Сороковник. Книга 3

ГЛАВА 1

" Собирайся!" — велел Мага.

А что собирать? Всё моё при мне, разве что куртку Ника свернуть и запихать в рюкзак вместе с немногими его пожитками. Переодеться в любимые удобные джинсы, надеть свежую рубашку, взять с собой смену белья, запасную футболку, на всякий случай собственную куртку — ночи уже прохладные. Что ещё?

— Много не набирай, — подгоняет суженый. — У тебя всё будет. И опять ты в штанах? Так и быть, в дороге потерплю, а дома будешь носить платья.

"Дома…" Негодующе фыркаю. Раскомандовался… Мой дом — здесь, Мага.

— Мне в брюках удобнее, — коротко говорю. Выуживаю из шкафа свой рюкзачок, тот самый, из мира двойной звезды. Пусть ещё послужит.

— Что удобнее? Работать? В своей крошечной квартирке полы мыть и с мебели пыль стирать? Тебе больше не придётся этим заниматься. Почему у дочек полный гардероб одежды, а в твоём шкафу единственное платье, и то, судя по всему, десятилетней давности? Ты женщина или нет?

— Я не люблю платья, — отвечаю с досадой. Что-то я забыла… что-то важное. Иду в детскую и, скользнув взглядом по полкам, нахожу искомое.

— Почему? — спрашивает Мага напористо, выхаживая за мной по пятам.

Оборачиваюсь с нашим семейным альбомом в руках. Очень хочется двинуть этим предметом в упрямый лоб, но сдерживаюсь.

— Наверное, потому, что не хочу быть женщиной, — отбриваю. — С меня достаточно быть матерью. Женщин слишком часто используют и бросают одних, это, знаешь ли, не радует. И ты ещё упрекаешь меня в том, что я привыкла всё решать за себя сама?

Стоп, спохватываюсь, довольно. Не провоцируй, у него и так желваки на скулах ходуном ходят.

— Прости, — говорю, впрочем, без тени раскаяния. Собираюсь пройти мимо, но он неожиданно отбирает у меня альбом. Взвешивает на руке.

— Уверена, что нужно тащить с собой эту тяжесть?

— А ты загляни в него и реши сам, — огрызаюсь. — У вас в замках, поди, у каждого своя портретная галерея, а у меня своя. Мы, хоть и не аристократы, но своих родителей и предков помним.

Хотя она действительно увесиста, наша родовая книга, а в каждом походе может настать момент, когда любая мелочь в рюкзаке будет к земле гнуть. Но бросить альбом — это же как от самой себя кусок отрезать. Что у меня останется там, в месте, которое Мага считает домом, и которое никогда не станет для меня родным?

Я не цепляюсь за прошлое, я хочу сохранить себя.

…Он не из нынешних альбомов с пластиковыми облегчёнными страницами и прозрачными шуршащими кармашками, что через несколько просмотров норовят отклеиться. Нет. У нашего — плотные картонные листы со специальными ажурными прорезями для фотографий разного формата, бархатный переплёт с золотой тиснёной надписью "Моя семья". Читать умеешь, Мага? Так прочти, загляни вовнутрь, полюбуйся. Сколько мгновений застыло здесь на кусочках бумаги, глянцевых и матовых чёрно-белых, ретушированных, цветных, с ровными краями и фигуристой обрезкой, на парадных фотографиях и на кадрах, схваченных экспромтом, на первых… и для кого-то уже на последних. В самом хвосте встречаются и поляроидные снимки, уже выцветают, а вот мои детсадовские по-прежнему свежи.

Мага небрежно раскрывает наугад страницу. Приподнимает брови — совсем как Николас! — и озадаченно вглядывается. Да, для него ведь это в новинку! Его мир не знает фотографий.

— Это отец забирает нас с девочками из роддома, — поясняю. И вдруг невольно улыбаюсь. — Не на что там пока смотреть, всего два кулька в одеялках. Дальше пролистай.

— Нет, погоди, — хмурится он. — А это кто — ты, что ли? Почему такая худая? Ты же никогда такой не была!

