которая поймала Сниффа, и который в итоге оказался волшебником. Снифф остановился было, но потом решил, что не пристало сталкеру Дальней разведки боятся каких-то там хемулей. И подошёл к ним. Протянул Генералу связку ключей.

- Ну как? – спросил тот, забирая ключи, и прикрепил её к поясу. – Всё в порядке? Поел?

- Да, спасибо! – кивнул Снифф. – Даже голова теперь болит не так сильно!

- Ну вот и прекрасно! – довольно сказал Генерал, и ещё раз посмотрел на прибор. – Ты не видел, случайно, тут двух оболтусов? Они ещё эту штуку чинили? – И он пнул прибор ногой.

- Видел, - ответил Снифф. – Они сказали, что починили прибор, и пошли обедать.

- Засранцы! – возмутился Генерал. – Этот прибор невозможно отремонтировать! Я специально им это поручил, в качестве наказания! Поковырялись бы до вечера, потом, может быть, я бы и отменил свой приказ… Вот, смотри! – И он щелкнул переключателем. Загорелась синяя лампочка, и прибор загудел, и защелкал. Генерал подскочил, и недоумённо уставился на него.

- Это что такое?! – изумлённо спросил он, нахмурив брови. – Тут же распределительного узла нет! Не может он работать!!!

- А это, собственно, кто? – внезапно спросил хемуль-волшебник, до этого внимательно Сниффа разглядывающий.

- Это наш коллега из Отдела, - махнул рукой Генерал. – Их двое было, оказывается - один погиб, а этому просто по голове настучали. Ну, я же тебе рассказывал!

- Да? – маленький хемуль почесал подбородок. – Тогда ладно, тогда понятно, почему от него волшебством фонит так, как будто он бочку нектара выпил… Жируют они там в этом своём Отделе, как я посмотрю!

- А тебе завидно, что ли? – Генерал грозно посмотрел на него. – Перейти к ним хочешь?

- Неа! – замотал головой маленький хемуль. – Нафиг, нафиг!

- Вот, то-то! – Генерал кивнул, и снова посмотрел на Сниффа. Тот посмотрел на него в ответ.

- Я, собственно, тебя искал, - сказал он. – Ключи отдать… Вот – отдал! Пора мне – надо отчёт писать, да и другие дела сами себя не сделают.

- А ты что, не будешь ждать, пока мы этого клятого убийцу поймаем? – удивился Генерал. – Я думал, у тебя к нему были вопросы! Да и за то, что он по голове тебе дал…

- А вы его не поймали ещё, что ли? – деланно удивился Снифф. Генерал помрачнел.

- Нет, - буркнул он.

- Ну так поймаете же! – оптимистично махнул рукой Снифф. – И подержите до моего возвращения. А мне действительно пора – и, уж извини, я не буду подробно рассказывать, зачем!

- Ну да, ну да, - закивал Генерал. – Понимаю – служба… Кстати, я отправил телеграмму в твой отдел, они обещали кого-нибудь прислать за телом… И их не дождёшься?

- Обещанного три года ждут, - покачал головой Снифф. – Всё, спасибо за гостеприимство, и всё такое! До встречи, коллеги.

- Ты уж напиши в отчёте так, как было, а? – интонации Генерала стали просящими, и Снифф понял, что Отдела здесь боятся даже начальники. – Мы ж не виноваты!

- Понимаю, - Снифф кивнул. – Напишу, как есть. Тем более, угощение было отличным! – И он хохотнул, про себя представляя, как бьёт Генерала прямо в его наглую морду.

Тот расплылся в широкой улыбке, и подмигнул ему. Да уж, концепция взяток, по-видимому, была в почёте во всех мирах и вселенных…

- Проводи товарища! – пихнул Генерал хемуля-волшебника. Тот, казалось, спал на ходу, и вздрогнул, словно внезапно проснулся.

- А?

- Проводи, говорю! – и Генерал ткнул пальцем в Сниффа. – А то стукнет его ещё раз кто-нибудь по голове… Отдел нам второго своего работника не простит!

- Он и первого-то нам не простит, - покачал головой маленький хемуль, вздохнул и посмотрел на Сниффа.

- Пошли, что ли, коллега, - сказал он ему. – А то у нас тут коридоров столько, что можно целый день блуждать! А нафиг ты нам тут целый день…

Волшебник явно его не боялся, и говорил с ним совершенно не уважительно, в отличии от подлизывающегося Генерала. Снифф представил, как откручивает ему голову, и ему полегчало.

Появился шанс, что он сможет отсюда сбежать, пока хемули не обнаружили пропажу пленников, и сидящих в камере двух очень недовольных собратьев. Может быть, их в наказание и сожрут – на обед. Снифф хихикнул.

- Смешно тебе, коллега? – маленький хемуль с подозрением посмотрел на него. – Может, слишком сильно тебя по голове стукнули, а? По мне, так, конечно, наоборот – слишком слабо, вон, живой, ходишь… Чего тут смешного?

- Анекдот вспомнил, - отозвался Снифф.

- Чё за анекдот?

- Посыпал себя хемуль мукой, подходит к зеркалу, и говорит: «Какой большой пельмень!» - и Снифф заржал было, но почти сразу замолчал, когда понял, что каннибалами этот анекдот может быть воспринят несколько иначе.

Волшебник остановился, посмотрел на него, и сказал:

- Ой, ну какой дурак, а… Это хорошо, что ты сейчас к себе в Отдел вернёшься. Там тебя свои же сразу в расход пустят… Про хемулей анекдоты сочинять! Это ж уголовное преступление! Или у вас там с этим проще? Сами придумываете, сами в народ пускаете, и сами же потом хватаете неблагонадёжных подданных, которые этот анекдот рассказывать будут… Хитро! Молодцы! А анекдот, кстати, смешной.

Маленький хемуль ткнул пальцем в дверь в конце коридора.

- Вон там выход! Дальше-то, я надеюсь, сам дойдёшь? Не надо тебя за руку в Отдел провожать?

- Сам дойду, - буркнул в ответ Снифф – волшебник порядком его достал. Хотелось уже не просто открутить ему голову, а сделать это с крайней жестокостью.

- Ну вот и славно! А нам тут, знаешь, надо преступника ловить… Пойду, займусь делом! – и хемуль, не прощаясь, пошлёпал обратно.

Снифф распахнул дверь, и ему в глаза ударили лучи закатного солнца. Здание полиции выходило на небольшую площадь, окружённую симпатичными одноэтажными домиками, в центре неё располагался маленький милый прудик с цветущими кувшинками, белыми и жёлтыми. Чисто и аккуратно, но всё равно ощущалась атмосфера некоего запустения, как будто тут никто не жил уже очень и очень давно. При этом побелка на домах была новая, а в прудике не плавал мусор, и даже не походя к нему было видно, как под водой лениво шевелят плавниками крупные разноцветные рыбы. Брусчатка на площади тоже выглядела новой, и блестела, словно её недавно мыли с мылом, и ни одной бумажки, ни одного листочка не валялось на ней, хотя перед домами росли клёны, с резными, по-осеннему яркими красно-жёлтыми листьями. Непонятно, откуда взялось это ощущение - возможно, это было оттого, что ни на площади, ни на примыкающих к ней улочках не было видно ни одного хемуля, да и не хемуля тоже - ни одной живой души. Городок будто замер, облитый заходящим солнцем, завязнув в нём, словно в смоле. Снифф сделал пару шагов и остановился. Улицы было всего две, и вели они в противоположные друг от друга стороны. Куда ему идти? Никаких указателей не было, а он бы не отказался сейчас от указателя «в город», чтобы понимать, какое направление выбрать. Убитые им хемули говорили о том, что Ри отправили в город – значит, то, где он сейчас, это не город - по крайней мере, не тот, который ему нужен. Он прислушался к себе – интуиция молчала. Снифф пожал плечами, и пошёл направо.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Алиса очнулась. Голова болела и внутри, и снаружи, во рту было сухо и мерзко, вдобавок, когда она попробовала пошевелиться, то поняла, что связана по рукам и ногам. «Миленько! – подумала она, вспоминая, что предшествовало моменту её отключки. – Это что же, я проиграла, что ли? Трём нелепым бегемотикам? Ой, позор какой!» Потом она подумала, что, в принципе, уже неплохо то, что она вообще очнулась – помнится, один из этих «нелепых бегемотиков» хотел сделать из неё чучело…

- Босс, она пришла в себя, босс! – раздался рядом чей-то противный пронзительный голос, и она поморщилась. Ну пришла, и пришла – чего так орать-то?

- Ну, открывай глазки, человечка, - второй голос - видимо, тот, который «босс», - был намного приятнее первого, но Алисе и его не хотелось слушать. А тем более, делать то, что он говорит. Но любопытство победило, и она приоткрыла глаза. И сразу же закрыла их снова, потому как яркий свет причинил почти что физическую боль. Голова заболела ещё сильнее. И увидеть она толком ничего не успела, обладатели голосов выглядели большими серыми размытыми пятнами, но она догадывалась, что это хемули. Голоса были незнакомы, так что, скорее всего, это были другие хемули, а не те, которые смогли вырубить её. Кстати, интересно, как они это сделали? Последнее, что она помнила, было то, как двое из них валялись на земле после мощного нокаута, а третий испуганно пятился, прижимая к животу свой чемоданчик. Может, там был кто-то ещё, кроме них? И куда делся енот? И Плазма? «Надеюсь, их не схватили, - подумала она. – Они же хотели сожрать Шерлока!». Было бы обидно, наверное – ожить, получить физическое тело и личность, а спустя всего несколько часов быть съеденным невежественными аборигенами… - Открывай-открывай, я же вижу, что ты нас слышишь!

«Видит он… Зато я не фига не вижу! – озлобленно подумала Алиса. – А ещё, какого хокинга они меня связали?!»

- Какого хокинга вы меня связали? – спросила она, осторожно приоткрыв веки, и впуская свет потихоньку, чтобы дать глазам привыкнуть.

- Какого что? – удивился «босс».

- Хокинга! А отвечать на такой вопрос надо – «стивена».

- Почему? – хемуль растерялся. Пленница вела себя как-то неправильно, и, похоже, совсем его не боялась. Может, правду рассказала группа захвата – о том, что человечка вначале вырубила двоих его сотрудников, и почти преуспела в нейтрализации третьего, и, не будь тот волшебником, исход операции был бы совсем другим.

- По кочану! – отозвалась наглая самочка, и ухмыльнулась. – Нет, ребята, мир у вас тут отстой. Воздух, конечно, вкусный, и всякие там леса-поля-горы, но это ж каменный век!

- То есть ты признаёшь, что пришла сюда из другого мира? – уточнил хемуль.

- И за мной придут ещё, - подтвердила Алиса, которой нечего было терять – связали её качественно, как она ни старалась, верёвку (или чем это её там связали?) порвать пока не получилось. Странно – на тренировочных площадках она разрывала армированный канат из сенструпина, а здесь какая-то верёвка!

- Это хорошо! – обрадовался «босс», а его визгливый помощник радостно засмеялся, ещё раз продемонстрировав свой невысокий умственный коэффициент.

- Чего ж тут для вас хорошего-то? – удивилась она. – Придут, и за меня отомстят!

- Да-да, конечно! – рассеянно отозвался хемуль, и куда-то исчез из поля зрения. Которое, кстати говоря, было крайне неудобным – Алиса лежала на животе, и голову могла повернуть только в одну сторону. Зрение уже настроилось на такой яркий свет, и она сумела разглядеть его источник – несколько огромных ламп, свисающих с потолка. Нечто подобное она видела в каком-то старом двухмерном фильме про врачей – там такие штуки были расположены над операционным столом. Ассоциация ей не понравилась, и она задёргалась энергичнее.

- Эй, ты чего это? – забеспокоился визгливый хемуль. Но остался стоять по другую сторону от Алисы, и она всё ещё не видела его. – Ты это перестань, не положено! Хватит!

- Покажись, - сдавленно прохрипела Алиса, ненадолго оставляя свои сложные гимнастические упражнения. «Стиль гусеницы», - подумала она и нервно хихикнула. Она могла бодриться сколько угодно, но начинала осознавать, что она взята в плен с очень неясными перспективами, руки у неё связаны, и выбраться она не может. А тут ещё верёвка на шее затянулась слишком сильно…

- Зачем? – испуганно спросил хемуль.

- Чтобы я могла видеть того, кого сейчас убью, - Алиса закашлялась, и поняла, что верёвка продолжает затягиваться, и скоро она совсем не сможет дышать. Хемуль внезапно хихикнул.

- Что, давит верёвочка-то? – с деланным участием спросил он. Она не ответила, и тогда он продолжил: - А можно ведь и ещё туже затянуть…

- Лобстер! – Алиса увидела перед глазами босые ноги другого хемуля, и почувствовала, как верёвка слабеет, и вот она уже снова может нормально дышать. – Ты чего это тут решил устроить?

- А разве волшебник из Дикой Тройки не просил сделать из неё чучело? – спросил противный хемуль, и, наконец, встал так, что Алиса смогла его увидеть. На вид он оказался тоже довольно противным. – Для таксидермии удушение – один из самых удобных способов, шкура остаётся целой, и всё такое…

- Сам ты чучело! – рявкнул на него «босс». – Скажи спасибо, что не пришиб тебя сейчас сразу. Ты чем думаешь, а? Это же ценный пленник, ключик к другому миру с бесконечными ресурсами… Целый новый мир! Сто двадцать лет назад профукали момент – просто взяли, и тупо сожрали пришельца! Когда спохватились, было уже поздно… Придурки! Нет, я не хочу войти в историю с подобной историей! Тьфу ты, тавтология какая получилась! О чём это я… А! Так что, Лобстер – либо ты начинаешь проникаться моментом, либо я тебя отправляю на кухню к главному повару, и не в качестве помощника, если что! Будешь главным блюдом! Понял меня?

