Солнечные стрелы

Когда?

После заката.

Они сказали сейчас.

Я должен обеспокоиться? Мерид искренне изумился.

Конечно, нет. Зачем? Есть зачем, подумал Корусан, а вслух произнес:

Я приду к ним, когда солнце сядет. Он ожидал, что Мерид станет протестовать, но брат по мечу только пожал плечами.

Он должен умереть ночью. Я слышал их разговор. С твоей помощью или нет, но он умрет. Они сомневаются в твоей принадлежности к роду Льва.

И ты? Мерид снова пожал плечами.

Они говорят, что ты очарован. Он и впрямь обладает искусством завлекать в свои сети мужчин?

Нет. Корусан прислонился к стене. Не от слабости, просто ему отчего-то вдруг захотелось спать.

Это не искусство. Это скорее инстинкт.

Я тут сошелся с одним северянином. Просто так, ради смеха. Это похоже на спаривание с пантерой.

Похоже. Корусан думал о многом, разглядывая Мерида. Но одна мысль преобладала: взять дурака за глотку и придушить.

Скажи им. После заката.

Ты опять заболел?

Иди, или я выпью твою кровь. Мерид замер. Потом поклонился с оскорбительной вежливостью и ушел. Корусан медленно сполз по стене на пол. Вуаль душила его. Он сорвал с лица жалобно всхлипнувшую ткань и смял в кулаке. Холодный воздух обжег щеки. Особенно там, где пылали шрамы. Возможно, магия, сидящая в них, разгорается, предвосхищая его предательство. Что ж, он больше не оленеец. Он сын Льва. Таким он родился и таким умрет. Братство в мече уже не его братство. Они выучили, они взрастили его, но всему наступает конец, и тогда признается единственное родство родство крови. Он знал, что рано или поздно это произойдет. Он брат только тому, кого поклялся убить. Только равный теперь имеет право распоряжаться им и отдавать приказы. Дыхание его, кажется, восстановилось. Сердце порой вздрагивало, но в основном стучало ритмично и четко. Он ощутил легкость, свободу. Теперь над ним нет вождей, кроме одного человека, которому он отдаст все, что имеет, и безграничную ненависть, и самую преданную любовь. Он оставил на теле одежду и мечи, плотная ткань согревала, мечи могли пригодиться. Он хотел разорвать в клочья вуаль, но, подумав, сунул темный комок ткани за пояс, она тоже могла сослужить хорошую службу. Потом привалился спиной к жесткой поверхности камня и стал ждать. Поминальное пиршество грозило затянуться до нового рассвета. Вина лились pejni, и по мере их поглощения в рядах поминающих разрасталось веселье. В разных концах зала то и дело вспыхивал смех, начинали звучать фривольные песенки. Эсториан вовсе не оскорблялся таким поведением своих подданных. Человеку не свойственно долго горевать, живой цепляется за живое. Он покинул пирующих задолго до того, как солнце стало клониться к закату. Если ему суждено остаться в живых, он снова вернется сюда, и его отсутствие вряд ли будет замечено. А тот, кто заметит, что императорское кресло пустует, решит, что опечаленный смертью матери сын надумал еще раз помолиться за ее безвременно покинувшую этот мир душу. Они настраивали Врата: Вэньи, Саревадин и скуластый жрец с маленькой асанианской жрицей. Эсториан ощущал их работу хребтом, но понял, что его присутствие там вовсе не обязательно. Сила его разгоралась, она могла напугать всю компанию и свести их усилия на нет. Он сам почувствует, когда придет время, или они дадут ему о том знать. Корусан ждал его, скорчившись возле стены, словно ребенок или животное. Эсториан отметил, что мальчик открыл лицо, но спросить почему не успел, ибо тот сразу огорошил его вопросом:

Ты будешь со мной танцевать? Почему бы и нет, подумал Эсториан. В танце наступит забвение, излишек силы сойдет, опасность освежит чувства. Вот он здесь, он обнажается перед ним грязный предатель, подлец, шпион, как называют его многие, не понимая, что этот мальчишка сделался частью его существа, что без него ему нет и не будет жизни. Они кинулись друг на друга стремительно, как всегда, вертясь и размахивая мечами. Эсториан нападал, страстно и тяжело, Корусан ускользал, мягко и осторожно. Рисунок боя набрасывал именно он, отступая и словно заманивая партнера в ловушку. Наконец их мечи, лязгнув, столкнулись. Какое-то время они стояли лицом к лицу, в глазах Корусана плавала странная дымка. Потом его меч птицей взлетел к потолку, клинок Эсториана, описав полукруг, замер у горла противника. Корусан улыбался.

Да. Он тяжело и хрипло дышал. Убей меня. Ну же! Эсториан отшвырнул меч.

Дурак, выпалил он. Я никогда не убью тебя. Ты будешь жить и стариться вместе со мной. Хочешь?

Никогда, сказал Корусан. Никогда этого не случится. Эсториан опустил голову и погрузил лицо в желтые кудри. Они были влажными от испарины и пахли чем-то обморочно-острым, то ли пряностями, то ли ночными болотными цветами.

Ты станешь высоким, увещевал он. Посмотри, твои плечи так же широки, как мои.

Никогда, хрипло отозвался Корусан, никогда я не стану таким, как ты.

Это потому, что я северянин. Но в моем народе я не считаюсь высоким. А ты, в свою очередь, выше остальных асаниан. Это делает нас равными. Разве не так? Корусан отвел голову и заглянул ему прямо в лицо.

Ты любишь меня? неожиданно спросил он. Его желтые глаза потемнели, ожидая ответа.

Ты же знаешь, что да, растерянно произнес Эсториан.

А я? Что ты думаешь обо мне? Взгляд желтых глаз обжигал, но Эсториан выдержал его. Ему нечего было стыдиться или скрывать.

Вот что скажу я тебе, мой Солнечный лорд, продолжал Корусан, не дожидаясь ответа. Ты для меня все, я для тебя лишь развлечение после пирушки. Если я умру, ты оплачешь меня и отпоешь, а потом напрочь забудешь. Эсториан потряс головой.

Подожди, сказал он. Неужели ты думаешь обо мне так плохо?

Я просто думаю, что ты слишком велик в сравнении со мной. Мое сердце может вместить только тебя, твое открыто для всего мира.

Мне кажется, ты делаешь из меня потаскушку. Эсториан хотел пошутить, но Корусан не рассмеялся, а разъярился.

Ты всегда только поддразниваешь меня, сердито закричал он, ты ведешь себя так, словно я все еще малый ребенок. Но я уже не дитя. Я высок, я стал мужчиной, как ты сам говоришь! Так брось меня, как воины бросают приблудных мальчишек, когда те вырастают и уже плохо годятся для полуночных дел. Брось меня и найди себе другого, кто будет нежнее и лучше!

Ты хочешь меня разозлить, сказал Эсториан, помрачнев. Предупреждаю, у тебя ничего не выйдет.

Не выйдет?! Даже если я открою тебе, что послан тебя убить?

Я знаю об этом, усмехнулся Эсториан, но ты меня не убьешь. Ты вовсе не хочешь этого.

Нет, хочу! закричал Корусан с новой силой. У меня припасен для тебя специальный кинжал! Ты будешь лизать грязь на моих каблуках! Я тебя уничтожу! Лихорадочно выкрикивая угрозы, он вцепился в волосы Эсториана, дергая его голову вниз и покрывая ненавистное лицо поцелуями, похожими на укусы.

Постой! Погоди! Ты проглотишь меня! Эсториан, смеясь, защищался.

Я ненавижу, я презираю тебя! Я убью тебя и поставлю свой трон на твоей могиле!

Я тоже люблю тебя, желтоглазый смешной дурачок.

Ты мне не веришь?! Корусан отпрянул, задыхаясь от ярости.

Я твой враг! Я сын Льва! Я порожден на твою погибель!

А я сын Солнца, просто ответил Эсториан. Но только наполовину. Вторая половина меня твоя. Мы с тобой братья, но я старше. И поэтому трон этот мой. И будет моим, пока я не погибну. Если хочешь завладеть моим троном убей. Вот я, а вот мое сердце.

Сумасшедший! Корусан в отчаянии мотнул головой. Сумасшедший, дурак, сумасшедший!

Замолчи. Голос Эсториана дрогнул. Прекрати эту истерику и подойди ко мне. Он вовсе не был уверен, что мальчишка ему подчинится. Но дурачок знал свое место, чего бы там ни требовала его возмущенная кровь. Он подошел и безропотно выполнил все, что должен выполнить раб, послушный воле своего господина.

ГЛАВА 48

В эту зиму солнце и Большая Луна ежедневно встречались над горизонтом, их диски наползали один на другой, заливая округу двойным феерическим светом. Бог дня, уходящий на покой, приветствовал владычицу ночи и заключал ее в краткие, но сильные объятия. Потом любовники медленно расходились, вполне удовлетворенные друг другом. Сила Эсториана рвалась из полутемного, не имеющего окон помещения наружу, чтобы вдосталь налюбоваться солнцем, луной и открытыми небесами, он же тащил ее обратно в тюрьму, в круг внимательных и сосредоточенных лиц. Он поразился, как много помощников успела набрать Вэньи за столь короткое время. Всех, кто обладал хотя бы зачатками магической мощи, она привела сюда, чтобы поддержать медленно вздымающиеся Врата. Кроме белых накидок жрецов и жриц из свиты Айбурана, здесь пламенели плащи императорских гвардейцев и зеленели доспехи охранниц леди Мирейн. Эсториан узнал также темные одеяния нескольких жриц, всегда боязливо прятавшихся в тени его матери; возле них обретались пара нервных желтоглазых асаниан в ливреях лакеев лорда Ансаваара и еще один асанианский старичок, носивший золоченую перевязь мага времени. Эсториан отметил, что его магический нимб сиял не ярко, но ровно и устойчиво. Эсториан вошел в комнатушку именно тогда, когда Вэньи сливала силы собравшихся здесь людей воедино, образуя плотный магический вал. Его приход чуть было не разрушил ее построение, но жрица ничуть не смутилась и тут же протолкнула вновь прибывшего сквозь потеснившуюся шеренгу людей, сделав знак, чтобы он вел себя смирно. Эсториан повиновался. Он никогда еще не стоял так близко к Вэньи, когда та занималась серьезной работой, поэтому притих и с любопытством стал наблюдать. Она казалась очень серьезной, но в движениях ее не было заметно скованности hkh страха. Наоборот, жрица наращивала Врата легко, как бы играючи, однако любой человек, мало-мальски сведущий в магии, хорошо знал цену такой игре. Подобно Эсториану она оделась в поношенный дорожный костюм, переплела суровым шнурком жреческую косичку и не оставила на себе никаких амулетов, кроме крученого ожерелья, хладно поблескивавшего на высокой груди. При всей своей затрапезности она казалась существом высшего ранга, не имевшим ни возраста, ни пола, источавшим волны чистой, высокопробной энергии. Если Вэньи только казалась таким существом, то Саревадин несомненно была им. Стройная и величественная, поддерживаемая пружиной циркулирующей в ней силы, она стояла абсолютно спокойно, ни во что не вмешиваясь, ничему не препятствуя, удовлетворенно кивая в такт пассам молодой жрицы с покровитель ственным видом матушки, наблюдающей за действиями ненаглядного дитяти, или мастера, давшего волю любимому ученику. Эсториан с детства привык к дисциплине, поэтому легко сдерживал себя, несмотря на то что ему не терпелось внести свою лепту в процесс возведения Врат. Его раздражала медлительность и кропотливость Вэньи; он знал, что его сила в состоянии легко и мягко выполнить то, на что у жрицы уходила масса энергии и времени. Но он знал также, что не сумеет сродниться с подрастающими Вратами и, безусловно, упустит момент их последнего разворота, их выскальзывания из магической колыбели и установки на перепутье миров. Этот момент отозвался в душе его песней, потому что именно в эту секунду диск солнца отъединился от диска луны и стал погружаться в потустороннюю бездну, в то время как медноволосая красавица обратила свой лик к небесам. Яростная тягучая нота трубы переплелась с ударами бронзы по бронзе, мелодии луны и солнца слились. Вэньи соединила руки, и земля сотряслась. Нечто воздвиглось над головой маленькой женщины, пошатываясь и словно бы удивляясь, что кто-то смеет им управлять. Жрица вознесла руки вверх, напрягая сложенные ладони. Эсториан инстинктивно шагнул вперед и положил ей на плечо пылающую десницу. То же самое проделала Саревадин, стоящая с другой стороны. Вэньи прогнулась под тяжестью двух маленьких солнц, но выдержала их вес. Медленно, с видимым усилием она стала разводить в стороны руки, будто распахивала створки огромных незримых дверей. Взвыл ветер. Вэньи зашатало, но руки ее остались неподвижными, словно противясь давлению какой-то падающей на нее массы. Молнии вылетели из мглы, но ни одна из них не коснулась ее. Врата бушевали. Струи огня извивались вокруг жрицы, боролись, пытались втянуть хрупкое тело в себя. Десница Эсториана раскалилась, плечо Вэньи окаменело под ней. Врата, наполовину от крытые, бурлили, пенились, пускали огромные пузыри. Они слепили его, вызывали спазмы в желудке, глотка его горела от желчи. Левая рука Вэньи дрогнула. Помоги мне, разрезал сумрак беззвучный призыв. Эсториан взметнул свободную руку и ощутил, как на ладонь его легло что-то горячее, плотное, круглое, напоминающее незримый опорный столб. Он толкнул его. Опора подалась, но потом тяжко просела обратно, потому что Вэньи бросила все свои силы на правую сторону Врат. Он стиснул зубы и медленно, пядь за пядью, стал приводить опорный столб в вертикальное положение. Правой рукой он помогал Вэньи, вгоняя в ее плечо кванты своей силы. Саревадин отступила в сторону, ибо ее полупотухший Касар ничем не мог им помочь. Потом пришла легкость. Опоры Врат, дрогнув, скользнули в невидимые пазы. Эсториан опустил дрожащие руки, искоса взглянул на Вэньи. Огонь, вылетавший из Врат, подернулся пленкой, его отсветы мягко ложились на твердое, словно окаменевшее, лицо жрицы. Но глаза Вэньи были ясны.

