Солнечная принцесса

Глава 22. Духи и Оракулы

Райнизель Вилнаур, Крыло Сокола и пятый гончий свободных эльфов Великого Леса, посмотрел на солнце. До заката оставались считанные часы, а заставу яснооких до сих пор обнаружить не удалось. Птицы, которые и привели его в этот кусочек леса, тропы куда не знал никто, кроме самых старших эльфов, теперь молчали, будто сговорившись. «Могла ли это быть ловушка? – думал он в который раз и сам себе отвечал: – Нет, не могла». Если кто-то из говорящих с духами и перешёл бы на сторону Империи, то животные перестали бы слушать его.

Однако птицы противоречили сами себе, что никак не могло случиться по воле природы. Райнизель поправил копьё за спиной и издал переливистый посвист. Такой же, но куда длиннее ответил ему из-за кустов. На востоке заставу так же не нашли. Райнизель повторил вопрос, обращаясь к западу. Ещё одна переливистая трель, и снова ничего. Райнизель повернулся на север и едва успел начать свою трель, когда в ответ защебетало и заухало. Тут же лес наполнился криками множества птиц. Казалось, сами деревья каркали и щебетали на все лады. Райнизель протяжно свистнул, и все трели смолкли.

Он издал ещё один гортанный крик, похожий на крик чайки осенью, и, едва заметный среди древесных ветвей, скользнул к скале, поднимавшейся над лесом на севере. Он остановился за сотню шагов от отвесного камня и издал новую трель. Четыре трели ответили ему слева и справа. Райнизель издал гортанный крик и рванулся вперёд.

Раманга проснулся незадолго до заката и обнаружил, что Элианы нет. Первой мыслью было – сбежала. Второй – зачем? Ведь она могла бы сбежать уже давно. Раманга огляделся кругом и понял, что все вещи на месте – значит, Элиана ушла ненадолго. На миг он сам удивился тому, что пропажа принцессы так его взволновала, но уже через секунду усмехнулся сам себе. Элиана теперь была единственной его супругой, последней. Всё, что осталось от огромной семьи, ради которой наместник мог бы отдать всё. Этот маленький осколочек целого стоит того, чтобы о нём волноваться. Тем более что в последнее время Элиана была не только его сиделкой и вынужденной едой – она была чем-то мягким, обволакивающим его от начала до конца. Раманга знал, что нельзя поддаваться этому чувству – впереди ждал бой, и он должен был быть готов к жестокости, но… уговаривать себя было бесполезно. Принцесса становилась ему дороже день ото дня.

Раманга сел и размял плечи. Руки слушались куда лучше, чем неделю назад, хотя прежней силы он и не чувствовал. Он бросил взгляд на пролом в скале, пытаясь понять, почему снова проснулся до темноты – ответ был прост. Птицы снаружи орали, будто за ними гонялась бешеная рысь. Когда они закричали в очередной раз на десяток голосов, Раманга не выдержал и подошёл к выходу из пещеры, чтобы выглянуть наружу. Стоило ему приблизиться к границе тени, как что-то блеснуло в воздухе, и в ноге полыхнула боль. Отскочив назад, Раманга бросил быстрый взгляд на голень, из которой торчала стрела с зеленым оперением. Он едва успел отпрыгнуть ещё на шаг, прежде чем ещё одна ударилась о пол.

Снова пронзительно закричали птицы. Раманга бросился к вещам в поисках оружия, но не обнаружил ничего. Заняв защитную позицию, он опять обернулся ко входу и увидел в проёме четыре тени. Испуская пронзительные пересвисты, они медленно расходились в стороны, доставая из-за спин копья. Раманга сжал зубы. Нужно было принять бой у выхода, в узком перешейке, тогда у него был бы шанс. Теперь же единственным верным решением было пойти на прорыв и, вырвавшись из пещеры, попытаться скрыться в лесу – но этого он себе позволить не мог, ослепительно яркое солнце по-прежнему освещало горный склон.