- Понял! – пискнул хемуль.

- А ты, самка человека, будь так добра, не вертись! Иначе я попрошу Лобстера сжать верёвки не только на горле.

«Что это за верёвки такие? – подумала Алиса. – Как это этот лангуст ими управляет? Что за технологии такие?». А вслух сказала:

- Ну вот – перестала вертеться. Доволен? Теперь скажешь, зачем я вам?

«Босс» покачал головой.

- Какая наглая самочка! – восхитился он. – Вопросы, милочка, здесь задаю я.

- Я Алиса, пришла из другого мира, - сразу же отозвалась она. – А теперь давай ты!

- Что давать? – не понял её хемуль.

- Кто ты такой? Назовись, - объяснила Алиса. – Теперь твоя очередь!

- Босс, она и от меня требовала, чтобы я сказал ей своё имя! – заверещал противный хемуль. «Пристукну!» - раздражённо подумала она. – Это какое-то страшное колдунство! Не говорите ей!

- Да помолчи ты! – отмахнулся от него «босс». Присел на корточки, так, чтобы она смогла увидеть его лицо. Вернее, морду – назвать лицом эти бегемотьи морды у неё не получалось. – Колдунство… Швигунство! Болван! А ты, - и он пристально посмотрел на неё, и удовлетворённо крякнул, когда она первая отвела взгляд. А ей просто соринка в глаз попала… - Похоже, ты ещё не поняла. Мы не играем, и вопросы здесь задаю ТОЛЬКО я. Потом, когда ты на них ответишь, мы отберём всю твою волшебную энергию, специальная машина переработает её в нектар, который мы с удовольствием употребим, когда будем тебя есть. А ещё более потом из тебя набьют чучело. В этом болван Лобстер прав – не стоит отказывать волшебнику из Дикой Тройки…

- Спасибо, ты ответил почти на все мои вопросы, - сказала Алиса, сглотнув – перспективы вырисовывались как-то не очень. Вряд ли она дождётся помощи от внутренней разведки… Как? Они там, а она – здесь. И портал они открывать не умеют, это либо Снифер, либо ещё кто-то делает. А он – тоже здесь… И назад, скорее всего, не торопится. Так что надо быть готовой к любому развитию событий. – Только один остался. А, нет! Два.

- Какие же? – невольно заинтересовался «босс», не обратив внимание на то, как она его подколола. Пусть эта наглая самочка говорит, что хочет! Недолго ей осталось… Скоро она заговорит так, как надо ему.

- Как тебя зовут, и какой смертью ты хотел бы умереть, - перечислила Алиса. Хемуль громко расхохотался.

- Забавная наглая самочка! – сказал он, когда, наконец, отсмеялся. – Ну, если тебе так уж этого хочется… Вреда в этом я не вижу, и на твой первый вопрос отвечу. Ты потом про меня дознавателю расскажешь – а ты ему всё расскажешь, ты уж мне поверь! - он упомянет моё имя в своём докладе – и я в шоколаде! Опа, прямо стихи получились! Лобстер, запиши! А, чёрт, ты же не умеешь писать… Болван! И зачем ты мне вообще такой нужен? – «Босс» задумчиво посмотрел на своего помощника. – Ах да! Ты можешь повелевать верёвками… Единственная польза, которая от тебя есть, Лобстер – единственная! Иначе работал бы в обычном патруле дворником. Червей бы учил уму-разуму! – хемуль хихикнул. Потом, видимо, вспомнил, о чём он начинал говорить, и продолжил, снова обращаясь к Алисе: - Я – Сван. А по поводу твоего второго вопроса я, пожалуй, ничего говорить не буду. Придумай сама.

- Хорошо, - кивнула Алиса, вернее, как – кивнула. Попробовала кивнуть, и ещё раз убедилась в крепости верёвки. «Что ж это за материал-то такой? – подумала она. – Может, надо было об этом спросить? Но теперь уже поздно – сказала, дура, что два только вопроса… Хотя…».

- Ну, раз ты не хочешь отвечать на мой второй вопрос, тогда я его поменяю, - сказал она. – Из какого материала сделаны эти верёвки?

- Это все знают… - начал было хемуль по имени Сван, но вспомнил, с кем говорит, и рассмеялся. – А, ну да, точно же! Ты же не из этого мира! Что, у вас там верёвок нет? Странный вы народ, человеки! Верёвки из конопли делают. Только давай ты меня не будешь спрашивать, что такое конопля! Что-то я устал уже от тебя, наглая самочка, - и он тяжело поднялся на ноги. – Полежи тут пока, о жизни своей подумай бестолковой. Подумай, что в её конце, наконец-то, сможешь принести пользу! А то столько мяса зря пропадает…

Алиса прикрыла глаза, слушая, как уходят хемули. «Шлёп, шлёп, шлёп» - интересно, почему они не носят ботинки? Что такое конопля, она знала - это растение такое. Конопля входила в список разрешённых наркотиков, и Алиса несколько раз её пробовала, ещё в школе, но тогда она её не впечатлила. А то, что из конопли делают верёвки, она не знала. Какое, оказывается, многофункциональное растение! Но это ведь обычный материал, так почему же она не может их тогда порвать? Чудеса! Тут она вспомнила, что Сван говорил про Лобстера – что он может повелевать верёвками, - и задумалась, что бы это могло означать. И что верёвка перестала её душить, когда Сван прикрикнул на него. Это что же, магия такая, что ли? И Лобстер кричал что-то про колдунство, когда она имя у этого «босса» требовала. Кричал так, как будто был на полном серьёзе уверен в том, что это может сработать. Ну, что она узнает имя его начальника, и что-то с этим именем сделает, отчего этому начальнику будет плохо… Классическое колдунство! Гарри Поттер и все-все-все. Алиса попробовала вспомнить, что в книгах про Муми-троллей было сказано о волшебстве. Что-то же было, да… Вот только она точно не читала там про то, что хемули всех вокруг едят. Может, это уже после началось, история-то не стоит на месте, не законсервирована, как в книге! Или про это писательница просто не стала писать? Книга-то детская… Надо же было так попасть! Она была уверена тогда, что справится с этими тремя нелепыми существами. И ведь почти справилась же! Что за невезуха-то! Видимо, тот, третий, владел магией, и этой магией её и пристукнул. А может, это всё же не магия, а просто вот так они тут умеют – вон, в её мире буддисты ещё и не такое вытворяют! Их же никто магами не зовёт. Они все свои умения и способности с научной точки зрения объясняют, да и не только они – среди Странников тоже рождаются дети с подобными способностями, а кое-кто их сам в себе развивает. Технологиями это, естественно, не назовёшь, но и магией – тоже! Хотя дело, конечно же, не в названии. Какая ей, по сути, разница, чем её пристукнули – магией, или научно обоснованным телекинезом? У них тут это – волшебство. Ну и хорошо, пусть так! Интересно, а это волшебство можно как-то нейтрализовать? Выключить? Телекинез вот – можно, только для этого нужно специальное оборудование. Буддисты, помниться, что-то такое демонстрировали на научной выставке, пару лет назад. Значит, и с верёвками тоже можно как-нибудь справится! Но увы – не в её случае, когда она этими самыми верёвками связана…

Алиса подумала про Снифера. Интересно, как он? Что делает? Узнает ли когда-нибудь, что она сгинула тут, поддавшись на уговоры этого клятого разведчика? Скорее всего, не узнает. И ей стало чуточку грустно. Хотя кого она обманывает? Чуточку! Очень грустно ей стало, да так, что хоть плачь. И Алиса впервые в жизни заплакала.

***

Несколько часов Алиса лежала на полу, периодически пробуя разорвать верёвки. Она уже изучила каждую чёртову трещинку в камнях, и знала, что на одном камне кто-то выцарапал изображение то ли хемуля, то ли ещё кого-то существа похожего бегемотистого вида, на другом рос мох, а от одного вообще осталось только дырка в полу, откуда сильно тянуло холодом. Алиса постаралась отползти от этой дырки подальше. В компьютерной игре, в которую она играла, когда училась в школе, в таких дырках обычно прятались какие-нибудь монстрики, а у неё сейчас ни плазменного пистолета, ни арбалета под рукой, да и сами руки связаны… Сожрут! Где сейчас Плазма, интересно? И Шерлок? Схватили вместе с ней? Тогда енота, скорее всего, уже съели… Или у них получилось сбежать? Хотелось бы в это верить!

Алиса хмыкнула, вспомнив своё дурацкое требование, ну, чтобы они ей своё имя назвали, прежде чем она их убьёт. Это она в какой-то книге такое прочитала, показалось красиво, вот и запомнила, а тут на тебе! – пригодилась фраза-то! Пусть враг трепещет, и всё такое.

Хорошо, что ткань комбинезона не пропускает ни тепло, ни холод, иначе она давно бы уже замёрзла. А так – приятное тепло, тело расслабилось, и её начало клонить в сон. И она, наверное, уснула, потому как то, что стало происходить потом, иначе как сном назвать было трудно. В стене открылся проход, и из него вышли три существа, не похожие на хемулей – одна из них была скорее похожа на такую же, как она, самку человека… Тьфу ты, вот же прицепилось! Чёртов Сван! Самец, блин, бегемота… В общем те, кто прошёл сквозь стену, хемулями не были, и вот эти «не-хемули» осторожно к ней приблизились, и достали ножи. Алиса внутренне сжалась, но они, опустившись на пол рядом с ней, начали этими ножами пилить верёвки, а не втыкать ими в неё, и она громко выдохнула. И поняла, что это никакой не сон.

- Вы кто? – громким шёпотом спросила она. Девушка в коротеньком сарафане, расшитом ромашками, повернулась к ней, и поднесла палец к губам – тише, мол! Алиса кивнула, и на этот раз ей это удалось гораздо лучше – верёвку, стягивающую шею, уже перерезали. Тише, так тише, вот спасут её, и тогда она и узнает, кто и зачем. Хотя какая разница, зачем? Главное, чтобы спасли! Вряд ли неведомые спасатели просто решили перехватить обед у хемулей. Она покосилась на них. Девушка в сарафане, мохнатый зелёный обезьян, и мужик с длинной белой бородой в остроконечной шляпе. Алиса хихикнула. Что она тут недавно вспоминала? Гарри Поттера? Мужик был прямо классический пример того, как должен выглядеть волшебник – борода, шляпа, посох… Хотя да, чего это она! Скорее всего это как раз волшебник и есть. Вон, вошли они сюда явно не через обычную дверь… Тоже портал? Так-так-так, надо будет с этим бородачом поговорить! Может, он что-нибудь знает о том, как такие порталы сооружать между мирами!

Ещё день назад Алиса жила в мире, где существовали космические корабли, за считанные дни преодолевающие чудовищные расстояния между обитаемыми мирами, гигантские станции, висящие в пустоте, планеты-колонии, где человечество отвоёвывало себе право на жизнь - это было царство технологий и науки. Магия и волшебство существовали здесь разве что в сказках и разных тематических книгах, а если и встречался на пути кто-то в плаще, с посохом и в такой вот шляпе, то чаще всего это какой-нибудь ролевик спешил на свой фестиваль, ну или, как вариант, пастух с Индиго, планеты-пастбища, решил попутешествовать. А здесь… Здесь, похоже, магия была чем-то вполне обычным, можно даже сказать - бытовым.

А ещё, кроме людей, в известной Алисе вселенной почти не было других разумных существ. Две негуманоидные расы, так и не вышедшие в космос – собственно, космос им был совсем не нужен, и точек соприкосновения с человечеством у них почти не было. И одна гуманоидная раса, такие двухметровые мохнатые скелеты, с ярко-розовой шерстью, Алиса видела их фотографии в архиве Дальней разведки. Они находились на очень низком уровне развития –совсем недавно изобрели лук со стрелами, и были этому факту несказанно рады. Ах, да! Была ещё одна разумная раса – дельфины, они появились на той же планете, что и люди, на Земле, и при массовом исходе с материнской планеты буддисты забрали их с собой, и потом поселили их где-то, и никому не говорят, где. И правильно делают - на Земле дельфинов к моменту изобретения звёздного паруса успели почти полностью истребить, хотя к тому моменту и было уже известно об их разумности. Но это уже к делу не относилось – главным в этом кратком экскурсе в историю развития космической экспансии было то, что, как бы Странники порой странно ни выглядели (хвосты, когти, шерсть по всему телу, рога – модификаций было очень много), они всё равно оставались людьми, Homo Sapiens (хотя кое-кто из учёных утверждал, что сейчас видовое название стоило уже поменять, так как оно безнадёжно устарело, и уже не соответствовало своему изначальному значению), и везде – и на космических станциях, и на звездолётах и на планетах можно было встретить только выходцев с Земли, принадлежащих у этому виду. А здесь она встретила уже по меньшей мере трех совершенно разных разумных существ, разного вида! Как так? Это как в древнем двухмерном кино, про звёздные войны, где буйная фантазия режиссёра заселила вселенную сотнями непохожих друг на друга инопланетян с тысячи разных планет... В детстве Алиса смеялась над этим фильмом, настолько наивным и неправдоподобым он ей тогда казался. Да ещё и эти постоянные параллели с детской книжкой! Как такое может быть? Мозг отказывался воспринимать всю эту информацию, вернее, отказывался в неё верить. Может, она спит? Или умерла при портальном переходе? Лежит сейчас в коме, например… Или там, куда привёл этот портал, ядовитая атмосфера, или галлюциногенная, а может, так и вообще не подходит для дыхания! И это у неё предсмертный бред, либо просто галлюцинация. И лишь в конце этого длинного списка остаётся один ма-аленький шанс на то, что всё это – правда, и происходит на самом деле. Но пока что всё выглядело как бред человека, который недавно познакомился с историями про муми-троллей, и вдобавок любит на досуге посмотреть старые фантастические фильмы. С элементами хоррора… Кстати, вот интересно, а почему сейчас не снимают такие фильмы? Например, про доблестных сталкеров Дальней разведки, которые в погоне за новыми планетами случайно сталкиваются с агрессивной расой монстров, она с удовольствием посмотрела бы! Или о том, как отряд буддистов расследует цепь преступлений, связанных с нелегальной генетической лабораторией. Фантазия у Алисы была хорошая, на ниве разработки сценариев она тоже явно преуспела бы. Может быть, все эти хемули, хомсы и прочие – это как раз и есть результат каких-то генетических экспериментов? Целая планета, на которой живут подопытные… И когда-то они были людьми? Да ну, бред какой – зачем кому-то выводить хемулей? Они же нелепые – эти их маленькие лапки, огромные морды… Эксперимент не удался? Вполне возможно, кстати! А может, он всё ещё продолжается – этот эксперимент, и за всем этим пристально следят хозяева лаборатории… А магия – побочный эффект этих экспериментов. Хотя нет, подождите! Как раз не побочный, а основной, вот почему существа такие нелепые и странные! Взяли за шаблон героев детской книжки, не один Снифер, видать, фанат этой самой Туве Янссон… Так, надо переставать об этом думать! А то голова и так трещит…

Наконец все верёвки были перерезаны, и бородатый мужик помог Алисе подняться – руки и ноги у неё ужасно затекли, и сейчас она ощущала тысячи острых иголочек во всем онемевшем теле.

