Unknown

- Мне, кхымм! Мне пять билетов до… - тут он понял, что понятия не имеет, как называется город на океане, куда они собираются ехать. – Ну… - и он неопределённо помахал лапой, - до океана. Ну ты знаешь. Туда, короче. Пять билетов.

- Отдел же никогда не берёт билеты, - тихонько прошептала филифьонка. Снифф сначала не расслышал, хотел приблизить ухо к окошечку, но не рассчитал габариты своего нового тела и треснулся носом в стекло. Стекло зазвенело, а филифьонка задрожала ещё больше.

- Что? – переспросил он, отступая на шаг, и потирая нос. – Прости, не расслышал. Говори громче!

- Вам не нужны билеты! – немного громче проговорила она. Ужас в её глазах сменился безнадёжностью - перешёл, так сказать, на новый уровень… - Отдел не берёт билеты, вы всегда просто так ездите!

- Да? – с сомнением осведомился Снифф, и поправил очки. – Так новый формуляр вышел, буквально позавчера. Не читала ещё?

- До нас он ещё не добрался, - прошептала филифьонка, и отчего-то покраснела.

- Ну, доберётся ещё, значит. Застрял в дороге, дороги сейчас отвратительные, осадки в виде лягушек прошли неделю назад, до сих пор всё этими земноводными завалено. Вот там как раз про то, что король повелел всем за всё платить. А то расходы большие, доходы маленькие, нечем детей кормить.

Снифф откровенно гнал, но не мог остановиться - видимо, так у него проявлялась эта самая агрессия. Что же, не самый худший вариант!

- Но, в связи с тем, что этот формуляр до вас ещё не добрался… - Снифф сделал эффектную паузу. Он внезапно понял, что понятия не имеет, чем платить. Денег у него не было. – В связи с этим пускай пока будут старые правила! Разрешаю! – и он кивнул ей свысока, и удалился, хрустя сниффом на палочке. В смысле – леденцом.

- Купил билеты? – спросила его Ри, когда он подошёл к ним. Снусмумрик заинтересованно повернулся к ним.

- Ты что, ходил покупать билеты? – спросил он, и ухмыльнулся. – Ты? Сотрудник Отдела? Вот так и прокалываются наши разведчики…

- Я не знал! – запротестовал Снифф.

- А спросить? – осведомился Снусмумрик. – Как выкрутился-то? Или они действительно продали тебе билеты?

- Сказал, что их король формуляр подписал, чтобы все теперь за всё платили, - ответил Снифф. Он был доволен своей выдумкой.

- Это называется «циркуляр», - укоризненно покачал головой Снусмумрик. – Но идея хорошая! Правда, неправдоподобная. Король хемулей в жизни не подписал бы такой документ, даже если бы все его советники были «за». Хотя это вряд ли, конечно. Отдел не любят, но это личное детище короля, и он никому не позволит его обижать. Скорее советники пойдут на основное блюдо вечера, но Отдел будет продолжать своё существование в том виде, в каком он сейчас есть. Советники это знают, и никто никогда за такое не проголосует.

- Откушу и им голову тоже! – кровожадно заявил Треньк, и тут, наконец, подошёл поезд.

- Эй, откусыватель голов! – сказала ему Алиса. – Мешок не забудь!

Копчёное мясо и овощи они сложили в мешок из-под картошки, и его, как самый сильный, тащил на себе Треньк. И очень гордился тем, какой он теперь сильный и вообще всем откусит голову.

- А то что? – вызывающе спросил бывший маленький снифф.

- Останемся без еды! – она пожала плечами. – Ну, тебе, конечно, видней – хочешь поголодать немного, так и скажи, мы не против!

Треньк сразу же подхватил мешок, и они полезли в вагон. Поезд был ближайшим родственником их паромобиля – из трубы валил чёрный дым, мощные колёса были высотой в два хемулиных роста, и в вагон вела специальная лестница. На ней стоял кондуктор, но, завидев их странную компанию, он поспешил ретироваться обратно в вагон, и спрятался там в своей каморке. Даже чаю им не предложил…

Снифф видел много фильмов про поезда. Про разные – и, в том числе, и про поезда дальнего следования. А это был, безусловно, такой поезд. Длинный коридор, куда выходили двери купе, занавески на окнах… Он открыл первую попавшуюся дверь, и засунул туда голову. В купе сидел хемуль в очках и купальной шапочке. Хемуль Сниффу не удивился, поправил очки, и подслеповато на него посмотрел.

- Что, уже прибыли? – спросил он. Снифф понял, что тот просто принял его за кондуктора, и не стал его в этом разубеждать.

- Сидите, рано ещё! – сказал он, и закрыл дверь. Открыл следующую. Купе было пустым.

- Мы с Ри сюда! – сказал он.

- А мы? – спросил огорчённо Треньк.

- А вы поищите другие свободные купе, - предложил Снифф.

- Если не найдём, вернёмся к вам, - сказала Алиса.

- Если не найдёте, возвращайтесь! – кивнул Снифф, пропустил внутрь Морриган, и зашёл сам.

Внутри было довольно мило, хотя и видно было, что всему этому уже много-много лет – и койкам, и окошку, и занавескам… Стиранное-перестиранное, латанное-перелатанное. Снифф сел на койку, и похлопал рядом с собой ладонью. Из матраса поднялась пыль. Ри чихнула.

- Будь здорова! – сказал он ей. – Садись давай! Ехать долго… Ох, мы же отдали мешок этому проглоту! Как бы он все наши припасы не употребил…

- Снусмумрик за ним присмотрит, - усмехнулась Ри. – И Алиса тоже. Она женщина строгая, не даст наш провиант в обиду!

Сниффа насмешило определение Алисы, и они какое-то время смеялись вместе, взявшись за руки. За лапы. Эх, как же жаль, что они сейчас хемули! Целых два дня в одном купе – они бы по любому нашли, чем бы заняться!

- Чем займёмся? – спросила Морриган.

- А давай друг другу вопросы всякие задавать! – предложил Снифф. – Вот про что ты хотела бы узнать?

- Про твоё детство, - сказала она. – Уверена, в том временном промежутке, когда наблюдение за тобой было невозможно ввиду нашего с тобой пока незнакомства, содержится очень много полезной информации, которая поможет мне лучше понять твою личность.

- Ты мой психолог! – ласково сказал Снифф. – Ну давай, расскажу… Тебе вот прямо с самого начала, как я себя помню?

- Думаю, любая информация важна, - она кивнула.

Он задумался. Первое, что он помнит? Наверное, это лицо матери. Первые воспоминания…

- Первое, что я запомнил, была мама, - начал рассказывать он. – Я её очень редко видел, как только мне исполнилось два года, она сразу же перекинула свои обязанности на детский сад и киберняню, и начала очень плотно работать. В командировки ездить... А меня с собой таскать ей казалось слишком тяжело, да и психолог отсоветовал. Вот так мы и жили – я ходил в детский сад, а дома меня большую часть времени обслуживала пластиковая женщина. Гм. Звучит как-то не очень, да? Ну да ладно, из песни слов не выкинешь… С мамой мы ходили по станционным ресторанам, кафе, магазинам всяким. В парк ходили – там продавалось очень вкусное мороженое, крем-брюле. Ходили… Когда она приезжала. Или если даже и работала на этой же станции, то уходила рано утром, и поздно вечером возвращалась. Моя мама – фанат своей работы. Мне кажется, это какие-то генетические модификации тайные, по заказу командования клана. Секретные разработки - приходит женщина в роддом, а там ей незаметно укол делают, или ещё как-нибудь… В общем, не очень понятно, зачем ей был тогда ребёнок. Да и сейчас не нужен особенно, ей личную жизнь надо налаживать, а она только работает, и спит. Куда такое годится? Брала отпуск вот только, когда я тогда на станции очнулся, а здесь исчез… Представляешь, они мне сказали, что это всё было результатом внедрения в организм чужеродного микроорганизма! И это всё было просто сном! Я почти поверил! Но, хвала космосу, очень быстро получил весточку из «сна», и сразу после этого – чёткие инструкции. Правда, во сне. Мне приснился этот волшебник, Бартоломью, который на Луне застрял, и сказал, что дверь в этот мир открываю не только я, но и он – он знает заклинание, а я только его инструмент, источник силы. Силы, говорит, во мне немерено… А вот толку нет. Вроде как какой-то дефект в организме из-за генетической особенности нашего вида, Хомо Сапиенсов то есть. Сила есть, ума не надо… Но я подозреваю, что он врёт. Просто ему совершенно не нужен здесь сильный конкурент. Я прекрасно справился с заклинанием превращения… Не смотри на меня так! Да, чуть не умер в первый раз, но это просто настройка была неправильная! На этот раз – смотри, как здорово получилось! Уже больше суток мы в таком вот виде, и ничего! Есть вот только постоянно хочется…

- Конечно, хочется! – сказала Ри, и погладила его по плечу. – Ты же всю свою энергию на это тратишь! Всё время обновляешь заклинание, и на этот раз у тебя не одна цель, а целых четыре. Так что тебе надо есть. Хочешь, я схожу за едой?

- Я сам схожу! – сказал Снифф, и встал. – Надо привыкать к этому телу, если просто сидишь, то чувствуешь себя снова человеком, и потом трудно перестроиться. У меня так, по крайней мере. А у тебя?

- Если ты помнишь, я несколько месяцев провела в виде аватара Морры, - с некоторым упрёком произнесла Ри, и улыбнулась. – Мне не надо перестраиваться, я в любом облике – я. В мой программный код прописаны алгоритмы идеальной мимикрии, это часть моей личности. А ты походи тогда, походи. Тебе полезно.

- Вот и я о том же, - отозвался Снифф. И вышел в коридор вагона.

***

- Вот так выглядят курорты? – Снифф оглядел вокзал, куда они прибыли, и удовлетворённо кивнул. – Да, как-то как раз вот так я себе это и представлял!

Он был в благодушном настроении – два дня, проведённые наедине с Ри, пусть даже и в образе хемулихи, прошли просто замечательно. Они держались за лапы, тёрлись мордочками, и рассказывали друг другу что-то, что в тот момент хотелось рассказать. Снифф про свою жизнь, про разные эпизоды из школы и училища Дальней разведки, а Морриган больше делилась с ним информацией из разных закрытых файлов, ранее хранившихся у неё в архиве – про то, что есть ещё и Тайная разведка, в придачу к Внутренней и Внешней, так вот у них вообще никаких ограничений на действия нет, они вообще никому не подчиняются, даже главе клана. Или про то, кто такие на самом деле главы кланов, и почему в своё время была создана эта самая Тайная разведка. Снифф рассказал о своих отношениях с Алисой, не умолчав ни о чём, на что Ри ответила, что прекрасно её понимает, что она тоже попробовала бы завязать отношения с таким замечательным человеком, как он. И что то, что было в прошлом – оно уже прошло, невзирая даже на последние исследования в области темпоральной физики. Кстати об этих исследованиях… И так два дня и две ночи, прекрасные время, немного напомнившее Сниффу о том времени, что они провели на маяке. Но только немного – большую часть времени на маяке они тогда занимались отнюдь не разговорами.

И вот сейчас вокруг него разворачивалась панорама курорта – вокзал стоял на холме, и с этого холма дорога спускалась к домам, стоявшим почти у самого моря – лишь небольшая роща отделяла их от пляжа. Дома были небольшие, не выше двух этажей, и лишь одно здание выделялось из общей картины – настоящий замок, с башенками, флагами, подъёмным мостом…

- Что это? – спросил он у Снусмумрика, который стоял рядом с ним, и так же смотрел по сторонам.

- Где? А-а, это… Это малая копия резиденции короля хемулей. Построена из специального картона, на время сильных приливов её разбирают и складывают в амбар.

- Выглядит стильно! – оценил Снифф, одобрительно кивнув.

- Это только отсюда такой вид, а как только подойдёшь поближе, то сразу видно, что картон уже давно пора поменять, крепления все расшатались… А заняться этим некому. Хемули совсем разучились работать – используют рабский труд, вон, филифьонки все поголовно на них трудятся. У хемулей такой подход к делу – не хочешь работать, будешь едой. Ну те и работают, куда деваться. А сами хемули ударились в военщину. Отдел их этот, полиция, сейчас ещё и спецназ недавно появился… Если бы на этом всё их безумство и заканчивалось, никто бы и им и слова бы не сказал – пускай себе играют в солдатики, лишь бы других не трогали! Но они как раз трогают, да ещё так, что живых не остаётся! По последним данным, количество сниффов за последние пятьдесят лет уменьшилось почти вдвое. Деликатес! Чтоб их… О, смотри, на рейде стоит какой-то корабль! Отсюда не видно, но, скорее всего, рыбачий.

Поезд за их спинами выпустил последний клуб пара, уже не угольно-чёрного, а так – грязновато-серого. В вагоны деловито полезли филифьонки – готовить поезд к отправлению в обратный путь: проводить уборку в купе, менять постельное бельё, таскать воду в большой ржавый бойлер. Железная дорога была одноколейной, но ездило по ней сразу несколько поездов – на станциях были специальные карманы, где поезда пропускали друг друга. Весь путь занимал пять дней, от столицы и до порта, поездов по этому маршруту ходило десять – каждый день, в одно и то же время, в два направления. Чёткое расписание, слаженная работа – хемули были прирождёнными управленцами, и даже сейчас, когда они получили власть над всем материком, они оставались всё теми же педантами, просто возможностей у них теперь было неизмеримо больше. Им и раньше принадлежали все железные дороги, заводы и фабрики, но тогда они платили арендную плату хозяевам этой земли, и обычно работали там сами. Теперь же, когда хемули владели всей этой землёй, подчинив себе все местечковые королевства, республики и прочие независимые поселения, и были здесь полновластными хозяевами, они развернулись по полной – подчиняющиеся им филифьонки и хомсы разве что строем не ходили, и выполняли все их приказы в точности. А как иначе? Не сделаешь так, как велено – сожрут…

Из вагона вышли оставшиеся члены их маленькой компании. Треньк, Ри и Алиса. Треньк держал в руке верёвку, к которой была небрежно привязана девушка, с интересом оглядывающаяся по сторонам, совсем забывая при этом о том, что она, в общем-то, пленница, её, может, съедят скоро, а она тут красотами любуется! Выходит из роли! Но посмотреть тут действительно было на что – пейзаж был прекрасен: пальмы, песок, уютные домики с разноцветными крышами, и безбрежная даль лазоревого океана, в котором отражалось синее небо с ярко светившим солнцем, зависшем прямо над ними. Ри подошла к стоящим у мраморного парапета, и посмотрела туда же, куда и они.

- Красиво! – сказала она. – И чего мы тут? Снифф? Какой у тебя план-то?

- От, самое время спросить! – усмехнулся Снусмумрик. – Мне тоже интересно. Ты всё-таки хочешь нанять корабль?