Ну вот, сказала она с коротким вздохом девочки, справившейся с трудным заданием, и радостно улыбнулась ему. Врата вновь содрогнулись, выбросив из себя сноп холодных голубоватых искр. Он инстинктивно отшатнулся, подняв к глазам руку, потом, виновато помаргивая, опять ее опустил. Вэньи нахмурилась.

Дело сделано. Голос ее вновь звучал резко. Нам нужно спешить. Эти Врата тайные, можно сказать, доморощенные, их, конечно, трудно найти, но в случае чего устроители первых Врат справятся с ними в два счета. Круг помощников разомкнулся. Скуластый, маленький, юркий Шайел выдвинулся вперед.

Я останусь тут наблюдать и придерживать силу. Остальные, пожалуй, могут пока отдохнуть. Если они понадобятся тебе...

Я дам вам об этом знать. Она слегка улыбнулась. Все работали хорошо и заслужили отдых. Ждите, пока мы не вернемся обратно. Пока. отметил Эсториан про себя. Пока, и никаких если. Она всегда держалась высокомерно, но тут ведет себя просто как действующая императрица. Разномастная толпа бесшумно задвигалась и потянулась к выходу, люди толкались, оглядываясь на переливающееся посреди комнаты чудо. Шайел притих возле Врат, бормоча заклинания и репетируя магические жесты, с помощью которых он надеялся обуздать силу, бьющую из этой дыры в мироздании. Какая-то тень выскользнула из-за его спины. Две тени. Одна, кошачья, мурлыкая, вскарабкалась на плечи Эсториана, другая заглянула ему в лицо.

Желтоглазый, сказал Эсториан, ты не можешь идти со мной.

Я пойду туда, куда пойдешь ты.

Даже к моей смерти?

Тем более, ответил Корусан. Эсториан оглянулся на женщин. Саревадин слепо щурилась на огонь, словно совсем позабыв, кто она, где и почему находится там, где находится. Вэньи тоже не выказывала к происходившему ощутимого интереса.

Я не верю ему, сказала она, но это твоя обуза. Решай, как знаешь, но поскорее. Откуда в ней столько холода и презрения? Как она смеет так обращаться с ним? Эсториан коснулся пальцами щек мальчишки. Они лихорадочно пылали, но в львиных горящих глазах не было колебания.

Дурак. Уничтожив меня, ты погибнешь мучительной смертью в пламени, перед которым бледнеет огонь ада.

Когда ты умрешь, мне незачем станет жить. Эсториан взглянул на Врата. Смерть двигалась в них. Мерцала, переливалась, блистала. Нежданная радость вдруг вспыхнула в нем, свирепая, граничащая с безрассудством.

Что ж, медленно произнес он. Идем. Идем и умрем оба.

Нет, быстро сказала Вэньи. Я не позволю вам этого. Эсториан едва слышал ее. Он сжал правой рукой ладонь Корусана, левой ухватил за руку Саревадин и качнулся вперед.

Идиот! пальцы Вэньи, ломая ногти, вцепились в кожу его поясного ремня. Через миг всю группу поглотил водоворот пламени. Он тонул. Камни, висящие на нем, тянули его вниз. Корусан, Вэньи, Саревадин, юл-котенок, свалившийся с плеч и вцепившийся в ляжку. Он ударил свободной ногой и попал во что-то движущееся, шумящее, похожее на крылья, мешающее ему бороться с волной паводка. Крылья? Да, кажется, они у него есть. Но если так, значит, он не в море, значит, он попал в шторм пенистых ветров, переносящих его от облака к облаку. Облака сталкивались, ревели, рождали гром, который перекатывался в его крови подобно булыжникам в весеннем горном потоке. Ветры, плачущие над ним, были мировыми ветрами, это они протянули его сквозь хаос распахнутых Врат. Маленькие существа ползали по нему, прыгали, скакали, цеплялись. Ему было не до них, он рычал, смеялся, парил в высоте и пикировал в бездну, потом снова взлетал и катился на гребне воздушного шторма. Это было ужасно, но только когда он дрался. Если он прекращал сопротивление, сила, пытающаяся уничтожить его, ослабевала и носила от тучи к туче, и в него попадали молнии, вылетающие из Врат. Одно существо подползло к его уху, издавая жуткий пронзительный визг. Его ликование не нуждалось в таком подкреплении. Но визг сам собой распадался на маленькие слова.

Стой! Заклинаю тебя, остановись! Ты потеряешь нас! Останавливаться он не хотел, но тем не менее ему пришлось вспомнить, зачем он летает здесь. Он вспомнил и снова решил взлететь, но не смог, потому что Вэньи взнуздала его. Он был гораздо больше ее, но удила уже жгли ему рот и поводья были meslnkhl{. Как вставший на дыбы жеребец, он сражался с ней, но она, как опытная наездница, заставляла его крутиться волчком и бросила в битву против себя самого. А ветры все плакали, все свистели. Поводья перехватила другая рука. Другой голос вошел в прижатое к черепу ухо.

Ах, какой великолепный сенель! Он поступил мудро, снабдив себя крыльями. Летай, пока у тебя есть время, малыш! Расслабься, пошел, летай! Это Саревадин. Он чувствовал, он видел ее, но Скиталица сменила обличье. Она была то ребенком, то мужчиной, то женщиной. Северные черты лица, яркорыжие волосы, три образа, но улыбка одна.

Я знаю дорогу, произнесло рожденное не единожды существо, мужчина, женщина и снова мужчина. Эти Врата разболтали меня, моя сила качается. Я поведу вас к Сердцу Миров. Разве не в Башню Солнца? Эсториан удивился. Но не мог выразить свое удивление вслух: удила мешали ему говорить. Чьи-то пятки вонзились в бок, понуждая прыгнуть вперед. Шторм бушевал где-то вверху, дорога прижималась к ногам, великолепным, сильным ногам, украшенным раздвоенными копытами. Он ничего не имел против, он бежал и бежал. И любовался собой со стороны, наслаждаясь размашистым бегом. Миры наползали на него с обочин пути, но он не боялся, он знал, что они не рухнут. Магия держит их, как держит его, а он держит тех, кто сейчас на нем едет. Его преследовали. Вначале он не был в этом уверен, но чуткое ухо уловило топот погони, потом ноздри вобрали в себя кислый запах крови и гари.

Маги, крикнула Саревадин, приняв на время обличье женщины. Вэньи, сидящая сзади нее, оглянулась и крепче обхватила рукой двоих трясущихся желтоглазых. Но желтоглазые тряслись не от страха, они никого никогда не боялись. Он тоже никого не боялся, но все же прислушался к словам белолицей.

Мы надежно защищены от них.

Только не здесь, сказала Саревадин. Защита не действует на магических тропах. Она он она всадила пятки в бока Эсториана.

Ну же, малыш, вперед, быстрее, марш! Он, ликуя, помчался вперед. Четыре ноги гораздо устойчивее и надежней, чем две. И двигаются гораздо быстрее. Крылья свои он давно потерял, и не было времени заполучить их обратно. Вес седоков его не смущал, тем более что их теперь оставалось лишь трое. Четвертый, желтоглазый, сполз со спины и скакал по дороге. Он знал, кого ему следует охранять, и уже не казался таким малышом, каким был за Вратами, в надежном, унылом и мрачном мире. Эсториан перешел в галоп. Юл-кот засмеялся, как могут смеяться коты, и тоже прибавил ходу. Мягкие лапы со втянутыми когтями едва касались тропы. Он резвился, он радовался, он понимал, что такое настоящая скорость. Вэньи цеплялась за нечто меняющееся, что было когда-то Саревадин, ее собственная талия очутилась в жестком кольце рук оленейца. Мальчишка так прижался к ней, что она поневоле чувствовала тяжелый жар, исходящий от его тела. Мимо текли миры темные, светлые, зеленые, красно-коричневые, порой состоящие лишь из воды и льда, порой заполненные разноцветными газами. Но все они были чужими, не подходящими для обитания человеческих существ. Контроль над ситуацией она утратила сразу, как только пересекла незримый порог, как только окунулась во мглу, клубящуюся за Вратами. Здесь все законы были нарушены и все гарантии обратились в ничто. И все же она гордилась собой, наслаждаясь бешеной скачкой по волшебной дороге. Врата, которые перенесли их сюда, были ее Вратами. Погоня все длилась, хотя гигантский сенель давно выскочил из мира ветров. Преследователи, словно отдавая должное магическому облику Эсториана, приняли обличье степных поджарых волков с горящими злобой глазами. Таким хищникам ничего не стоило разорвать в клочья одиночку сенеля, а заодно и расправиться с сопутствующей ему мелкотой. Один из волков настиг юл-котенка. Тот не сменил ритма скачки, только мотнул cnknbni. Острые зубы-кинжалы вспороли серую шкуру, мягкая длинная лапа ударила хищника в бок. Преследователь взвизгнул и покатился по мерцающей ткани тропы. Его собратья, не дрогнув, сомкнули ряды. Тиски, сжимающие талию Вэньи, ослабли. Корусан медленно высвободил правую руку. Свистнула вылетающая из ножен сталь. Лезвие длинного меча, пропитанного ядом, прижалось к бедру жрицы. Одно неосторожное или злонамеренное движение оленейца могло лишить ее жизни. Беспомощность, ярость, тоска. Если мальчишка предатель, погибнут все. Никто и ничто не сможет ему помешать. Серое тело преследователя взметнулось в воздух и напоролось на сталь. Движение руки Корусана было быстрым, почти незаметным. Саревадин приникла к гриве сенеля, увлекая Вэньи за собой. Волосы цвета красной пшеницы хлестнули ее по лицу, острые зубы впились в лодыжку. Боли не было, но Вэньи знала, что боль придет. Мысли потускнели, увяли. Если Корусан ударит врага, он может отсечь ей ступню. Интересно, что потечет из обрубка, кровь или сгустки магической силы? Она дернула ногой и лягнула преследователя. Зубы волка разжались. Боли все еще не было, но она уже не задумывалась над этим. Она теперь сосредоточилась лишь на том, чтобы удержаться на мерно покачивающейся спине магического животного, уворачиваясь от пляшущего над головой меча. Мальчишка оказался артистом в своем деле. Он не тратил движений попусту. Каждый удар достигал цели, каждая вспышка стали гасла в массе атакующей плоти. Плоти ли? Если это действительно волки, они должны давно отступить, даже голод не может заставить хищника идти на верную смерть. Но они все летят и летят из сияющей мглы, будто несть им числа... Или потому что удары не наносят им никакого урона. Саревадин бормотала проклятия. Правая брючина ее дорожных штанов была рассечена, светлая кровь змеилась по темной шкуре сенеля. Ее полуповернутое лицо то обрастало красной как медь бородой, то становилось голым и гладким.