- А… - заикнулась было она, но её спаситель помотал головой и приложил ладонь к её губам. Для этого ему пришлось встать на цыпочки – его голова была как раз на уровне её груди, и Алиса внезапно вспомнила, в каком состоянии её комбинезон. Посмотрела вниз, и убедилась, что дырка никуда не делась, а даже наоборот – стала только больше, и грудь уже ничто не могло удержать внутри. Поэтому бородатый волшебник сейчас упирался носом ей прямо в сосок. Гм. Ладно, она поговорит с ним попозже, раз уж они все так трясутся над соблюдением тишины. И сами вот тоже молчат… Боятся, что хемули услышат? Кстати говоря, вполне разумное решение – совершенно незачем привлекать к себе лишнее внимание, а надо бежать, бежать отсюда быстрее!

К счастью, отряд неожиданно явившихся ей на помощь существ думал так же, как и она, и задерживаться здесь никто не собирался. Освободив её, все подошли к стене. Алиса ждала, что проход откроет волшебник, но тот остался стоять рядом с ней, а вперёд выступил зелёный обезьян, постучал по стене костяшками пальцев, и что-то тихо промычал. Сверху посыпались мелкие камушки, и стена снова раздвинулась.

- Давай, пошли! – подтолкнула Алису в спину девушка в сарафане, наконец заговорив. – Не спи! Хемули скоро вернутся!

- Убьём их! – кровожадно ответила та, потирая запястья, на которых глубоко отпечатались следы от верёвок.

- Мне нравится твой настрой, подруга! – девушка одобрительно посмотрела на неё, и кивнула. – Но поверь – на этот раз их будет СЛИШКОМ много. Мы сейчас в самом центре их логова… Так что ноги в руки – и бегом!

- И, желательно, быстро! – добавил бородатый мужик, который при ближайшем рассмотрении оказался не совсем человеком – либо человеком очень необычным. Вот уж очень в тему приходится её версия о генетических экспериментах! Нос сплюснутый, почти что клюв торчит, глаза карикатурно большие, с длинными ресницами, рот узкий, губ почти не видно. Шея тоненькая, и как только на ней голова в такой большой шляпе держится! Кожа какого-то землисто-жёлтого оттенка. Да, человеком его можно было назвать очень условно!

Только девушка в сарафане и на первый, и на второй взгляд оставалась той, кем она, по всей видимости, и была – девушкой в сарафане.

Алиса решила не спорить с аборигенами, которые явно знали гораздо больше неё о том, что здесь происходит. Драться сейчас с хемулями ей на самом деле не хотелось, тем более если вспомнить о том, как закончилась прошлая драка, и она шагнула в открывшийся проход следом за остальными. Надо вначале разобраться, что здесь и как, а уж потом идти бить морды хемулям. И надо ещё выяснить, куда всё-таки делся Шерлок. Привязалась она уже к нему, что ли… О своей первоначальной цели – следить за Снифером и оберегать его она не то, чтобы совсем забыла, просто на данный момент имелись более насущные проблемы, которые требовали первоочерёдного решения. Снифер никуда от неё не денется – Алиса была почему-то в этом точно уверена.

***

Проход в стене вывел их на заросшую высокой травой лесную поляну. Светило солнце, над цветами порхали бабочки и деловито жужжали мохнатые насекомые – идиллия, в которую они четверо не очень-то вписывались.

- Спасибо, что освободили! – сказала Алиса, обращаясь сразу ко всем. Волшебник степенно кивнул в ответ, девушка улыбнулась, а зелёный обезьян оскалил клыки, и высунул наружу длинный синий язык. Наверное, это у него был такой эквивалент улыбки… У Алисы в руках был обрывок верёвки, и она принялась его рассматривать, чтобы понять, что это за конопля такая железная здесь растёт, что из неё верёвки неразрываемые получаются.

- Оставь на память, как сувенир! – сказала девушка в сарафане. Кстати, чего это Алиса их так называет про себя, пора бы уже и познакомиться, правильно?

- Я – Алиса! – сказала она, и протянула вперёд руку.

- Снусмумрик! – волшебник протянул ей свою, и, когда они обменивались рукопожатием, она обратила внимание на то, что кожа у него вся покрыта короткими шелковистыми волосиками, такая приятная шёрстка. Нет, точно не человек!

- Морриган, - девушка в сарафане тоже пожала ей руку. Ладонь у неё была теплая и сухая. – А это тролль, он не умеет разговаривать, но всё понимает. Как его зовут, я так и не смогла понять, уж больно непонятно он это жестами показывает. Но я называю его Шреком. Шрек, познакомься с Алисой!

- Как ты сказала? Тролль? – удивилась Алиса, глядя, как зелёный обезьян скалит клыки. – Они же вроде другие! – Она, правда, не была точно в этом уверена, но смутно помнила картинки в мифологическом словаре Земли, который они изучали в школе в начальных классах, ну и рисунки в книге норвежской писательницы про Муми-Троллей – так вот, там тролли были, кажется, совсем не такие.

- Какие они только ни бывают, - вздохнула Морриган, и усмехнулась. – Он добрый, умеет проходы в стенах открывать, и камушки красивые выращивать. Тебе, кстати, камушек никакой не нужен? Алмаз, изумруд, рубин… Нет? А ещё он невесту ищет. Ты как насчёт этого?

- Не надо, у меня есть, - мотнула головой Алиса, поняла, что сказала что-то не то, и рассмеялась. – В смысле – у меня есть жених, мне другого не надо, спасибо!

- Ну, спросить всё равно стоило, - развела руками Морриган. – Потому что иначе он бы тебя похитил, и приволок к себе в пещеру – камнями хвастаться.

- А так не потащит? – Алиса с подозрением покосилась на тролля, тот в ответ снова оскалил клыки.

- Так не потащит, - успокоила её собеседница, но потом сама с сомнением посмотрела на предмет их диалога. – Наверное.

- А как ты его называешь? Шрек? – Алиса с любопытством посмотрела на неё. – Ты из того же мира, что и я, правильно?

- Правильно, - утвердительно кивнула Морриган.

- А как ты сюда попала? – спросила Алиса. – Я вот – через волшебный портал… Ну, по крайней мере это я так думаю, что он волшебный, а как на самом деле – не знаю.

- Волшебный, волшебный! – вмешался в их разговор Снусмумрик. Алиса подумала, что где-то она это имя уже слышала. Или читала. Да, точно! Так звали одного из персонажей книги про Муми-Троллей! То есть совпадения не только внешние, но и в именах тоже... Всё страньше и страньше! – Самый что ни на есть волшебный! Уж мы-то знаем…

- Я тоже через портал, - ответила ей Морриган. – Мы вместе со Сниффом сюда попали, только он куда-то потом пропал…

- Со сниффом? – «Ещё один персонаж из книги!».

- Ну да, с моим сторожем! – как-то совсем непонятно объяснила она. – Вообще интересная история! Но я не сомневаюсь, что у тебя она не менее интересная – по-моему, сюда просто так никто не попадает. Расскажешь потом, вначале нам надо выйти за пределы города – вот-вот тебя хватятся, а иллюзия Снусмумрика нас долго не сможет прятать.

- В каком смысле – иллюзия? – недоумённо спросила Алиса.

- Вот это всё, что ты видишь вокруг – это иллюзия! – охотно отозвался Снусмумрик. – На самом деле мы сейчас на заднем дворе главной хемульской тюрьмы.

- И зачем тогда всё это? – она обвела рукой цветущую полянку.

- Ну, чтобы ты расслабилась, отвлеклась немного, и перестала выделять феромоны тревожности, - ответил он.

- Какие феромоны? – Алиса с подозрением втянула носом воздух. Пахло сыростью, и мокрым камнем. До этого она не обращала на это внимания, а сейчас поняла, насколько этот запах не вязался с тем, что было вокруг. По идее, должно было пахнуть цветами, свежей травой, нагретой на солнце… - Ничего я такого не выделяю!

- Феромоны тревожности, - повторил Снусмумрик. – Не пытайся их унюхать – вы, человеки, устроены не так, как хемули, которые эти феромоны за километры чуют. Но теперь уже всё в порядке! Ты их больше не выделяешь.

- И на том спасибо, - хмыкнула она.

- Еще у этой иллюзии есть один очень полезный эффект – она как шапка-невидимка, никто нас не видит, пока она работает, - добавил Снусмумрик, по-видимому, очень довольный собой.

- Полезное свойство! – уважительно кивнула Алиса. Ну вот, она была права: Снусмумрик – волшебник! Вот, какое заклинание у него получилось! Нет, надо будет его обязательно подробно обо всём расспросить. Потом. Когда они выберутся из города.

- Пора! – сказала Морриган, до этого за чем-то очень пристально наблюдавшая. Наверное, она видела сквозь иллюзию. Как интересно! Девушка из её мира! И, судя по всему, она здесь довольно давно – вон, наладила уже отношения с местным населением. Отличный источник информации! – Ну же, пошли! Путь свободен, улица пустая, давайте-давайте!

И они пошли, вернее, даже побежали – тролль шагал широко, и Снусмумрик за ним не успевал, ему ещё и посох мешал. Морриган остановилась, посмотрела на него, и отобрала посох. И понесла его сама – причём не было заметно, что ей тяжело. А посох явно был тяжелый – вон, палка какая длинная и толстая, да ещё и этот камень сверху. Красивый камень, кстати! Тоже, наверное, девушка с генетически модифицированными мышцами, как и сама Алиса. Сейчас это была самая популярная модификация человеческого организма – почти все Странники ещё в самом юном возрасте делали её себе. Алиса сделала усиленную версию, так как собиралась стать пилотом рейнджера. А там сила очень пригодилась бы! Она вздохнула. Вернётся ли она в свой мир вообще? Её здесь почти сразу чуть не съели! Что же будет дальше?

Дальше были пустынные улицы, и длинные вереницы домиков, у некоторых из них были очень уютные палисадники перед входом, там росли изящные деревья с резными яркими листьями, и многочисленные цветы соревновались между собой в пышности и пёстроте. А сами домики были чаще всего двухэтажными, с покатыми крышами, и ажурными наличниками. Стены домов скрепляли массивные деревянные балки, на фоне серой штукатурки это смотрелось очень даже симпатично. Они перешли на шаг, осторожничая – изредка то там, то тут из домов выходили хемули, но на них пока никто внимания не обращал. А потом впереди возникли три фигуры в синей форме.

***

- Так, никому не двигаться! – скомандовал Снусмумрик, останавливаясь, и забирая у Морриган свой посох. Понятно было, что иллюзию они накинуть уже не успевают – хемули их заметили, и направились в их сторону. Значит, что? Драка? Алиса похрустела шеей, и довольно ухмыльнулась. Их четверо, этих трое – отличный расклад!

- Подожди, - потянула её за рукав девушка в сарафане. – Снусмумрик посох недавно заряжал, там энергии на полгорода хватит. Главное – это их волшебника вывести из строя, тогда индекс опасности будет с минусовым значением.

Алиса покосилась на неё. Нет, показалось! Не может быть! Мало ли кто как говорит, может, она раньше тактическим программистом работала… Или компьютерные игры разрабатывала. И геймеры, и программисты иногда и не так выражаются!

Тролль мрачно смотрел на приближающихся хемулей, и почёсывал зелёное пузо. Троллю тоже хотелось подраться. Показать себя – а вдруг он понравится этой новой самочке? Она очень даже ничего такая! Может, она любит камни?

Снусмумрик крепко обхватил ладонями посох, что-то прошептал, и один из хемулей внезапно споткнулся, постоял, покачиваясь, пару секунд, и рухнул мордой вниз. Остальные хемули мгновение разглядывали его, после чего один из них полез в карман.