Снифф помотал головой. У него была идея получше.

***

- Что ты хочешь сделать? – изумлённо спросил Сниффа Снусмумрик. – Зачем?!

- То-есть «как» - ты не спрашиваешь? – поинтересовался тот.

- А что тебя об этом спрашивать, скажешь про мандалу, глаза закроешь – и вперёд! Главное, чтобы не помер в процессе. Но зачем?! Зачем тебе хатифнатты?

- Использую их как аккумулятор, есть идея сделать плазменный двигатель. Вода в избытке, воздействую на неё электричеством, суммарного заряда пяти хатифнаттов должно хватить, как мне кажется.

- То есть это и есть твоя идея? – Снусмумрик хлопнул себя по плащу. – Фантазия у тебя, конечно, отличная, ты с Ондатром не знаком, случайно? А то он у нас тоже любитель такого рода безумных идей!

- Почему это сразу – «безумных»? – обиделся Снифф. – Самая что ни на есть жизнеспособная идея! Я всё просчитал, пока мы сюда шли.

- Ага, то есть до этого вообще никакой идеи не было? – догадался Снусмумрик. – Прекрасно! Импровизация – это наше всё. Тоже так люблю.

- До этого как раз была идея нанять корабль, и попробовать вызвать попутный ветер. Если разогнаться километров до ста пятидесяти, то как раз за пару дней успели бы доплыть к маяку, а может, даже раньше. Только очень боюсь переборщить с силой ветра - сорвёт паруса ко всем чертям, извиняйся потом перед капитаном… Так что это – на крайний случай, если с хатифнаттами ничего не получится. Должно получиться!

- Ты раньше строил такие двигатели? – осведомилась Алиса. – Чтобы на хатифнаттах работали?

- Я вообще никаких двигателей не строил! – пожал плечами Снифф. – И что? Это же не значит, что я не сумею это сделать. Просто я ещё не пробовал, вот и всё!

- Вот это правильный подход к делу! – одобрительно кивнул Снусмумрик. – С таким подходом никакая проблема не страшна! Но всё-таки поведай, мой юный друг, как ты собрался уговаривать хатифнаттов.

- А так же, как и ногу Тренька тогда, - объяснил Снифф, довольно поблескивая глазами. – И краба. Думаю, коллективное заклинание по ментальному контролю будет ненамного сложнее этого, с превращением.

- А ты сможешь ещё колдовать-то? – с сомнением спросил Снусмумрик. – Сил-то ого-го сколько потратил! Не бесконечный же у тебя потенциал…

- В этом городе много хемулей? – спросил его Снифф. Снусмумрик задумался.

- Порядочно, - сказал, наконец, он. – Десятков шесть, а то и семь. Тут же порт – на кораблях тоже много хемулей. И в самом порту тоже хемули - смотрят, как бы что запрещённое-волшебное не провезли мимо них. А что?

- Поубивать их всех, конечно, не получится?

- Почему же, получится! Правда, на это уйдёт довольно много времени, - пожал плечами Снусмумрик, и погладил рукоятки револьверов. – Здесь и отделение Отдела тоже есть, их боевые тройки пострашней полицаев будут. Придётся повозиться.

- Нам, в принципе, город-то сам не очень нужен, - задумчиво произнёс Снифф. – Нужен его пляж. Но можно пойти куда-нибудь в сторону, где никто смотреть не будет.

- Город будет нужен, если с хатифнаттами ничего не получится, - сказала Алиса.

- Не веришь в меня, да? – покачал головой Снифф.

- Верю! – усмехнулась она. – Но всегда лучше иметь под рукой запасной вариант, мм?

- Знаю здесь один безлюдный пляж, неподалёку, - Снусмумрик ткнул лапой направо. – Но пройти туда можно только через город. Будьте внимательны, и осторожны! Полномасштабная война нам пока не нужна. А на данный момент вообще никакая не нужна. Потому что иначе мы отсюда можем и не выбраться.

- Будем осторожными, конечно! – отозвались все вразнобой. Снусмумрик только покачал головой. Ему, с одной стороны, очень хотелось проверить в бою свои револьверы, но с другой – чтобы они смогли отсюда по-тихому уйти. А ещё он думал о том, что револьверы скорее всего исчезнут, когда он превратится обратно. Было бы, конечно, здорово, если бы не превратились – револьверы, по его мнению, были гораздо круче посоха. С этим посохом он всегда чувствовал себя лет на триста старше, чем он есть на самом деле, даже борода начинала быстрее расти.

- И даже не будем никому откусывать головы? – грустно спросил Треньк. Ему было жаль, что такой большой рот, как у него, и простаивает зря. Сколько уже голов можно было откусить за это время! Всем хемулям откусить!

- Не будем, Треньк, - усмехнулся Снифф. – Но только сейчас не будем, а вот потом – обязательно будем!

- Все вы так говорите! – буркнул Треньк, и махнул лапой. – Обещаете-обещаете, а сами потом такие – «Что? Я не говорил такого!».

- Обещаю, и торжественно клянусь, - Снифф вытянулся перед ним по стойке «смирно», и отдал честь. Вернее, попробовал отдать, но лапа до виска не дотягивалась, приходилось наклонять голову. Поэтому со стороны это, скорее всего, выглядело просто как попытка почесаться. – Что Треньку, стоящему здесь перед нами, будет дана возможность откусить какому-нибудь хемулю голову.

- Не какому-нибудь, а ихнему королю! – уточнил Треньк.

- Откусить голову ихнему королю, - послушно сказал Снифф, сжал лапу в кулак, и поднял её вверх. – Гип-гип-ура!

- Аминь, - заключила Ри, и они сделали над собой большое усилие, чтобы не рассмеяться. Кроме Снусмумрика – он юмора, основанного на использовании идиом Земли, не понимал. И, серьёзно кивнув, повторил за ней:

- Аминь.

Алиса не выдержала, и хихикнула. Треньк покосился на неё с подозрением.

- Ты чего смеёшься? – недовольно спросил он. – Он что, шутит так?

- Нет, что ты! – Алиса замахала на него руками. – Он серьёзен как никогда! Я просто обрадовалась, когда представила, как ты будешь откусывать эту голову. Раз – и её нет! И короля больше нет! Ура Треньку!

Раздался какой-то сдавленный звук – это Снифф, чтобы не засмеяться, зажал себе рот.

- Шутите, - констатировал Треньк, и тяжело вздохнул. – А я ведь на самом деле хочу это сделать! И до превращения хотел! Это, может быть, была моя давняя, самая заветная мечта… Короче – шутите сколько хотите, мне всё равно! Я знаю, чего хочу, и этого добьюсь!

- Молодец! Оптимизм – это прекрасно, – похвалил его Снусмумрик. – Рад, что ты столь решительно настроен, мой маленький друг! Я, по крайней мере, шутить над тобой не собираюсь. И они, - и он ткнул пальцем в давящихся от смеха спутников, - тоже больше не будут. Не будете же?

- Не будем! – кивнул Снифф, и вытер выступившие от смеха слёзы. – Извини, Треньк, не мог удержаться! Я не со зла, откусывай голову этому королю, конечно. Но потом! А сейчас нам надо пробраться на пляж так, чтобы на нас не обратили внимания…

Но сделать это незаметно не получилось.

***

- Двигатель – это хорошо, - сказал Снусмумрик, когда они пробирались по узким улочкам, шлёпая босыми лапами по каменной мостовой. – А куда мы его поставим?

- На их лодку и поставим, - ответил Снифф.

- Ты их лодки видел? – осведомился Снусмумрик.

- Нет, - Снифф покачал головой.

- Лучше арендовать небольшой корабль, - Снусмумрик покачал головой, рассматривая вывеску магазинчика, мимо которого они в тот момент проходили. Судя по вывеске, внутри продавали всё - от носовых платков до слонов. – Зайдём? Мне надо кое-что купить.

- Мы подождём здесь, - ответил Снифф. – Чтобы не привлекать внимание.

- Возьми мне петушка на палочке! – попросил Треньк. – Или лучше хомсу, они побольше, и повкуснее!

- А я, пожалуй, зайду, - решила Ри. Она тоже смотрела на вывеску, где среди всего прочего были нарисованы жемчужные бусы.

- Купи и мне, что ли, петушка, - вздохнула Алиса. – И лимонаду.

- Пленницам не полагается! – Треньк дёрнул за верёвку. Алиса посмотрела на него с осуждением.

- Ты не увлекайся, - сказала она ему. – А то не посмотрю, что ты сейчас большой страшный хемуль, и надаю по шее!

- Почему это я страшный? – обиделся Треньк. – Я красивый!

- Хемули все страшные, - Алиса пожала плечами. – И ты – не исключение.

Снусмумрик хмыкнул, поправил пояс с револьверами, и вошёл в магазин. Дверь тихонько звякнула колокольчиком, висящим внутри, и потом снова им звякнула, когда следом за Снусмумриком вошла Ри. Магазинчик был маленьким, плохо освещённым, между заставленных разными вещами стеллажей пряталась конторка, за которой сидел старый хемуль, изучающий что-то при помощи большой лупы на резной деревянной ручке. При звуке колокольчика он оторвался от неё, и с укоризной посмотрел на посетителей.

- Мы закрыты, - сказал он, ещё раз оглядев их, затем снова уткнулся в лупу. Ри подошла поближе и увидела, что это фарфоровая собачка.

- Ой, какая прелесть! – она восхищённо всплеснула лапками. – У одной нашей знакомой филифьонки целая коллекция таких собачек!

- Прямо вот таких? – недоверчиво спросил хемуль, снова отрываясь от своего занятия. – Эта собачка существует в единственном экземпляре, дамочка, у неё нет аналогов, и быть не может! А всё, что на неё похоже – лишь жалкий плагиат!

- Кхм! – откашлялся Снусмумрик. Хемуль поднял лупу, которую отложил за мгновение до этого, и стал рассматривать Снусмумрика сквозь неё. Тот начал злиться. Он и так не любил хемулей, а сейчас вдобавок ко всему и сам находился в теле хемуля, что, конечно же, накладывало свой отпечаток на его поступки, да и на некоторые мысли – тоже. – Вынужден прервать вашу столь увлекательную беседу, но мне нужно несколько чистых пустых пробирок, кусок сыра и патроны вот к этим вот красавцам, - и он достал револьверы из кобуры, повертел ими перед хозяином магазинчика, и засунул обратно. – И, желательно, побыстрее.

- Отдел! – пренебрежительно фыркнул хемуль, и снова повернулся к Ри. – Так что ты там говорила про таких же собачек? Где живёт эта твоя филифьонка?

- В эээ… другом городе! – неопределённо махнула лапой она. – Не здесь. Я ей при случае передам, что ты интересовался.

- Все знают, что я этим интересуюсь! – оскорблённо вскинулся старый хемуль. Через окно проник солнечный луч, и отразился от его лысины. – Всё королевство знает, а одна какая-то филифьонка – не знает?! Да как она вообще смеет собирать собачек, когда всем известно, что единственный коллекционер – это я! У меня даже разрешение от короля на это есть! Там так и написано – «единственный коллекционер»! Вот!

И он полез куда-то под конторку, долго там кряхтел и чем-то гремел, и, наконец, появился оттуда, победно сжимая в лапе какой-то лист бумаги.

- Вот! Убедитесь сами! – и начал совать этот листок прямо под нос Ри. Та листок немного брезгливо отодвинула в сторону, и сказала:

- А что ты так, собственно, переживешь-то? Ну появился ещё один коллекционер, делов-то! Будете с ней особенно ценными экземплярами хвастаться друг перед другом, меняться… Это же наоборот – хорошо!

- Ты предлагаешь мне обсуждать моё хобби… с филифьонкой?! – хемуль недоверчиво уставился на неё.

- А что в этом такого? – Ри пожала плечами. – Главное ведь, что она разделяет твой интерес к собачкам, разве нет?

Про себя она ругала себя за то, что вообще начала этот разговор. Как бы бедная филифьонка, с которой она, на самом-то деле, даже и знакома-то не была, не пострадала через её слишком длинный язык…

- Нет! – завопил старый хемуль, и ещё сильнее затряс своей бумагой. – Я один! Все остальные – дилетанты, и не имеют никакого права прикасаться своими грязными пальцами к этим прекрасным произведениям искусства!

Ри вспомнила особенно уродливых собачек из коллекции филифьонки, и фыркнула.

- Что ты фыркаешь? – с подозрением посмотрел на неё хемуль. – Вот что ты фыркаешь?! Ты зачем вообще сюда пришла? А? Ну-ка, признавайся!

- Петушка на палочке купить, - сказала Ри, немного отходя назад, потому что хемуль брызгал слюной во все стороны – так сильно его возбудила новость о конкуренте. – И бусы посмотреть.

- Какие бусы? – хемуль продолжал брызгать слюной. Снусмумрик за спиной у Ри тяжело вздохнул, и переступил с ноги на ногу – хозяин магазина начал его ужасно раздражать.

- Жемчужные, - Ри пожала плечами, разглядывая стеллажи. – Желательно, чтобы из морского жемчуга.

- У меня нет и никогда не было речного жемчуга, дамочка! И никогда не будет! – старый хемуль внезапно так же быстро остыл, как и возбудился до этого. – У меня здесь всё самое лучшее, только натуральный товар, никаких подделок и имитаций. Какой тебе жемчуг – классический, или барочный?

- Красивый! – мечтательно отозвалась она.

- Ох уж эти женщины! – хмыкнул хемуль. Выбрался из-за конторки, и похромал к одному из стеллажей. Покопался там пару минут, раздражённо что-то бормоча, и вернулся к ним, сжимая в лапах охапку пакетов. Пару из них протянул Снусмумрику. Тот заглянул в них, и просиял.

- Всё, как я и просил! Спасибо!

- Чек, как обычно, в вашу бухгалтерию? – сварливо спросил у него хемуль, сваливая оставшиеся пакеты на конторку. Снусмумрик кивнул.

- Давненько у меня никто из Отдела ничего не покупал! – прищурился на него хемуль. – Не напомнишь мне, какое у вас там отделение? – и он взял в лапы карандаш, собираясь записывать.

***

- Как ты думаешь, он ничего не заподозрил? – спросила Ри у Снусмумрика, когда они вышли из магазина. Она вручила Треньку и Алисе по леденцу. – Были только хемули, - извиняющимся тоном сказала она. – Но продавец поклялся, что они тоже вкусные. – Она хихикнула. Треньк сразу отгрыз своему хемулю голову, и принялся смачно хрустеть леденцом.

- Надеюсь, что нет, - пожал плечами Снусмумрик. И тут позади них раздался громкий переливчатый свист. Свист длился и длился, а когда, наконец, затих, откуда-то издалека послышался ответный свист. – А, нет, заподозрил, старый хрыч!