Это в конце концов нас уничтожит! Скиталица так решительно спрыгнула на всем скаку с жеребца, что Вэньи клюнула носом, едва не повалившись за ней следом. В глазах ее замелькали летящие вспять огоньки копыта сенеля вышибали из твердой тропы искры. Вэньи оглянулась. Преследователи отстали. Серые тени клубились вокруг Саревадин. Скиталица била их кулаками по головам, толкала коленями, яростно и ожесточенно пинала. Вэньи натянула поводья. Так резко, что красавец сенель сердито всхрапнул.

О вежливости забудь! Стой, ад тебя раздери, тупая скотина! Он встал на дыбы, поворачиваясь и сбрасывая седоков наземь. Вэньи зашипела, потирая бедро, ушибленное об острый выступ дороги. Но Эсториан не слышал ее, он уже бежал к мечущейся вокруг одинокой фигуры стае, на ходу вытаскивая из ножен кинжал. Он вновь стал собой и горел желанием драться.

Назад! закричала, вернее закричал, ему Саревадин, уже в обличье мужчины.

Боги, пробормотал оленеец, помогая Вэньи встать. Как они похожи! Они стояли лицом к лицу, Эсториан и его чуть уменьшенная рыжебородая копия, свирепо сверля друг друга глазами. Стая волков, раболепствуя и пресмыкаясь, терлась о ноги Саревадин. Самый крупный хищник, по-видимому, вожак, преданно лизал руку, только что немилосердно выдиравшую шерсть из его загривка.

Какого дьявола вы остановились? Мы почти добрались до места.

Какого дьявола ты соскочила с меня? Они не уступали друг другу в горячности нрава. Саревадин вновь превратилась в женщину, но разительное сходство лиц спорщиков все равно бросалось в глаза. Огромный волк потянулся к юл-котенку. Тот припал на четыре лапы и зарычал. Бешеный взгляд Саревадин заставил животных притихнуть.

Твой дурачок с мечом чуть не испортил все дело? Еще мгновение, и он прикончил бы всех нас! Мне пришлось спешиться, чтобы придержать провожатых!

Но... эти волки?.. Разве они не маги?

Как же, маги! расхохоталась Саревадин. Маги Гильдии не заходят так далеко. Это всего лишь провожатые, охраняющие дорогу, не дающие тупицам qahr|q с пути. И подгоняющие тех, кто чересчур медлит.

Но...

И никаких но... Маги Гильдии толкутся возле своих Врат. В частности возле тех, через которые нам предстоит выйти.

Ты завела нас в ловушку? Голос Эсториана вознесся до грозного звона.

Только кретин может прийти к такому замечательному выводу. Путь есть путь, он таит в себе многое. К счастью, сейчас ты не можешь с него свернуть. Тебе нельзя оставаться здесь и нельзя повернуть обратно. Эти охранники вмиг растерзают тебя. Итак, дорогой милорд, не желаете ли пробежаться? Эсториан хотел было что-то возразить, но тут юл-котенок забрал его руку в пасть и потянул за собой с неожиданной силой. Эсториан повернулся, ощутив, что чьи-то клыки лязгают возле его пяток. Он лягнул ногой, как сенель, и побежал, проклиная Врата, волков и эту старую, беспрестанно меняющую свой пол дуру. По пути он увлек за собой Вэньи и не успевшего убрать в ножны меч Корусана. Волки следовали за ними, и Саревадин была среди них. Это охрана, сообразила наконец-то Вэньи, ибо, оглушенная падением, она не слышала перебранки Солнечных братьев. Они защищают нас с тыла и, возможно, не дадут подобраться к нам тем, что ждут впереди. Миры вращались. Вращались все быстрее, засасывая бегущих в гигантскую воронку. Вэньи попыталась остановиться, но дорога тащила ее. Эсториан повернулся, упал, Вэньи закричала. И сама провалилась куда-то во мглу, у которой не было названия. Покой. Тишина. Она полусидела, полулежала на камне, и камень изгибался над ней. В центре пещеры пылал огонь, обдавая пространство теплом. Она потихоньку ощупала себя. Ушибов, кажется, нет.

Сердце Мира! Она узнала голос Саревадин, а потом и ее самое, стоящую возле огня. Скиталица выглядела так, словно никогда не менялась. Женщина без возраста. Побирушка, рассказчица длинных историй возле полупогасших костров. Она протянула к огню руки. Эсториан кружил по широкому голому залу, стены которого казались выкрашенными или затканными ветхими гобеленами. Они неслышно перемещались и колыхались это были бесчисленные экраны Мировых Врат. Да, кивнула Саревадин, подслушав ее мысль. Их сущности проваливаются в бесконечность. Эсториан коснулся одной из стен, по ней побежала вода, потом расплылась зелень, из которой вырвался язык адского пламени. Он отскочил от стены на безопасное расстояние и, повернувшись к Саревадин, спросил:

Как мы оказались здесь? Это предательство? Измена?

Каждый, прошедший сквозь Врата, попадает сюда. Все магические дороги ведут в одну точку.

Возможно, это и правда, холодный голос влился в разговор, но здесь пахнет смертью. Корусан вышел из-за уступа скалы, сопровождаемый детенышем юл-кошки. Меч его был спрятан в ножны, но рука оленейца покоилась на эфесе.

Если что-нибудь с нами стрясется, мой меч найдет дорогу к тебе.

Вряд ли, сказала Саревадин. Идите ко мне, дети. Мы погибнем, если не поспешим. Они знают, что мы здесь, они уже близко. Вэньи, тяжело вздохнув, попыталась унять свою внезапно встревоженную силу. Тишина оказалась иллюзией, спокойствие маской. Стены пещеры словно истончились и сделались хрупкими. Сердце Мира, средоточие магии мириад миров, балансировало на грани уничтожения. Неужели их приход сюда мог так поколебать мировые устои? Огонь, пылающий в центре зала, взметнулся к потолку, потом опал до крошечных ярко вспыхнувших угольков, которые затем потемнели.

Быстрее, вскрикнула Саревадин, хватайте меня за руки! Эсториан сжал правую руку Скиталицы, Корусан уцепился за левую. Вэньи g`ler`k`q|, не зная, к кому примкнуть. Этот миг промедления стоил ей дорого. Огонь вспыхнул опять. Стены пещеры затрепетали, миры закружились в них, сменяя друг друга с калейдоскопической быстротой. Она потянулась к Эсториану, но тот уже прыгнул в огонь. Пальцы ее поймали пустоту. Вэньи оступилась и рухнула на колени. Пол под ней затрясся, все ветры мира взвыли над головой. Маги таились в них. Наблюдали. Выжидали. Подслушивали. Они хотели чего-то. Чего? Проникновения в Замок? Казалось, их дальнейшие действия зависели от продвижения Эсториана. А может быть, они ожидали его смерти. Она цеплялась за камни, которые шевелились под ней как живые. Она глядела в огонь. Там танцевали тени. Одна из них обрела голос.

Не двигай нас дальше... не смей... Саревадин. И Эсториан, корчащийся от муки.

Заклинаю, не двигай нас... Наверное, ты соткана из огня. но я наполовину из плоти. А мой охранник целиком человек. Вытащи нас отсюда. Это убьет его! Вэньи ползла к ним по предательски изгибающемуся камню, цепляясь за трещины там, где он вспучивался, скользя там, где он тек и скользил. Ее сила беспомощно повторяла движения хозяйки, которая, стиснув зубы, продолжала бороться. Огонь ослепительным языком пламени лизал трескающийся свод потолка. Жар, исходящий от него, скручивал волосы Вэньи, сушил кожу. Она уже имела представление о его мощи, воюя с подобными языками, порой вырывающимися из Врат, но обычно такие выбросы не причиняли вреда магам. Однако этот огонь казался смертельно опасным. Вэньи знала, что внутри него пустота, но именно эта пустота и стала ловушкой для томящихся в ней пленников. Саревадин, кажется, была невредима, но Эсториан извивался от боли. Выпусти нас отсюда, беззвучно кричал он. Вэньи пустила стрелу силы в огненный столб. Стрела отскочила, едва не поразив ее сущность.

Никто не может выпустить нас, сказала Саревадин, кроме тебя, детеныш.

Я не могу, задохнулся он. Яне знаю, как это сделать.

Знания не нужны там, где требуются лишь действия. Открой Врата!

Какие Врата?

Эти! Тень Саревадин взмахнула пылающей рукой. Вэньи защитила лицо от вспышки огня.

Видишь? Их много. Они принадлежат Солнцерожденным. Но эти твои!

Открой же свои! Скорее!

Я не могу. Мой Касар плох. Она подтащила его к пылающей бездне. Давай, открывай!

Нет... у меня ничего не выходит... я не могу... Вэньи ткнула в огонь пальцем. Палец обуглился и зашипел. Она до крови прикусила губу, чтобы превозмочь боль. Она видела их сквозь блестящую дымку и теперь различала, что Эсториан не один. Он шатался, поддерживая одной рукой оленейца, словно малютку, прижав его худенькое тело к груди. Мальчишка втянул голову в плечи и глухо стонал. Ты должен, шептала Вэньи, ты должен. Твоя сила сильнее этого адского костра. Напрягись, сконцентрируй ее, вспомни... О чем он должен вспомнить, она не знала сама. Она ничем не могла помочь им. Огонь был слишком тверд и жесток. Она не пыталась даже вообразить, как тяжко приходится оленейцу. Но она знала, что ему очень худо, и молилась за него всем асанианским богам. Ибо бог Солнца почему-то отвернулся сейчас от своих детей. Она молилась до тех пор, пока не заплакала, потом стала бить огонь кулаками, но добилась только того, что на ребрах ее ладоней вспыхнули огромные волдыри. Он выстоял, выдержал, он вскинул Касар над своей головой. Огонь раздвоился, свертываясь в себя, затем развернулся, похолодел и стал не горячее огня Сердца, который при должном умении довольно легко усмирить. Врата распахнулись, но не намного, однако Саревадин успела вставить ногу в образовавшуюся щель. Эсториан медлил.

Вэньи!

Иди! пронзительно закричала она, задыхаясь от гнева, который пришел неизвестно откуда и кипятком обварил все ее существо. Иди! Я не нужна тебе! Катись, пока цел! Она добавила еще одно морское словечко, но Эсториан уже не мог слышать ее. Саревадин втянула упирающегося безумца в неширокий, сияющий, словно багровая молния, проем.

ГЛАВА 49

Вэньи потерялась, Корусан, без сознания, висел мешком на плечах, а где находился сейчас он сам неизвестно. Эсториан остановился и перевел дух. Чтото мягко толкнулось ему в ноги, кто-то потянул за руку и тут же ее отпустил, ощущения были приятными. Зрение возвращалось медленно. Сперва забрезжил неясный свет, потом проступили очертания того, кто стоял впереди. Красные волосы, рыжая борода, потом лицо соседа стало гладким и опять поросло густой бородой. Саревадин вновь принялась за свои штучки. Что-то теплое опять придавило ноги, юл-котенок играл. Вот так же, играючи, он проскользнул сквозь первые и вторые Врата, не сходя с ума, не испытывая страшных мучений. Он следовал за хозяином, которого охранял, и был счастлив тем, что это прекрасно ему удается. Эсториан огляделся вокруг. Он стоял внутри гигантского полого драгоценного камня: пол под ногами был плоским, но стены и купол посверкивали многочисленными гранями, в них змеились прожилки инородных вкраплений. Огромная полость казалась наглухо замкнутой, но светильники здесь отсутствовали; в них не было нужды, ибо белый, чуть мерцающий свет струился сквозь стены и купол и пробивался снизу, прошивая поверхность, ровную и гладкую, как отшлифованное стекло. Он наклонился, снимая с плеч Корусана. Мальчик внезапно пошевелился, и это движение лишило Эсториана равновесия, он упал и не сразу пришел в себя. Корусан, стоя на коленях, тряс его за плечи. Дурачок чуть не плакал, белые ободки ужаса обрамляли его золотые зрачки. Заметив, что господин очнулся, мальчишка встал и отошел от него, словно обидевшись или устыдившись собственной слабости. Он двинулся к предмету, возвышавшемуся в центре зала, обогнув юл-котенка и не глядя в сторону застывшей как статуя Саревадин. Сооружение из цельного куска черного камня напоминало алтарь или надгробие. Оно было укрыто белой, отливающей золотом шкурой, на которой лежал человек в одеждах северных королей. Искорка жизни едва теплилась в нем, сердце еле мерцало, дыхания не было слышно, но над верхней губой легонько трепетал вылезший из ноздри волосок. Эсториан знал это лицо, ибо чуть ли не каждый день видел его в зеркале. Сходства добавляла густая, завивавшаяся в крупные кольца борода. На своих многочисленных портретах Солнцерожденный, лорд Мирейн, предок всех Солнечных лордов, всегда изображался чисто выбритым, но за время сна он изрядно оброс, правда, росла его борода довольно медленно, так как даже сейчас не намного превосходила бороду Эсториана. Длинные волосы его были некогда аккуратно расчесаны и уложены вдоль щек, заплетенные в жреческие косички. Сейчас они пышными вьющимися волнами обрамляли спокойное чело. Лорд Мирейн в прошлой жизни был невысоким человеком, он и остался таковым, но под туникой и килтом круглились гладкие мышцы воина, не опавшие даже за время долгого сна. Он казался вполне безопасным, как любой отдыхающий человек. Но этот Замок принадлежал ему, и этот свет, льющийся со всех сторон, и заключенный в нем грозный ток магической силы. Сеть Эсториана коснулась краешка сущности спящего и отпрянула, получив мощный удар.