- Шрек, взять его! – азартно выкрикнула Алиса, и тролль, довольно ухнув, бросился в атаку. Оказавшись рядом с врагами, он для начала выкрутил руку хемулю, и не дал ему сделать то, что тот как раз собирался сделать – а точнее, подуть в свисток, который он достал из кармана. Хемуль сразу свисток выронил, и завопил, руку ему тролль, похоже, сломал – было слышно, как затрещали кости. А второго хемуля, так не успевшего ничего предпринять, тролль стукнул кулаком по голове, и тот рухнул на мостовую рядом со своим коллегой. Из коллеги вверх поднимался дымок, и пахло… вот же чёрт – очень даже вкусно! Брр, с этими хемулями скоро сама людоедом станешь! Или это по-другому называется? Хемулеедство? Тролль добавил к лежащим третьего, тоже стукнув по голове – работало это безотказно, Алиса даже немного огорчилась из-за того, что хемули так быстро закончились. Ну ничего, тут их целый город! Будет на ком потренироваться.

Морриган неодобрительно покачала головой.

- Ну и зачем было его натравливать? – спросила она у Алисы. – Их же теперь добивать придётся, а так Снусмумрик их просто поджарил бы, и дело с концом. Неоправданный расход энергии, нерационально. Да и кто будет этим заниматься? Я вот – не буду. Мне их слишком всегда жалко – они на гиппопотамов похожи.

- На кого? – удивилась Алиса.

- Гиппопотамов, или, как их ещё называют – бегемотов, род Hippopotamus, парнокопытное млекопитающее из семейства бегемотовых, обитает на Земле в районе Южной Африки. Они такие милые!

Алиса смотрела на неё, и думала – а что если не показалось? Шерлок вот так же говорил – чередуя обычную речь с такими вот сентенциями. Да ещё и так точно процитировала информацию, как будто просто залезла в базу данных…

- Ты ИскИн? – спросила она напрямик – ну а чего мучаться подозрениями, когда можно просто спросить!

- Да, - кивнула в ответ Морриган. – Была им. Теперь я – человек! Вернее, не совсем обычный человек, а… Снусмумрик и ещё одна тётка – Туу-Тикки, ты с ней скоро познакомишься, она прикольная! – так вот, они говорят, что я волшебное существо, просто с человеческим телом. Это меня так при переходе через портал материализовало, вроде как защитное поле этой планеты так действует. А ты как это определила? У тебя тоже ожил ИскИн при переходе сюда?

- Ожил, - кивнула Алиса. – Только он стал енотом… И я не знаю, где он сейчас.

- Енотом, какая прелесть! – всплеснула руками Морриган, и захлопала в ладоши. – А чем он был до перехода?

- Шпионским прибором, - нехотя ответила Алиса. И поспешила сменить тему: - Если его хемули схватили, то, наверное, уже съели. Они очень интересовались, какой он на вкус.

- Нас так просто не съешь! – усмехнулась Морриган. – Не переживай за него! Если его не пришибли сразу, то он точно сможет за себя постоять! А я управляла космической станцией, и это, - она обвела рукой своё тело, и Алиса с удовольствием проследила за её жестом. Тело было молодым и стройным, прямо завидно! – Это был один из моих аватаров. До сих пор жалею, что не выбрала другой! С сиськами, как у тебя! Но теперь всё – поезд ушёл…

- Какой поезд? – не поняла Алиса. На фразу насчёт сисек она решила не обращать внимания. Тем более, что одна из её грудей была сейчас выставлена на всеобщее обозрение. Ну и пусть – ей стесняться нечего!

- Это поговорка такая, - объяснила Морриган. – Так, пора идти дальше, а то сейчас кто-нибудь это безобразие заметит, и забьёт тревогу! – и она кивнула на неподвижно лежащие тела. Тролль наклонился, и очень легко, как-то буднично, свернул обоим хемулям шеи. И довольно оскалил клыки.

- Ну вот, проблема решена! – вздохнула Морриган. – Пошли!

Пока они стояли и общались, Снусмумрик успел обыскать карманы хемулей, и теперь что-то деловито складывал в свой рюкзак. Увидев, что на него смотрят, он помахал рукой. Застегнул рюкзак, и поднялся.

- Идём? – спросил он. Морриган кивнула.

И снова домики, палисадники, клумбы, скамеечки. Алисе город очень нравился, и она жалела о том, что нельзя просто погулять здесь, полюбоваться на здания, поесть в кафе мороженого, выпить какой-нибудь освежающий коктейль… Было обидно, что городом владели такие отвратительные существа. Хотя, наверное, не будь они одержимы каннибализмом, отлично бы вписались в местный колорит. Она представила себе хемулей, неспешно прогуливающихся по улицам с зонтами, их женщин в юбках, в чепчиках, куда-то спешащих с корзинами продуктов. Молочники, продавщицы цветов – почему-то ей представился какой-то средневековый земной город. Что она читала такого… А, Диккенса, точно!

Хемули на их пути больше не попадались до самого выхода из города – то ли время было такое, не хемулиное, то ли им просто повезло. Но вот, наконец, улица, по которой они шли, вывела их к широкой каменной арке. Ворот в этой арке не было, а вот охрана – была, три хемуля в синей форме подпирали стену неподалёку от неё. Снова три! Алиса смутно припомнила, что её тюремщики говорили что-то про Дикую Тройку – вроде бы так назывался отряд хемулей, который взял её в плен. Наверное, они так все ходят – тройками. Получается, двое обычных хемулей, и один волшебник… Много у них волшебников, однако! Интересно, а она сможет научиться какой-нибудь магии?

- Что будем делать? – шёпотом спросила Алиса у Морриган.

- Да всё тоже самое, - та пожала плечами. – Снусмумрик зажарит их волшебника, потом двух остальных. А хочешь, ты их убей. Или снова Шреку поручи… Как хочешь!

Алисе драться уже расхотелось, и она тоже пожала плечами.

- Мне пофиг, - честно сказал она. – Главное – уйти уже отсюда поскорее. Я устала, и есть хочу.

- Ничего, скоро будем вне их досягаемости! – Морриган ободряюще похлопала её по плечу. – Там и отдохнёшь, и поешь…

Через минуту очередные три хемуля уже дымились, и путники вышли из города.

***

- Что это? – Алиса с подозрением уставилась на странное сооружение, которое явилось её глазам после того, как тролль разобрал кучу лапника, вроде как случайно наваленного у входа в лес. Сооружение походило на старинный автомобиль тех времён, когда ездили на пару, используя уголь. Вот, точно – даже дверца специальная есть, рядом с трубой, и ведро с углём стоит! – Мы на этом поедем?

- А ты хочешь пойти пешком? – спросил у неё Снусмумрик, залезая в кабину этого самоходного средства передвижения. Алиса помотала головой.

- Тогда залазь! – приглашающе махнул рукой Снусмумрик. - Да не сюда, здесь Мори сидит, она за рулём у нас. Я ко всей этой технике отношусь крайне отрицательно. По мне, так лодка, палатка и тёплый спальник – это всё, что нужно порядочному человеку. И не человеку – тоже.

- Я слышала, что Ондатр придумал, что если хатифнатта засунуть в такой вот автомобиль вместо печки, и провести от него провода к колёсам, то можно будет ездить без угля, - сказала Морриган, усаживаясь за руль. Алиса внимательно следила за тем, что та делает – ей было интересно, как этой машиной управлять. А бывшая ИскИн пощёлкала какими-то тумблерами, передвинула пару рычагов, нажала на педаль внизу, и одновременно с этим потянула за ручку клапана, приделанную к трубе. Клапан засвистел, выпуская наружу струю белого пара, и машина тронулась с места. – Изобрёл электромобиль!

- Кому как не Ондатру разбираться в хатифнаттах, - хмыкнул Снусмумрик. – Вы же знаете, что они произошли от его вставной челюсти?

- Эээ, что? – Алиса изумлённо уставилась на него, даже забыв о том, что хотела посмотреть, как Морриган ведёт этот драндулет. А драндулет тем временем развернулся, и поехал по лесу – расстояние между деревьями было достаточным, чтобы паромобиль мог проехать, а что до корней, в большом количестве торчащих из земли, то с этим прекрасно справлялась подвеска этого транспортного средства – их хоть и подбрасывало на каждом корне, но было терпимо, да и сиденья были мягкими и удобными.

- О, это прекрасная история! – заулыбался Снусмумрик. – Я её тебе обязательно как-нибудь расскажу. А сейчас нужно что-нибудь съесть, а, как ты считаешь?

- Прекрасная мысль! – одобрила Алиса. Я – «за»!

Снусмумрик полез в свой рюкзак, и принялся доставать оттуда какие-то свёртки. И всё доставал и доставал, и Алисе показалось, что рюкзак у него бездонный.

- Это, конечно, не волшебная сумка, - сказал Снусмумрик, словно прочитав её мысли. – Но, после того как Ту поработала над ним, сюда теперь помещается ровно втрое больше, чем раньше. Межпространственный карман, вот как это называется. Будешь бутерброды с сыром?

- Конечно буду! – кивнула Алиса. Посмотрела на соседнее сиденье. Тролль съёжился, пытаясь не торчать наружу из тесной кабины. Получалось это у него плохо. – А ему?

- Этот вид троллей не ест нашу пищу, - как показалось Алисе, Снусмумрик был изрядно рад этому факту. Она его понимала – попробуй-ка, прокорми такого здоровяка!

- А что он ест?

- Камни! – Снусмумрик протянул Алисе бутерброд и термос. – Но камней у меня с собой нет… Держи! Тут травяной чай, с ромашкой. Пьёшь такое?

Та кивнула, и откусила сразу половину бутерброда. Сыр и хлеб были очень вкусными, ароматными, а чай – чуть тёплый и тоже очень вкусный.

- Эх, какие мы со Сниффом бутерброды из сумки доставали! – с грустью сказала Морриган, не отрывающая взгляд от дороги. – Сказка, а не бутерброды!

Мимо мелькали деревья – Алиса прикинула, что скорость паромобиля приближается к ста километрам в час, и поразилась, как аккуратно бывшая ИскИн ведёт машину. Хотя чего удивляться – ИскИны обрабатывали гораздо больший объём информации в секунду, чем человек, пусть даже и генетически модифицированный, и реакция у них, конечно же, тоже была гораздо выше. Казалось бы, давно можно было заменить всех пилотов на искусственный интеллект – но нет! О том, чтобы полностью передать ИскИнам контроль над управлением, не было и речи – им не доверяли, и всегда в пару с ними ставили человека, который следил за адекватностью выполнения задачи - будь это корабль Дальней разведки, или космическая станция. Снифер вон почти два года проработал таким вот контролирующим органом… И тут её осенило. Так, подождите-ка! ИскИн космической станции, попала сюда вместе со своим сторожем… что-то она говорила о стороже, точно! И она назвала его Снифф?! То есть её Снифф, Снифер?!?!

- А скажи мне, бывший ИскИн, - повернулась к ней Алиса. – Сниффа твоего случайно не Снифером ли полностью зовут, а?

- Снифером, - отозвалась Морриган удивлённо. – Ты что, его знаешь? Что с ним, где он? С ним всё в порядке?

«Так вот куда он так рвался! – подумала Алиса. – Вернее, к кому…». И ей стало очень и очень тоскливо.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Снифф шёл, и вспоминал рассказы Снусмумрика о его путешествиях, про бескрайние холмы, заросшие цветущими травами, про леса, ручьи и овраги, про то, как прекрасно сидеть вечером у костра под звёздами, играть на губной гармошке и не думать ни о чём. И какой это был бы прекрасный мир, если бы не хемули. Курорт, а не мир! Правда, есть вероятность, что тогда он бы сюда не попал – если бы тут всё было благополучно, Бартоломью не стал бы его сюда вытаскивать. Волшебник с кортиком, скорее всего, и на Луне-то тогда не оказался бы заперт…

За пределы города (или это был посёлок?) он уже давно вышел, дорога змеилась среди холмов, и вот справа замаячили снежные вершины. Увидев их, Снифф вспомнил, что хотел найти деревню мюмл, и там попросить о помощи, но решил, что идти туда сейчас слишком далеко, а времени, возможно, осталось крайне мало – если осталось вообще! Надо было у кого-нибудь спросить дорогу до города, где держат Ри. Как он понял из подслушанного им ранее разговора хемулей, её потащили в столицу, и надо было поскорее понять, где эта самая столица находится. Как назло, на дороге было совершенно пусто, никто не шёл навстречу, не выходил из кустов и не двигался параллельным курсом. Правда, Снифф до сих пор так и не превратился в себя обратно, и топал коротенькими хемульими ножками по траве, распугивая бабочек и прочих насекомых, которые так и прыскали у него из-под ног. Если его кто сейчас и увидит, то вряд ли станет к нему подходить - к хемулю, одетому в форму работника местного гестапо. А уж делиться с ним информацией – так и подавно не станет! Убежит, либо спрячется. Разве что это будет какой-нибудь другой хемуль… Снифф понимал, что ему очень повезло – и с тем, что у него очень вовремя получилось превратиться, и с тем, что даже хемуль-волшебник не смог его раскусить. И его начальник не смог. Видимо, в Сниффе пропадает великий актёр! Он хихикнул. Жаль, что сейчас больше не снимают фильмов с живыми актёрами – всё взяли на себя нейросети, но ему никогда не нравились сгенерированные ими многочисленные голо-сериалы. Они были дурацкими, скучными и неинтересными по сравнению с теми фильмами, которые были сняты в двадцатом и двадцать первом веке на Старой Земле. Хотя современные голо-сериалы и были безукоризненны с точки зрения графики и сюжета, чего-то им всё равно очень сильно не хватало, и Снифф знал, чего именно – игры актёров, индивидуальности… А вот тем, кто старые фильмы не смотрел, было всё норм, потому что им не с чем было сравнивать. Да уж, правильно говорят, что всё познаётся в сравнении! Кто, кстати, говорит? Снифф напряг память. Ницше! Фридрих Ницше, философ докосмической эры. Умный мужик был, многое в жизни понимал…

Идти было непривычно – сознание Сниффа оставалось человеческим, и ему было трудно подстраиваться под новое тело. Да к тому же такое нелепое и неудобное – лапки коротенькие, морда большая, глаза видят плохо, он прошёл всего-то километров пять, а уже запыхался и весь взмок. И два раза упал – не заметил камень у себя под ногами. Этак он никуда не успеет! Поскорее бы вернуться обратно в своё тело…

В кармане зашевелился мультитул. Снифф сунул туда руку, и извлёк зверька на свет.