Раманга невольно попятился и тут же, одёрнув себя, шагнул влево и ударил ближайшего нападающего под дых. Тот согнулся вдвое, и Раманга рванул на себя копьё, но пальцы противника ничуть не ослабли, а вот Раманга ещё не окреп. Он ударил эльфа – теперь Раманга не сомневался, что перед ним эльф – ногой по колену и рванул копьё в другую сторону, рассчитывая на неожиданность. На сей раз древко поддалось, но вампир едва успел выставить его перед собой, когда ещё одна тень прыжком преодолела полпещеры и ударила его таким же копьём по ногам. Ещё один эльф рванулся к ним, метя вампиру в плечо. Раманга отбил удар, но пропустил третий, пришедшийся ему в спину. Он упал на пол ничком, тут же, перекатившись, ушёл от нацеленного в сердце удара и, вскочив на ноги, бросился к выходу.

Это оказалось ошибкой. Стрела вошла ему в живот, и боль расползлась по телу огнём. Из последних сил Раманга рванул древко, высвобождая из себя кусочек серебра, и отшвырнул стрелу в сторону. Перед глазами всё поплыло, и он провалился в темноту.

Элиана стояла посреди пещеры. На приподнятом запястье эльфийки сидел нахохлившийся беркут.

– Спасибо, – сказала Элиана и уже собиралась было подбросить птицу в воздух, но остановилась, задумавшись. – Ты знаешь, куда они пошли?

Птица издала недовольный клекот.

– Я тоже эльф, – напомнила она беркуту, – от меня ничего не нужно скрывать.

Птица поклекотала ещё, для важности. Затем вспорхнула в воздух и издала протяжный свист.

– Йено, – Элиана бросилась к выходу и, не останавливаясь, вскочила в седло. Йено взмыл в воздух. Беркут летел быстро, но грифону приходилось сдерживать скорость, чтобы держаться с ним вровень. Через полчаса беркут пошёл на снижение, и Йено последовал за ним. Элиана на ходу накинула заклятье тумана и в десятке метров над землёй придержала грифона, разглядывая стоянку лесного племени.

Она была куда больше, чем все, о которых Элиана слышала до сих пор. И сами эльфы, собравшиеся здесь, явно принадлежали к различным племенам – об этом говорили узоры на их одежде, копьях и лицах. Маленькие шалаши, прикрытые палыми ветвями, едва можно было разглядеть издалека. Они расходились лучами от центра стоянки вдоль неких подобий улочек, где горел большой костёр. Вокруг костра сидели эльфы: мужчины и женщины – и пели протяжную песню о далёком прошлом, когда в мире не было ночи.

Элиана присмотрелась. Сердце её глухо ухнуло, когда рядом с костром она разглядела вбитый в землю позорный столб и привязанную к нему мощную фигуру вампира. Высокая деревянная колонна заканчивалась прямоугольным навершием, к которому крепились руки «преступника», а спустив взгляд чуть ниже, Элиана разглядела лицо лесного духа, хохочущее над наказанным. Руки Раманги были вытянуты высоко вверх, обнажённая грудь кровоточила в нескольких местах. Волосы намокли от пота и спутались. Они бесформенными сосульками падали на лицо, но губы наместника были плотно сжаты. Грудная клетка мерно вздымалась, качая воздух будто меха кузнеца. По напряжению мышц эльфийка поняла, что Раманга пытается порвать путы.

Элиана сжала зубы.

Мысленно отпустив беркута, она сняла маскирующее заклятье и широкими кругами стала спускаться. В лагере начался небольшой переполох. Прекратив петь, все тыкали в летучее животное, подобных которому здесь не видели несколько сотен лет. Едва заметно приподнял голову и Раманга – Элиане показалось, что ему попросту тяжело шевелиться. Элиана постаралась опустить грифона как можно ближе к пленнику и, когда лапы Йено почти стукнули о землю, будто бы ненароком прошлась ладонью по напряжённой руке. От Раманги исходила смесь удивления, надежды и настороженности.