- Бежим! – испуганно вскрикнул Треньк, мгновенно забыв про леденец. – Это полиция!

- Мы, между прочим, и сами не просто так! – сказал ему Снифф. Леденца он не получил, но не особенно огорчился. – Мы – служащие Отдела, или ты забыл?

- Точно! – Треньк сразу успокоился. – Убьём их?

- Если понадобится, - кивнул Снусмумрик, и в который раз погладил рукояти револьверов. – Слушай, а ты можешь их мне потом оставить? – спросил он у Сниффа.

- В каком смысле? – не понял тот.

- Ну, когда обратно нас превращать будешь, - пояснил Снусмумрик. – Меня преврати, а их оставь, хорошо?

- Я попробую, - кивнул Снифф в ответ. – Обещать не буду, но попробую. Мне ты тоже больше с пистолетами нравишься, чем с посохом.

- Это не пистолеты, это револьверы! – ревниво поправил его Снусмумрик. – Не путай, пожалуйста!

- О, кажется, у нас появился новый председатель! – обрадовался Снифф.

- Какой председатель? – не понял его Снусмумрик.

- Анекдот такой есть, - начал охотно объяснять Снифф, но тут его внимание отвлекли появившиеся в начале улицы несколько фигур в синей форме.

- Это что, моржи? – удивлённо спросил он. – А где хемули?

- Ты не спрашивал меня, почему я хочу пройти на пляж незаметно, - пожал плечами Снусмумрик. – Вот, именно поэтому. К моржам, в отличии от хемулей, у меня никаких претензий нет. Изначально это моржиный город был, хемули просто не стали их выгонять, когда пришли здесь к власти. Оставили их почти на всех ключевых постах, ну и местная полиция тоже вся из них состоит. Эх, ну вот не хотел я с ними встречаться! Тут и револьверы не помогут – шкура толстая слишком…

- А если в глаз? – спросил Снифф, глядя, как к ним приближаются два огромных неторопливых создания. Выглядели моржи очень внушительно.

- Какие лапочки! – восхитилась Ри. Снифф покосился на жемчужное ожерелье, висящее у неё на шее, но ничего не сказал. Только подумал, что матрица хемуля, наложенная на изначальную личность, на каждого влияет по-своему. Ри вот стала какой-то немного… недалёкой, что ли. Поскорее бы вернуться обратно в своё тело…

- Что тут у вас происходит? – прогудел один из моржей. Они заняли своими телами всю улицу, перегородив дорогу. – Зачем безобразничаете?

- Мы из Отдела! – вперёд выступил Снифф. Поправил солнечные очки, и строго посмотрел на блюстителей порядка. – Мы в принципе не можем безобразничать. Потому что всё, что мы делаем – во благо короля и королевства!

- Король и Королевство – с большой буквы! – шепнул ему Снусмумрик.

- А я как сказал? – так же шепотом спросил Снифф.

- А ты с маленькой буквы!

- Ладно! – всё ещё шепотом сказал Снифф, и, уже во весь голос, повторил: - Во благо Короля и Королевства!

- Да здравствует он долго и плодотворно, - прогудел второй морж. Голоса у них были похожие – низкие, раскатистые, словно кто-то играл на духовом инструменте. – Но всё же. Нас позвали, - и он махнул лапой в сторону магазинчика. За занавеской виднелась довольная физиономия старого хемуля.

- А, он просто Отдел не любит! – отмахнулся Снифф. – Решил отыграться за то, что мы у него контрабанду конфисковали.

- Он сам - Отдел, - моржи переглянулись. – Как он может его не любить? Мойша – начальник Отдела в нашем городе, - и они потянулись за дубинками, заткнутыми у них за поясами.

- Ну вот, - грустно сказал Снусмумрик, за долю секунды доставший револьверы, и направивший их на моржей. – Придётся стрелять…

Выстрелы услышал, наверное, весь город. По крайней мере, так подумал Снифф, запоздало прижимая лапы к ушам, что было довольно проблематично из-за особенностей строения хемульего тела.

- Жалко, - с сожалением проговорил Снусмумрик, убирая револьверы обратно. – С моржами я никогда не ссорился, наоборот… Но ты был прав, в глаз – самое то!

Сзади зазвенел колокольчик, затем хлопнула дверь магазина. Они обернулись, и увидели выходящего оттуда Тренька. Тот увидел, что на него смотрят, и виновато им улыбнулся.

- Оказывается, откусывать головы – довольно трудное дело! – сказал он, и что-то выплюнул на мостовую. Алиса присмотрелась, и вздрогнула. Это был кусок уха…

***

До пляжа добрались без приключений. Видимо, полицейских в городе было всего двое, ну, или другие были сейчас все заняты чем-то далеко отсюда.

- Вот, пляж! – сказал Снусмумрик, обводя лапой каменистый берег.

- А где песок? – удивилась Алиса.

- Здесь нет песка, - отозвался Снусмумрик, с тоской думая про то, как было бы сейчас неплохо посидеть вот на тех вот больших плоских камнях, покурить вкусного табаку и помечтать, глядя на заходящее солнце. – Поэтому тут моржи свой город и устроили – удобный выход к морю, нет длинной песчаной отмели, как, например, в том месте, где стоит маяк Туу-Тикки.

- Маяк предупреждает о песке? – Ри подёргала себя за ожерелье. – Чтобы корабли в нём не завязли?

- Нет, - улыбнулся Снусмумрик. – Маяк предупреждает об острых рифах. Песок и так виден, и капитаны знают, где можно приближаться к берегу, а где – нет. А вот о рифах часто забывают… Вот маяком-то им об этом и напоминают!

Берег весь был завален плоской разноцветной галькой разных размеров, из неё хотелось строить башенки, чем Треньк немедленно и занялся, забыв о том, что он теперь – большой и страшный хемуль, и как-то не пристало откусывателю голов заниматься такими детскими забавами. Башенки опасно качались, и на третьем или четвёртом камне разваливались, но Треньк не сдавался, и начинал всё снова, азартно сопя.

- Какое у тебя красивое ожерелье! – сказал Снифф, подходя к Ри, которая наблюдала за этим строительством, и трогая её лапой. – Очень тебе идёт!

- Спасибо! – кокетливо отозвалась та. – Ты правда так думаешь? – И она покрутилась перед ним на месте.

- Правда! – сказал он, и они потёрлись мордочками друг об друга. Стоящая радом Алиса решила, что так часто закатывать глаза – моветон, и просто тихонько фыркнула.

- Смотрятся вполне достойно, - сказала она. Бусы и действительно очень шли этой толстой некрасивой хемулихе, сразу делая её гораздо симпатичнее. – Не думала о том, что могут стать великоваты, когда превратишься обратно? Или ты передумала превращаться? Хемулем тебе лучше, честно, оставайся!

- Какая же ты всё-таки язва, Алиса! – осуждающе покачала головой Ри. – Нехорошо давать волю своим низменным чувствам. Ты ведь умная, начитанная девушка, и так себя вести! Фу такой быть! – и хемулиха послала ей воздушный поцелуй. Алиса закатила глаза.

А Снифф тем временем развил кипучую деятельность. Натаскал куски плавуна, соорудил кострище, но разводить огонь пока не стал, а принялся выкладывать круглые камни-голыши ровным кругом.

- Это что? – спросила его Алиса, с любопытством следящая за процессом.

- Это для антуража, - пропыхтел Снифф, ползая на брюхе по камням. – Всегда думал, что заклинания и прочее там волшебство должны сопровождаться какими-нибудь обрядами, ритуалами, красивыми жестами и декламацией. Недавно я узнал, что это всё, на самом деле, совершенно не обязательно. Но, если уж так этого хочется… То лишним не будет. А мне – хочется.

- Ты сначала всех расколдуй, - посоветовала Алиса. – И себя тоже. А то потом вдруг окажется, что силы после призыва хатифнаттов покинули тебя насовсем, и тогда Морриган точно останется хемулихой на веки вечные. И ты вместе с ней. Нарожаете маленьких хемулей…

- Надо будет – и нарожаем! – заявил Снифф, и, отдуваясь, сел в центре этого круга. – Но ты права. Эй, народ! Идите все сюда, обратно превращаться будем!

- А ты не думаешь, что обличье хемулей нам может ещё понадобиться, когда мы пойдём арендовать корабль? – спросил Снусмумрик, подходя к нему.

- А зачем? – Снифф пожал плечами. – Этот облик и так дискредитирован, и не вижу особой разницы, кем именно мы туда пойдём.

- Разница есть! – возразил Снусмумрик. – Вот смотри – капитаны кораблей, скорее всего, о нас ещё не успели услышать, и кому они отдадут свой корабль с большей охотой, как ты думаешь? Наверное, своим братьям-хемулям! Мы же не сами будем там все эти ванты и фок-ванты натягивать, для этого нужна знающая команда. Я довольно много в своей жизни плавал, но у меня маленькая лодка, где я один и матрос, и капитан, и рулевой. А для большого корабля нужно чтобы много народу им занималось. Так вот в виде человеков, и сниффа в придачу, ни один капитан нам ничего не отдаст. А тем более, свой корабль. Ты ведь не просто хочешь корабль арендовать, ты его усовершенствовать хочешь, внести изменения в его конструкцию – конечно же, любой капитан отнесётся крайне настороженно к такому предложению! Хемулям из Отдела они позволят это гораздо охотнее. – Тут он замолчал, и, сделав паузу, закончил свою речь: - И никого убивать не потребуется.

- А если я не смогу нас обратно превратить? – спросил Снифф, почёсывая бок.

- Кто тебе такое сказал? – Снусмумрик удивлённо посмотрел на него.

- Она! – Снифф ткнул пальцем в Алису.

- Нехорошо показывать пальцем, - попеняла она ему, а Снусмумрик укоризненно посмотрел на неё.

- Вот не говори ерунды! – сказал он. – У Сниффа столько сил, что хватит всех мюмл, хомс и филифьонок в хемулей превратить, и обратно! Его магический потенциал равен потенциалу великих волшебников древности, тех, что когда-то создали этот мир.

- Вот! – Снифф гордо поднял тот же палец вверх. – Лет через пятьдесят будешь своим внукам рассказывать, что была со мной знакома!

- Превращение отменяется? – спросила Ри, с улыбкой наблюдающая за их диалогом. Снифф кивнул.

- Тогда, может, приготовим кальмаров? – и она потрясла зажатыми в лапах подёргивающимися красновато-серыми тушками.

- Ты набрала кальмаров! – Треньк восторженно захлопал в ладоши. – Я обожаю кальмаров! Да! Давайте разводить костёр, и ужинать!

- Как говорил мой дед – «Утро вечера мудренее», - Снусмумрик поднялся с камня, на котором сидел, и отряхнул свой белый плащ. – Но это не про наш случай. А поужинать надо, да, тут я согласен с Треньком.

- Разводите костёр, - кивнул Снифф. – После ужина буду вызывать наших электрических друзей. А я пока здесь посижу.

Когда все ушли заниматься костром и готовкой, он ещё долго сидел, не шевелясь, и глядел на то, как солнце медленно ползёт к краю горизонта. По воде к берегу протянулась огненная дорожка, а рядом с ней светились какие-то огоньки. «Хатифнатты, - подумал Снифф. – Почувствовали, что нужны мне, и приплыли сами. Даже звать их не пришлось…».

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Лодочки у них, действительно, на любителя, - Снифф с сомнением разглядывал несколько выброшенных на берег судёнышек. – Для хатифнаттов, может, и нормально, но явно не для нас!

- Муми-тролли плавали вместе с ними, - сказала Ри. Она стояла рядом с ним, зябко кутаясь в шаль. С приходом темноты на берег с гор спустился туман, и было довольно прохладно. Ярко светили совершенно незнакомые звёзды.

- Спасибо, что напоминаешь мне про мою любимую книгу, - отозвался он. – Я помню - это в «Мемуарах муми-папы» было, да. Кстати, ты так и не определила, где находится эта планета? Ну, по звёздам? Где мы?

- Нет, - покачала она головой. – По тем картам звёздного неба, которые я смогла вспомнить - ни одного соответствия. А после нескольких бесплодных попыток вычисления нашего возможного местоположения по всем навигаторским таблицам я пришла к выводу, что мы либо совсем в другой галактике, либо это просто другой мир.

- В каком смысле – другой мир? – спросил Снифф.

- Параллельный. Или перпендикулярный. Другое измерение, - Ри погладила его по плечу. – Ну что, как думаешь – у тебя получилось?

Снифф посмотрел на лежащих рядком хатифнаттов, и задумчиво почесал подбородок. Пока всё шло, как надо. Теперь оставалось только сколотить из плавника клетку для этих существ, подключить к ним электроды, ну и найти корабль, который согласится доставить их к маяку. Снусмумрик и Треньк ушли искать капитана и договариваться с ним, здраво рассудив, что всей компанией идти вовсе не обязательно. А у Снусмумрика, если что, есть револьверы.

- На деле проверим, - сказал он. – Я думаю, всё нормально.

- Испытания проводить не будешь? – спросила Алиса. Холодный ветерок холодил кожу, а туман норовил заползти сквозь дыру в комбинезоне. «Пойду-ка я к костру, - решила она. – Пускай тут воркуют, хемули…».

- Незачем, - Снифф помотал головой. – Я и так уверен в том, что всё получится.

Алиса подошла к выброшенному на берег дереву, которое они подтащили к кострищу. Села на него, поболтала ногами. Дерево было большим, обхватить его руками девушка, наверное, не смогла бы. Растёшь себе вот так вот, растёшь, много лет подряд на одном и том же месте, никого не трогаешь, и тут раз! – и тебя вырывает с корнем ураган, тащит куда-то по морю, болтает с волны на волну днями и ночами, потом выкидывает на берег, где ты лежишь годами, и вот в итоге на тебе сидят какие-то гуманоиды. Да уж, изменить что-то в своей жизни можно только в том случае, если ты сдвинулся с места… Вот только каков будет итог?