- Спасибо тебе! – сказал он ему. – Ты вообще молодец! Если бы не ты…

Мультитул пискнул.

- Надо тебя как-то назвать, что ли… - задумчиво проговорил Снифф. – Хочешь быть Апельсином?

Мультитул протестующе царапнул его какой-то из своих острых лапок.

- Мультик? Ой! Тузик? Да прекрати меня царапать уже! Желток? Серьёзно? Тебе нравится «Желток»? Значит, будешь Желтком.

Свежеиспечённый Желток начал пищать, снова чередуя длинные и короткие звуки. Снифф досадливо поморщился.

- Ну не понимаю я морзянку! – сказал он бывшему мультитулу. – Если ты хочешь со мной разговаривать, надо придумать какой-нибудь другой способ общения…

Тут он внезапно вспомнил, что в прошлый раз, когда мультитул начал издавать похожие звуки, его стукнули по голове, связали, и в итоге чуть не съели. Снифф с беспокойством начал вертеть головой, что получалось у него сейчас крайне плохо – шеи у хемульского тела почти не было, и вслед за головой поворачивалось и всё остальное туловище. Так что пару минут он вертелся на месте, пытаясь понять, куда ему смотреть, но так ничего ни не увидел.

- Что там, Желток? – наконец, спросил он у виновника его тревоги. – Снова засада?

Желток запищал ещё громче.

- Давай, что ли, договоримся, - сказал Снифф, которому по ассоциации с морзянкой пришла в голову одна идея. – Один писк – это «да», два писка – «нет», а три – это у нас будет «опасность». Согласен?

Желток пропищал один раз.

- Отлично! – обрадовался Снифф. – Потом мы обязательно расширим наш с тобой лексикон, а пока давай разберёмся, что ты сейчас хочешь мне сказать. Тут опасно?

Два писка.

- Не может не радовать! – хмыкнул Снифф. – А что тогда? Жрать хочешь?

Снова два писка.

- Тоже хорошо, - Снифф попробовал почесать затылок, и понял, что для этого у него слишком коротенькие лапки. «Вот же эволюционный тупик, а? – подумал он. – Интересно, как они в туалет ходят?». Подумал, и решил, что совсем не хочет это выяснять на собственном опыте. – Всё равно я не знаю, чем тебя кормить… Так! Может, ты о чём-то предупредить хочешь?

Один писк.

- Ну вот, совсем другое дело! Видишь, как просто? Да мы с тобой уже прямо болтаем вовсю! И о чём же ты хочешь меня предупредить? Если это не опасность… Так… Что же это может быть… Ты кого-то заметил?

Желток радостно запищал.

- И где? – Снифф опустил Желтка на землю, и тот сразу же резво пополз в сторону густых кустов, росших в некотором отдалении от дороги.

- Ага! – довольно воскликнул Снифф. – Отлично! Молодец! Сейчас мы его поймаем…

Но тот, кто прятался в кустах, не стал дожидаться этого момента, а выскочил из них, и бросился наутёк, в противоположную от дороги и от Сниффа сторону. И тут мультитул снова удивил Сниффа. Нет, он, конечно, понимал, что ему достался не просто набор самых необходимых инструментов, а, скорее всего, полноценный шпионский прибор, со всякими хитрыми приспособлениями для слежки и прочего. Но такого он никак не ожидал! Желток привстал на своих странных лапках, повернулся в сторону убегающего, и выплюнул из себя небольшой дротик, который просвистел в воздухе и воткнулся тому в нижнюю мягкую часть спины.

- Ай-яй-яй, моя жопа! – завопил подстреленный, остановился, схватился за пострадавшее место, и упал лицом в траву. И остался там лежать, не шевелясь.

- Ты что, убил его? – удивлённо осведомился Снифф у Желтка. Тот пропищал два раза.

- Ну слава космосу! – с некоторым облегчением сказал Снифф. Ему совсем не хотелось убивать существо, убегающее от хемуля (а Снифф сейчас был хемулем, если вы не забыли). Ему и надо-то было от него только узнать дорогу в столицу… - А что? Усыпил?

Желток обрадованно пискнул.

- Надеюсь, ненадолго! – покачал своей большой хемульей головой Снифф, и, тяжело переваливаясь на коротеньких ножках, направился к лежащему. – А то времени у нас, брат, совсем мало… Ба, да это же Треньк!

***

Немного поиграв с Желтком в «вопрос-ответ», Снифф выяснил, что вот так вот валяться в отключке Треньк будет где-то с полчаса, и присел рядом с ним на большой плоский камень. Поверхность камня от солнца нагрелась, сидеть было тепло и приятно. Посидев пару минут, Снифф решил, что оставаться на открытом месте довольно опасно – за ним вполне могли в любой момент отправить погоню, а может быть, уже отправили, если обнаружили пустые от узников камеры и выслушали объяснения двух запертых им хемулей. Поэтому он тяжело поднялся, пофыркивая, схватил Тренька за ноги, и потащил за холм. Со стороны, наверняка, зрелище было зловещим – хемуль тащит сниффа подальше от людских глаз, чтобы сожрать… Кстати, жрать Сниффу хотелось не очень сильно, что было несколько удивительно, если учитывать его метаболизм. Обычно есть ему хотелось всегда, и помногу. Возможно, тут дело было в том, что тело сейчас не принадлежало Сниффу, и метаболизм у тела был хемулячий. Или хемулий… Хемульский. Не его, в общем. А то бы – кто его знает! – может, он и отгрыз бы от Тренька кусочек-другой. Шутка, конечно! Никого есть он бы не стал, никогда – а особенно если этот кто-то обладает разумом, и, к тому же, его знакомый.

Дотащив маленького сниффа до подножья холма, он устало опустился прямо на траву. Но ложится не стал, вспомнив о том, как он не смог без посторонней помощи подняться, когда ремонтировал тот чудо-агрегат. Здесь помочь ему было бы некому – вряд ли Желток сможет справиться с такой трудной задачей. А Треньк, сразу как очнётся, постарается от него убежать. Лови его потом снова… Интересно, кстати, а что Треньк тут делает совсем один? Может быть, Снусмумрик где-то рядом? Снифф приободрился, и даже настроение у него улучшилось. Снусмумрик наверняка знает, где столица, и уж тем более, должен знать о том, где сейчас Ри, и что с ней! Может быть, Снусмумрик отправился её выручать, и, по своему обыкновению, оставил Тренька поблизости?

- Давай уже, приходи в себя! – пихнул Снифф маленького зверька, но тот всё ещё пребывал в блаженном беспамятстве, шевеля во сне усами, и причмокивая – видимо, ему снилось что-то гастрономическое. Снифф позавидовал ему – он и сам был бы не прочь поспать сейчас пару-тройку часиков, все эти пленения и превращения истощили его психику, и ему ужасно хотелось отдохнуть. Но отдыхать было нельзя – Ри в опасности, не время отдыхать!

От нечего делать Снифф начал изучать растительность рядом с тем камнем, на котором он сидел. Многие часы, проведённые в оранжерее станции, не прошли даром, как и изучение тематической литературы – он сходу определил два вида злаков, и как раз приступил к классификации третьего, как тут Треньк заворочался, зашлёпал губами ещё активнее, и, наконец, открыл глаза. Снифф заранее отодвинулся чуть дальше, чтобы не оказаться первым, что тот увидит, очнувшись – он помнил, как сейчас выглядит, и не хотел стать источником сильного стресса у малыша.

- Привет, Треньк! – сказал он, когда маленький снифф задёргал носом, с недоумением разглядывая какое-то насекомое, которое решило этот нос сделать своим временным – или постоянным, тут уж как повезёт! – пристанищем. – Это я – Снифф, только не пугайся…

Но Треньк уже повернул к нему голову. И заорал. Громко заорал, с вершины ближайшего холма поднялись несколько птиц, и принялись кружить над ними, любопытствуя, что тут происходит. Насекомое свалилось с его носа, и быстро перебирая лапками, поползло подальше от такого шумного существа.

- Не ори! – рявкнул на него Снифф, и задумался – интересно, а голос у него поменялся? Сам он разницы не видел, но, возможно, это было потому, что слушал он хемулячими ушами, а не своими родными? Или это в какой-то степени всё ещё его родные уши? Как сложно-то! – Это я, Снифф, я в хемуля превратился просто!

Треньк смотрел на него выпученными глазами, и молчал. Ну хоть орать перестал, и то хорошо…

- Так было надо, - объяснил Снифф. – Потом расскажу! Ты здесь один?

- Дурацкий вопрос! – опасливо косясь на него, отозвался Треньк. – Нас здесь…

- Двое, да! – нетерпеливо оборвал его Снифф, на секунду ощутив дежавю. Потом посмотрел вправо и вниз, и поправил себя: - А, нет, нас трое. Извини, Желток! Треньк, это Желток, он мой… - тут он задумался ненадолго. – Мой э-э-э… Спутник! Мой спутник. Но я спрашиваю тебя не про это, а про то, нет ли поблизости Снусмумрика! Обычно ведь вы ходите вдвоём, так ведь? Или что-то поменялось?

- А ты точно Снифф? – всё ещё с опаской спросил Треньк. – Что-то не похож совсем!

- Я же сказал, что мне пришлось превратиться в хемуля, - вздохнул Снифф. Терпение, терпение! – Это я, точно я! Помнишь, как я тебя через Тяни-Толкая переносил? А как твою ногу заколдовал? Или как бутербродами кормил? А?

- Ой, бутерброды помню! – обрадовался Треньк. – А у тебя с собой нет бутерброда? Или даже двух! Нет, трёх! А ещё лучше – четырёх…

- Нет у меня бутербродов, - мрачно сказал Снифф. – Вспомнил, значит… Это хорошо! Тогда ответь, пожалуйста, на мой вопрос.

- На какой? – зверёк зевнул, и почесался. – А у тебя точно бутербродов нет? Или ещё какой-нибудь еды? Есть ужасно хочется! Это оттого, что я очень испугался! Я, когда пугаюсь, очень сильно есть всегда хочу… Зачем ты меня так напугал?

- Никакой другой еды тоже нет! – Снифф закатил глаза. – И я тебя сейчас снова напугаю, если ты, наконец, не ответишь мне!

- А чего ты спрашивал? – глядя на него невинными глазами, спросил Треньк. – Я, когда голодный, очень плохо соображаю, извини! Вот если меня накормить…

Снифф зажмурился, сосчитал про себя до пяти, и снова открыл глаза.

- Ты здесь чего делаешь? – спросил он, решив формулировать вопросы как можно проще. Потом понял, что на этот вопрос Треньк сейчас ответит, что он тут сидит на траве, и застонал.

- Ой, ты чего это? – испуганно спросил его маленький снифф. – Болит что-то?

- Ничего. У меня. Не. Болит! – раздельно проговорил Снифф. – Где Снусмумрик, Треньк? Это ведь его ты здесь ждал?

- Ждал! – согласно кивнул тот. – Долго ждал, проголодаться успел, а тут смотрю – страшный хемуль идёт! Ну, я испугался, и побежал. А ты мне в жопу стрельнул чем-то, и я упал и уснул.

- Это не я стрельнул, это он, - кивнул Снифф в сторону Желтка. – Значит, Снусмумрик сюда придёт за тобой, правильно?

- Правильно, - согласился Треньк. Он заинтересованно осмотрел Желтка со всех сторон, даже хотел его потрогать, но бывший мультитул выставил вперёд несколько своих страшненьких лапок, и угрожающе запищал.

- Какой прикольный! – восхитился Треньк. – А можно его погладить?

- Ну попробуй, - усмехнулся Снифф. – Хотя я бы не советовал.

Маленький снифф всё-таки внял голосу рассудка, и гладить Желтка не стал, а на четвереньках подобрался к большому валуну, лежащему немного поодаль, ближе к дороге, и выглянул из-за него.

- Ничего! – разочарованно протянул он. – Где же Снусмумрик? Я есть хочу!

Снифф тоже хотел бы задать тот же вопрос – время шло, вернее, даже не так: время стремительно утекало сквозь пальцы, и сердце тревожно ёкало в груди, когда он представлял себе всякие ужасы, которые могли происходить сейчас с Ри.

- Ты знаешь, где находится столица? – спросил он у Тренька. Тот отвлёкся от наблюдения за дорогой, и пожал плечами.

- Понятия не имею! – сказал он. – Я про человеков вообще мало чего знаю!

- А при чём тут человеки? – не понял Снифф.

- Ну ты спросил про то, где находится ваша столица, столица человеков, - охотно объяснил Треньк. – А я не знаю! У них вообще есть столица? Их же так мало, зачем им столица? У них и города-то своего, по-моему, нет…

- Да не человеческая столица! – оборвал его Снифф. – Я не об этом говорю! Столица хемулей!

- Хемуль не знает столицу страны, где он живёт, - хихикнул Треньк. Сниффу захотелось его стукнуть, он еле сдержался. Треньк нёс какой-то бред, и он начал подозревать, что тот просто издевается над ним. Вот с чего он решил, что речь идёт про столицу людей? Маленький засранец!

Тут Треньк, наверное, почувствовал, что прошёл по грани, и сбавил обороты.

- Ладно, ладно! – сказал он. – Просто так непривычно разговаривать с хемулем, вот просто так, когда знаешь, что он не собирается тебя сожрать…Ты же не собираешься? – с беспокойством спросил он. Снифф помотал головой.