Да, сказала Саревадин, он все еще сердится. В его памяти все еще живы события давних лет. Не много бы я дала за жизнь того, кто попробует его разбудить.

Разве такое возможно? Эсториан вовсе не собирался об этом спрашивать. Вопрос сам собой слетел с его языка. Он чувствовал в мозгу ясность и легкость, словно хлебнул терпкого bhm`, выдержанного в подвалах Янона. Саревадин тут же не преминула его уязвить.

Конечно, дитятко. Он тотчас превратит тебя в пепел, но разбудить его довольно легки. Отдай команду, и чары рухнут. Эсториан прикусил язык.

А когда... хм... когда он... умиротворится?

Через век или два, усмехнулась Саревадин. Маги сильно разозлили его, прежде чем доставить сюда. Сомневаюсь, что сейчас в нем есть что-то еще, кроме гнева. Красный принц надеялся, что сон успокоит его, позабыв, с кем имеет дело. Но он проснется, чтобы довершить начатое и исполнить волю по славшего его бога.

Вряд ли. Корусан отошел от спящего, пошатываясь на негнущихся ногах. Кое-кто докажет ему, да и всем остальным, что бог, о котором они столько болтают, всего лишь вздор, ложь, дурная мечта.

Ты хочешь доказать это здесь? Эсториан в изумлении вскинул бровь.

Здесь или где угодно. Корусан подрагивал от возбуждения. Свет истины ярко сияет в любом месте.

Значит ли это, медленно спросила Саревадин, что ты и есть тот асанианский пророк, который поклялся разрушить Солнечную империю?

Он знает, мотнул Корусан головой. Мы говорили об этом.

Значит, ты и есть тот самый молодой львенок?

Это так, подтвердил Эсториан. Они уже не обращали на него внимания. Они стояли лицом к лицу у ложа спящего Солнцерожденного, заносчиво поглядывая друг на друга. Эсториан вздрогнул. Память, уходящая в глубь прошлого, подсказала ему, что нечто подобное уже происходило, правда, Саревадин тогда выглядела моложе и была беременна дедом его отца.

Нет, ты не Хирел, сказала она, но такой же львенок, как он. И так же неистов в любви и в сражении. Но твой Солнечный лорд никогда не будет твоим всецело. Мы исчерпали эту тему, ты и я, когда ты жил в другом теле. Мы дали ход новым вещам. Мы построили...

Дом на песке, закончил Корусан, насмешливо щурясь. И этот песок течет, как вода. Как ты думаешь, зачем он меня сюда притащил? По собственной глупости? Или потому, что сам ищет смерти? Эсториан не слышал решимости в этих словах и ненависти, кипящей под ними. Он помнил только любовь, осветившую бездну отчаяния в его душе, и облегчение, которое ему принесло возвращение солнечной силы. Он чувствовал, как эта бурная сила выравнивается в нем под влиянием более мощного магического поля, исходящего частью от спящего, частью от каждой грани гигантского магического кристалла, в котором они находились. Здесь было все, чего так недоставало ему долгие годы, и более того, здесь воссоединялись, казалось бы, невоссоединимые вещи. Он исцелялся, он начинал понимать, что может обрести прохладу в огне, покой в ярости и тьму в самых ослепительных выбросах света. Он становился единым целым, таким, каким ему надлежало быть от рождения. Он успокаивался, он хотел припасть к подножию усыпальницы Солнцерожденного, чтобы довершить исцеление, но на пути его стоял Корусан. Саревадин, то старчески дряхлая, то невообразимо молодая, смеялась в лицо скрежещущего зубами мальчишки.

Спроси себя, львенок! Ты ведь не полный дурак. Разве ты хочешь погибнуть от руки своего возлюбленного?

Вместе, сказал Корусан. Мы умрем вместе.

Корусан, улыбнулся Эсториан, опьяненный сознанием собственного могущества. Кору-Асан. К чему эти разговоры о смерти? Ты будешь жить столько, сколько проживу я.

И умру, когда ты умрешь. Корусан обнажил мечи. Они ярко вспыхнули в магическом свете, но не ярче, чем его расширившиеся глаза.

Я уже умираю, милорд. Огонь и холод гложут меня. Точат суставы, рвут плоть и разгрызают кости.

Ты бредишь, сказал Эсториан. Ему вдруг стало тяжело двигаться. Он чувствовал себя мухой, погруженной в вязкий сироп. И все же мальчишку qkednb`kn поскорее успокоить. Давай прекратим это. Ты ведь еще никогда не ощущал себя полностью здоровым. Ты скоро поймешь, как это великолепно.

Нет. Я умираю. Он сунул малый меч в ножны и высоко закатал правый рукав боевой рубахи. Тонкая худая рука его до плеча была покрыта синими пятнами, локтевой сустав безобразно опух. Эсториан медленно, словно раздвигая массы песка, положил ладонь на запястье больного ребенка. Щемящая жалость охватила его сердце. Столько боли, столько разрушенных тканей, оздоровленных, залеченных и вновь пораженных. Корусан улыбался светло и горько. Кровь в нем расслаивалась, кости крошились.

Нет, выдохнул Эсториан.

Да, сказал Корусан. Он зачехлил длинный меч и протянул к нему руки. Иди ко мне. Сейчас некогда плакать. Глаза Эсториана вспыхнули и увлажнились. Это не слезы. Слезы не могут так обжигать. С огромным трудом он шагнул навстречу мальчишке и пошатнулся от резкого толчка в грудь. Железные руки оттолкнули его. Саревадин прыгнула на Корусана, изрыгая проклятия на каком-то неслыханном языке. Мальчишка сильно ударился об угол усыпальницы лорда Мирейна; он задыхался, с хрипом хватая губами воздух, но уклонился от нового удара, демонстрируя выучку настоящего воина. Блеснула сталь. Нож. Его сжимала худая, покрытая синими пятнами рука, обнаженная до плеча.

Нет, беззвучно произнес Эсториан. Он ведь мог предугадать эту хитрость. Эту подлость, на которую идут трусы и заговорщики. Сладкое слово, дружеский поцелуй и железо, входящее в спину. Таков запад, такой Асаниан... но не Корусан. Нет, не Корусан, не его золотоглазый, словно выточенный из цельного куска слоновой кости принц, лучший в мире боец и танцовщик с мечами. Сколько раз он засыпал в этих объятиях, сколько раз, обнаженный, кружился в опасной близости от смертоносных клинков! Они боролись, как два пьянчуги в таверне, ругаясь и тяжело дыша, пиная друг друга ногами, похожие, как близнецы, в одинаковых черных рубахах и кожаных дорожных штанах, но больше, чем рост и одежда, их роднили коварство и ярость. Они скалили зубы, способные разгрызать железо, но Саревадин не была во оружена. Эсториан почувствовал, что вновь обретает способность двигаться. Он кинулся к драчунам. Тогда они с молчаливой яростью накинулись на того, кто осмелился им помешать. Но Эсториан не зря облазил все кабачки Эндроса до того, как стать владыкой обеих империй, он знал, как следует действовать в таких потасовках, и в два счета раскидал осатаневших бойцов в стороны, особо приглядывая за тем, кто вооружен. Корусан, казалось, не узнавал своего господина, хотя шарил по его лицу блуждающим взглядом. Дыхание мальчика было хриплым и резким, похожим на храп. Он кашлял, из кривящихся губ вылетали кровавые брызги. Эсториан ощутил у себя во рту горечь. Потом дурачок ударил. Резко, сплеча. Эсториан не успел отстраниться. Горячая боль затопила левую руку. Второй удар был направлен в сердце, но цели своей не достиг. Эсториан отскочил и встал в боевую стойку.

Корусан. Кору-Асан! взмолился он. Бесполезно. В золотых глазах плавали смерть и безумие. Саревадин опять прыгнула на мальчишку. Эсториан перехватил ее на лету. Солнечная леди была столь же отважна, сколь ее безумный противник, но, не имея оружия, могла угодить в беду. Он обхватил ее обеими руками и держал изо всех сил. Она была очень сильна, царапалась и шипела, как кошка.

Отпусти! Ты слышишь меня, сопляк! Он не ослабил хватки.

Дай мне слово, что ты больше не тронешь его.

Пусть он сперва поклянется, что не тронет тебя!

Не лезь не в свое дело. Это касается лишь нас двоих. Корусан ждал, опустив смертоносное лезвие.

Это не только ваше дело, красавчик. Империя не может осиротеть.

О моей империи пусть заботится бог, но не ты, которая от нее отказалась. Она извернулась в его руках. Для своих древних лет она была потрясающе гибкой и скользила, как смазанная маслом змея. Он стиснул ее еще сильнее, но она ударила его локтем в живот и высвободилась, Вскочив на ноги, Скиталица тяжело перевела дух и замерла в двух шагах от Эсториана. Пока они боролись, Корусан успел отойти к постаменту и теперь с жадностью и каким-то безумным восхищением вглядывался в лицо Солнцерожденного. Саревадин не двигалась. Эсториан прислушался к боли в руке, Она была тянущей, но терпимой. Корусан меж тем переложил нож в левую руку и коснулся пальцем бровей спящего. Эсториан замер. Но ничего не произошло. Спящий не пробудился, не грянул гром, не разверзлись небесные хляби. Ясно было одно Корусан потерял разум. Это Замок зажег в его глазах безумный огонь. Эсториан мог стать таким же, если бы не имел собственной силы. Он сам притащил мальчишку сюда, он один виноват в том, что сейчас с ним происходит. Корусан подобрался. Его шепот ясно шелестел в магической тишине.

Как ты похож на того, кого я люблю больше жизни, и как не похож. Он мягкая штучка, при всей своей внешней крепости. Он... Корусан рассмеялся глубоким гортанным смехом.

Он звонкая бронза, ты закаленная в горне сталь. Восстанешь ли ты, чтобы править опять, великий король и лжец? Захочешь ли вновь завоевывать страны?

Он уничтожит тебя, сказала Саревадин. Корусан нагнулся и поцеловал Солнцерожденного в губы. Потом выпрямился, насмешливо улыбаясь.

Вот он лежит, король и мужчина, сумевший обмануть смерть. Но, возможно, именно я выпущу из его жил всю кровь, прежде чем сам умру.

Вряд ли, усмехнулась Саревадин. Попытайся и увидишь, что будет. Эсториан ужаснулся. Он начинал понимать, что задумал безумный мальчишка. Но не двинулся с места, заразившись спокойствием Саревадин. Корусан положил руку на сердце спящего короля. Стало ли оно биться сильнее? Кажется, нет. Но в воздухе вдруг запахло озоном, словно перед грозой, и грани кристалла подернулись легкой дымкой.

Да, сказал Корусан, это именно так. Сын Льва проник в твою собственную твердыню. Он может освободить тебя и может повергнуть в прах. Все здесь и все в моих руках, разбойный король! Солнце, тьма, Керуварион, Асаниан, лев и черный орел все. Ты только взгляни, он опять усмехнулся, кто сидит на твоем троне. Еще один сын Льва, детеныш жрицы враждебной тебе богини! Все, что он собой представляет, глубоко отвратительно тебе. Они предали твое дело, глупый и самовлюбленный король, твой сын, надругавшийся над собственной плотью, и твой правнук, и они стоят здесь, утверждая, что любят тебя. В воздухе пронеслось пение, тихое, как треск лопнувшего хрустального бокала. Кости Эсториана стали стеклянными, они могли разлететься вдребезги от любого толчка. Нет. Это была боль Корусана, это был его ужас, всепоглощающий ужас смертника, у которого нет и не будет потомства.