Потом она начала смотреть в небо. Нет, не выискивая там знакомые созвездия – этим она занималась прошлой ночью - вышла во двор, и минут двадцать стояла и вычисляла, где же она находится. Так и не смогла определить… Вот и ИскИнша тоже не смогла. Значит, никто не сможет… Шерлок, может быть, и смог бы, но где сейчас этот Шерлок? Делся куда-то, ещё и петов их уволок с собой. Странно это всё… Ох, не простой это был ИскИн, ох не простой! Сейчас же Алиса просто сидела у костра, и смотрела в небо. Звёзды, пускай даже и совсем незнакомые – это прекрасное зрелище! Потом краем глаза она заметила движение, и посмотрела туда. Из костра вылез маленький огненный человечек, схватил кусок сухого плавника, и собирался было юркнуть обратно в пламя, но заметил, что Алиса на него смотрит, и остановился. Глаза его мерцали двумя ярко-красными угольками. Постоял так пару секунд, потом погрозил ей маленьким кулачком, и прыгнул в огонь, утащив трофей с собой. Алиса пожала плечами. Она уже перестала чему-либо удивляться. Все эти волшебники, хемули-людоеды, хатифнатты в роли двигателя – весь этот бред в последнее время стал её реальностью, и она смирилась с этим, просто наблюдая и изредка удивляясь. Поначалу она удивлялась постоянно, но потом привыкла, вот и сейчас – ну да, огненный человечек. Из костра. А что, собственно, в этом такого? Наука не отрицает существование жизни при самых высоких температурах, есть несколько видов живых существ, которые живут почти в жерле вулкана. Почему бы им и здесь не жить? Откуда он взялся в костре, который они развели совсем недавно? Может, у Снусмумрика в рюкзаке сидел, кто ж его знает… Что в этом удивительного, если подумать? Весь этот мир – одно большое удивление, так что же, постоянно ходить с открытым ртом, и восхищённо (или наоборот) охать? Вот недавно вроде бы хорошо знакомый ей парень, от которого она, мягко выражаясь, такого ну совсем не ожидала, оказался великим волшебником, взял и превратил себя и других в хемулей. Не просто иллюзию навёл – Алиса встречала нескольких человек, которые были способны на такое, с одним из них даже близко познакомилась как-то на одной из станций – а взял атомы, из которых они состояли, и поменял их местами. А потом хатифнаттов заколдовал - вон, рядком лежат, светятся, только искры летят. Говорят, человек ко всему привыкает…

А дышится-то как легко! Алиса с удовольствием вдохнула полной грудью, и зажмурилась. А ведь знаете, в этом что-то есть! В этих ваших планетах, чистом воздухе, наполненном ароматами солёного моря и каких-то неведомых трав, в этих бескрайних просторах, в прохладном вечернем ветре… Поначалу здесь она боялась подолгу смотреть в небо – голова начинала кружится, уж очень непривычным было такое зрелище. А сейчас ничего, и к этому привыкла. Даже нравиться начинает… Тем более, ночное небо, когда оно всё в звёздах, напоминает о космосе, о том, как она летала, чувствуя своё единение с кораблём, вела своё металлическое тело сквозь вакуум, уворачиваясь от микрометеоритов, разглядывала планетные системы, и искала, искала… И нашла ведь! Один раз нашла, в самом своём первом самостоятельном вылете – повезло! И денег она на этом хорошо заработала, и известность получила – сразу предложение от другого клана поступило – переходи, мол, к нам! Нам такие юные дарования нужны! Но Алиса никуда переходить не собиралась, даже отвечать им не стала. Вот ещё! Осирис – её родной клан, её родители, друзья – это её дом, какой к черту другой клан? А сейчас вот сидела на дереве, и думала про то, что она, пожалуй, задержалась бы здесь ненадолго, отдохнула, мысли здесь всякие интересные и необычные в голове возникают – их бы подумала тут в тишине… Пускай если и забирают, то чуть попозже. Слышите, разведчики? Попозже!

***

- Что значит – отказал звёздный парус? – Гор тяжело посмотрел на замершего напротив него бортмеханика. – Как он может выйти из строя? Там единая конструкция, там нечему ломаться!

- Астролит, похоже, исчерпал свой ресурс раньше, чем мы рассчитывали, - бортмеханик вздохнул. – Синтетика! Жаль, природных камней теперь не достать…

- А запасной?

- А запасной только начали печатать. Ресурса камня должно было хватить ещё как минимум на пять лет, ничего понять не могу, - мужчина почесал торчащие из головы рожки. Лет десять назад была такая дурацкая мода – выращивали у себя на голове имплантаты, передающие ощущения непосредственно сразу в мозг - чище, ярче, звонче! Наркоманы. Гор презрительно усмехнулся.

- И как долго он будет печататься? – спросил он.

- Ещё три дня, - бортмеханик виновато потупился. – Нам не успели поменять принтер, стоит старая модель… Не рассчитанная на печать астролита.

- Три дня… И до станции ещё потом два. Ясно, - Гор снова усмехнулся. Похоже, этому Сниферу продолжает улыбаться удача. Ну что ж, пускай побудет в том мире подольше, потом будет ещё активнее стараться снова туда вернуться. И на этот раз они поймут, как он это делает!

***

Снифф бродил вдоль пляжа, и рассматривал раковины, выброшенные морем на берег. Раковины были красивые, разноцветные, и очень разные. Наверное, даже не все из них были раковинами, но он был не силён в определении морской фауны, а Ри, как ходячей энциклопедии, рядом не было. Она сказала, что хочет попробовать выяснить, работают ли её способности как волшебного существа, когда она в теле хемуля, но не хочет, чтобы на неё смотрели в этот момент. И ушла. А Снифф не успел спросить, что это за способности-то? В поезде, когда они откровенничали друг с другом, как-то совсем про это забыл, а сама Ри не рассказывала. И сейчас его распирало любопытство, что же это такое, если на это и смотреть даже нельзя? Может, всё же, если одном глазком? А? А ещё думал про то, что происходит с его жизнью. Если бы ему полгода назад кто-нибудь рассказал бы про то, что он будет стоять у моря на неизвестной планете, предварительно превратив себя в персонажа любимой с детства книги, а рядом (ну, почти рядом!), в общем – где-то тут его девушка, которую он тоже превратил в такого же персонажа, которую он любит, и которая на самом деле бывший ИскИн, превращённый этим миром в волшебное существо…. Поверил бы? Вряд ли! Посмеялся бы над богатым воображением того, кто это стал бы рассказывать, и посоветовал написать бы про это книгу. Снифф посмотрел на светящийся планктон, и хмыкнул. Книгу, кстати, можно действительно написать – но потом, когда исчезнет опасность внезапного возвращения в свой мир, и когда они разберутся с хемулями. Сядет в кресло рядом с уютным домиком на берегу вот такого вот моря, прислушается к тому, как Ри грохочет на кухне посудой, готовя им ужин, и начнёт писать. Чернилами, всё как положено. И на первой же строчке плюнет, и возьмёт планшет. Он рассмеялся. Представил себе, как будет выглядеть планшет, прошедший сквозь дверь между мирами. Вспомнил Желтка. Как он там? И где? Утащил его с собой этот странный енот, енот-ИскИн, и как-то возвращать обратно не собирается, похоже. Хотя, может, это и к лучшему, может, такие создания и должны держаться вместе? Что вот Алиса станет делать с этой своей, как там её… Плазмой, кажется? А он – с Желтком? Носить его везде с собой? Специальный карман для него завести… Бронированный, чтобы не царапался. Если бы у Желтка были нормальные конечности, он бы свалил из рюкзака вместе с остальными, теми, кто тогда тоже превратился. Ну, скорее всего свалил бы. Но потом – потом он нашёл его в тюрьме! Как-то дополз, добрался ведь, жизнью наверняка рисковал, и помог здорово, можно сказать – жизнь спас, и никто его не заставлял это делать, между прочим! Собственно, даже и не просил! Ладно. Снифф решил, что обязательно выяснит, как обстоят дела у Желтка, и, если у того всё хорошо, то пусть так всё и остаётся.

Мысли кипели и бурлили в голове, звёзды разгорались всё ярче и ярче, и из-за гор показалась большая оранжевая луна. Снифф остановился, поднял с камней что-то многоногое, мягкое, и явно пока живое, и зашвырнул в океан.

- Кто живёт на дне океана? – пробормотал он. И подпрыгнул от неожиданности, услышав сзади голос:

- Губка Боб, хтоническое чудовище, ближайший родственник Ктулху.

Ри подошла незаметно, и, как оказалось, теперь стояла за его спиной. В одной лапе она сжимала большую плоскую раковину.

- Жемчужница, - объяснила она. – Есть что-нибудь острое? Хочу посмотреть, нет ли там что-нибудь внутри!

- Конечно там что-то есть, - кивнул Снифф. – Моллюск есть, и его, кстати, вполне можно будет съесть!

- Это называется каламбур, - определила Ри, и потёрлась мордочкой о его плечо. Снифф подумал, что ему потом будет не хватать этих нежностей, ну, когда они снова будут людьми. А тереться носами в человеческом теле будет как-то… Не очень удобно, наверное. Хотя надо будет попробовать.

- А при чём здесь Ктулху? – спросил он.

- Генератор случайного бреда, - с гордостью отозвалась Ри, поднося раковину к уху и прислушиваясь – нет ли там внутри какого-нибудь движения? – Здорово получилось, да? Это я учусь пользоваться тем, что мне раньше было доступно в виртуальности, когда я была лишь программным кодом.

- Здорово! – искренне восхитился Снифф, и протянул лапу. – Давай сюда свою жемчужницу, будем проводить ей вскрытие!

- Только аккуратнее! – попросила она, отдавая раковину. – Если она ещё живая, то отнесу её потом в море.

- А вот ты не думала, - Снифф начал сосредоточенно ковырять ножом раковину, пытаясь разжать её створки так, чтобы не повредить моллюску. – Что все эти кальмары и прочее, что ты сердобольно относишь обратно в море, могли выброситься на берег со вполне определённой целью – может, у них жизнь не сложилась, и они решили самоубиться? А тут ты – их обратно тащишь… Даёшь им второй шанс, так сказать! – хохотнул он, и чуть не сломал нож. Принялся ковырять осторожнее. – Теперь ты для них этакое божество, недоступное для их понимания.

- Я согласна быть божеством, – Ри склонила голову набок, наблюдая за тем, как он мучается. Потом решительно отобрала у него и раковину, и нож. – Ну-ка, дай сюда!

Когда они всё-таки вскрыли раковину, то обнаружили, что моллюск внутри, даже если и был жив в начале этой спецоперации, то к концу её благополучно помер – вполне возможно, что от испуга. Ри брезгливо поворошила внутри ножом, ничего не нашла, и разочарованно выбросила жемчужницу.

- За теми, которые с жемчугом, нужно нырять, - сказал Снифф, вспомнив эпизод из одной из книг про муми-троллей. – Тебе нравится жемчуг, да? – и он покосился на бусы.

- Он красивый, - мечтательно отозвалась Ри, непроизвольно дотронувшись до своей шеи. – А ещё – совсем не холодный, а тёплый, и как будто даже живой! Приятно… И странно. Для меня концепция украшений как-то раньше была совершенна непонятна с точки зрения логики. А сейчас – никакой логики я так и не смогла в этом найти, но при этом присутствует чувство глубокого удовлетворения, и удовольствия. Почти как секс.

- Когда стану старым, буду тебе каждый вечер дарить по жемчужине, - пообещал ей Снифф, и погладил по спине.

- Не надо! – рассмеялась она. – Если это будет каждый день, то очень быстро надоест, и перестанет так остро восприниматься. Хватит мне бус… ну, и может быть, ещё пару-тройку килограмм жемчуга. Насыплю его в кастрюлю, и буду периодически разглядывать.

- Кого это вы там собрались класть в кастрюлю? – пока они занимались вскрытием раковины, вернулись Снусмумрик с Треньком. Хозяин револьверов подошёл к ним незаметно – уже привык к своему новому телу, и передвигался бесшумно, как и подобает персонажу в таком плаще. – У меня есть две новости, - продолжил он, не обнаружив ни кастрюли, ни того, что туда можно было бы положить.

- Плохая и хорошая? – осведомился Снифф.

- Нет, обе хорошие, - улыбнулся Снусмумрик. – Первая – это то, что я никого не убил, а вторая – мы нашли корабль, который отвезёт нас к маяку, и его капитан оказался совершенно не против небольшого апгрейда своего судна.

- А что он хочет взамен? – прагматично спросил Снифф.

- Капитан – морж, и он всё равно плывёт в ту сторону. Я пообещал, что мы оставим ему двигатель, его очень заинтересовала возможность укорить ход корабля.

- То есть, по сути, бесплатно, так?

- Так, - кивнул Снусмумрик.

- А как обстановка в городе? – спросила Ри. – Тихо? Никто нас не ищет?

- Незаметно, чтобы искали, - пожал плечами Снусмумрик. – Видимо, те двое были единственными полицейскими в городе.

- И не совестно тебе? – Ри с укоризной посмотрела на него. Снусмумрик задумался, и непроизвольно взялся за один из револьверов, наполовину вытащив его из кобуры. Снифф внимательно посмотрел на это, и подумал, что, наверное, он всё же вернёт посох обратно. Как-то неправильно эти орудия смерти на Снусмумрика действуют. – Я понимаю – хемули, но эти-то в чём были виноваты?

- Совестно, - наконец, сказал Снусмумрик. И револьвер отпустил, виновато посмотрев на них. – Но это как-то раз! – и случилось. Видимо, у этого тела очень сильный инстинкт самосохранения, и оно действует до того, как разум начинает обдумывать проблему.

Снифф только покачал головой. Он помнил, что всё было немного не так – Снусмумрик действовал осознанно, и у него было достаточно времени на то, чтобы подумать. А сейчас и врать вот начал… Плохо, если он осознаёт, что врёт. Продержатся бы ещё несколько дней, доберёмся до маяка, а там… Секундочку! А зачем до маяка?

- Снусмумрик! – Снифф поднял вверх указательный палец. – А если капитан корабля – морж, то ему, наверное, не столь важно, кто мы – хемули, или люди? Давай я превращу нас обратно!

- Мы уже договорились с ним про то, что поедут четыре хемуля, и одна человечка. Такое серьёзное изменение в составе может его насторожить. Да и к тому же, в его команде два хемуля.

- Я думала, хемули не очень-то любят физическую нагрузку, - удивилась Ри. – Полицейские, гэбэшники, директора, владельцы магазинов – это да, но вот чтобы простыми матросами?

- А они не простые матросы, - ответил Снусмумрик. – Один из них – боцман, другой – повар. А что это за «гэбэшники», о которых ты упомянула?

- Это она так работников Отдела назвала, - ответил за неё Снифф. – Это из истории планеты Земля. А ты, я смотрю, и с командой успел познакомиться?

- Только с некоторыми из них, - отозвался Снусмумрик. – Кстати, повар спрашивал, едим ли мы сниффов.

Снифф поперхнулся, а Ри, стоящая рядом, грустно улыбнулась и постучала ему по спине.

- И что ты ответил? – спросила она у Снусмумрика.

- Ничего не ответил, я Тренька держал, чтобы он не начал прямо там откусывать им головы.

***

- Славно, славно! – гулким басом прогудел морж. Морж был очень большой, с длинными жёлтыми бивнями, торчащими до самой земли, одетый в длинный кожаный плащ и капитанскую фуражку. – Прекрасная собралась компания, чёрт меня возьми! Долетим вмиг, не сомневайтесь! Давайте, ставьте уже эту вашу штуковину, и сразу выходим! – Сказав всё это, он достал из кармана плаща кисет с табаком, и начал забивать трубку. Снусмумрик с тоской посмотрел на это, и отвернулся.