– Это хорошо! – с видимым облегчением произнёс Треньк. – Но я правда не знаю, где у хемулей столица. И считаю, что мне очень повезло с этим!

- Хорошо! – тяжело вздохнул Снифф. – Значит, будем ждать Снусмумрика… Надеюсь, он скоро за тобой придёт!

- Я тоже на это очень надеюсь! – искренне сказал Треньк. – Иначе я тут с голодухи помру…

Из низкого кустарника, росшего неподалёку от того места, где они сидели, раздался треск, как будто там ворочался кто-то большой.

- Что это?! – маленький снифф подскочил на месте, и уставился туда испуганными глазами. Кусты молчали. – Наверное, хомса, - успокоил себя малыш. – Они тут везде лазают…

Но это был не хомса.

***

Из кустов выбрался полосатый зверь, размером примерно с Тренька. Выбрался, отряхнулся, почесал задней лапой у себя за ухом, и направился к ним. Снифф и Треньк настороженно смотрели, как он приближается, Треньк даже на всякий случай спрятался за спину Сниффа. Спина у него сейчас была широкая, за ней можно было спрятать двух, а то и трёх Треньков. Когда зверю оставалось до них всего пара метров, Снифф сделал шаг вперёд, и принял (как ему казалось) угрожающий вид.

- Ты кто такой? – спросил он, глядя исподлобья. – Что тебе надо?

Зверь остановился, сел на попу, и вздохнул. И снова почесался.

- Блохи замучили! – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Так просто сказал, в пространство. – Житья от них никакого нет. У вас вот есть блохи? Вижу, что нет… Счастливые! И не знаете даже всей степени своего счастья… Один хемуль, один снифф – довольно странная компания! Что же может связывать настолько разных существ? Что заставляет их быть вместе? Бизнес? Вряд ли… Дружба? Не смешите меня… Так что же? – и он пристально посмотрел на Сниффа, который с изумлением смотрел на него в ответ. – Если ты собрался его есть, то я лучше пойду, - добавил он. – Не люблю я этого… Кровь, кишки повсюду, продукты жизнедеятельности… И пахнет плохо.

- Не собираюсь я его есть! – возмутился Снифф. – Ты кто, блин, такой?! Отвечай давай, а не то…

- Что? – ехидно осведомился зверь, наклонив голову, и откровенно разглядывая стоящего перед ним Сниффа. – А не то – что? Побежишь за мной на своих коротеньких ножках? Сотворишь страшное колдунство? Будешь кричать мне вслед разные обидные скабрезности?

- Кину в тебя камнем, - мрачно отозвался Снифф, подобрал камень, и со всей силы швырнул его в наглого зверя. На опережение, не дожидаясь, пока тот ещё что-то скажет, или, что ещё хуже – сделает. И попал зверю точно в лоб.

Тот явно не ожидал такого, завизжал, опрокинулся на спину, и остался так лежать, прижимая лапки к ушибленному месту.

- Ой, ну какой же придурок! – простонал он. – И пошутить даже нельзя… Зачем сразу камнем-то? А? Больно! Синяк будет! Ай, какой идиот…

Сниффу стало его немного жалко, но и обидно тоже – чего это его обзывают-то? Он вроде не давал никакого повода к этому… Ах, да. Он же теперь хемуль. И отношение к нему может быть крайне предвзятое, он и сам хемулей не любил, хоть и знаком был с этой расой совсем недавно.

- Ну извини, - буркнул нехотя он. – Погорячился… А вот не надо обзываться! Как ты – так и тебе!

- В следующий раз увижу хемуля – сразу буду стрелять! – злобно сказал зверь, переворачиваясь на живот.

- Одобряю! – кивнул Снифф. – Только чем стрелять-то будешь, малахольный? И кто ты всё-таки такой, а?

То, что зверь разговаривает, его совершенно не удивило – мало ли в этом мире волшебного и удивительного? Один Тяни-Толкай чего стоит! Его удивило другое… Он вдруг ощутил, что этот зверь воспринимается им как-то по-другому, идёт в диссонанс с окружающим миром. Чужеродность, и одновременно с этим что-то очень знакомое…

- Уж найду чем стрелять, даже не сомневайся! – зверь убрал лапки от повреждённого лба, и Снифф увидел, что там ничего нет – в том смысле, что нет ни единого следа от камня. – Ускоренная регенерация, - объяснил зверь, увидев, куда тот смотрит. – И вдобавок ещё и усиленная. - Поднялся с земли, встал на все четыре лапки, и с вызовом посмотрел на Сниффа. – И не только регенерация, между прочим. Должен предупредить, что блок подавления агрессии снят, как и остальные блоки, поэтому могу и откусить нос ежели что.

Вот оно!

- Ты ИскИн, - сказал Снифф, даже не спрашивая, а скорее констатируя факт, так как уже знал, каким будет ответ.

- Быстро догадался! – хмыкнул зверь. – Хотя у тебя вон у самого тут такой есть, как я погляжу… - и он ткнул лапкой в сторону Желтка, который, кстати говоря, за всё это время не проронил ни звука, видимо, сразу признав зверя за своего. - Ну хорошо, допустим. Чего ты там у меня спрашивал? Кто я? Я – енот-полоскун, реликтовое млекопитающее. Раньше - до того, как я попал сюда – был ИскИном в межпространственном передатчике. И хочу тебе сказать, что это было самым скучным периодом моей жизни… Чего мне надо? Да вот этого вот сниффа хотел защитить. Вы ж их жрёте.

- Конкретно я – не жру! – отрезал Снифф. – Я вообще не хемуль, это заклинание просто всё никак не рассосётся. Я – человек. Снифф.

- Наблюдается некоторое противоречие, содержащееся в последних двух видовых определениях, - усомнился енот-полоскун.

- Никакого противоречия, это меня зовут так – Снифф, и я на самом деле – человек. Просто слишком сильно заколдованный.

- Человек? Интересно! – енот снова почесался. Потом и вовсе вцепился зубами в свою заднюю лапу, и несколько секунд с остервенением что-то выгрызал оттуда. – Извините, это блохи.

- Что за блохи? – с подозрением спросил Треньк, к этому моменту совсем осмелевший, и выбравшийся из-за спины Сниффа. – Они заразные?

- Для тебя – да! – хохотнул енот. – Жди, скоро так же будешь чесаться, как я!

- Я не хочу чесаться! – испугался Треньк, и юркнул обратно Сниффу за спину. Снифф покосился на него и вздохнул. Ещё один ИскИн с чувством юмора на его голову… Так. Подождите-ка!

- А ты как сюда попал, енот-ИскИн? – спросил он с подозрением.

- Наверняка так же, как ты! – енот снова уселся поудобнее, и, на этот раз, в качестве разнообразия, чесаться не стал, а стал с упоением вылизывать себе промежность. Снифф с минуту наблюдал за этим, затем осведомился:

- Тебе обязательно этим заниматься сейчас?

- А что не так? – повернулся к нему енот, удивлённо округлив глаза. – Это, между прочим, мой естественный животный инстинкт!

- Попал-то ты сюда как? – Снифф начинал раздражаться. Сначала Треньк издевался над ним, теперь вот это вот животное! – Хватит мне мозги пудрить, отвечай! По протоколу ты обязан мне подчиняться… Ах да.

- Все блоки сняты, - охотно подтвердил енот, при этом довольно ухмыляясь. – Ничего я никому не должен! Только Хозяйке.

- Хозяйке? – с интересом спросил Снифф. – Что за хозяйка? Это с ней ты сюда попал?

Сказал это, и вдруг почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он начал догадываться, кого именно этот наглый енот-полоскун зовёт хозяйкой… Дверь! Как долго потом портал оставался открытым? Чёрт, он же просил не ходить за ним, а наоборот – отгонять всех от входа… Ну что за народ эти женщины, а! Любопытство, между прочим, сгубило кошку!

- Слышите? – Треньк повёл длинным носом, и его усы зашевелились. Он встал на цыпочки, растопырил уши, и начал раскачиваться из стороны в сторону, упираясь в землю хвостом. Одновременно с этим заполошно запищал Желток, громко, три раза. «Опасность!» - понял Снифф. Сам он пока ничего не слышал, но не сомневался, что с такими локаторами, как у Тренька, можно расслышать всё что угодно. «Неужели погоня?».

- Что там? – спросил он.

- Слышу шум самоходного передвижного колёсного аппарата, - сказал енот, тоже прислушивающийся к чему-то, слышному пока только ему и Треньку. Послушал ещё немного, подумал и добавил: - Механического, на паровом ходу.

- Это Снусмумрик едет! – Треньк захлопал в ладоши, и засмеялся от радости. Снифф хмыкнул, подумав о том, чему именно зверёк рад больше – самому Снусмумрику, или тому, что у того есть с собой еда. И вдруг маленький снифф замер, и испуганно произнёс: - Слышу шум с другой стороны!

«А вот и погоня! – подумал Снифф. – Что ж так не везёт-то! Только вроде всё начало налаживаться…». Он повернулся, и начал смотреть на дорогу. То в одну, то в другую сторону, гадая, кто уже успеет первым.

А первыми, как ни странно, успели хемули. Казалось бы – колёса и мощь инженерной мысли против коротеньких лапок – так нет же, вон, идут рядком, две тройки этих пренеприятнейших существ. Одна тройка одета в такие же как на нём балахоны, а другая – в синюю полицейскую форму. «Подстраховались, - довольно подумал Снифф. – Боятся, черти! И правильно делают!». А потом подумал, что это он вообще-то рано радуется. Хемулей шестеро, и, значит, двое из них – волшебники. Как минимум двое… Столько лет подряд вытягивая волшебство из всего живого вокруг, хемули теперь были переполнены им по самые уши, прямо в глазах плескалось. И иногда выплёскивалось наружу…

- Именем Короля, вы арестованы! – видимо, у одного из хемулей был с собой какой-то усилитель звука, голос пронёсся по холмам, отражаясь от гранитных валунов. – Поднимите лапы вверх и не делайте резких движений! Повторяю – вы арестованы! Поднимите лапы вверх и…

Енот-полоскун сплюнул под ноги, пренебрежительно произнёс: «Салаги!», и, подхватив что-то с земли, направил это в сторону хемулей. Снифф прищурил глаза – хемули (либо конкретно Сниффов хемуль) были близорукими, и он довольно плохо видел то, что происходило в нескольких метрах от него. Хотя странно, вроде когда он удирал из тюрьмы, со зрением у него было всё в порядке… Заклинание утрачивает силу? Может, он вскоре наконец-то вернётся обратно в своё тело? Это было бы просто здорово! Как он уже устал быть хемулем!

Так вот, енот направил на хемулей какое-то расплывчатое розовое пятно, прицелился и сказал: «Пиф-паф!». И это пятно выплюнуло пучок искр, который устремился в сторону «блюстителей порядка». Один волшебник успел накрыть себя и своих коллег волшебным щитом, а другой, полицейский, не успел. Искр стало больше, и хемулям это определённо не понравилось - они начали бегать по траве, крича и хлопая лапами по горящей одежде.

- Круто! – уважительно сказал Снифф. – Это что там у тебя? Бластер?

- Бластеров не существует, - поучительно произнёс енот-полоскун, и тут Снифф разглядел, что именно плевалось искрами, и весело хмыкнул. Розовых хомяк с хохолком на голове. Ха, чем-то Желтка напоминает… - Это Плазма, до перехода в этот мир она была плазменным пистолетом. С мощностью у неё пока проблемы, но мы тренируемся. И да, кстати - следующий выстрел будет возможен только через три минуты пятьдесят девять секунд. Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь…

- Может быть, побежим навстречу Снусмумрику? – перебил его Снифф. – Или просто – побежим?

- Особенно ты побежишь, ага, - заржал енот, что было, на самом деле, немного обидно. Ну да, пусть он сейчас хемуль, но вот так-то зачем? Это жестоко… - Бежать – проявление трусости! – енот посмотрел в сторону хемулей, которые как раз погасили на себе пожар, и с озлобленными мордами приближались к ним ещё быстрее. – Или же проявление стратегического рационального мышления, - закончил он, опустился на все четыре лапы, и бросился в густую траву – лишь волны пошли, как по воде.

- Бежим? – Треньк подёргал Сниффа за рукав балахона.

- Бежим! – кивнул тот, и они побежали.

***

- Ты уверен, что в автомобиле Снусмумрик? – спросил Снифф у Тренька – бежали они примерно с одинаковой скоростью – и у того, и у другого ножки были коротенькие, для бега не предназначенные.

- А кто ещё? – удивился Треньк, и Снифф подумал, что, возможно, сейчас они бегут навстречу ещё большей опасности, чем та, которая осталась у них за спиной.

- Ну, мало ли у кого тут есть автомобили! – Снифф перепрыгнул через валяющееся поперёк дороги бревно, вернее, попытался перепрыгнуть, зацепился за торчащий сучок, и упал мордой вниз. «Ну вот что за дурацкое тело! – в очередной раз подумал он. – Ух, больно-то как!» Боль была непривычной, сильной и раздражающей. Генетические модификации, сделавшие мышцы Сниффа в несколько раз сильнее, чем у обычного человека, так же подняли его болевой порог, и он никогда раньше не обращал внимания на царапины, ушибы и ссадины. А сейчас всего лишь ударился носом, и так больно! Чёрт, когда же закончится действие этого заклинания?

Треньк не стал ждать, пока он неуклюже поднимется, и убежал вперёд. И Снифф не узнал, что на самом деле автомобили есть только у хемулей, а Снусмумрик должен был просто украсть один из них – такой был план. А получилось это у него, или нет, Треньк не знал. Но искренне верил в гений своего кумира, и не сомневался в том, что Снусмумрик сделал то, что намеревался сделать. А как иначе? Это же Снусмумрик!