— Всё-то тебе надо знать. — Я хочу забрать альбом, но Мага не позволяет. — Никогда… Ты меня знал-то всего неделю — в прошлом, и несколько дней сейчас, а сразу "никогда"…

— Почему? — повторяет он настойчиво. — Болела?

— Токсикоз был сильный, всю беременность, — нехотя отвечаю. — Считай, все девять месяцев есть не могла, ничего не удерживалось. Как родила — всё прошло.

Он садится на диван, пристраивает на колени нашу семейную хронику. Капитально устроился, надолго… Листает дальше, молча отстраняет мою руку, когда я пытаюсь снова забрать реликвию, решив, что хватит ему пялиться на чужую родню. С досадой плюхаюсь рядом, а то получается, что стою перед ним, как наказанная. Теперь он полночи смотреть будет, а я потом буду виновата, если мы опоздаем к порталу.

Мой… вроде бы муж внимательно просматривает снимки до конца, затем возвращается на первые страницы. Начал-то он с середины теперь хочет добрать, что не видел.

— Это кто? — сурово спрашивает.

— Прадед.

— Воин?

Молодой совсем ещё, лет двадцати, не больше, отец моего деда запечатлен с шашкой наголо, в парадной форме Донской казачьей конно-артиллерийской батареи: штаны с лампасами, погоны, мохнатая шапка лихо сдвинута набекрень… Серьёзен, статен, усат, взгляд орлиный. Хоть и давнишнее фото, сепия пожухла, а смотрится предок молодцом.

— Пожалуй, что воин. Из казаков.

— А это?

— Дед. Со стороны отца.

— Тоже воевал?

— Да, но полгода всего. Руку на войне потерял. Вернулся — в колхозе председательствовал. В общем, на земле работал.

— Понятно. Это тоже дед?

— Да. Мамин папа. Этот всю войну прошёл, была у нас такая…

— Знаю, Гала рассказывала. После войны кем был?

— Учителем. Директором школы.

— Это?

— Родители женятся… Ты меня допрашиваешь, что ли?

— Хочу знать родословную. Почему бы и нет? Мне нравится, что в вашей семье всех помнят, это хорошая традиция. А кем были родители?

Он продолжает расспросы, пока не доходит заново до последней страницы. Закрывает альбом. Оглаживает переплёт. И, кажется, делает это с уважением.

— Итак, у тебя в роду воины, земледельцы, учёные, священнослужители, причём и с материнской, и с отцовской линии…

— Это хорошо или плохо? — Я стараюсь говорить нейтральным тоном.

— Это очень хорошо. — Мага протягивает, наконец, мне альбом, нехотя, как будто не мою собственную вещь возвращает, а отдаёт дорогой его сердцу раритет. — Сильные крепкие гены, отличная наследственность. Безусловно, его нужно взять.

Спасибо. А то я без тебя не сообразила бы! Так и хочется съязвить, но догадываюсь промолчать. Целее буду. Укладываю альбом в рюкзачок. Спохватившись, спрашиваю:

— А мы никуда не опоздаем?

Мага, прикрыв глаза, к чему-то прислушивается. Качает головой.

— Проход ещё закрыт, нужно подождать. Ты в котором часу к нам попала?

К нам? Ах, да, в его мир. Пытаюсь вспомнить.

С Норой мы вышли на прогулку около восьми вечера. Час точно кружили по городу, пока не попали на улицу Победы, потом ещё минут двадцать-тридцать, только-только начинались сумерки…

— Около половины десятого вечера.

Мага скептически поднимает бровь — до чего же, мол, вы, женщины, бестолковы в своих формулировках, не можете точно сказать… Но, как и я, вслух не высказывается. Говорит только:

— По моим расчётам твой портал должен открыться на приём к девяти. Может, чуть позже.

— Мой портал? А причём здесь я? Или… — меня озаряет: — Ты хочешь сказать, что прошёл сюда через мой портал? Ну, то есть не мой…

Блин… Правильно я предположила, что можно им ещё раз пройти, правильно! Вот только как это сделать? И не поторопилась ли я с обручением?