- Что это у вас там, хатифнатты? – морж, наконец, разглядел основную деталь двигателя, и от удивления чуть не выронил трубку изо рта, а его усы смешно встопорщились. – Вы притащили на мой корабль хатифнаттов?!

- Спокойно! – Снифф выставил вперёд ладонь, успокаивая не на шутку разволновавшегося капитана. – Считайте, что это просто чучела хатифнаттов, никакой опасности они не представляют, так как глубоко и надолго заколдованы.

- Заколдованы, говоришь, - морж недоверчиво посмотрел на странное сооружение, которое под руководством Сниффа матросы устанавливали там, где руль крепился к килю. – А не захлебнутся они у тебя там?

- Не должны! – пожал тот плечами. – Им сейчас ни дышать, ни пить-есть не надо. Хорошо заколдованы!

- А я и не знал, что хатифнатты едят и пьют! – удивился морж, и покачал головой. – А ты этот колдун, что ли? Кто их заколдовал?

- Я! – кивнул Снифф. – Так что отвечаю – колдунство сильное, не беспокойся, капитан! Слово даю!

- Слово хемуля, - хмыкнул морж, и поправил фуражку, съезжающую ему на затылок.

- Слово сотрудника Отдела! – Снифф гордо приосанился.

- Да какой ты сотрудник Отдела! – морж откровенно заржал. – Занавеску у какой-то филифьонки тиснул, да иголкой поработал – вот и вся спецодежда! И баба твоя – вон, в жемчугах вся, да в кружавчиках – это тоже, скажешь, униформа Отдела, да? Ха-ха-ха! Не смеши меня! – он перестал смеяться, и насупил брови. – А этот твой, с пистолетами – думаешь, в Отделе разрешили бы ему так ходить? Мне глубоко пофиг, дружище, кто вы такие на самом деле – но вы явно от кого-то бежите, и причина этому может быть только одна – либо полиция, либо Отдел. Ни тех, ни других мы здесь не любим. И поможем вам в любом случае.

- Прямо-таки в любом? – сощурился Снифф. Морж снова хмыкнул.

- Если только ты не убивец какой, хомс да филифьонок режешь почём зря – тогда я сам тебя свяжу, и полицейским сдам. Где, кстати, этих балбесов носит, позор рода, чёрт бы их побрал! Все моржи – корабелы, у нас море в крови, а они, вишь ты – полицаями заделались! Ууу, уроды! Я бы их! – и морж погрозил кулаком в пространство.

- Их сегодня не будет, - Снифф решил не уточнять, что не будет не только сегодня, но и вообще теперь всегда. Но морж так на него посмотрел, что он понял, что можно было бы и сказать.

- Ну, не будет так не будет, нам же только лучше, - морж покивал, делая вид, что не понял, о чём Снифф промолчал. – И расслабься уже, здесь все свои.

Снифф усмехнулся – его повеселило то, как быстро он стал для этого моржа «своим».

- А как же твои хемули? – спросил он. – Они тоже придерживаются твоей точки зрения?

- Точка зрения капитана на корабле – единственная, других существовать не должно! – морж выпустил из трубки клуб дыма – до волшебства, которое творил Снусмумрик, когда курил, ему было далеко, но кольцо дыма успело проплыть от киля до бушприта, не потеряв при этом своей формы. Пролетая над Снусмумриком, оно ненадолго задержалось, словно дразня его, и потом, наконец, развеялось. Снусмумрик буркнул что-то, и ушёл в каюту. – Какой нежный, однако! – морж с наслаждением затянулся. – Так вот, мои хемули – они правильные хемули. Их прадеды на лыжах в Скалистых горах катались, и физкультуру в школе преподавали, и всё это каннибальство и зловредность им тоже, как и нам всем – поперёк горла! Во! – И морж провёл ластом по тому месту, где у него, предположительно, должна была быть шея. Шеи у моржа не было, голова плавно переходила в туловище.

- А к людям вы как относитесь? – спросил его Снифф. Матросы закрепили грубо сколоченную из плавника клеть с хатифнаттами, подвели поршень к рулю, а сам руль заменили на большой винт-пропеллер. В их глазах горел азарт – они, конечно же, слышали, что это странное приспособление должно помочь их кораблю двигаться быстрее, и сейчас стремились поскорей закончить работу, чтобы увидеть результат. Но, при этом, действовали крайне аккуратно, постоянно консультируясь со Сниффом на предмет того, как правильно эту хреновину вешать.

- К людям? – морж задумался.

- К человекам, - уточнил Снифф, видя, что его собеседник не очень понял, о чём речь. Вернее, о ком. – Как ты относишься к человекам?

- Я отношусь к моржам! – хохотнул капитан. – И очень, я тебе скажу по секрету, этим фактом доволен! А к человекам я нормально отношусь – если честно, то вообще их сегодня второй раз в жизни увидел, эту самочку, что у вас на верёвке. Кстати, можешь её отвязать уже – я же вижу, что никакая она не пленница.

Снифф в который раз поразился проницательности капитана. Повезло им, однако!

- Тогда мы сейчас все ненадолго уйдём, - сказал он ему. – А потом придём, но это будем уже не эти вот мы, которые сейчас, а другие. Но тоже мы. Три человека, снифф и Снусмумрик.

- Снусмумрик? – морж круглил свои и без того круглые глаза. – Снусмумрик?!

- Снусмумрик, - кивнул Снифф, подтверждая. – Я нас всех, кроме Алисы, которая на верёвке, заколдовал, чтобы нас не сцапали. Ловят нас, это ты правильно сказал, и мы убегаем, да. От Отдела, и от полиции…

- Мощно! – уважительно покивал капитан. Фуражка совсем сползла, запутавшись в затылочных складках. – Большой колдун ты, однако!

- А то ж! – скромно отозвался Снифф.

***

- Не получилось? – грустно спросил Снусмумрик, разглядывая свой посох.

- Не получилось, - развёл руками Снифф. О, это такое блаженство – снова быть в своём теле! Как же он по нему соскучился! И по Ри – он скосил глаза, и с удовольствием посмотрел на девушку, поглаживающую жемчужные бусы у себя на шее. Бусы теперь висели свободно, доходя до самой груди.

А вот Снусмумрик и маленький снифф были обратному превращению не так рады. Снусмумрик был огорчён пропажей револьверов, а Треньк очень переживал, что теперь не сможет никому откусить голову – разве что таракану! Но Снусмумрик быстро вспомнил, что у него в кармане куртки курительные принадлежности, и сразу же закурил, наполнив воздух ароматами листа чёрной смородины. И решил, что всё не так уж и плохо. А местами так и вообще хорошо!

- Посмотри на это с другой стороны, - посоветовал он Треньку, с удовольствием затягиваясь. – Тебе не надо теперь так много есть, и маленькому существу спрятаться гораздо проще, чем большому…

- Большому вообще не нужно прятаться! – шмыгнул носом зверёк. – И большой всем может, если что, откусить голову! Вот что вам стоило оставить меня хемулем!

- Сниффу, если что, трудно постоянно держать это заклинание, - Ри укоризненно покачала головой. – Не капризничай! Ты ведь успел откусить одну голову, так ведь?

Маленький снифф кивнул с несчастным видом.

- А какой снифф может похвастаться тем же? – ласково спросила его девушка, и погладила по голове. – Никакой! Только ты! Ты теперь – легенда своего народа! Откусил голову начальнику Отдела!

- А как они об этом узнают? – Треньк начал успокаиваться.

- Мы им расскажем! – ответила Ри, и повернулась к Снусмумрику, с блаженным видом посасывающему мундштук трубки. – Расскажем ведь?

- Обязательно расскажем! – кивнул тот.

- Тогда ладно! – Треньк совсем успокоился, и повеселел. – Меня тогда в каждом доме кормить будут бесплатно! И пенку с топлёного молока оставлять!

На корабле их встречала Алиса, о чём-то оживлённо болтающая с капитаном.

- Всё в порядке, без эксцессов? – спросила она, мельком оглядев всю компанию новопревращенных. – Ни у кого лишний хвост не появился? Или там ещё какой-нибудь орган? Кстати, Снифф, а это отличная идея для бизнеса – ты ведь можешь что-то изменить в изначальном варианте, когда обратно превращаешь? Представь, каким это пользовалось бы спросом! Например, увеличение груди… - И она гордо выставила вперёд грудь, всё так же выглядывающую сквозь прореху в комбинезоне. Иголку с ниткой она «случайно» где-то потеряла.

- Зачем тебе увеличивать грудь? – удивился Снифф. – У тебя и так всё с этим более чем в порядке!

- Да не мне! – Алиса махнула рукой, раздражённая его недогадливостью. – А вообще!

- А, ну если «вообще», то тогда, наверное, да, - согласился он с ней. Настроения спорить у него не было, как, впрочем, и сил тоже – отмена заклинания съедала сил не меньше, чем само заклинание.

Капитан смотрел на них с весёлым любопытством.

- Не обманул, смотри-ка – ты и на самом деле великий колдун! – сказал он. – Чтоб меня черти взяли – ведь вылитые же хемули были, а! Если бы не одежда, и манера себя вести, ни за что бы не догадался! А это что – и правда Снусмумрик?!

- Это и правда я, - кивнул Снусмумрик, и поправил остроконечную шляпу. – Ты что-то имеешь против?

- Наоборот! – морж ухмыльнулся во весь рот, обнажив ещё пару десятков сантиметров бивней. – Я твой фанат! Мне про тебя мама в детстве сказки рассказывала, про твои путешествия! И вот ты у меня на корабле!

- Ага, круто, - кивнул Снусмумрик, за свою жизнь уже не в первый, и даже не десятый раз сталкивающийся с последствиями популярности. Быть живой легендой порой очень утомительно… И ещё он подумал о том, что вот они сейчас как раз творят очередную легенду, историю, которую вечерами ещё много-много лет будут рассказывать мамы свои детям.

***

- Работает! – восхитился морж, глядя, как за кормой быстро отдаляется и исчезает берег, а пенный след быстро растворяется в водах океана. – Нет, ну работает же! Голова! – и он уважительно посмотрел на Сниффа. Потом на Снусмумрика, одиноко сидящего на перевёрнутой бочке, и раскуривающего очередную трубку. Снусмумрик всё никак не мог остановиться – это была, наверное, уже десятая трубка, которую он курил с того момента, как снова стал прежним Снусмумриком. Этот процесс здорово успокаивал – он всё ещё переживал потерю револьверов, и, если честно, не очень-то любил открытое море, и большие лодки. Если вода, то какой-нибудь ручей, или небольшая речка, а если лодка – то максимум на троих. А ещё лучше – плот. Знай только отталкивайся шестом от берега, ну и рули, куда тебе вздумается. На плоту, если что, можно и чай вскипятить, и обед приготовить, и даже палатку поставить – очень удобное изобретение!

- Конечно, работает! – ухмыльнулся Снифф. – Как думаешь, капитан – как быстро мы дойдём до маяка, если будем идти вот так?

- Как быстро? – на пару секунд морж задумался, потом почесал бивни о стальной поручень, которым была огорожена палуба, и сказал: - Думаю, дня за два – за три дойдём!

- Будем надеяться, что по дороге с нами ничего не случится, - пробормотала Алиса, глядя на бескрайнюю водную гладь, протянувшуюся от горизонта до горизонта. Ей было крайне неуютно. Она чувствовала, как под ногами прогибаются доски палубы, как скрипят всякие детали корабля, и как всего через эти жалкие несколько метров старой гнилой древесины начинаются бездонные глубины океана. Пилот космического корабля, страдающий агорафобией – что может быть нелепее?

Снифф же наслаждался. В отличии от Алисы ему наоборот, нравилось ощущение огромного океана под ногами, когда волны качают корабль, и тебя вместе с ним. И ветер бросает в лицо солёные брызги, а вокруг вода, вода, вода… И Ри. Уединиться на корабле было негде, и они просто сидели с ней на перевёрнутых бочках, неподалёку от Снусмумрика, держались за руки, и, не отрываясь, смотрели, как небо отражается в океане. А когда наступила ночь, то океан принял в себя свет звёзд, и ему навстречу со дна начал подниматься светящийся планктон.

- Как же это красиво! – с восхищением проговорил он, поворачиваясь к Ри. Та кивнула.

- Светящийся планктон есть на многих планетах, где большую часть поверхности занимает вода, - сказала она. – На спутнике Юпитера, Европе, на Солярисе, на Мирте, на…

- Я знаю, что ты про них всё знаешь! – Снифф рассмеялся, уворачиваясь от шутливого пинка. – Не надо меня бить, я хороший!

- Хороший он, посмотрите-ка! – насмешливо сказала девушка, и показала ему язык. И его вновь залило теплом от её присутствия, от того, что она просто есть, и что он – рядом с ней, вот, держит её за руку. По волосам может погладить. Поцеловать…

- Мы с тобой уже обсуждали возможность заниматься сексом в публичных местах, - укорила его Ри, отодвигаясь немного. – По-моему, ты был против.

- Я и сейчас против, - вздохнул он. – Но поцеловать-то свою невесту я могу?

- Это какую ещё невесту? – удивлённо прищурилась она.

- Самую настоящую, - и он снова поцеловал её, на этот раз – в щёку. – Свою невесту. Тебя.

- Меня?

- Тебя, - подтвердил он. Она посмотрела на него сияющими глазами, и он отражался в них. Поцеловала в ответ, и тоже в щёку.

- Это так… непривычно, - прошептала она, поёрзала, устраиваясь на бочке поудобнее, подперла подбородок коленом. – Я – и вдруг невеста! И хочется по сторонам оглядеться – вдруг где-то здесь есть ещё одна Ри, другая, не я, и ты на самом деле её любишь, и замуж зовёшь. Зовёшь ведь?

- Зовёшь, - утвердительно кивнул Снифф. – Более чем! И нет никакой другой Ри – есть только ты. И это прекрасно! В том смысле, что ты прекрасна, и это прекрасно.

- Это тавтология, - сказала Ри, и они рассмеялись.

- Расскажешь мне, что ты за волшебное существо? – спросил он её немного позже, когда к ним через пол-океана побежала лунная дорожка. – Ну, какие у тебя волшебные свойства?

- А не передумаешь потом замуж-то меня брать? – насмешливо спросила девушка.

- Не передумаю! – замотал он головой.

- А я не расскажу! – усмехнулась она, и сразу же продолжила, уже извиняющимся тоном: - Ну прости, я просто не хочу сейчас об этом рассказывать. По крайней мере, это никак не влияет на мою жизнь, и пусть пока так и остаётся, хорошо?

- Как скажешь, - пожал плечами Снифф. Любопытство – нормальное чувство, и с ним вполне можно справиться, особенно если тебя об этом просит твоя любимая девушка.