Мне конец, сказал Корусан. У меня нет сына, семя мое бесплодно. Когда я умру, ты будешь торжествовать. И все же, добавил он, помолчав, и глаза его мстительно засверкали, я сумею испортить тебе торжество. Я заберу с собой последнего из твоих потомков. Львы исчезнут, но и твое Солнце закатится навсегда. Ну нет, машинально подумал Эсториан. Солнце тебе погасить не удастся. Не по зубам и не по чести. Есть в этом мире городишко При'най, и в нем сейчас находится некая женщина, ожидающая разрешения от бремени. Ее охраняют, и ты ничего не знаешь о ней. Или знаешь? Если ты смог отыскать новорожденные Врата, то... Эсториан вздрогнул. Он дошел до того, что перестал доверять своему оленейцу. Асаниан учит многому. Впрочем, от мальчика всего можно ожидать, пока он безумен. Сейчас, кажется, он всерьез вознамерился пробудить того, кого пробуждать не стоит. Эсториан медленно двинулся вперед. Очень медленно. Его сила яростно дергалась, пытаясь освободиться от сковывающих ее пут. Только Замок помогал держать ее в рамках. Его сущность срослась с бездонной толщей утеса, основание которого уходило к центру земли. Его тело сейчас было кончиком этого монолита, оно словно выдвигалось из скользкой мерцающей тверди по на правлению к черному кубу, на котором лежал человек, перечеркнутый нависшей над ним тенью. Глаза Эсториана сошлись на одной точке, она мрачно блестела над телом спящего короля. Момент и горячая сталь перекочевала в его руку. Узкий оленейский кинжал. Эсториан сунул его за пояс, рядом с ножнами, где болтался его личный клинок. Даже легкий скрип металла, задевшего тисненую кожу ножен, не привлек внимания оленейца. Корусан по-прежнему простирал руки над спящим и быстрыми движениями словно оглаживал неподвижную фигуру.

Он способен на это, почти беззвучно шепнула Саревадин. У него были хорошие учителя. Она опять одряхлела и безучастно поглядывала вокруг с явным выражением скуки на темном морщинистом лице. Казалось, ей смертельно все надоело и она ожидала только одного скорейшего окончания спектакля, чтобы наконец отправиться на заслуженный отдых. Эсториан не собирался отдыхать. Чего-чего, а именно этого он себе позволить не мог. Он обогнул грань постамента, потом подобрался, как кошка, и прыгнул. Корусан повернулся. Эсториан всем весом обрушился на него. Какое-то мгновение они качались над телом спящего. Боковым зрением Эсториан видел, как вздыбился мех шкуры, на которой лежал король, как зашевелились колечки его бороды. Он понял, что может сейчас произойти, он не желал превратиться в обугленные останки. Отчаянно извернувшись, он дернул мальчишку в сторону, и они покатились по полу, который на поверку оказался тверже алмаза. В нем мягко пульсировал разгорающийся свет. Эсториан сильно ушиб локоть. Корусан лежал недвижно. Оглушенный? Мертвый? Эсториан подполз к мальчику. Он волновался, руки его тряслись, ему еле удалось унять дрожь. Пауза. Потом дрожь возникла опять. Он уже не обращал на нее внимания, вглядываясь в прекрасное ненаглядное лицо. Правда, сейчас его трудно было назвать прекрасным. Огромное синее пятно наползало на скулу оленейца, подбираясь к надбровью, застывшие золотые глаза закатились под лоб.

Корусан, позвал Эсториан, обмирая от страха. Желтоглазый, очнись, это я. Никакого ответа.

Это я, вновь сказал Эсториан. Очнись. Я вылечу тебя. Только очнись, Золотые ресницы дрогнули.

Ты не сможешь, вяло сказал Корусан. Он пошевелился, и его боль вошла в кости Эсториана. Оставь меня. Дай мне умереть. Слезы ослепили Эсториана. Так лучше, подумал он, он не хотел ничего видеть, он не хотел понимать правды, он не хотел знать, отчего так ноет его сердце.

Если ты не дашь мне умереть, Корусан тяжело задвигался и сел, я разбужу его. Эсториан мотал головой. Она у него болела, ох как болела. Он был весь разбит душа, сила, сердце, все.

Разбуди сначала себя. Ты спишь, малыш. Проснись и дай мне с тобой разобраться.

Позволишь ли ты мне убить себя?

Разве тебе будет от этого хорошо?

Нет, сказал Корусан. Он затрясся, оглядываясь по сторонам, потом встал на колени, вытащил мечи. Один из них вспыхнул, вздымаясь. Эсториан не глядя перехватил руку мальчишки, вывернул кисть. Длинный основной меч зазвенел, падая на пол.

Иди ко мне, желтоглазый. Корусан ударил с левой руки. Эсториан не мог в это поверить. Даже поймав глазом хищный блеск надвигающегося клинка. Даже чувствуя свежую рану в предплечье. Даже зная, насколько мальчишка возбужден. Он не мог поверить, что тот всерьез хочет убить его. В сердце. Точно. Без упреждающего замаха, без колебаний. И, что самое ужасное, без сожаления. Безоружный, недвижный, Эсториан заглянул в лицо своей смерти. И ощутил себя трусом. И дернулся в сторону. Меч просвистел возле его уха, ударился в пол. Корусан по инерции качнулся вперед. Руки Эсториана поймали хрупкое горло.

Ну же, потребовал оленеец. Давай, чего ты ждешь? Малый асанианский меч свистнул еще раз и застрял в плотной коже доспехов. Эсториан большим пальцем правой руки надавил на нежный кадык.

Не надо, выдохнул он. Не заставляй меня делать все это. Глаза Корусана подернулись пленкой. Он улыбался. Меч выпал из безжизненно повисшей руки. Упал, покатился по полу. Эсториан чуть ослабил нажим. Улыбка Корусана сделалась шире, но в ней не было жизни. Только радость освобождения, только предвкушение возможности нанести новый удар. Ненавижу тебя. Люблю. Ненавижу... Тайный кинжал, спрятанный в рукаве оленейца, обрел свободу. Вспыхнул над грудью черного короля и опустился. И скользнул вдоль ребра, рассекая мышцы. Бок стал липким. Если клинок мальчишки отравлен, то... Он всхлипнул. Не от рыданий. Он просто хотел поглубже вздохнуть. Щеки его увлажнились. Это испарина, думал он. И шептал, глядя в золотые глаза:

Остановись, дурачок. Заклинаю, остановись. Корусан ударил еще раз. В голову. Узкое лезвие вошло в щеку. Эсториан не ощутил боли. Умри со мной. Так я люблю тебя. И так хочу. Умри. Пальцы словно окаменели. Видит бог, он не мог раздавить это горло, он не мог причинить мальчику вреда. Корусан торжествовал. Рука с ножом переместилась ниже. Эсториан почувствовал, что сейчас это произойдет. Кончик ножа ковырял доспехи, отыскивая щель между пластинами. Сейчас острый клинок пронижет плоть, зазубренный коготок тронет сердце и дернется, подцепив его, словно рыбу, на крюк. Сейчас. Настолько сильна любовь дурачка, настолько яростна его ненависть.

Нет, прошептал Эсториан. Они лежали, сомкнув объятия, как часто делали во время любовных битв. Корусан напрягался. Нож, вожделея, раздвинул складки тисненой кожи, они оросились чем-то липким и вязким, сейчас... Тело Эсториана сделало выбор. Оно сжалось, пытаясь изгнать иглу из груди. Боль не имела значения. Большие пальцы каменных рук чуть шевельнулись. И сломали мальчику шею. И вновь затихли в удовлетворенном спокойствии камня.

ГЛАВА 50

Вэньи осталась в пещере одна. Ей вдруг жутко захотелось пить. Несоразмерность этого ничтожного желания с грандиозностью происходящего была настолько абсурдной, что она, закашлявшись, рассмеялась. Кашель больно обжег пересохшее горло. Врата, в которых исчез Эсториан, закрылись. Огонь Сердца Мира выглядел обычным костром, казалось, в нем даже можно рассмотреть питающие его поленья. Экраны миров успокоились и мерцали в обычном цикле, неторопливо текли, сменяя друг друга. Она чувствовала, что может легко пройти сквозь их завесы и даже двинулась к ним. Соблазн был велик. Забыть о своих головных болях, заботах, гоноре, жречестве, отринуть все и стать никем и ничем в пространстве, свободном от человеческих существ. Ей следовало бы сейчас изнемогать от истощения, ибо выращивание новых Врат и путешествие по колдовской дороге должны были забрать у нее все силы. В любой другой точке мироздания все так бы и произошло. Но в этом месте, вобравшем в себя энергию всех миров, она абсолютно не чувствовала усталости. Ankee того, Вэньи знала, что сможет бесконечно долго выполнять любую работу, какой бы тяжелой она ни была, находясь возле огня, пылающего сейчас мирно и ровно. Путь в Замок был закрыт, но не замкнут. Может быть, оленеец помешал Эсториану поставить магический заслон на Вратах, а может, сам Эсториан решил не запирать их, рассчитывая на то, что Вэньи очнется и поспешит вслед за ним. Глупец. Там, где может пройти она, могут проскользнуть и другие. Почему она вдруг подумала о других? Пока они ничем не выдавали своего присутствия. Она призвала к себе силу и чуть не упала, переполненная притоком бурной энергии. Честный огонь, он щедро возвращал ей то, что отобрал какое-то время назад. Она постаралась успокоить дрожь, охватившую все ее тело, утешаясь тем, что даже более опытный маг на ее месте был бы не менее удивлен. Ей удалось чуть приоткрыть Врата и просочиться в них краешком силы. И тут она ощутила в душе нарастающую тревогу. Наблюдатели. Нет, не волки с волшебной дороги эти звери были двуногими, сильными, хищными, искушенными в магии. Они жаждали... нет, не ее крови... они жаждали большего. Они двигались быстро, но все-таки не с такой скоростью, чтобы опередить Вэньи. Оградив себя мощным магическим валом, она принялась изучать пляшущие вокруг нее существа. Она чувствовала их злобность, их застарелую обиду, их уверенность в скором своем торжестве. Император взял с собой оленейца в Замок. Это большая удача. Руками мальчишки они уничтожат черного короля и подберутся к спящему. Пусть Мирейн спит, они не станут будить его. Они просто воспользуются его мощью, чтобы унизить Керуварион и завладеть Золотым троном.

Злобные дураки, сказала Вэньи. Она не боялась быть обнаруженной. Который раз вы пытаетесь на него напасть и который раз терпите неудачу. Опыт вас ничему не учит. Неужели вы всерьез думаете, что сумеете победить? Щит ее трясся от ударов, но она удерживала его.

Вы жалкие трусы, говорила она, и всегда были такими. За вас всегда трудились рабы, вы привыкли загребать жар чужими руками, прячась в убежищах, сотканных из вашей ублюдочной магии. Как вы могли доверить больному ребенку то, на что едва ли отважится и здоровый мужчина? Они наступали, они были сильны. Сила ее местами стала расслаиваться. Но Вэньи не хотела бежать. Она должна высказать все в лицо этим псам.

Вы безумно боитесь Замка и спящего в нем короля. Вы надеетесь, что сможете управлять его мощью, но этого никогда не случится. Разве вам по силам вырастить Касар или хотя бы сравняться в магии с теми, кто носит его тяжесть? Жалкие людишки, болваны и трусы. Вам не хватит духу атаковать твердыню Мирейна. Да, он бессмертен, но где сказано, что его нельзя подавить? Да, он могучий маг, но любую магию можно в конце концов обуздать.