– Приветствую, братья! – произнесла Элиана привычно громко, как говорила бы речь и перед своим народом.

В толпе эльфов произошло движение. Затем вперед вышел высокий мужчина в куртке цвета лесной листвы.

– Приветствую, сестра, – сказал он ровно, но в голосе его не было дружелюбия. Впрочем, лесные никогда не любили чужаков. Даже к эльфам из других кланов они относились с известным предубеждением, об иных же народах и говорить было нечего. Куда более не понравилось Элиане то, что от имени племени говорил охотник – не Хранитель.

– В ваших руках – моя добыча, – сказала Элиана, внимательно разглядывая лицо собеседника и пытаясь уловить малейшие движения мышц, – по какому праву вы взяли её?

– По праву хозяев Леса.

– Разве у Леса есть хозяева?

Воин молчал. Элиана сделала усилие, сдерживая улыбку.

– Я была на свободной земле, и вампир – мой, и он был со мной. Я ушла – и ты забрал его. Так было?

– Нет, – ещё один воин, заметно моложе, вышел из толпы. – Я взял твою добычу. Духи указали мне, где искать врага, и я пришёл к нему. Духи знали, что я должен сделать.

– Ты говоришь с духами?

– Я говорю с духами.

– Быть может, ты осенён силой Оракула и можешь судить об их воле?

Мужчина замолчал. Элиана снова сдержала улыбку. Она бросила быстрый взгляд на Рамангу, убеждаясь, что тот следит за разговором. Снова заговорил старший из охотников.

– Сейчас тяжёлое время, – сказал он, – гончим приходится верить духам, а не бежать за переводом к Хранителю.

– Я вижу, – согласилась Элиана, – что к Хранителю теперь не идут вовсе. Если охотник говорит от имени племени, то, быть может, это уже другой народ. Быть может, я вижу перед собой лишь жалких эльфов Луны?

Элиана с удовольствием наблюдала, как заходили желваки на скулах охотника.

– Мы помним правду Оракула. Мы чтим Хранителей.

– Тогда я говорю с тобой как Хранительница. И я говорю, что этот вампир не должен остаться у вас. Его жизнь принадлежит мне.

– Этот ясноокий – Раманга, Певчий Смерти! Он согнал нас с наших стоянок. Его воины убивали наших братьев и сестёр.

– Он ответит перед Оракулом, – сказала Элиана твёрдо, почти не удивившись тому, что Рамангу узнали в лицо, – но мне решать, когда он предстанет перед судом. Я говорю от имени духов, и, если ты ещё веришь им, ты не станешь спорить с Хранительницей.

Охотник колебался.

– Наш Хранитель не говорил такого, – сказал он наконец.

– А вы задавали вопрос?

Снова молчание в ответ.

– Задавали, – прозвучало откуда-то из тени и, расталкивая посохом стоящих вокруг эльфов, на свет выбрался юноша в длинном зелёном балахоне. Он был совсем еще молод, должно быть, когда случилась война, он только вступил в звание Хранителя – если вовсе успел пройти посвящение. Теперь Элиана поняла, почему не он говорит от имени племени – опытный воин вполне обосновано сомневался в здравом смысле совсем ещё зеленого мальчишки.

Хранитель ткнул посохом в сторону Раманги.

– Я говорю – он должен быть наказан.

Элиана снова обернулась к старшему из охотников.

– Я говорю – нет, – сказала она спокойно. – Слово Хранителя против слова Хранителя.

Воин недовольно покрутил в руках копьё.

– Мы знаем, чего стоит слова Зайкхиеля. О том же, что ты говоришь с духами, мы знаем лишь от тебя.

– Зайкхиель видит, что я посвящена.