- Ты не думал над тем, чем бы ты будешь здесь заниматься? – спросила Ри. – Ведь там, в нашем мире, у тебя было вполне распланированное будущее – ты бы стал сталкером Дальней разведки, начал бы летать по космосу, искать планеты… Встречаться с мамой, пить с ней чай в китайских ресторанах, и слушать её размышления на тему того, что неплохо было бы продолжить их род, и подарить ей маленького внука. Или внучку. Или обоих сразу. А здесь? Что ждёт тебя здесь?... Куда-то меня не туда занесло, да?

- Что это было на этот раз? – спросил он, вздохнув.

- Генератор сценариев к «кухонным разговорам».

- Мощно! – сказал Снифф и улыбнулся, вспомнив капитана, недавно выразившегося точно так же. – Давай без этих генераторов пока, ладно? Потренируйся потом на… - Он огляделся, и ткнул пальцем в Снусмумрика, - вот на нём! А со мной по-простому, по старинке, сама подумала – сама сказала.

- Но мне интересно развиваться! – обиженно сказала Ри. – А это как раз одна из сторон развития. Используя эти инструменты, в будущем я смогу общаться сразу на нескольких уровнях, используя свой разум с большей эффективностью – смогу одновременно поддерживать разговор, и заниматься какими-нибудь исследованиями!

- И где ты это собираешься применить? – с сомнением произнёс он, оглядываясь. Девушка тоже посмотрела вокруг.

- Наверное, ты прав, - сказала она.

- Да нет, развиваться надо, тут ты совершенно права, - Снифф вздохнул. – А я просто занудствую. Но ты сейчас прямо по больному прошлась этим своим генератором! Напомнила мне о том, что меня очень сильно волнует – а вдруг я никогда больше не вернусь туда, если сейчас перережу эту ниточку? Выдернуть меня против моей воли у них тогда не получится, но и просто вернуться, уже самостоятельно, научившись тому, как это делается – что если я не смогу? Без этой самой ниточки – не смогу? И не увижу больше маму… Я уже сжился с мыслью, что все мои прошлые сценарии жизни и планирования разом потеряли всякий смысл, и жизнь моя полностью переменилась. Так даже интереснее, ведь теперь у меня появился совершенно новый смысл, чтобы жить – появилась ты! И я могу тебе сказать, чем я хочу здесь заниматься. Построить дом на берегу моря, чтобы просыпаться там утром, обнимать тебя, пить с тобой кофе, глядя на море, чтобы сосны вокруг, смолой пахло, и цветами всякими, и чтобы вокруг на многие километры – только мы с тобой… И можно как-нибудь потом и о детях подумать будет. Чтобы мелкие всякие вокруг бегали, и кричали: «Мама, папа, мы есть хотим!». А мы бы им говорили: «Идите, насобирайте кальмаров, и запеките их в золе. Мы тут вам ещё одного братика собираемся сделать»… Я просто хочу жить тут вместе с тобой, в этом мире – и это, по-моему, лучшее занятие из всех!

- Прекрасный сценарий, - одобрила Ри. – Та часть, что с детьми, пока ещё на стадии изучении материала, но в целом мне нравится. И дом, и сосны, и чтобы никого вокруг, кроме нас двоих. Я ещё речку хочу рядом, кроме моря. Чтобы весной сидеть на мостике, свесив ноги, и смотреть, как внизу проплывают льдинки, и несутся себе дальше, навстречу приключениям… И лес, чтобы там гулять. Грибы собирать, ягоды, кальмаров… Много чего хочу!

- В лесу – кальмаров? – Снифф хмыкнул. – Хорошее желание!

- Да ну тебя! – засмеялась она. – Всё ты понял, не придуривайся!

- Просто я действительно переживаю по поводу того, смогу ли когда-нибудь вернуться, - вздохнул он. – И одновременно переживаю, успеем ли мы добраться до Туу-Тикки…

- В том, чтобы вернуться обратно по своей воле, тебе скорее всего сможет помочь Бартоломью, - рассудительно сказала она, прижалась к нему и обняла. – Но для начала нужно его достать с Луны… Ты же помнишь, зачем он тебя в этот мир переместил?

- Конечно же, помню! - сказал он. Обхватил её в ответ, сжал, и несколько мгновений молчал, просто слушая, как бьётся её сердце. – Вот только я пока совершенно не представляю, как это сделать. Единственный способ, который приходит мне в голову – это как-то связаться с ним, чтобы он снова наложил на меня матрицу заклинания, переместиться к нему туда, и вернуться обратно уже вместе с ним… Если этот мир меня пропустит. Вот же намудрили они с этим своим Покрывалом! И хранит оно у них, и оберегает, и не отпускает… А отпустив – не впускает.

- У тебя прямо стихи получились! – улыбнулась девушка. – Вот, умеешь же, когда захочешь! Думаю, пропустит тебя этот мир, чего бы ему не пропустить-то? Ведь ты уже в который раз этими порталами пользуешься, и до этого он тебя прекрасно пропускал, да и не только тебя!

- Не знаю! – с досадой отозвался Снифф. - Может, это работает потому, что я не принадлежу этому миру… А перережу последнюю ниточку, которая меня с моим миром связывает, стану для этого мира своим – и всё, не пропустит больше! Вот этого я и боюсь…

***

На второй день погода испортилась. Волны уже не качали нежно корабль, как делали это раньше, а подбрасывали высоко в воздух, и он тяжело шлёпался потом обратно, поднимая тучи брызг, и вся обшивка корабля скрипела, трещала и стонала под натиском шторма. Те, кто не поместились в каютах, спустились в трюм, а Снифф велел привязать себя к мачте поближе к рулю – он тревожился, как бы хатифнатты там не померли из-за такой постоянной встряски. Но клеть они сделали добротно – она держалась, хотя и изрядно скрипела там, за бортом. Выдержит ли винт? Шторм явно сносил их в сторону от маршрута, вон, на горизонте уже какое-то тёмное пятно, они снова приблизились к материку… Наверху, в нависших над ними грозовых облаках, сверкали длинные, извилистые молнии. Одна молния ударила в мачту, хорошо ещё, что не в ту, к которой был привязан Снифф. Верхушка мачты представляла собой громоотвод и была обита железом, и вся мощь дикого электричества ушла в пространство. И, похоже, часть её досталась хатифнаттам, но это Снифф понял уже значительно позже, когда всё закончилось. А так - корабль вздрогнул, дёрнулся вперёд, и пошёл вдоль волн с удвоенной, а то и утроенной скоростью, ловко рассекая штормовое море. Снифф обернулся, и посмотрел на рулевую рубку, стеклянный купол которой высился на корме. Там властвовал морж, обхватив своими ластами штурвал, и, никакой шторм ему был не страшен – видал он шторма и посильней этого! И ничего – жив до сих пор!

Материк стремительно приближался. Снифф закрыл глаза, и попробовал снизить уровень мощности хатифнаттов. В астральной проекции они представлялись червяками, росшими у него из боков. Червяки ярко светились, переливались разноцветными полосами. Выглядело это очень красиво, но Сниффу было сейчас не до красоты. Он постучал астральным пальцем по одному из них. Червяк дёрнулся, и немного потух. «Ага! – подумал Снифф, и принялся стучать по червякам. Через пару мгновений хатифнатты угомонились, а вся излишняя энергия собралась в его пальце. «Надо это куда-то выкинуть, - подумал он, и огляделся по сторонам. В астрале все живые существа светились особенно ярко, Снифф разглядел всех, находившихся на корабле, и уловил какое-то лишнее пятно, в стороне от корабля. И это пятно быстро догоняло корабль, оно было большим и светилось красным. «Это же как в компьютерной игрушке! – сообразил он. – Красным всегда маркируется опасность! Ну, вот и подходящая мишень нашлась! Отлично…». Снифф сосредоточился, и выпустил излишек энергии в сторону приближающегося пятна. Сгусток искр ударил в нападавшего, пятно остановилось, и задёргалось, теряя яркость. «Ну вот и хорошо! – с удовлетворением подумал Снифф. И снова открыл глаза.

Скорость корабля значительно снизилась, и морж держал курс вдоль берега, выискивая место, подходящее для того, чтобы переждать шторм. И почти сразу нашёл, развернул корабль, и через несколько минут они уже входили в спокойные воды небольшого залива, со всех сторон окружённого скалами, поросшими густым хвойным лесом. Если бы не тучи над головой, и проливной дождь, место было бы просто идеальным. Вон там и пляж виднеется, и поляна большая… Классное место для стоянки! Или даже для дома.

Из каюты вышла Ри, и стала отвязывать Сниффа от мачты.

- Смотри, какое классное место! – сказал он ей, восторженно показывая рукой на пляж. – Тут можно было бы построить дом!

- Тут его уже кто-то построил, - сказала Ри, разрывая оставшиеся верёвки – от солёной воды они задубели, и наотрез отказывались развязываться. – Вон там избушка, видишь? И дымок из трубы идёт. Кто-то там уже живёт, в этом классном месте.

- Избушка? – сказал Снифф, прищуриваясь, и вглядываясь в берег. – Что-то такое там есть, точно…

Зрение Морриган было гораздо лучше, чем у него - он разглядел только маленькое пятнышко среди высоких сосен и елей. Ему стало немного обидно из-за того, что кто-то уже занял такое замечательное место, и у него не получится построить тут дом. Но он понимал, что классные места – это эксклюзив, и придётся изрядно поискать, прежде чем они найдут «то самое место». И вот тогда они построят там дом, и будет это место не менее живописным, чем это.

Корабль бросил якорь в нескольких сотнях метров от берега, и филифьонки-матросы начали спускать шлюпку на воду.

- Поедем в гости! – сказал морж, выходя из рубки, и широко зевнул.

- А кто здесь живёт? – спросил у него Снифф. Дождь постепенно стал слабее, в облаках появились просветы, через которое вниз рванулись солнечные лучи, осветив залив. – К кому в гости?

Капитан достал трубку и кисет с табаком, и принялся сосредоточенно её забивать. Выглядело это забавно – ласты не очень хорошо были приспособлены для мелкой моторики, но и трубка была под стать капитану – такая же массивная и грубая, так что как-то у него это получалось, хотя и не сказать, чтобы хорошо. Часть табака просыпалась, но сразу же подскочил деловитый оранжевый краб, и сгрёб всё это в аккуратную кучку, которую морж, нагнувшись, подцепил когтем.

- Спасибо, Билли! – поблагодарил он краба, и тот поднял вверх клешню, принимая похвалу. – Понятия не имею, кто здесь живёт, если честно, никогда сюда не заплывал. Но в гости надо – у них там по любому есть горячий чай, а может быть, даже глинтвейн! Чёрт, как же я хочу чего-нибудь горячего!

Шлюпка была большая, явно продуманная так, чтобы капитан смог в ней поместиться. Места хватило ещё для троих – поехали Снифф с Ри, и Снусмумрик. Алису мутило, а от перспективы сейчас плыть на маленькой лодке ей стало ещё хуже, и она убрела обратно в каюту. Сил у неё не было даже чтобы полюбоваться пейзажем. А Треньк спал. Наелся вяленой рыбы, и продрых весь шторм, так и не проснулся.

- Что же, вперёд! – провозгласил морж, и взялся за вёсла. – Посмотрим, кто тут живёт!

***

На берегу сидела Туу-Тикки, и смотрела, как они выбираются из шлюпки, и шлёпают по воде, обходя дохлого морского змея, которого волнами выкинуло на песок. По его чешуе пробегали искры, и казалось, что он ещё жив, и вот-вот распахнёт свою полную острых зубов пасть - но на самом деле змей был мёртв, окончательно и бесповоротно.

- Молнией в него, что ли, ударило? – Снусмумрик задрал голову, разглядывая морского исполина. Змей был огромен – метров десять в дину, и метра два в обхвате. И были у этого змея длинные плавники, напоминающие крылья, и рога, торчащие из головы. Опасное существо, одним словом. Было.

- Это не молния, это я в него ударил, - сказал Снифф, глядя на фигурку, сидящую на песке. – Кто это там?

- Это Туу-Тикки, - ответил Снусмумрик.

- Туу-Тикки?

- Она, - кивнул Снусмумрик. – Туу-Тикки. Всегда там, где она нужнее всего. Такое уж у неё свойство…

ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ

Шторм улетел дальше, злясь и завывая, сверкая молниями и заливая всё вокруг проливным дождём. А над заливом уже вовсю светило солнце, и одуряюще пахло сосновой смолой.

- Когда-нибудь, через много миллионов лет, этот кусочек смолы станет янтарём, - сказала Туу-Тикки, отламывая от ствола дерева кусочек смолы, похожий на густой застывший мёд. Повертела его в руках, потом закинула в рот, и принялась сосредоточенно жевать. – Вкусно! – наконец сказала она. – А муми-тролли на зиму всегда наедаются сосновой хвои, и та им животики изнутри греет всё время, пока они спят.

- Это раньше они так делали, - Снусмумрик стоял рядом с ней, облокотившись на свой посох. – Сейчас-то какой в этом смысл – при вечной зиме-то…

- Да, сейчас они набивают животы рыбой, - покивала Туу-Тикки. – Освоили зимнюю рыбалку, я их быстро тогда этому научила. Теперь вовсю рыбачат!

- Хорошо если есть, где рыбачить, - Снусмумрик тоже пожевал смолу, подержал её во рту, пока она не потеряла всякий вкус, потом выплюнул жёлтый комочек.

- Через миллионы лет учёные найдут кусочек янтаря, расшифруют твою ДНК, и вырастят в колбе твой клон, - сказала Туу-Тикки, задумчиво глядя на линию прибоя. – Есть там, где рыбачить. Полно ручьёв в лесу, и одна речка большая есть, а уж она-то всегда полна рыбой. Русалки туда специально косяки загоняют, очень весомый с их стороны вклад в гуманитарную помощь!

- Не видел я рыбы в тех ручьях, - Снусмумрик пожал плечами. – Поэтому и говорю. Но я не силён в подлёдном лове, поэтому спорить не буду. В реке, может быть, и водится что-то, а ручьи все замёрзли до самого дна, там даже лягушки не выжили. Ты как здесь очутилась?

- Долгая история, - отозвалась Туу-Тикки, продолжая разглядывать пляж. На пляже команда филифьонок под командованием боцмана-хемуля оттаскивала морского змея в сторонку, чтобы там приступить к его разделке. Капитан сказал, что мясо у этих змеев просто превосходное. Но Туу-Тикки сомневалась, что станет есть мясо зверя, который до этого охотно поедал разумных существ. Это как хемуля съесть! Брр, нет уж, увольте. Тут и без этого пищи достаточно, пусть мясо себя забирают, в трюм. Она только рога себе возьмёт, они отлично будут смотреться у неё над камином. – А как вырос мальчик-то, а? Раньше просто батарейкой работал, а теперь вон какие штуки вполне себе самостоятельно проделывает!