Ты знаешь, как? Он выступил из стены, затмевая собой остальных, как луна затмевает ночные созвездия, в чем-то красно-зеленом поверх белой накидки. Он выглядел, как купец, спесь которого возрастает по мере того, как растет его капитал. Он был хорошо упитан, глаза лучились самодовольством, смешанным с раздражением, над одной из бровей темнел свежий шрам. Этот маг смотрелся весьма внушительно, но Вэньи почему-то показалось, что вся эта пышность не имеет под собой почвы. Искусство его, пожалуй, было не велико. Желание обладать явно довлело в нем над стремлением достигать, понимая. Впрочем, первое впечатление могло оказаться ложным. Вэньи и сама предпочитала маскировать свою истинную суть. Правда, в манере несколько противоположной не только не пытаясь ослепить окружающих роскошью, но, наоборот, подчеркивая свое низкое происхождение, облачаясь при каждом удобном случае в грубую одежду островитян, удобную в носке, но вызывающую усмешки даже у метельщиков улиц. Магу всегда выгоднее скрывать, чего он стоит на самом деле. Маги, атакующие Вэньи, почтительно расступились перед Мастером Гильдии. Все они кутались в серые и фиолетовые плащи, но желтые лица врагов явственно указывали на то, какая страна породила их и воспитала. Что удивительно, ondsl`k` Вэньи, ведь Гильдия поначалу была рождена в Девяти Городах и не имела никакого отношения к Асаниану. Они толпились напротив дерзкой, осмелившейся бросить им вызов жрицы, но старались не соваться в пространство между ней и огнем. Возможно, они боялись ее. А возможно, копили силы для решительного броска. Сама же Вэньи умирала от страха, но в еще больший ужас ее повергала мысль о том, что Гильдия может завладеть Замком. Она была плохой охранницей Врат. Ее сила предназначена для сражения. Она умела созидать и не могла разрушать, и, кажется, враждебные маги стали осознавать это. Она вспомнила балладу, которую спел однажды у ночного костра один из асанианских евнухов Шон'ая. Его чистый голос врезался в ее память. Баллада рассказывала о том, как враждующие маги сошлись в Сердце Мира, сражаясь с помощью магии. Потом, когда силы бойцов иссякли, они пустили в ход мечи и ножи. Схватка закончилась в Замке Солнца. Тогда они заключили перемирие Саревадин и молодой львенок. Теперь это перемирие нарушено. И нет надежды на то, что оно возобновится. Вэньи встряхнулась, освобождаясь от гложущей сердце тоски, в которую ввергли ее маги Гильдии даже сквозь стену защиты. И вновь услышала голос Мастера.

Наш раб сделал все, что от него требуется. Вряд ли тебе удастся остановить его.

Он не раб, возразила Вэньи.

Он служит нам, сказал Мастер Гильдии.

Не думаю. У нее заныли колени. Она села, скрестив ноги, устроилась с максимально возможным комфортом. Оленейцы не могут служить никому, кроме законного императора, наследника Золотого трона.

Золотой трон по праву принадлежит тому, кто служит сейчас нам.

Мальчишка с разжиженной кровью? Львенок из боковой женской ветви Золотого Семейства? Мужчина, чье семя мертво? Если он сядет на трон, кто придет после? Какой-нибудь ублюдок, бастард? Она видела, что уязвила его самолюбие. Прекрасно, гнев ослабляет магию, разжимает тиски.

Он император.

Император не стал бы прислуживать вам. Скорее наоборот, он постарался бы вас уничтожить. Маги подбирались к ней с обоих боков. Несомненно, у них есть ножи. Нет, драться они не станут. Они ударят исподтишка, в спину. Те, что были способны сойтись с противником в честном бою, пали в При'нае. У Вэньи тоже был кинжал. Маленький для разрезания мяса. А также сила, которая была уже на исходе. Ее самое острое в данной ситуации оружие язык, кажется, исчерпал все ресурсы. Мгновение-другое, и маги поймут, что она не представляет для них серьезной преграды, и кинутся на нее. И тем не менее... Она медленно встала, грациозная и невозмутимая, и мгновенным выбросом силы перетрогала все Врата. Она действовала наугад, повинуясь наитию. Стены не шелохнулись, огонь пылал ровно. Маги переглянулись. Она чувствовала, как скачут их мысли, как крепнет и утолщается паутина, которую они вот-вот должны на нее набросить. Бить следовало туда, где сеть толще, где они не ожидают удара. Боль. Она отшвырнула ее прочь. Агония. Она задушила ее. Мука. Она ринулась ей навстречу. Эсториан стоял на коленях. Тело оленейца корчилось в его сильных руках. Смертная мука нет жизни, нет чувств, только разрушение, только подрагивающий, разваливающийся каркас, выигрыша нет и не будет. Он прижал чернеющие останки к груди и заплакал. Гибкая фигурка вылетела, вращаясь, из уплотнившегося воздуха, пошатнулась, обрела равновесие. Врата мгновенно захлопнулись, энергетические засовы плотно вошли в магические пазы. Он изумился. Фигурка имела имя. И голос, сладкой музыкой отозвавшийся в его воспаленном мозгу.

Что, во имя всех демонов ада, здесь происходит? Вэньи смотрела не на него. И даже не на мертвого мальчика, в смерти которого он был повинен. Эсториан проследил за ее взглядом. Это было легче, чем созерцать мертвеца. Саревадин стояла над спящим Мирейном. Она склонилась к грозному королю. Губы ее шевельнулись, шепча заклинания. Звенящую тишину рассек изумленный возглас:

Он просыпается! Саревадин усмехнулась и запела песнь сбора плодов. Если женщина хочет умереть так сильно, что уже не заботится о том, кто или что уйдет вместе с ней, потому что долгие годы жизни лишили ее разума, можно ли рассчитывать на спасение? Можно ли предполагать, что магия, из которой она соткана, сумеет ее удержать? Замок был создан, чтобы исцелять детей Солнца. Но если исцелением является сама смерть, следует ли ожидать, что Замок станет способствовать ей? И можно ли противостоять Замку? Вэньи задвигалась, собирая лохмотья света, торчащие из тускнеющих Врат. Она искусно и быстро связывала обрывки, поглядывая на Саревадин. Та уже простирала над спящим колеблющиеся руки. Если она дотронется до него, если произнесет вслух его имя, Мирейн проснется. Проснется, гневаясь, исторгая потоки огня. Вэньи забросила сеть. Она оказалась слишком короткой, она легла на пол, пульсируя и дрожа. Эсториан пошевелился. Тело Корусана мягко выскользнуло из его рук. Он заставил себя встать и двинуться к черному постаменту. Медленно, очень медленно для себя и неуловимо быстро для стороннего взгляда. Пол и стены кристалла словно пульсировали, и дыхание спящего подстраивалось под этот все учащающийся ритм. Пальцы рук короля изгибались, начиная царапать грудь. Одна из бровей Мирейна шевельнулась в грозном изломе. Вэньи рванулась вперед, но упала. Она всю себя вложила в бесполезную сеть и теперь слабо ворочалась на полу, как опрокинутая на спину божья коровка. Саревадин плавно раскачивалась над спящим. На ее лице светилось восхищение. Эсториан обхватил Скиталицу обеими руками и крепко сжал. Вот так же какое-то время назад он удерживал Корусана. Однако в отличие от оленейца Саревадин была надежно защищена. Ее сумасшествие, казалось, лишь помогало ей. Он стиснул зубы. Его тело дергалось, но он держал. Его кровь кипела и грохотала в висках, а мозг распух, грозя разломить череп. Он держал. Она не могла закончить работу, пока он впивался в смертельно опасный щит, сковывая ее движения. Она тянула из спящего силу, вливая ее в свой барьер, он выливал эту энергию в плотный сгустившийся воздух. Кожа его горела, ломило в костях, Касар распух и начинал шевелиться. Предохранительные кольца слетали с него одно за другим. Он не знал, как ему удалось это, но радовался такой удаче. Он был воин, а воин в битве идет до конца.

Остановись, бешено заорала она, ты сгоришь заживо! Но разве он не сгорит, когда Солнцерожденный проснется? Она извернулась и вонзила ногти в его лицо. Гордая принцесса, наследница лорда Мирейна, Солнечная леди и грозная императрица опустилась до того, что дралась, как уличная потаскуха, оберегающая свой кошелек. Он рассмеялся. Ее коготки даже не причинили ему боли. Но глотка его горела. Он больше не мог да и не сумел бы себя сдержать. Сейчас он разрушится, сейчас он умрет. Последнее кольцо лопнуло, разлетаясь на части. И он стал шире и выше того, кем только что был. Так раскрываются цветы и растут дети. Их рост заложен в них самой природой, его можно прервать, но невозможно остановить, и горе тому, кто попытается повернуть вспять естественные процессы жизни. Его тело стало совершенно здоровым, но дух все еще трепетал, обожженный горем, исцелить которое могла только полная потеря памяти. Противостоящая ему сила словно опала. Она уходила из Саревадин, из щита, который ее окружал, и о всемогущее Небо! из облака заклинаний, которым Скиталица окутала спящего. Эсториан вдруг похолодел, осознав собственную ошибку. Это облако вовсе не пробуждало, оно, наоборот, усыпляло спящего короля, а Эсториан только что пытался поменять направленность его действия. Что это на него нашло, он не мог бы сказать, но Саревадин, кажется, основательно вышла из строя. Сила все еще пребывала в ней. Она не могла исчезнуть полностью, покуда Саревадин жила, но для борьбы ее явно не хватало. Взбешенная старуха толкнула Эсториана в грудь и отошла от постамента. Она казалась весьма раздраженной. Вэньи, сидя на полу, продолжала плести сеть. Словечки, слетавшие с ее губ, не были похожи на заклинания. Она выдергивала, морщась, нити энергии из своей сущности и связывала их с волнами набегающего от стен света.

Помоги ей. Эсториан вздрогнул. В широко открытых глазах Саревадин не было ни насмешки, ни гнева.

Она не сможет сделать это одна. Помоги. Он помотал ноющей головой.

Я боюсь. Я опять что-нибудь натворю. Я чувствую себя словно в посудной лавке. Не так повернусь и обязательно что-нибудь разобью. Саревадин сердито нахмурилась и вздохнула.

Конечно, ты еще не очень-то ловок, но время не ждет. Иди к ней и учись, и как можно быстрее. Она может полностью истощить себя. Разве ты этого хочешь?

Но я...

Заткнись и делай, что тебе говорят. Он не маг. Он не знал, как. Саревадин цеплялась за него, как утопающий за соломинку. Ее руки были обжигающе холодны.

Делай, она скрежетала зубами, делай же, дьявол тебя раздери! Он выбросил робкие стрелы силы. Они вернулись, столкнувшись с защитой Вэньи. Саревадин трясла его, как мальчишка фруктовое дерево.

Делай! Он не мог. Его касания были слишком сильны. Они рвали в клочья тонкую паутину.

Глупец! выругалась Саревадин. Она прикрыла глаза. Он едва успел подхватить ее и понял, что попался. Она довольно крепко держалась на собственных ногах. Смешение энергий закружилось, потрескивая, вокруг них, не давая ему опомниться. Он поймал брошенную стрелу и пропустил ее сквозь свое сердце. Потом еще одну и еще. Стрелы связывались в узлы, где-то мелкие, где-то совсем грубые. Ячейки текли и текли. Делай их прочными. Наращивай там, где слабо. Пошевеливайся, ибо лежащий человек может в любой момент встать. Мирейн дернулся, пытаясь сбросить набегавшие на него петли. Его руки поднялись над грудью, пальцы зашевелились, как ноги морского паука. Он все еще спал, но гнев его пробуждался. Саревадин тихо пела о себе и о том, что могло быть, о рыбаках, умеющих делать крепкие сети, о том, как сладко спится под шум прибоя на морском берегу. Она черпала энергию из силы Эсториана, брала сколько нужно и плела сеть заново, вместе с ней изменяя себя, обретая молодость, бодрость и свежесть. Вэньи работала отстраненно от предмета своей работы, Саревадин вкладывала в него душу. И преображалась, поскольку только сила поддерживала в ней жизнь. Она менялась, как тогда, на волшебной дороге, становясь то женщиной, то мужчиной, то девицей, то юношей, то вообще без формы и пола, но неуклонно продолжала тянуть свою песнь. Спящий боролся с ней в сонном оцепенении, которое в любой момент могло полыхнуть огнем. Саревадин пела. Она охлаждала Мирейна сумраком ночных рощ, снегом северных гор, легким дождем, стучащим по раскаленным крышам. Надо спать, говорила она, надо усмирить ярость, и тогда сон станет совсем глубоким. Солнцерожденный не хотел покориться. Правая рука его рухнула на покрывало и вытянулась вдоль тела. Пальцы были сжаты в кулак. Он вновь готовился взяться за переустройство мира, этот человек, более привычный к тропам войны. Но он был уже крепко связан. Саревадин тяжело вздохнула, все еще не отпуская Эсториана. Она уже стала собой, хрупкой, но аппетитной штучкой без возраста, глаза ее стали спокойными и почти счастливыми. Наверное, она и была именно такой до тех пор, пока Хирел не умер. Она улыбалась. Ее голос казался ниткой, едва выдерживающей вес слов.