— Тот самый, — обрубает Мага. И неожиданно смягчается. Заметил видимо, что мне до смерти хочется его расспросить, а боязно. — Ива, я обнаружил интересное явление. Ни один портал между мирами не закрывается до конца, всегда остаётся какой-то след, контур. Портал можно закрыть, заблокировать, замуровать, но шрам в межмирном пространстве останется навсегда, как рубец на коже. Поняла?

А-а, вот оно что! Это как в ткани дырочки от иглы остаются: распорешь неудачные крестики — и зияет ткань прорешками.

— Я нашёл твой портал и вскрыл, потом нашёл и тебя. Это было нетрудно, знаешь ли, с твоей Норой, ведь собака всегда найдёт дорогу домой.

Почуяв, что разговор о ней, лабрадошка подбегает, кладёт преданно голову Маге на колени. А ведь ещё совсем недавно она его терпеть не могла; чем он её очаровал?

— Любой портал можно найти? — тороплюсь уточнить. — И тот, которым наши ушли? Ведь из моего портала мы попадём в город, а так — могли бы сразу их отследить.

Мага с досадой качает головой.

— Стал бы я выжидать столько времени. Нет, Ива, у кидриков другая техника, и мне она пока не по зубам, да и затратная очень. Проход по уже открытому забирает гораздо меньше энергии. Главное — обнаружить и снять блокировку, а нужная адаптация к новому миру заложена в портальном пространстве. Это техника Демиургов, и я, между прочим, научился ею пользоваться.

А ведь он страшно собой гордится; даже глаза заблестели и щёки горят от возбуждения. Видать, для него это — серьёзная веха. Постойте-ка, а не обставил ли он папочку в своих достижениях? Ведь я ожидала скорее дона Теймура увидеть в своих стенах, чем суженого…

И кольцо у него было наготове, мрачно додумываю. Он сюда пришёл с конкретной целью: жениться, всё равно на ком: на мне или на проекции. А я… опять лопухнулась. Ладно, Ваня, нечего в пустой след плакаться, портал без новоиспечённого муженька ты всё равно не откроешь. Кстати, он, похоже, не закончил, что-то ещё мне объясняет.

— … у них суточные ритмы, понимаешь? Идёт как бы циркуляция энергопотоков между мирами, как приливы и отливы: полсуток портал работает на вход, ещё столько же — на выход. Поэтому мы сейчас и ждём попутного течения: нас вынесет в мой мир самим энерготопоком.

— Получается, мы ещё у этого Игрока на хвосте проедемся! — Неожиданно сама идея начинает мне нравиться. — Мага, да это здорово! Хоть чем-то этому гаду досадить!

Он смотрит на меня с нескрываемым удовольствием, хоть и воздерживается от похвалы. И всё же, ему лестно, что достижения оценены, хоть и не бог весть кем.

— Однако, Ива, — только и говорит он, — может нам пройтись? Мне уже надоело сидеть на одном месте, давай прогуляемся. Потом сразу завернём к порталу, сюда возвращаться не будем.

И мне тоже невмоготу. Всё уже решено, немудрящие вещички собраны, так чего выжидать? Вот только отключу газ, воду перекрою… Электричество вырубать не буду, пусть холодильник работает. Не могу отнять у себя надежду, что вернусь, не могу всё перечеркнуть. Всё-таки помню из поучений Николаса: я вправе сама определять, где нам с детьми жить, так что мы ещё покусаемся и на себе ездить не дадим, дорогие доны. Заглядываю в хлебницу. Да тут ещё полбатона и подовый только начатый, мягкие, свежие. А этот мой… ненаглядный даже не задумался, что в дороге пить-есть нужно. Там, мол, всё будет. Типично мужская самонадеянность. Возьму хотя бы это. И бутылку минералки из холодильника добавлю, запас карман не трёт.

Обхожу комнаты, проверяю свет, выдёргиваю электровилки из розеток. Закрываю форточки. С тоской смотрю на балконные цветы и в озарении пишу записку соседке, — уходя, брошу вместе с запасными ключами в почтовый ящик. Всё вроде бы. Теперь присесть на дорожку, подумать, не забыла ли что. Мага тем временем заглядывает в детскую, зависает на пороге, и вдруг удивлённо хмыкает и протягивает к чему-то руку. Не вижу отсюда, что его так заинтересовало.