- Ты бы видела, какими мы были хемулями! – ухмыльнулся Снусмумрик. – Мы реально хемулями стали, это была не просто видимость, я даже думал, как они! Да, парень сильный, немногие волшебники древности так могли, про современных я вообще молчу. Но ты с темы-то не уходи! Долгая история, так долгая, мы не особенно спешим тут, знаешь ли. Мы же как раз тебя искали – вернее, Снифф искал. Ему твоя помощь срочно требуется…

- Вот видишь! Сам же сказал – «срочно требуется»! Вот и пойду ему помогать, - Туу-Тикки оторвала от сосны ещё кусок смолы, и положила в карман, чтобы погрызть потом. – Не переживай так, Мумрик, расскажу я всё, расскажу. Вот все вместе соберёмся, и тогда расскажу. А то чего я, каждому по отдельности, что ли, рассказывать буду? Ну уж нафиг!

Когда они подошли к избушке, все уже были там – разбудили Тренька, взбодрили Алису какой-то хитрой нюхательной солью, и перевезли их на берег. Треньк мгновенно нашёл скамеечку, стоящую в тени под разлапистой елью, и снова задрых. Остальные сидели за массивным деревянным столом, стоящим на пригорке у самого дома, и смотрели, как закипает вода в чайнике. Чайник был большой, стеклянный, стоял просто в центре стола, без каких-то горелок и механизмов, и, тем не менее, вода в нём очень быстро нагревалась.

- Волшебство, - утвердительно спросила Алиса, кивая на чайник. Туу-Тикки кивнула.

- Оно самое, - сказала она. – Очень удобно, знаешь ли! А ты у нас?

- Я Алиса, - ответила девушка, поправляя дыру в комбинезоне так, чтобы грудь не очень торчала наружу. Но дыра за последнее время стала ещё больше, и грудь больше не пряталась внутрь, как бы Алиса не старалась. А старалась она, если честно, не очень усердно. – Из того же мира, что и Снифф.

- По-моему, так же звали ту девчушку, которая свалилась на голову волшебнику, - задумчиво проговорила Туу-Тикки.

- Ту звали Элли, - качнул головой Снусмумрик. – По крайней мере, у неё в кармане лежали документы на имя Элли Смит.

- Ну очень похоже же! Элли – Алиса… Сразу видно, что из одного мира! Ты тоже свалилась кому-нибудь на голову? – спросила она у девушки. Та помотала головой. – Ну вот и хорошо, - Туу-Тикки перевела взгляд дальше. – Я смотрю, и Снифф здесь – вернулся, значит? Молодец! Я в тебе не сомневалась.

- Поможешь мне? – спросил её Снифф. – Я боюсь, что меня в любой момент могут обратно выдернуть, есть к этому предпосылки… Надо с этим срочно что-то сделать – я не хочу сейчас обратно! А когда захочу – то сам, а не по чьему-то там желанию!

- Для этого надо обрезать ниточку, которая связывает тебя с твоим миром, - утвердительно кивнула Туу-Тикки. – Отличное средство! Чик! И тебя никто уже не найдёт.

- Сможешь? – с надеждой спросил Снифф.

- Ты и сам сможешь! – рассмеялась Туу-Тикки, затем сразу посерьёзнела. – Но ты ведь понимаешь, что после этого шансы на то, что ты когда-нибудь снова вернёшься в свой мир, приближаются к нулю?

- Но ведь не равны нулю, верно?

- Верно, - кивнула она. – Не равны. Но минимальны.

- Понимаю, - вздохнул он. – Но я готов пойти на этот риск.

- Я не готова, - буркнула Алиса. – Но разве кто-нибудь меня спрашивает?

- Либо тебя достанут те же, что пытаются достать меня, либо это сделаю я сам, мне надо только разобраться, как это работает, и тогда сразу же отправлю тебя домой, - пообещал Снифф, поворачиваясь к ней.

- Как только, так сразу, да-да, я понимаю, - невесело кивнула Алиса. – И на том спасибо, как говорится!

- Я вытащу Бартоломью с Луны, и он тебе поможет, если у меня ничего не получится, - сказал Снифф. – Понимаю, что здесь везде очень много «если» и «когда», но будь уверена – я тебя здесь просто так не брошу! Ты ведь за мной в эту дверь прошла, если бы не я, то летала бы сейчас меж звёзд, планеты бы разыскивала… Так что я просто обязан буду тебе помочь!

- Насчёт Бартоломью, Снифф, - обратилась к нему Туу-Тикки. – Тут такое дело…

- Что? – Снифф развернулся, и посмотрел на неё. Она развела руками.

- В общем, тебе никого спасать уже не нужно, - сказала она.

- Он что, умер, что ли? – испугался Снифф.

- Нет, почему сразу – «умер», - ухмыльнулась Туу-Тикки. – Просто его уже нет на Луне.

- Интересные дела! – Снифф невольно рассмеялся. – Выходит, он меня зря из моего мира вытаскивал, силы тратил, энергию, а я ему даже и не пригодился вовсе? Вот это поворот!

- Не зря! – Туу-Тикки вздохнула. – Ведь на этот раз ты пришёл сюда не один.

- Ну да, вот с ней и пришёл, - кивнул Снифф на Алису. – Вернее, пришёл сначала я, а она уже потом, следом за мной.

- Я не про неё говорю, - Туу-Тикки отрицательно помотала головой.

- А кто ещё-то? – удивился он. – Желток, что ли?

- Не знаю, что за Желток, но ты снова не угадал, - Туу-Тикки посмотрела не него, потом на Алису. Потом на Ри. – Это твой сородич сделал, - сказала она девушке в сарафане. – Которого вот она, - и Туу-Тикки показала на Алису, - принесла с собой.

- Шерлок? – не поверила та. – Енот?!

- Это не просто енот, - покачала головой Туу-Тикки. – При трансформации он стал волшебным существом, и его способности, как оказалось – способности фамильяра. А фамильяр, если кто не знает – это животное-помощник любого уважающего себя мага.

- А у тебя тоже есть такое животное? – заинтересованно спросил Снифф. Снусмумрик хихикнул.

- Молчи уж! – Туу-Тикки погрозила ему кулаком. – Нет у меня фамильяра, не нужен он мне. Мне достаточно тебя, - и она ткнула пальцем в Снусмумрика. Потом продолжила объяснения. – Ваш енот заявился ко мне пару дней назад, в компании каких-то странных монстриков, и тоже с просьбой о помощи. Ему требовался кто-то, кто бы помог ему связаться с Бартоломью.

- Как он вообще о нём узнал? – удивлённо спросил Снифф.

- Откуда ж мне знать? – Туу-Тикки пожала плечами. – У меня оставались настройки канала связи с Бартом, правда, связь эта уже много столетий как не работала. Ну я эти настройки ему и отдала.

- Действительно, непростой енот, - в свою очередь покачал головой Снифф.

- Он сказал, что он ИскИн последнего поколения, - вспомнила Туу-Тикки. – Новые возможности, меньший объем физического носителя… Но я не об этом. Так вот, ему удалось расшевелить тот канал связи, и, ухватив слабый отголосок, он связал себя со своим новым хозяином. Бах! И Бартоломью уже сидит у меня на кухне, чай мой пьёт… Кстати, к вопросу о чае! Все ведь будут чай?

- Не очень понял, как енот достал Барта, но это сейчас и не важно, - Снифф подвинул к Туу-Тикки кружку. – А важно то, что у меня теперь на одну задачу меньше!

- У тебя теперь только одна задача, дружок, - ухмыльнулась Туу-Тикки. – Это поводок свой перерезать, чтобы тебя за него домой не выдернули!

- Мой дом теперь здесь, - Снифф проследил, как ему наливают кипяток, и потом забрал кружку обратно. – Но надо ведь ещё с хемулями будет разобраться! Как жить в мире, где все друг друга едят?

- Поверь мне, у хемулей будет чем заняться в ближайшее время, - снова ухмыльнулась Туу-Тикки. – Бартоломью за время сидения на Луне такого сверху насмотрелся, что пообещал сразу же ими заняться, как только свой замок отремонтирует, и сил поднакопит. Привет тебе передавал. Сказал, что обязательно заглянет к тебе в гости, как только ты здесь обустроишься. И покажет, как строить двери между мирами…

- Обустроюсь где? – спросил Снифф.

- Здесь, - Туу-Тикки обвела залив рукой. – Если, конечно, захочешь.

- Здесь же ты живешь, - озадаченно сказал он. – Кстати, хотел спросить - что случилось с маяком?

- Ничего с ним не случилось, - Туу-Тикки хмыкнула. – Что с ним может случится? Каменная башня, ещё тысячу лет простоит. А здесь у меня вроде как дача. И я её отдаю тебе. Вернее, вам – тебе и твоей девочке.

- Хорошая дача, - усмехнулся Снифф. – А что? Я согласен! Я, как только этот залив увидел, сразу же захотел здесь жить – знаешь, бывает такое чувство, словно попал домой, такой обволакивающий уют, что ли… Сложно объяснить! Но думаю, Ри тоже будет не против. Ты ведь не против, любимая?

- Совсем не против! – подтвердила девушка, широко улыбаясь ему в ответ.

- Это, видимо, твоё место силы, - сказала Туу-Тикки. – У всех настоящих волшебников такое есть. У меня, например, в маяке, у Барта - в его замке. Он поэтому сразу туда рванул – за годы сидения на Луне он исчерпал почти все свои запасы энергии, да ещё и с тобой в твоём мире связывался. Фамильяр его силой накачал, и использовал образовавшуюся связь для создания портала. Но у енота не такой уж большой запас волшебных сил, видимо, поэтому Барт сейчас в своём замке, отдыхает и набирается сил перед тем, как идти присмирять хемулей.

- А я? – спросила Алиса, внимательно их слушавшая. Всё-таки и её судьба решается!

- А ты поживёшь у меня, - сказала Туу-Тикки. – Я собираюсь в долину муми-троллей, так что мне всё равно нужен кто-то, кто будет следить за тем, чтобы фонарь не погас. Вот – этим кем-то как раз ты и будешь? Как тебе такое предложение? А потом я тебя магии научу, вижу, есть в тебе нужный потенциал.

Алиса оглядела избушку придирчивым взглядом. М-да, тут и вдвоём-то тесновато будет…

- Согласна, - ответила она. – Потому как это явно не моё место силы. Ну красиво, не спорю, но как-то… Одиноко, что ли. Тут только этот дом?

- Больше никого нет на много километров вокруг, - кивнула Туу-Тикки. – Только лес, и всякий там лесной народец, но их можно особо и не считать.

- А у тебя? – спросила Алиса. – Есть там соседи?

- В пяти километрах от меня живёт Ондатр, - сказала хозяйка маяка. – А если в другую сторону, там деревня мюмл, а ещё чуть дальше – посёлок. Такого, смешанного типа, почти всех понемножку. Хемулей у нас нет, они лес не очень любят. А эти все поселения как раз в самой что ни на есть лесной чащобе! Отличный способ отвадить этих каннибалов. Правда, таких мест всё меньше и меньше – недавно хемули взялись за вырубку леса, сволочи! Ну ничего, недолго им осталось…

- Хорошо, - кивнула Алиса. – Мне подходит. Буду в посёлок на велосипеде ездить, за продуктами. У тебя есть велосипед?

- Есть, - отозвалась Туу-Тикки. – Ну вот и разобрались, кто куда, вот и славно. Теперь давай мы тебя заколдовывать начнём! – повернулась она к Сниффу, и наставила на него указательный палец, словно пистолет. – Обрезать, так сказать, пуповину, хе-хе! Если ты ещё не передумал, конечно.

- С учётом того, что Барт обещал заехать в гости и научить меня делать дальние порталы – конечно же, я не передумал, а наоборот – готов хоть прямо сейчас!

- Хорошо, - кивнула Тут-Тикки. – Тогда вот прямо сейчас и пошли.

***

- Ты ведь научился уже в астрал выходить, так? – спросила его Туу-Тикки, когда они вошли в избушку. Снифф помедлил, изучая внутреннее убранство, затем кивнул. Внутри избушка была ещё меньше, чем казалась снаружи, стол, два стула, небольшая печь, небольшой диван. Комод. Тоже небольшой. И всё. И им здесь жить? Надо будет рядом другой дом поставить, попросторнее!

- Научился, - сказал он. – А как тут, кстати, со стройматериалами обстоят дела?

- Отлично тут с ними обстоят дела! – ухмыльнулась Туу-Тикки. – Вон, целый лес под боком! Пила и топор – в сарае.

- Понятно, - Снифф поскрёб затылок. – Чёрт, мне просто необходим мой Желток… Слушай, а вот ты рассказывала, что этот енот, Шерлок, он с какими-то монстриками к тебе заявился, так?

- Так, - кивнула она.

- А куда потом эти монстрики делись? С ним и ушли?

- Один у меня на кухне остался, камин мне разжигает, и следит, чтобы еда не выкипела. Розовый такой.

- А, это Алисин, бывший плазменный пистолет… Говоришь, зажигалкой работает? Хе-хе! А второй, значит, с ними ушёл? Ясно… - Снифф вздохнул. Желток в душе, видимо, был авантюристом, и с енотом и волшебником ему показалось интереснее. Что ж! Придётся обойтись без него. Он, Снифф, всему научится, да и не один он тут будет, вон у него какая помощница классная есть!

- Так вот, про астрал, - продолжила Туу-Тикки ранее начатую тему. – Если ты в астрале будешь внимательно смотреть вниз, то увидишь такую как бы нить, и уходит эта нить куда-то очень далеко, но лучше, конечно, не проверять, куда там она уходит. По идее, если пойти по этой нити, то можно разумом вернуться в свой мир, правда, с физическим телом это так не работает, к сожалению. А то было бы совсем всё просто… Вот это и есть та самая «пуповина», то, за что они могут в любой момент потянуть, и тебя, как рыбку, к себе вытянуть. Каждый из нас привязан к своему миру, мы часть единой энергетической системы, и миры всегда очень неохотно расстаются со своими детьми. И вот её-то и надо будет уничтожить.

- На первый взгляд всё просто, - заметил Снифф. Туу-Тикки кивнула.

- На первый взгляд – да, - сказала она. – Но на самом деле – нет. Ни фига не просто! Ты же не просто разорвать её должен, а отрезать специальным астральным ножом. И вот как раз в этом-то я тебе и помогу. Покажу, как надо.

- Совместного астрала у меня ещё ни разу не было, - Сниффу стало интересно. – Это как-то специально надо что-то делать, чтобы общаться в астрале?

- Ну, ты же видишь других существ, когда ты там, правильно? – Снифф кивнул.

- Яркие цветные пятна, - сказал он.