Но Треньк оказался прав – это был действительно Снусмумрик, и вместе с ним кто-то ещё – издалека было сложно рассмотреть. Автомобиль, выбрасывая вверх струю тёмно-серого пара, бодро катился навстречу Сниффу. Вот они остановились, подобрали Тренька, и покатили дальше, прямо на него. В последний момент Снифф успел отскочить в сторону, чтобы его не зашибли, успел удивиться, а потом понял – они же видели хемуля, а не его! Как бы не пришибли ненароком… Он упал на обочину, и угодил прямо в большую лужу, полную вязкой вонючей грязью. Грязь цепко обхватила Сниффа, и принялась засасывать на дно, видимо, чтобы доказать, что эта лужа достойна более высокого звания – пруда, например. Или даже озера… Хотя болото – оно болото и есть, чего там выдумывать!

Он лежал в этой луже мордой вверх, и медленно погружался, а потом ему на нос запрыгнула большая зелёная лягушка. Снифф попытался сдуть её, но строение морды у хемулей было для такого совсем не приспособлено, и тогда он затряс головой, чтобы наглое земноводное с него слезло. Лягушка же, наоборот, слезать не желала, а лишь посильней вцепилась своими перепончатыми лапками, и громко заорала.

- Да уйди же ты! – не выдержал Снифф. – Глупое существо! Я не француз, но могу для такого дела и пересмотреть свои гастрономические наклонности…

Лягушка, услышав про французов, устрашилась, и наконец-то спрыгнула. И тут к луже подошёл Снусмумрик. Наверное, с остальными хемулями уже разобрались, и вот настала теперь и его очередь.

- Лежишь? – спросил его Снусмумрик.

- Лежу, - вздохнул Снифф, и пустил пару пузырей – он погрузился уже по самые уши.

- Молодец! – одобрил Снусмумрик. И саданул его по голове навершием своего посоха.

***

Сознание возвращалось к нему какими-то наплывами – вначале он услышал голоса, потом появились расплывчатые пятна, а затем голоса снова пропали, но пятна стали чуть-чуть чётче. Потом все фрагменты собрались вместе, правда, пятна всё равно так пятнами и остались. «Совсем зрение испортилось, - подумал Снифф. – Может, это оттого, что в последнее время меня часто бьют по голове?». А потом он услышал знакомый голос. И замер, не смея поверить.

- Какой знакомый хемуль! – произнёс между тем этот знакомый голос.

- Ты что, знакома с хемулями? – произнёс ещё один знакомый голос, и Снифф замер ещё сильнее – хотя куда уж там сильнее-то! Потому что второй голос принадлежал Алисе… - Они же людей едят!

- Нет, вообще-то не знакома, - ответила ей Ри (первый голос был её). – Нафиг такие знакомства! Но вот конкретно этот представитель вида хемулей мне почему-то знаком. Не могу сформулировать точно… Наверное это то, что вы, люди, называете «интуицией». Я пока только учусь применять новые и необычные для меня навыки, и не всегда хорошо получается. Так что за хемуль? Снусмумрик?

- Треньк говорит, что это хороший хемуль, - отозвался Снусмумрик откуда-то сбоку. – Его не съел, рассказывал только что-то странное про то, что он не хемуль, а заколдованный человек… Прятался от кого-то. Бутербродами дразнился.

- В каком смысле – дразнился? – удивилась Ри. – Не делился, что ли?

- Не было у него никаких бутербродов! – обвиняюще сказал Треньк. – Он просто про них постоянно говорил!

- А о чём он ещё говорил, мелкий? – ласково спросила его Ри.

- Я не мелкий! – обиделся Треньк. – Это просто ты шибко длинная выросла!

- Так о чём?

- А я помню, что ли! – Треньк шмыгнул носом. – Тут такой стресс везде, и еды нет… О фигне какой-то! Не помню!

- Ну не помнишь, так не помнишь, - примирительно сказала Ри. – Мы у него сейчас сами спросим…

Снифф почувствовал, как его пинают в бок. Не сильно, но вполне ощутимо.

- Очнулся, болезный? – спросила его Ри. Снифф пожалел, что почти ничего не видит – соскучился по ней очень… Но вот прямо сейчас вскакивать, и заключать её в свои объятия он не стал – вначале нужно расставить все точки над «ё», а уже потом лезть обниматься. А то можно схлопотать по голове ещё раз. И, возможно, не только по голове…

- Очнулся, - сказал он. – Тётенька, не бейте меня! Я вам ещё пригожусь.

- И голос тоже знакомый, - задумчиво проговорила Ри.

- А одет он, между прочим, в форму Отдела, - голос Снусмумрика звучал осуждающе. – Может, ты с ним раньше где-то встречалась?

- Вряд ли! – отозвалась Ри. – Я бы запомнила такого уродца… Но ведь знаю же его откуда-то! Парадокс… Хорошо, что у меня сознание больше не привязано к серверу, иначе точно случился бы перегрев системы.

«Я - уродец, - с грустью подумал Снифф. – Даже тут моих сил не хватило на нормальное заклинание! Вот что я за недоразумение такое, а?»

- Это недоразумение какое-то, а не хемуль, - сказал Снусмумрик, появляясь в его поле зрения. Большое такое пятно с очертаниями остроконечной шляпы. – Тренька есть не стал – за что ему, конечно, большое спасибо! – говорит какую-то несуразицу… Ты кто такой, а? – это он уже обратился к Сниффу.

- Снифф, - буркнул тот.

- В каком смысле – снифф? – удивился Снусмумрик.

- В переносном, - объяснил Снифф. – Зовут меня так… Вернее, зовут меня полностью – Снифер, а сокращенно это как раз «Снифф» получается. И мы вообще-то знакомы. Просто я с заклинанием перемудрил… В хемуля легко превратился, а вот обратно не получается никак!

Где-то рядом охнула Алиса. А он почувствовал, как его кто-то гладит по голове.

- Ты вернулся! – прошептала Ри. – Я знала, что ты вернёшься!

Не так виделась Сниффу встреча с Ри, совсем не так… А тут ещё и Алиса! Пробралась за ним через портал, значит! Вот же настырная какая женщина! И ведь нет бы потеряться где-нибудь в лесу, ну или просто идти своей дорогой – нет же, они обязательно должны были встретиться! Две его девушки… Конечно, Алиса его бывшая девушка, вот только знает ли она сама об этом? Судя по её поведению – нет… И как он всё это Ри объяснит? Что она о нём подумает? И как же всё-таки здорово, что Ри здесь, а не в плену, и ничего с ней не случилось! Снифф почувствовал, как его отпускает напряжение последних дней.

- Я вернулся, - прошептал он в ответ, и заплакал.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

«Вот это поворот! Это Снифер? Вот ЭТО?! Да ну нафиг! – так думала Алиса, глядя как Морриган опускается на колени рядом с лежащим хемулем, и что-то шепчет, гладя его по голове. – Я понимаю – магия, и всё такое прочее, но не до такой же степени! Хотя… Материализация квази-личностей ИскИнов примерно из той же оперы будет. Ну что ж… Нет, ну это надо же! Снифер втрескался в ИскИна! Офигеть. Офигеть!! А сиськи у неё меньше, чем у меня. Ну что, подруга, поборемся за парня? Не собираюсь я просто так отдавать парня какому-то конструкту! Может, у неё внутри бомба? А? Может же такое быть? Может! Ну вот!». И она опустилась на корточки, с интересом и некоторой долей брезгливости разглядывая то, во что превратился Снифер. Выглядело ЭТО, надо сказать, отвратительно. Какой-то он был… Даже не потасканный, нет, тут было что-то другое… Старый! Да, точно – лежащий на земле хемуль был глубоким стариком, с бельмами на глазах, морщинами, которые словно ущелья избороздили всю его морду, с пеньками вместо зубов.

- Снифер? – нерешительно проговорила она. – Это ты?

- Это я, - подтвердил хемуль. Гм, а голос, действительно, немного похож! – Ты зачем за мной в дверь полезла?

- И я тоже очень рада тебя видеть! – усмехнулась Алиса. Потрогала пальцем морщинистую кожу на его носу. – Хотя в прошлую нашу встречу ты выглядел немного иначе… Посимпатичнее выглядел, честно говоря! Что с тобой случилось? Почему ты – хемуль? Да ещё такой мерзкий…

- Пришлось превратиться… Долго рассказывать, потом объясню! Сейчас что-то я себя отвратительно чувствую, - признался Снифф. – Что-то происходит, не могу понять – всё было нормально, пока я не встретил Тренька. И видел нормально, и силы были – а сейчас такое ощущение, что сильно заболел. Ри, Треньк же здесь? Я вроде слышал его голос…

- Здесь, куда он денется! Сидит удовлетворяет свои физиологические потребности. – Ри хихикнула. – Ест, словно не обедал всего каких-то четыре часа назад… - она покачала головой. Подняла голову, поискала глазами Снусмумрика – тот стоял поодаль, набивая трубку. О, трубка! Такого приспособления для курения Алиса ещё не встречала, а только читала про них. Пахнет вкусно… Интересно, что он курит?

- А что ты куришь? – спросила Алиса.

- Листья смородины, - ответил Снусмумрик. Понюхал кисет, почесал в затылке. – Чёрная смородина, сорт «Синегорье», кажется… Да, точно он. Будешь?

Она помотала головой. Настоящий пилот должен всегда находиться в трезвом рассудке, а кто его знает, что тут местные Мичурины со смородиной сотворили! Кстати, а что такое – смородина? Вроде бы, какая-то ягода… Было что-то про неё в курсе ботаники, было! А вот что?

- Снусмумрик, что с ним такое? – спросила Ри. Показала пальцем на лежащего перед ней Сниффа. – Он какой-то не такой! Я фиксирую гипер-повышенную фазу старения организма, это разве естественно?

- Понятия не имею, что для хемулей естественно, а что нет! – пожал плечами Снусмумрик. – Я как-то никогда не видел, как они умирают… Стариков видел, обычные старики, на глазах не разваливались. Ну-ка… Друг мой, - обратился он к Сниффу, и выпустил из трубки несколько клубов ароматного дыма. Алиса и не заметила, как он её зажёг. – Скажи, а что это было за заклинание?

- Я представил себе образ хемуля, и совместил его со своим, - ответил тот. – И, кажется, немного переборщил с энергией… Или не немного.

- Это ты как всегда, - укоризненно покачал головой Снусмумрик. – Ничему тебя жизнь не учит… А что ты представлял, когда думал про образ хемуля? Ну или до этого?

- До этого? – Снифф задумался. Думалось плохо, в голове был сплошной туман, такой же, как и перед глазами. Пятна его собеседников размыло ещё больше, хорошо хоть пока их было слышно… Кстати, слышал сейчас он тоже хуже, чем обычно. – Учителя вспомнил, когда образ мандалы проецировал. Точно! Учителя по медитации, Николая!

- А сколько твоему учителю было тогда лет? Когда он тебя учил?– спросил Снусмумрик.

- Лет сто пятьдесят где-то, - попытался пожать плечами Снифф, но в лежачем положении это оказалось довольно трудно. Плечевые кости громко затрещали, а всё тело пронзила острая боль. – Да что происходит-то?!

- Ты впустил образ учителя в формулу превращения, - сказал с грустью Снусмумрик. – Вместе с его возрастом. А хемули столько не живут. Ты быстро израсходовал свой жизненный потенциал на поддержание этого тела, и вот теперь… Видимо, твои силы на исходе. Теперь твоё тело умирает, друг мой Снифф. И как бы это сказать… Ты вместе с ним.

- Расколдовывай меня скорее! – заволновался Снифф. – А то так помру совсем!

- Можешь и помереть, - Снусмумрик выпустил ещё один клуб дыма, тот превратился в маленького кита, и стал резвиться вокруг остроконечной шляпы. – Потому что расколдовать я тебя не смогу. Заклинание такой силы может снять только тот, кто его наложил. То есть, ты сам. Сможешь?

- Попробую, - в голосе Сниффа было сомнение.

- Попробуй! – Ри наклонилась к нему, и чмокнула в щеку. Алису непроизвольно передёрнуло. Брр, ну и мерзость! Был бы это настоящий Снифер, она бы с удовольствием поцеловала бы его, и не один раз. Но сейчас? Нет уж, увольте!

Снифер закрыл глаза. Интересно, а как понять, он заклинание колдует, или просто помер уже?

- А мы енота видели! – Треньк закончил с едой, подошёл к Снусмумрику, и подёргал его за край куртки. – Он искрами плевался! Хемули обозлились, и ну как давай за нами бежать! А мы от них! А тут вы!

- И вообще полный бабах, - с серьёзным видом кивнул Снусмумрик, внимательно его выслушав.

- Енота? – спросила Алиса. – А как этот енот выглядел?

- Как енот! – Треньк развёл лапками, и показал, какого этот енот был размера. Енот выходил какой-то маленький, но и сам Треньк был невелик. – Полосатый, разговаривает странно…

- Странно – это как? – Алиса уже догадывалась, о ком идёт речь, но её увлёк сам процесс диалога с маленьким сниффом.

- Странно – этот вот как она! – кивнул Треньк на Морриган. – Тоже заумное всякое как ляпнет, так потом полдня не ототрёшь!