Это остановит его на некоторое время. Ну, теперь ты веришь мне хоть немного, малыш?

Я всегда верил тебе!

Не лги. Ложь делает людей суетливыми, а суетливость тебе не идет. Она изменялась, худея на глазах, ноги ее подкосились. Он придержал ее, намереваясь усадить на пол.

Нет-нет, лучше положи меня рядом с ним. Не волнуйся, я не оскверню величия спящего. Пройдет совсем немного времени, и я обращусь в пыль.

Ты не умрешь, сказал Эсториан, но сердце его сжалось. Она уже весила не больше ребенка и увядала быстро, как срезанная лоза.

Они говорили, что я не смогу умереть. Я и сама не предполагала, что мне это удастся, пока не подключилась к нему. Он гложет силу, словно точило булат. Мы славно поработали, я ни о чем не жалею. Она усмехнулась. Не кисни, малыш. Наше путешествие было весьма приятным. Оно подарило тебе себя, а мне... мне...

Смерть, сказала Вэньи. Она уже поднялась с пола, но была мертвеннобледной и вся тряслась. Она протянула руку к Саревадин, но так и не осмелилась коснуться ее щеки, вернее скулы, обтянутой темной, утончающейся на глазах кожей. Скалы прочнее моря, но все-таки море стирает их в порошок и уносит прочь. Саревадин уже не могла ничего сказать, но глаза ее улыбались. Куб, на котором лежал Солнцерожденный, был достаточен для двоих. Эсториан уложил дочь рядом с отцом и устроил ее поудобнее. Он поискал глазами, чем бы укрыть Скиталицу, но Саревадин уже стала настолько хрупкой, что любое покрывало могло ее раздавить. Жизнь вытекала из Солнечной леди медленно и спокойно, словно вода из треснувшей чаши. Одежда истлела первой, затем мышцы Саревадин срослись с костями, а кости рассыпались в прах. Ни боли, ни страха не было в этой кончине, только тихая радость, как будто в воздух вдунули веселящий порошок. Что-то крылатое и яркое пронеслось над ними и растаяло в толще магического кристалла.

ГЛАВА 51

Солнцерожденный вновь погрузился в глубокую дрему. Сиротливую горстку праха, темневшую возле него, разметало внезапным сквозняком. Эсториан обернулся. Грани кристалла за его спиной словно раздвинулись, открывая вход в Сердце Мира. Там стояли маги. Один, облаченный в разноцветные мантии, казался выше, на остальных были простые накидки серого и фиолетового цветов. Их полукругом оцепляли люди в черных плащах, с закрытыми лицами оленейцы. Крайний из них, стоявший чуть в стороне, был так похож на Корусана, что Эсториан едва не окликнул его. Но Корусан лежал, привалившись к усыпальнице лорда Мирейна, скорченный и бездыханный. Голос Вэньи привел его в чувство.

Я запрещаю вам нарушать эту границу! В тоне ее не было ни нотки страха.

Разве ты Солнечной крови? спросил главный маг. Разве у тебя есть право распоряжаться здесь?

А разве в твоих жилах течет Солнечная кровь? парировала Вэньи. Разве ты можешь войти сюда без опасения потерять рассудок? Разве ты не боишься смерти?

Старые басни, отмахнулся Мастер. Ложь, чепуха.

Тогда входи. Вэньи холодно усмехнулась. Твой шпион уже мертв. Сумасшедшая женщина тоже. Солнцерожденный вряд ли проснется на вашем веку, тем не менее он с удовольствием отблагодарит тебя за все, что ты сделал для его дома. Глаза главного мага были широко раскрыты, словно он только сейчас сумел рассмотреть, что находится внутри магического кристалла: и тело спящего на возвышении короля, и скорченную фигурку Корусана, и юл-котенка, сидящего подле нее. Оленеец, руки которого лежали на эфесах мечей, не шелохнулся. Взгляд его, устремленный на Эсториана, был холоден и невозмутим. Впрочем, в нем угадывался безмолвный вопрос.

Да, я убил его, кивнул Эсториан. Я имел на то право. Его жизнь принадлежала мне, так же как моя ему. Оленеец чуть наклонил голову.

Да, ваше величество. Эсториан замер.

Вы по-прежнему служите мне?

Мы служим императору, сказал оленеец.

Ты. Эсториан вдруг четко осознал, что роднит этого мужчину с Корусаном. Бестрепетный взгляд и гордая осанка выдавали в оленейце человека, привыкшего повелевать. Ты капитан оленейской стражи в Золотом дворце?

Я вождь оленейцев. Мужчина снова отвесил едва заметный поклон. Эсториан придержал дыхание.

Тогда ответь, император ли я для вас? Оленеец молчал. Эсториан замер в ожидании ответа. Он заметил, что маги также напряжены. Мастер Гильдии выглядел как человек, который хочет, но не решается что-то сказать.

Да, ответил наконец вождь. Ты император. Они завоевывали свои вуали и черные одежды в сражениях. Убийством их принца и лидера Эсториан доказал свое право ими повелевать. Свежий шрам, рассекающий его щеку, пылал. Предсмертный удар ножа Корусана посвятил его в оленейцы. Он понял это, но не ощутил радости.

В таком случае немедленно арестуйте этих людей. Они предатели и изменники. Убейте того, кто будет сопротивляться. Маги, казалось, отказывались верить своим ушам. Даже когда их союзники сомкнулись вокруг них, обнажив мечи. Даже когда под вспышками стали рухнули наземь те, что попытались бежать. Главный маг был разворотливее своих приспешников. Он прыгнул вперед, в проем Врат, и тут же закрыл их за собой для вящей, как он полагал, безопасности. Оленейцы и маги скрылись за плотной завесой сгустившегося поля. Эсториан рванулся, выхватывая Вэньи из облака клубящейся магической силы. Она извернулась и вырвалась из его рук, шипя и оскалив зубы. Мастер Гильдии висел во Вратах. Его сила бушевала. Он метнул в Вэньи молнии, она шутя отбросила их и нанесла ответный удар, вложив в него все свои горести, страхи, обиды и поражения, скатав отчаяние и ненависть в единый тугой энергетический шар. Маг принял удар и завертелся от боли. Вэньи устремилась в брешь, проделанную энергетической массой, намереваясь вцепиться в горло врага. Маг рассмеялся. Глупая женщина сама угодила в ловушку. Он поймал ее в воздухе, легко, как игрок ловит мяч, и, пока она неистовствовала, выбрасывая вперед руки и ноги, он накрыл ее волной своего волшебства и улыбнулся, предвкушая расправу. Она обмякла в его руках. Он усыпил ее и теперь мог делать с ней все что угодно: убить кулаком, силой, огнем или искалечить, обезобразить, лишить рассудка. Эсториан не мог прийти ей на помощь, находясь за тройным кольцом незримых магических стен. Маг чуть ослабил хватку и принялся опутывать сетью ноги Вэньи. Она взорвалась, как туго скатанная пружина. Маг, удивленно моргая глазами, упал. Она тут же связала его своей сетью, не давая опомниться, работала быстро и яростно, как голодный паук. Он дергался, словно огромная муха, попавшая в паутину, и словно муха с sf`qnl глядел в глаза надвигающейся смерти. Вокруг него собирались тени. Наблюдатели. Волки с волшебной дороги. Они подвигались все ближе, морща носы и обнажая клыки. Юл-котенок взвыл и прыгнул. Наблюдатели отступили. Попав в энергетическую сферу, детеныш Юлии значительно увеличился в размерах. В проеме Врат стоял сильный зверь с черной лоснящейся шкурой и золотыми глазами. Он припал к полу, глядя на мага и хищно поигрывая хвостом. Мастер Гильдии затрепетал, но голос его прозвучал на удивление спокойно.

Отпусти меня, жрица. Возьми все, чего пожелаешь, но отпусти.

Что ты можешь дать нам? холодно спросила она. Что в тебе есть, кроме предательства и смерти?

Я ошибался, признаю это. Я буду теперь служить вам честно и беззаветно. Только позволь мне уйти.

Нет, сказала Вэньи. Он предлагал ей золото. Он предлагал ей рабов. Он обещал сделать ее императрицей. Как, удивился Эсториан, это бы ему удалось? Он предлагал ей всю магию мира, все Врата, все мастерство Гильдии. Вэньи демонстративно заткнула уши.

Возьми его, сказала она юл-коту. Черный зверь двинулся к магу. Мастер Гильдии пронзительно завизжал.

О богиня! произнесла с отвращением Вэньи. Ничто еще даже не коснулось его. Ничто, подумал Эсториан, ничто, кроме ужаса. Юл-кот медленно кружил вокруг тяжело ворочающейся жертвы. Маг безостановочно визжал, пытаясь освободиться от пут. Ячейки сети лопались. Юлкот вновь припал к полу, затем прыгнул. Это было великолепное убийство. Один прыжок, одно касание клыка. Шея Мастера Гильдии окрасилась кровью. Крик оборвался, распавшись на горловые булькающие звуки. Зверь замер над распростертым телом, удивленно сморщив морду, словно спрашивая окружающих, почему этот человек больше не дергается и не визжит. Тишина наступала медленно. Юл-кот всем своим видом выражал презрение к происходящему. Он отскочил в сторону, тряся перепачканной в крови лапой, потом принялся брезгливо вылизывать ее. Его действия послужили для наблюдателей сигналом. Их вожак коротко рявкнул, и стая волков сомкнулась над телом Мастера. Раздался отвратительный хруст. Детеныш Юлии не обращал никакого внимания на пирующих возле него нелюдей. Он легко выпрыгнул из магического кокона и сел у ног Эсториана, продолжая вылизывать лапы, бока и живот, изредка громко чихая и вздрагивая всем телом. Вэньи не спеша последовала за ним. Эсториан поразился ее бледности. Лицо жрицы было искажено гримасой усталости. Ему захотелось обнять эту маленькую гордячку, он истосковался по ее телу, по запаху ее кожи и шелесту дивных волос. Но что-то подсказывало ему, что этого делать нельзя. Вэньи встала рядом с ним и обернулась к Вратам. Легко, как бы походя, она распахнула магические створки и сказала вождю оленейцев:

Отведите негодяев в При'най. Император последует за вами, как только закончит свои дела. Оленейцы взглянули на Эсториана. Он колебался. Врата неторопливо гудели, волки продолжали свой пир. Здесь, глубоко под Замком, толщу утеса омывает река, на другом берегу которой раскинулась столица Керувариона. Он сердцем чувствовал ее неумолкающий веселый гул. Он мог, отыскав выход из этого замкнутого пространства, спуститься в Эндрос и знал, что в любой таверне его встретят ликование и любовь. Или, пройдя сквозь Врата, он мог вернуться в При'най, к зимним снегам и к мятежникам, еще не знавшим о гибели своих вожаков. Сердце его сжалось при мысли об Асаниане. Даже Галия, даже Зиана, ожидающие его в Кундри'дж-Асане, даже все его желтоликие жены не могли бы унять объявшей его душу тоски. Он был благодарен им, и не более того. Асаниан никак не сопрягался ни с его вольнолюбием, ни с его образом жизни. Желтые люди никогда не полюбят того, кто их покорил. Он встал на колени и потянулся к Корусану. Он уложил голову мальчика так, чтобы она не казалась неестественно вывернутой, и вгляделся в дорогое лицо. Синие пятна с него схлынули, Корусан как будто спал, пребывая в покое, которого ему не давала жизнь. Дети Льва обретают покой лишь в смерти, и Эсториан теперь был последним из них. Не считая ребенка, живущего под сердцем Галии. Он наклонился и поцеловал холодные губы.

Я любил тебя. Он едва сдерживал слезы. Наверное, недостаточно, но любил. Ни один человек не может любить другого больше собственной жизни. А я даже не человек. Я всего лишь Солнечный лорд. Он не мог положить оленейца рядом с Мирейном и не хотел уносить. Он встал, прижимая к груди коченеющее тело мальчика. Он чувствовал, что приток силы пенится в нем, как только что налитое в чашу вино. Замок реагировал на его чувства. Кристалл словно запел. Одна из граней стены с тонким звоном исчезла, открывая в хрустальной толще прямоугольную нишу, подобную тем, что таились в громаде утеса, лелея останки умерших королей. Он поместил Корусана в пронизанный светом альков. Ниша, позванивая, затянулась. Он долго смотрел сквозь пластину прозрачного камня на тень своего возлюбленного, врага и брата. Потом поцеловал пылающую ладонь и приложил к стене. Он не говорил ничего. Все, что можно сказать, было сказано. Теперь в свои права вступали безмолвие и тишина.