- Вот, а если у тебя есть метка того существа, с которым ты хочешь там поговорить, то ты очень быстро его найдёшь, где бы он ни был. У нас у всех, у волшебников, есть каналы связи друг с другом, вот и с Бартом был, но по нему с ним связаться только у енота получилось, мы все пробовали неоднократно, и даже один раз совместными усилиями – собрались аж целых пять волшебников сразу! Такого много лет не было, со времён, когда Покрывало на мир набрасывали.

- Ты дашь мне свою метку? – спросил её Снифф. Она хмыкнула.

- Ты мне – свою, - сказала она. – Тренироваться потом будешь, со своей женой. Она в астрал тоже выходить может, только пока не очень умеет. Ну ничего, порода своё возьмёт…

- А она, кстати, кто? – спросил Снифф как бы невзначай, и замер, ожидая ответа. Туу-Тикки рассмеялась.

- Нет, братец, не выйдет! Она сама должна тебе это сказать. А если до сих пор не сказала – ничего страшного, не переживай, ещё скажет. Там ничего криминального, если ты насчёт этого переживаешь. Просто очень необычно… У нас тут такого никогда не было. По крайней мере, я об этом не слышала. Так вот! Метка, - она протянула руку, и щелкнула пальцами возле самого его носа. Снифф вздрогнул, и моргнул.

- Ну вот и всё, - удовлетворённо сказала Туу-Тикки. – Я готова! А ты?

- А что делать-то надо? – спросил Снифф.

- Для начала мы с тобой сядем на эти стулья, - сказала хозяйка маяка, подходя к столу. Села на один из стульев, поёрзала. – Я, например, на этот.

- У меня тогда не остаётся выбора, - Снифф подошёл, отодвинул стул и сел на него. – Ничего так, - одобрил он. – Основательная мебель!

- Рада, что тебе нравится, - сказала Туу-Тикки. Она достала откуда-то свечку, установила её в центре стола, и зажгла.

- Помогает сконцентрироваться, - объяснила она Сниффу, заметив его взгляд. Он кивнул. Посидел ещё немного, сосредоточился, и закрыл глаза. И оказался в пространстве, где нет материи, а есть только энергия, и её очень много, она разная, и с ней, при должном умении, можно что-то делать. По сути, астрал был местом, где творилось волшебство.

- А вот и ты, - раздался ниоткуда голос Туу-Тикки. Интересно, а чём он её слышит? У него есть уши? Снифф поднял руку, и попробовал потрогать голову. Пальцы нащупали пустоту.

- Уши ищешь? – спросила у него Туу-Тикки. В её голосе слышалось ехидство. – Это здесь не так работает, это магия такая, забей.

- Так что там за нож такой? – Снифф прислушался к своим ощущениям, и понял, что с момента начала разговора он больше не видит других энергетических линий. Эфир вокруг него был пуст. Только он, и разноцветное яркое пятно. Такое яркое, что смотреть было больно, пусть даже и виртуальными глазами. Туу-Тикки в астрале пылала, как птица-феникс.

- О, спасибо, с фениксом меня ещё никто не сравнивал, - польщённо сказала она.

- Ты и мои мысли читаешь?

- Читаю.

- И я твои могу?

- А ты мои – не можешь, - ответила она. – Я в астрале уже пять столетий, мальчик, я здесь очень много чего могу. Но допускаю, что в какой-то момент ты этому тоже научишься. Так вот, нож. Нож, это, брат, сложная штука! Это даже не совсем нож, это как бы ножницы, два полярных друг другу элемента, два лезвия, тьма и свет… Звучит ни фига не понятно, да?

- Ну так, - отозвался Снифф. – Свет и тьма, нож и ножницы… Чего уж тут непонятного! Две противоположности, правильно? А где мне их взять?

- Их нужно не взять, их нужно себе именно представить, выдумать, облачить в астральную плоть! Чтобы они стали лезвиями. Сейчас я тебе матрицу заклинания перекину…Вот, смотри!

И перед внутренним взором Сниффа появились… да, наверное, это было похоже на ножницы. Или на гильотину – он видел такие на картинках.

- Понял? – спросила у него Туу-Тикки, и ножницы погасли, растаяв облаком искр. – Представляешь, и материализуешь! Только направляешь не во внешний мир, как ты раньше делал, а оставляешь здесь… Уф, как тяжело-то! Давненько я никого не учила!

- Принцип понятен, - кивнул Снифф, и попробовал зажмуриться здесь, в астрале. Закрыть глаза не получилось, так как самих глаз, по сути, не было. Было лишь понятие из мира материального, которым и оперировал Снифф, как единственным ему известным. Сложно описывать то, чему нет аналога в мире материи! Придётся представлять так, не зажмуриваясь, ничего, это ведь тоже всего лишь способ концентрации, по сути – костыль… Справится и без костылей!

И действительно, он справился. Вначале попробовал представить себе добро и зло, но эти два понятия оказались слишком неопределёнными, и всё время норовили слиться в одно, поэтому он их бросил, и взялся за свет и тьму, как и советовала Туу-Тикки. Свет и тьма пришли довольно легко, но долго не хотели становиться лезвиями, а когда стали, оказалось, что свет стал лезвием серпа, а тьма – лезвием электропилы. Снифф плюнул (образно выражаясь, разумеется!), и оставил всё как есть. Начал оглядывать пространство вокруг себя на предмет каких-либо ниток, и обнаружил целых две.

- Как так? – озадаченно спросил он. – Я что, не к одному миру привязан? Это что ещё за вторая нитка?

- Первая – это человек, которого ты любишь больше всего на свете, - сказала Туу-Тикки. – А вторая – это уже да, это твой мир. Режь давай!

- А какая из них какая? – спросил Снифф, разглядывая нити. Одна была приятного зелёного цвета, другая – приятного голубого.

- А это уже ты сам должен понять, - и он прямо почувствовал, как она ухмыляется. – Такие вещи я тебе подсказывать не буду, ты их должен ощутить, это ведь часть тебя!

Он попробовал ощутить, и у него получилось. Он протянул руку к голубой нити, и успокаивающе её погладил, почувствовав ответное прикосновение. И, не колеблясь, перерезал зелёную нитку.

***

- Мы потеряли сигнал, - один из инженеров с сожалением посмотрел на голографичекий экран, где с бешенной скоростью сменяли друг друга какие-то графики, чертежи, диаграммы… Гор отвёл глаза от мельтешения объектов, и принялся смотреть в потолок. Потолок успокаивал.

- Так найдите его снова, - негромко проговорил он. Инженер услышал, и, виновато поёрзав в кресле, признался:

- Мы пробуем последние два часа, количество попыток уже превысило две сотни, - он сверился с какой-то диаграммой, выцепив её из хаоса на экране и приблизив. – Двести двадцать три на данный момент. Никаких изменений. Сигнал потерян.

- Продолжайте попытки, - так же негромко сказал Гор. – И параллельно готовьте в разработку объект номер два.

- Но у нас ведь нет данных по её потенциалу! – запротестовал инженер. – Это может быть опасно!

- Для кого? – осведомился Гор.

- Для неё! Для неё опасно – она может не пережить переноса, не обладая должным запасом жизненной энергии… А мы не снимали с неё эти показания, не успели!

- Данные по её потенциалу могут быть где-то ещё?

- Должны быть в ЦУПе, но эти данные закрыты, она ведь будущий боевой пилот!

- Ты, наверное, забыл, кто я, - усмехнулся «начальник спасательной бригады», он же глава Внутренней разведки. – Будут тебе эти данные. Если у нас не получится с объектом номер один, то будем работать второй объект. Снифер… Молодец какой, а! Смог спрятаться. Ценное какое качество… Если вернётся, возьму его к себе работать.

***

- По-моему, вышло всё просто прекрасно! – Ри положила ему голову на плечо, и они сидели, почти не шевелясь, свесив ноги с обрыва, и смотрели на то, как солнце подбирается к горизонту, чтобы нырнуть туда, в самую глубь океана, подарив миру звёзды. – И защитить тебя получилось, и с хемулями не надо бежать сразу разбираться, и этот твой Бартоломью скоро появится, научит тебя двери между мирами открывать. Ты маму хочешь проведать?

- Ага! – кивнул Снифф. Сидеть рядом с Ри ему было тепло и очень приятно. – Успокою её, постараюсь всё ей рассказать в таком формате, чтобы она поверила. Никакой магии, просто вот такая вот способность, ну вроде как у буддистов.

- Такие способности не только у них, - возразила она. – Почти все руководители крупных отделов, включая и Дальнюю, и Внутреннюю разведку – каждый из них что-то такое может. Кто в телепатию, кто в телекинез. Один даже в телепортацию умел, но он к буддистам сбежал, не успели его разобрать по винтику, и получить доступ к такой вкусной способности. У кого-то это врождённое, у кого-то нет, но суть одна – магия везде, магия вокруг нас. Просто здесь это вот так называется, а у нас там – по-другому. Но ты прав, конечно, маме проще объяснить про развитие экстрасенсорных возможностей. Как думаешь, она захочет здесь побывать?

- Чтобы увидеть, как я живу, и увидеть мою жену? Конечно! – Снифф коснулся губами её волос.

- Уже жену? – насмешливо спросила она.

- Ты хочешь свадьбу? – спросил он. – Белое платье, туфли-шпильки, стая белых голубей в небе? Весёлый тамада?

- Нет, пожалуй, обойдусь без этого! – рассмеялась она. – Жена так жена, жаль, невестой совсем недолго успела побыть, даже и не поняла совсем, каково это…

- Главное будет, когда я туда ненадолго вернусь – это не попасться товарищам из разведки, - вздохнул Снифф. – А то разберут по винтику. Так что я вначале Алису туда отправлю, потом приснюсь ей, и разузнаю, что там к чему.

- Ты ведь понял уже, что она не сама за тобой в дверь шагнула, и что на станцию попала тоже не просто так?

- Да уж не дурак, понял, - кивнул он. – Но я не в обиде – она мне здорово на станции тогда помогла, выслушивала тот бред, что я нёс, стараясь не думать о том, что тот мир, где я оставил тебя, возможно, всего лишь видение воспалённого сознания, поражённого зловредным инопланетным грибком… Жуть, в общем! Козлы эти разведчики, и уроды! Нет бы сразу мне обо всём рассказать, я бы наверняка стал с ними сотрудничать, ну а почему нет-то? Нет же, устроили балаган! Спасательная бригада, допуск мне к полётам заморозили, сказки всякие рассказывали… Вот зачем?

- Это же разведка! – Ри погладила его по руке. – Тем более – внутренняя. Они везде врагов ищут, высматривают, юлят и притворяются. Привыкли уже просто, по-другому не умеют.

На утёсе, где они сидели, было довольно прохладно. Ветер гнал с моря холодный воздух, оставшийся после шторма, налетал порывами, трепал волосы. И, несмотря на это, здесь было как-то очень уютно, звёздное небо служило отличной крышей для них двоих, и слабо светящийся океан обнимал их со всех сторон. Можно было, конечно, спуститься вниз – там ярко горел костёр, были видны пляшущие фигурки – плясали матросы с корабля, плясал Снусмумрик с Треньком, плясал лесной народец, подтянувшийся на запах жареного мяса морского змея. Даже морж хлопал ластами, в такт с барабанами, и периодически прикладывался к котелку с глинтвейном, который сварила Туу-Тикки. Целый праздник, и их можно было понять. Близился конец сотням лет владычества хемулей, и всё такое. Но вниз пока не хотелось.

- Вот интересно, - задумчиво сказал Снифф. – Бартоломью вернулся, и теперь надаёт по морде всем хемулям. Тут что, не было больше волшебников его уровня? Они же могли объединится друг с другом, могли хоть что-нибудь придумать! Нет, сидели каждый в своём маяке, и отворачивались, когда ели родителей Тренька.

- Осуждаешь? – спросила Ри.

- Да нет, - подумав, сказал он. – Скорее, просто не понимаю. Да и, наверное, не хочу понимать!

- Он не один будет как раз, - Ри прижалась к нему покрепче. Нет, она не мёрзла, а наоборот – старалась его согреть. – И Туу-Тикки, и Снусмумрик - все пойдут. Вначале муми-троллей освобождать, потом пойдут тюрьмы закрывать, а потом и до короля этого доберутся.

- И Треньк откусит ему голову! – усмехнулся Снифф.

- Откусит, куда он денется, - девушка кивнула.

- Я тоже пойду, - сказал он.

- Я и не сомневалась, - она снова кивнула. – И я с тобой. Как можно такое пропустить? А Бартоломью просто, видимо, самый организованный здесь. Ну или ещё есть какой-то нюанс, о котором мы просто не знаем. Кажется, я слышала от Туу-Тикки, что вроде как только он может блокировать самый главный хемульский колдовской прибор.

- Я вообще о каком-либо хемульском приборе в первый раз слышу, - отозвался Снифф. Потом подумал, и сказал: - А, нет, это я вру. Слышал, и даже видел. И даже его, стесняюсь признаться, ремонтировал. У хемулей, когда из тюрьмы бежал. Я ведь тебе об этом рассказывал, так ведь?

- Рассказывал, - подтвердила Ри. – У них вообще, оказывается, очень много всяких приборов. Их первый волшебник, который обрёл силу после того, как над этим миром Покрывало раскинули, придумал какой-то извращённый сплав магии и механики, а другие волшебники не смогли ничего с ним сделать. А Бартоломью мог, но он застрял на Луне.

- Как-то очень удачно он там застрял – удачно для этого хемульского волшебника, - покачал головой Снифф. – Здесь что-то нечисто!

- Согласна, - вздохнула Ри. – Мы и половины не знаем, а то что знаем – не всегда можем правильно интерпретировать. Это ведь совсем другой мир, который живёт по своим правилам и законам, пока нам неизвестным. Волшебный мир, а что мы с тобой понимаем в волшебстве? Даже я вот – сама волшебное существо, и то не могу в себе разобраться. Я думаю, у нас впереди много времени, чтобы понять, что тут, и как! Давай просто будем жить, а приключения сами нас найдут, я уверена.

- Давай! – согласился с ней Снифф, и они ещё какое-то время сидели и молчали, глядя на пляшущие внизу силуэты у костра.

- Знаешь, что? – спросил он наконец, когда холод забрался уже совсем глубоко под его комбинезон.

- Что? – повернула она к нему голову, чем он сразу же воспользовался, звонко поцеловав её в нос.

- Я люблю тебя! – торжественно произнёс он, и звёзды над ними засияли как-то особенно ярко, замерцали в своеобразном салюте.

- А я люблю тебя, - отозвалась девушка, и они обнялись. Потом дружно встали, и стали спускаться вниз, к костру и веселью. А где-то вдали, в океане, на фоне лунной дорожки мерцали огоньками лодочки хатифнаттов, этих вечных странников, которые всегда в дороге, и даже и не знают, каково это – когда у тебя есть дом.

Август 2024г. – Март 2025г.