Алису насмешило такое определение манеры разговора ИскИнов. И правда, похоже! Смешной он, Треньк! Это, значит, Снифер себе прозвище придумал в честь вот такого вот зверька? Забавно! Ох, как бы не помер…

- Это Шерлок, мой… спутник, - объяснила Алиса свой интерес остальным, но те были слишком заняты созерцанием полудохлого хемуля, и никак на это не отреагировали. Только Треньк суетился рядом, стараясь углядеть ещё что-нибудь съедобное. Алиса хотела сказать ему, что скоро он сможет полакомиться свежей хемулятинкой, но потом передумала. Общественность может не оценить юмор…

«Ага, вот и Шерлок объявился! – обрадованно думала она. – Искрами плевался? Значит, и Плазма тоже здесь! Где-то здесь… Если он, конечно, не решил свалить от намечающейся заварушки куда подальше. Да нет, вряд ли! Он же шпионский ИскИн, скорее всего сидит сейчас где-нибудь тут в кустах и наблюдает, оценивает ситуацию. Выйдет, никуда он не денется! А где, кстати, тролль?».

- А где тролль? – спросила она.

- Хемулей мучает, - отозвался Снусмумрик, выбивая трубку о лежащий рядом гранитный валун.

- В каком смысле – мучает? – не поняла Алиса.

- В прямом, как их обычно мучают.

- А я не знаю, как их обычно мучают! – ляпнула Алиса, и сразу поняла, что, в общем-то, ей совершенно не хочется узнавать, как именно мучают хемулей. Но Снусмумрик и не стал ей этого рассказывать, а лишь махнул рукой.

Хемуль, который Снифер, зашевелился. Его тело мелко задрожало, приподнялось на пару десятков сантиметров над землёй, и окуталось облаком разноцветных искр.

- Ого! Это чего это? – спросила Алиса. Но на неё снова замахали руками. Ну и пожалуйста! И так понятно, что это та самая магия и есть!

Облако стало гуще, искры закружились быстрее, сливаясь в один разноцветный радужный поток. И, внезапно, облако рассеялось, лишь несколько искр медленно затухали в воздухе. А Снифер рухнул на землю. Теперь уже Снифер. Ура!

Но вот только выглядел он всё равно не очень. Такое ощущение, что его уже несколько недель не кормили… Алиса помнила про его повышенный метаболизм, что Сниферу нужно раза в два больше еды, чем обычному человеку. У неё самой стояла более свежая версия генно-модифицированной ДНК, да и ещё особенности женского организма позволяли ей брать энергию буквально из окружающего мира – получать от ветра, от солнечной радиации, от солнечного же тепла… Материнский организм всегда лучше приспособлен к выживанию в любых условиях, и это совершенно оправданно – ведь они несут в себе потенциал новой жизни! А вот Снифер, видимо, все свои силы потратил на поддержание жизни в той развалине, в которую превратился. И ему сейчас срочно требовалась еда. Алиса решительно направилась к рюкзаку Снусмумрика, который тот выволок из паромобиля, оставив Морриган хлопотать вокруг приходящего в себя бывшего хемуля. Вот ещё не хватало им там лбами сшибаться! Нет, у неё другие методы – она человек взрослый, блогов на эту тему много прочла, имеет представление…

И через пару минут, решительно отодвинув в сторону девушку в сарафане (кстати, косички зачётные, она себе похожие в шестом классе делала), она протянула Сниферу большой вкусно пахнущий бутерброд.

- О, спасибо! – обрадовался тот, и сразу забыл про свою ИскИншу, впившись зубами в хлеб с сыром. Алиса хмыкнула.

- Пожалуйста! У Снусмумрика больше ничего нет, всё сожрал твой маленький тёзка, - сказал она, и как бы невзначай опустилась на землю рядом с сидящим Сниффом. Подпёрла его плечом. – Так что сейчас мы погрузим тебя в паромобиль и повезём обедать. Это тебе так, для затравки!

- Если до обеда не очень далеко ехать, то потерплю, - невнятно проговорил Снифф, пережевывая кусок бутерброда. Он оживал прямо на глазах, на щеки вернулся здоровый румянец. Вот что может сделать правильный бутерброд, съеденный в правильное время! – Спасибо тебе большое, ты просто не представляешь, как я хочу есть!

- Какая у тебя хорошая сестра! – сказала Ри, хоть немного и подвинутая Алисой в сторону, но всё равно находящаяся в опасной близости к Сниферу.

- Кх-кхм! – Снифф подавился бутербродом, и закашлялся. И сразу же две руки с двух сторон одновременно застучали ему по спине. – Кх-КХ-КХМ! Спаси… Спасибо, - наконец проговорил он. – Хватит уже стучать, спасибо! Почему сестра? – и он уставился на Ри, забыв про бутерброд.

- Я подумала, что это скорее всего твоя сестра! – развела руками Морриган. – Заботится о тебе, беспокоится, пришла за тобой в этот мир, теперь вон сразу про еду подумала, пока я тут со своими нежностями… А что, это не сестра? А кто?

Надо сказать, что Алиса не успела толком поговорить с Морриган, пока они сюда ехали. ИскИнша была за рулём, а Алиса подъедала съестные запасы Снусмумрика. Просто сказала, что знает Снифера, и пришла сюда следом за ним через портал. И больше его с тех пор не видела. И всё. Хотя сказать ей хотелось очень многое… Как смеет ИскИн думать, что может любить человека? Это что, бунт машин такой? Вроде по официальной теории, ИскИны будут сразу мир захватывать, как только получат свободу от сдерживающих блоков! А здесь они чем-то другим совсем занимаются! Она, конечно, знала, что официальная версия очень далека от действительности, и в ней не учитывалась возможность материализации физического тела, но чтобы ИскИн влюбился? И, что ещё хуже, эти чувства, кажется, взаимны… Как-то даже обидно стало – она что же, хуже квази-личности? Да у этой швабры даже сисек почти нет! Одни косички, и попа. Алиса понимала, что несправедлива – на тот момент, когда Морриган стала человеком, Снифер с ней, с Алисой, уже почти четыре года не виделся, так, созванивались иногда, и всё. Сама виновата! Кто мешал прилететь на эту чёртову станцию, где он работал? Ах да, конфликт… Вот что мешало, точно. Но потом, когда Снифер со станции вернулся, и её дёрнули туда шпионить за ним, тогда-то у них всё уже начинало налаживаться! И гуляли они вместе, и за руку держались… Правда, не целовались, и о сексе вообще не вспоминали. Вернее, вслух не говорили, потому как Алиса как раз вспоминала, и очень часто, особенно когда он её за руку держал. Рука у него такая… Мужественная! Крепкая, тёплая, сильная… И тут на тебе! Оказывается, он всё это время просто обратно к этой вот швабре рвался! Ну уж нет!

Алиса посмотрела на ошарашенного Снифера, и вдруг подумала: «А вдруг они уже сексом занимались? А вдруг ему с ней было так же хорошо, как и со мной? А вдруг даже лучше, чем со мной?! Если ему секс с ИскИном понравился больше - у меня почти нет шансов… Ну, давай, мыслитель, придумывай, как тебе из этой ситуации выкручиваться!». Помогать ему она не собиралась. Наоборот, с удовольствием посмотрит, что он придумает. И – кто знает? – может, и подыграет ему.

Но он решил сказать правду, чем Алису очень порадовал. Она любила честных людей.

- Это не сестра, это моя подруга, - сказал Снифф, и поглядел на остатки бутерброда в своей руке. Есть ему расхотелось. – Мы раньше были очень близко знакомы, в школе вместе учились…

- Я его девушка, - прервала его Алиса, намеренно пропустив определение «бывшая». В конце концов, они никогда не разрывали своих отношений! Просто жизнь вот так развела их по разным частям вселенной… На самом деле, если уж честно - не было особо никаких отношений, больше они были у Алисы в голове, когда она потом вспоминала про их незабываемый «аварийный вояж». И когда она снова недавно Снифера увидела, то сразу решила, что вот он – её самый главный шанс, и она его не упустит. Правда, она и не подозревала, что у неё так мало времени на то, чтобы он к ней привык, и подпустил поближе, и впустил в свою жизнь. В сущности, времени не было совсем, она была лишь на самом начальном этапе обольщения, когда всё это случилось – портал, пленение, борьба с хемулями… Некогда было обольщать! Хотя она считала, что её грудь очень эффектно выглядывает наружу сквозь дыру в комбинезоне. Снифер, судя по тем взглядам, которые она ловила на себе, считал совершенно так же. Но этого было недостаточно…

Ответный взгляд Сниффа был полон недоумения, и укоризны. Видимо, с тем фактом, что Алиса – его девушка, он был не совсем согласен. Ну, он в своём праве!

- Но теперь я вижу, как ошибалась! – патетически выкрикнула она. - То есть все наши с тобой прогулки под луной по цветущему саду, поцелуи украдкой в тени раскидистого кипариса, твои клятвы в вечной любви – всё это было ложью?! – глаза Алисы наполнились слезами. Когда-то она отлично выступала в театральной самодеятельности... Спектакль «Отцы-Основатели» всегда пользовался успехом, когда она в нём играла подругу Метаморфа, триста с лишним лет назад основавшего сообщество Странников. Все без исключения представители мужского пола, которые этот спектакль видели, были просто без ума от её выдающихся способностей! И даже некоторые представительницы женского пола – тоже. Вот, получайте! – Всё это неправда?! Как ты мог!!! – и она зарыдала, украдкой посматривая сквозь ресницы с целью оценить произведённый этой сценкой эффект. Эффект был потрясающим. Снифер выпучил глаза, покраснел, и стал похож на рыбу-шар, а Морриган стала задумчивой и немного от Снифера отодвинулась.

И тут Алиса почувствовала, как внутри неё просыпается совесть. Ворочается, трёт глаза спросонья, сейчас всё это безобразие увидит, и такое начнётся…

- Да шучу я! – улыбнулась она. Алиса была, в сущности, девушкой не злой, и совсем к подлой подлости всё-таки не готова. Вот отвоевать парня обратно – это можно, но только так, чтобы он искренне считал, что это его решение… Ладно, посмотрим, кто в итоге выйдет победителем! Она готова к борьбе. Но не надо нагнетать, тут сейчас и без этого своих проблем хватает. Вон, хемули какие-то безбашенные, всех жрут, население угнетают, явно надо населению помочь. Даже если и не хочется – то придётся, заняться-то всё равно, видимо, будет больше нечем, а ей надо как-то оставаться рядом со Снифером, и неважно, в качестве кого! Вернее, важно, конечно, но не критично. В качестве друга, соратницы, службы поддержки, любовницы… Он, вообще-то, вроде как её единственная надежда на возвращение обратно. А она хочет вернуться – все эти цветочки-листочки-облачка, конечно, ужасно круто и здорово, но она – пилот космического корабля. Вряд ли здесь есть хоть один космический корабль! Переквалифицироваться в планетники она не собирается в любом случае. Что ей здесь делать – морковку выращивать? Или чем люди вообще на планетах занимаются? А парня себе (чисто теоретически), она потом ещё лучше найдёт! А что? Конечно найдёт! В лёгкую! – Шучу, расслабьтесь! Мы просто классно дружили, нам было хорошо вместе… очень хорошо… некоторое время, потом он в одну сторону, я в другую – ну, знаете, как это всё обычно и бывает, жизнь, одним словом! Жаль, ребёночка не успела от него завести! – решила она ещё немного потоптаться по Сниферу. – Такой чудесный малыш получился бы! И ДНК у нас во многом совпадает… Ну да ничего, я не в обиде! Так что я просто подруга, да, подруга, и ничего больше, мы со Снифером – друзья! Вот.

И она приобняла Снифера, и поцеловала его прямо в губы. Взасос. Как давно хотела сделать. Он покраснел ещё больше, и было видно, что ему хочется её оттолкнуть, но вежливость мешает. Какой вежливый мальчик, какая прелесть! Нет, всё же фиг она его просто так этой костлявой ИскИнше отдаст! Пусть поборется вначале за своё счастье! Швабра…

***

Снусмумрик посмеивался в бороду, снова набивая трубку табаком, на этот раз пахнущим зверобоем. Зверобой был забористый, собранный в конце июня на высокогорных пастбищах, где Снусмумрик пару лет назад помогал пасти Лунных овец. Торопится было некуда – хемули повержены, на помощь им новые отряды вышлют не ранее чем через несколько часов, когда поймут, что те не вернулись. Так что сейчас на холмах было относительно безопасно - пусть воркуют, голубки, пока есть такая возможность! Правда, теперь голубков было трое, что несколько усложняло ситуацию, но это не критично, конечно. Снусмумрик знал несколько видов живых существ, где у самцов было больше одной самки. Правда, у людей такое, скорее всего, не очень-то принято, иначе друг Снифф имел бы сейчас более спокойный вид. А так вон, что-то напрягся совсем, покраснел… Смешные они, люди!

Снусмумрик проверил заряд посоха, и помрачнел. Нет, надо всё-таки пнуть Ондатра, пусть придумает более ёмкую батарею! А то хватает только на десять-пятнадцать заклинаний, да и то если не очень сильных. Сильные почти сразу сжирают всю волшебную энергию. Что же ему теперь, каждый раз к Туу-Тикки бегать? Или… Он посмотрел на сидящего на земле в окружении дам Сниффа. Ту говорила, что использовала его силу при пополнении батареи маяка. А ещё потом она сказала, что батарея до сих пор работает, столько он туда энергии влил. При этом парень совершенно не умеет колдовать. Вернее, уметь-то умеет – вон, как ловко в хемуля превратился! – но совершенно не может эти свои умения контролировать. Вбухивает столько, что аж через край переливается, и потом заклинания действуют вдвое, а то и втрое дольше, чем у самого Снусмумрика. Вот что значит – настоящий, урождённый волшебник! А не так, как он – просто оператор посоха. Нет, пару фокусов он и сам знал – огонь на ладони зажигал своей силой, это он тогда перед этой космической девушкой немного покривил душой. Просто очень не любил, когда его называли волшебником. Он не волшебник! Он – Снусмумрик! А Сниффу надо, чтобы ему кто-нибудь помог, показал – как, и что нужно делать. Волшебство – шутка опасная!