* * * Они почтительно ожидали: оленейцы и связанные единой веревкой маги в пещере, именуемой Сердцем Мира. Вэньи и юл-кот стояли по эту сторону Врат.

Освободите пленников, повелел Эсториан молчаливым стражам. Оленейцам не пришелся по нраву этот приказ, но он исходил от императора. Черные воины повиновались. Блеснули ножи, разрезающие путы. Освобожденные маги вели себя по-разному. Одни так и остались на месте, словно потеряв способность двигаться, другие встряхивались, как закопавшиеся в песок куры, Несколько человек шагнули к Вратам. Очевидно, они-то и составляли мятежное ядро Гильдии.

Я выиграл эту битву, сказал он им.

Но не войну, возразила женщина в сером. Ее темный двойник в фиолетовой тоге стоял рядом, не сводя с императора внимательных глаз.

Войну тоже. Эсториан вглядывался в напряженные лица. Я слышал, что в прежней Гильдии существовал интересный обычай. Тот, кто побеждал верховного мага, автоматически занимал его пост. Так ли принято у вас? Женщина-маг поморщилась. Вопрос явно был неприятен ей. Тем не менее она сочла нужным ответить честно.

Да, это так.

Тогда по вашим законам, Эсториан указал на Вэньи, эта женщина является вашей владычицей. Вэньи вздрогнула и приоткрыла рот. Женщина-маг не дала ей заговорить.

Она ничего не значит для нас. Она принадлежит храму.

Она маг, сказал Эсториан. И умеет управляться с Вратами.

Эсториан! предостерегающе воскликнула Вэньи. Она выглядела так, словно намеревалась убить его, но все еще не решила, какую смерть для него избрать.

Она победила вашего лидера в единоборстве, усмехнулся Эсториан, поступив с ним, быть может, слишком жестоко. Но факт остается фактом. Это был честный бой. В толпе магов поднялся ропот, но женщина в сером заставила их умолкнуть повелительным взмахом руки. Судя по всему, она пользовалась у заговорщиков большим авторитетом.

Что же вы предлагаете, Солнечный лорд? поинтересовалась она, поигрывая золоченым браслетом. Ей, видимо, хотелось поторговаться, но Эсториан не был расположен к шуткам.

Это последний шанс, маги, жестко сказал он. Ваша вина безмерна, но я устал от убийств. Я отдаю вас во власть этой жрицы. Или вы подчинитесь ей, или умрете тут же, на месте. Но прежде надо спросить ее, возьмется ли она b`lh управлять?

А если нет? спросила Вэньи.

Тогда я убью их. Железо, громыхнувшее в его голосе, не позволяло усомниться в том, что он выполнит свое обещание.

Если хочешь оставить их в живых, ступай и владей ими. Если нет они умрут. Она долго разглядывала его, словно незнакомую и занятную вещь. В какой-то мере оно так и было. Добродушный юнец, год назад выехавший из Эндроса, исчез. Великий жрец, император и маг еще не явился, но в облике Эсториана уже сквозили черты личности, способной свести все эти три качества воедино.

Если я сделаю это, задумчиво сказала Вэньи, ты навсегда потеряешь возможность возвести меня на свой трон. Эсториан вздрогнул. О боги, он не подумал об этом! Он дарил Вэньи огромную власть, одновременно отталкивая ее от себя. Ни одна женщина на свете, кроме нее, не годилась на роль великой императрицы. Даже носящая под сердцем его ребенка Галия.

Маленькая принцесса способна на многое, сказала Вэньи. Она с легкостью читала его мысли. Но тут не было магии, тут действовала любовь. Да, я люблю тебя, подтвердила она. И всегда любила. И буду любить.

Тогда разрушь Гильдию, сказал он, и уничтожь магов. Вэньи отшатнулась. Ему не следовало так говорить с ней. Эти слова за него сказало некое холодное существо, каким он постепенно становился здесь, в Замке своего пращура. Она схватила его за руки.

Ты не хочешь помиловать их? Даже ради меня?

Другого выхода нет, Он смотрел на нее сверху вниз, удивляясь, какая она маленькая. Не намного выше, чем Галия, но строже душой и смелее сердцем. Гораздо смелее и строже многих знакомых ему людей. Ее внешность и суть настолько разнятся между собой, что даже маги не в состоянии разглядеть правды.

Ты тоже ничем не поступишься ради меня. Он читал в глазах цвета морской волны ответы на многие свои вопросы. Ни ради меня, ни ради моего трона. Твой удел магия и Врата. Там ты и служанка, и королева.

Только не королева, сказала она.

Не королева, согласился он, но владычица и хозяйка. Возьми Гильдию под свою власть. Это совсем не легкое бремя. Уверен, она насчитывает больше магов, чем мы можем себе вообразить. Держу пари, что они торчат во всех Вратах мира. Ну почти во всех. И все они главным образом асаниане. Презирающие иностранцев и простой люд... Она задрожала. Она была не настолько глупа, чтобы не понимать и не бояться того, чего он хочет. Не хочет, нет. Он хочет лишь одного: быть с ней, делить с ней все сердце, трон, ложе...

Если ты не возьмешь на себя это бремя, сказал он тихо, я вынужден буду их всех умертвить. Я им не верю. Они сумели убить Ганимана и почти добрались до меня. И могут добраться до моего сына. Он бросил на магов такой гневный взгляд, что вождь оленейцев приосанился и встал в строй. Он бы рассмеялся, если бы помнил, как это делается. Вэньи ничего не заметила. Ее глаза были полны слез.

Ты изменился, сказала она.

Уверен, что в худшую сторону. Она уловила иронию, губы ее задергались, как у маленькой обиженной девочки, она все еще держала его за руки. Он нежно пожал теплые трепещущие ладони.

Я завидую тебе. Да, у меня есть империя, да, я вновь обрел свою силу, но твое искусство выше моих суетных приобретений. Ты будешь владеть Вратами и всем, что стоит за ними, и всеми мирами, в которые они погружены.

Смогу ли я управиться со всем этим хозяйством?

Ты сомневаешься в этом? Она скривила губы.

Я дурно воспитана и плохо соображаю, как нужно себя вести. Короче, я не знаю, что мне по плечу, пока не попробую взвалить на себя ношу.

Так поступлю и я. А я ведь, заметь, как-никак Солнечный лорд.

Ты ставишь меня перед выбором, сказала Вэньи, или взвалить на себя Гильдию, или стать императрицей. Что, если я останусь простой жрицей, свершающий свой Путь?

Тогда маги умрут. Она вздохнула.

А ты? Что станешь делать ты? Заберешься в какую-нибудь нору? Спрячешься в Эндросе? Надеешься, что твое беспокойство пройдет? Она думала, что загнала его в ловушку. Эсториан потупил взор.

Я... Я полагаю, что заслужил отдых. Я, понимаешь ли, очень устал. Вэньи задохнулась от возмущения.

Ты собираешься погрузиться в спячку? В то время, когда твое государство шатается и бурлит? Нечего сказать, своевременная и здравая идея.

Конечно, сказал он, прежде чем отправиться на боковую, следует предотвратить угрозу гражданской войны. Потом хорошо бы слить воедино пару империй и закрепить это дело строительством новой столицы, подчинив ей и Эндрос, и Кундри'дж-Асан. А потом я вздремну цикл-другой, а потом закачусь на охоту и совсем позабуду, что рожден императором этой дурацкой страны. Она смотрела на него, изумленно открыв рот. Такой, подумал он, мне и следует ее запомнить . Она опять прочла его мысли и рассмеялась, превозмогая боль.

Признайся, Эсториан, ты ведь сам не знаешь, что скажешь, до тех пор пока не начнешь болтать языком!

Конечно, не знаю, кивнул он.

Зато мы оба хорошо знаем друг друга. Она позволила ему приобнять себя и продолжала говорить, постукивая его по груди кулачками.

Если я возьму на себя Гильдию, мы разойдемся с тобой и... далеко разойдемся. Я не смогу ни делить с тобой ложе, ни хотя бы часто видеть тебя. Кем же я тогда тебе буду? Я буду твоим другом, Меруван Эсториан, но, запомни, только другом, а не служанкой. Как друг я буду верно служить тебе, насколько смогу и... насколько позволят мне нужды Гильдии. Если я почувствую, что твоя власть направлена против сообщества магов, я сама выступлю против тебя. И буду с тобой драться!

До последнего? спросил он.

Если понадобится, то да. Ее кулачки замерли возле его сердца. Она словно впитывала в себя глухой учащенный стук.

Послушай, Вэньи, заговорил он. Я, в свою очередь, не могу тебе обещать, что буду делать все возможное, чтобы твоя Гильдия процветала. Если я почувствую, что разрушение Гильдии пойдет на благо империи, я разрушу ее. И, если понадобится, вместе с тобой. Вэньи покорно склонила голову и подняла ее вновь. Ей было сейчас не легче, чем ему, и она вдруг почувствовала прилив гордости, что может соревноваться с ним в стойкости. Он чуть нагнулся, она притянула его к себе и крепко поцеловала.

Это на память, сказала она. Он бы заплакал, если б уже не выплакал все слезы. Она повернулась и пошла к Вратам. Волки, лениво терзающие окровавленные лохмотья, насторожились и вскинули морды. Не ускоряя шаг, она прошла мимо них и остановилась среди магов.

Вы слышали все, сказала она им, и видели, что случилось с вашим вероломным владыкой. Помните же об этом, маги. Они будут помнить. Эсториан тоже ничего не забудет. Никогда. Что бы с ним ни случилось. Юл-котенок, валявшийся возле его ног, вдруг встал и напрягся от кончика носа до хвоста, глядя в сторону Врат. Он думал о теплой шерсти своей матери, о боязливых сестричках, о мясе, о молоке, о долгом и безмятежном сне. Да, подумал Эсториан. Пора спать. Долгая ночь прошла, скоро наступит рассвет . Он огляделся вокруг, чтобы запомнить детали: черный куб в центре кристалла, sbemw`mm{i неподвижной фигурой, сверкающие хрустальные стены, неясно мерцающую в их толще одинокую тень. Пока он стоял, погруженный в свои думы, грани кристалла налились золотым светом, там, в мире людей и вещей, взошло солнце, его лучи расцветали над ним, отзываясь песней в крови. Он наполнил ладони золотистым нектаром и швырнул его сквозь проем Врат в холодную мглу потусторонней пещеры, он наполнял и швырял, наполнял и снова швырял. Маги стояли, не понимая, оленейцы плотнее задернули лица. Вэньи, казалось, была готова его убить.

Прекрати сейчас же, сердито закричала она. Это не твой мир.

Все миры мои, ответил Эсториан, и не мои, потому что принадлежат всем сразу и никому в отдельности. Я лорд Вселенной. Могу я принести свою дань Сердцу Миров? Она смотрела на него недоверчиво. Он явно дурачился, но она не могла уловить соль в его шутке. Впрочем, то, что сейчас они были равны, примиряло Вэньи с ним и приятно щекотало ее гордость. Он усмехнулся.

Пригласи меня в сердце своего владычества, о повелительница магов! Ее взгляд не смягчился. Он нисколько не удивился бы, если б она одним щелчком отправила его назад, вместе с котом, оленейцами и дурацкими выходками, она вся кипела и могла бог знает что натворить. Однако он продолжал улыбаться, сам не понимая чему. Ему совсем недавно казалось, что он не сможет улыбнуться никогда в жизни. И все же солнечные зайчики теперь весело плясали там, куда вовсе не проникал солнечный свет, и Вэньи выглядела просто красоткой, купаясь в его лучах, со всей своей яростью, неимоверной гордостью и темпераментом. Она-таки сумела взять себя в руки. Искры все еще продолжали сыпаться с ее сущности, но вежливая улыбка уже играла на тонких губах, когда она, поклонившись, сказала:

Добро пожаловать в Сердце Мира! Она усмехнулась и, немного помолчав, добавила:

Милорд император! И это было только началом. _______________________________ 1 Сенель рогатое парнокопытное животное, подобное лошади. Примеч. пер.