Охотник перевел на юношу полный сомнения взгляд. Затем опять посмотрел на Элиану.

– Докажи, что Оракул с тобой.

Элиана подняла бровь.

– Вы предлагаете мне убить юнца? Чтобы сами вы остались без Хранителя?

Воин снова обернулся к молодому эльфу. Последние слова явно привели того в ярость.

– Ты! – выдохнул он и ткнул сучковатым посохом в Элиану. – Не смей сомневаться во мне!

Элиана чуть закатала рукава и вышла в круг света.

– Будьте свидетелями вы все, братья и сёстры. Зайкхиель желает доказать свою силу. Я, Элиана из дома Говорящего, лишь отвечаю на вызов.

Старший из свидетелей должен был ударить копьём о землю, но охотник не успел этого сделать – посох Зайкхиеля взлетел в воздух раньше, и Элиана почувствовала, как, вырываясь из земли, древесные корни оплетают её ноги. Она и не подумала сопротивляться, полностью отдаваясь на волю древесных щупалец. Посоха у неё не было, но кое-что она могла сделать и без него.

Элиана воздела руки и, собрав пальцы веером, выпустила навстречу юноше десяток ледяных лезвий.

– Тхас! – юноша снова ударил посохом о землю, и лезвия стекли вниз водой.

Элиана уже подняла руку для следующего удара – и столб света ударил туда, где стоял другой хранитель. Мальчик коротко вскрикнул и выронил посох, хватаясь за глаза. Элиана почти незаметно шевельнула пальцами, и такие же корни, что оплетали ее, впились в лодыжки противника, захватывая их. Ещё одно движение – и Зайкхиель полностью оказался в коконе из корней.

– Ещё? – спросила Элиана, выламываясь из собственных оков.

Зайкхиель не отвечал. Он был слишком занят тем, что тёр потерявшие на время зрение глаза.

– Хватит, – сказал охотник. – Ты будешь нашей Хранительницей.

Элиана замерла. Подобного в её планах точно не было.

– Я буду вашей Хранительницей, – медленно повторила она.

– Да будет так.

– Как только мой Оракул благословит меня.

Охотник колебался. Он явно чувствовал подвох.

– Я везу к своему Оракулу этого ясноокого, я должна закончить миссию.

– Как далеко это?

– Не более часа пути отсюда.

– Мои охотники проводят тебя.

Элиана с секунду молча смотрела на охотника.

– Они могут проводить меня, покуда будут поспевать за мной. Ведь мы оба хотим, чтобы я встретилась с Оракулом как можно скорее.

– Да будет так, – согласился охотник. Он издал заливистую трель, и четверо молодых лучников, отделившись от толпы, окружили Элиану.

– Освободите вампира, – потребовала та.

Всё ещё недовольный таким решением, старший охотник подошёл к столбу и обрезал верёвки.

Раманга безвольно осел в подставленные руки эльфийки.

– Как ты? – спросила Элиана негромко на языке Бладрэйха.

Раманга кивнул.

– Больше нет времени на лечение, – сказала Элиана так же тихо, – в той пещере нам уже не укрыться.

И снова согласный кивок в ответ.

– Я не хотела бы, чтобы таким тебя видел отец, но… пока ничего сделать не могу.

Ещё один кивок.

Элиана подтащила Рамангу к грифону и, взобравшись на спину своему Йено, осторожно устроила перед собой вампира. Тот тут же откинулся на грудь эльфийки, стараясь найти точку опоры.

Йено взмыл вверх, рассекая крыльями воздух. Некоторое время он медленно летел над самыми кронами деревьев, позволяя охотникам сопровождать себя, но едва лагерь скрылся из виду – рванулся ввысь и, не обращая внимания на недовольные крики обманутых эльфов, понесся дальше, в сторону Великой Реки, где за базальтовыми равнинами Лунного королевства стояли хрустальные горы, и ещё дальше, за туманные низины, где раскинулась страна Солнца.