— Я могу это взять?

Чучундрик и чувырлик на его ладони кажутся совсем крошечными. Я смотрю на Магу с удивлением.

— Бери. Да тебе дети таких, сколько хочешь, накрутят, зачем с собой-то таскать?

Он вдруг улыбается краешком рта и осторожно сует кукол в карман. А я вспоминаю об очень важном деле, без которого покинуть этот город просто не могу. Я ещё не со всеми попрощалась.

— Тебе всё равно, куда податься? — спрашиваю нерешительно. — А то мне нужно зайти… в одно место. Здесь не очень далеко, за час с небольшим туда и назад обернёмся.

— Мне всё равно, — отвечает. — Это тебе действительно нужно? Зайдём.

Он перекидывает через плечо рюкзак Николаса, а мой просто подхватывает как сумку.

— Поведёшь пока собаку. Пусть руки свободны будут.

Сдерживаю вздох. Вот он уже и начинает мною распоряжаться. Рюкзак-то мой ему зачем? На всякий случай, привязать к себе моим драгоценным альбомом? Или… действительно заботится? Оглядываю своего "партнёра" с головы до ног и задумываюсь: как бы ему корректно намекнуть об одном обстоятельстве?

— Ну? — он нетерпеливо постукивает ногой.

— Мага, а ты вообще как сюда шёл? — спрашиваю напрямик. — На тебя не оглядывались? Это я про то, что ты всё-таки в толпе выделяешься своим прикидом… одеждой, у нас такое не носят.

Да. Высокие сапоги со шпорами, чёрный камзол с бриллиантовыми пуговицами и серебряным шитьём, шляпа с высокой тульей, почти вестерновская, неизменный кинжал за поясом… Да ещё ногти его знаменитые, боевые когти боевого некроманта. На него же должны были хотя бы оборачиваться, на такого нестандартного, а при его болезненном самолюбии и взрывоопасности это чревато последствиями.

— Есть несложное заклятье, — нетерпеливо говорит он. — Просто отвёл глаза прохожим. Я и сейчас им воспользуюсь, не морочь себе голову. Всё?

Довольная Нора суёт мне в руки поводок: гулять? мы идём гулять? мама, ты так давно со мной не выходила! У меня сжимается сердце. Гулять, золотко. Почти как в тот роковой вечер. Разница в том, что теперь я точно знаю: вернусь нескоро.

И пока мы спускаемся с третьего этажа на первый, минуя панели в граффити от местных дарований, пока проходим несколько тесных и зелёных двориков, квартальчик четырёхэтажных и двухэтажных хрущёвок, пока не выходим на "историческую" центральную улицу городка — с лица Маги не сходит брезгливая гримаса. Как будто настолько ему это унизительно — проходить по этакому убожеству, ему, потомку наверняка какого-нибудь рода с шестисотлетней историей, ему, проживающему в фамильной резиденции на берегу тёплого моря, ему, боевому некроманту… Догадываюсь. Терпи, супруг. Нам с девочками, на мой взгляд, было здесь совсем неплохо.

А вот центральная улица ему неожиданно нравится. Наверное, потому, что не обезличена серыми многоэтажками: дома и домики здесь сохранились ещё вековой постройки. Есть из бруса на каменном фундаменте, есть и кирпичные одноэтажные, есть и двухэтажные — бывшие купеческие и дворянские особнячки. Новострои не высовываются, а те, что попадаются на глаза — маскируются под окружение. И я невольно вспоминаю город Николаса. Да, вдруг думаю с гордостью, у нас, между прочим, тоже выдерживается историческая достоверность, пусть и не так рьяно, потому что спонсоров богатых у нас нет. Но стараемся, как можем.

Мы проходим вдоль липовой аллеи. Это наша местная гордость — старые, столетние, в три обхвата липы, что высоко смыкаются кронами в арки-тоннели, под которыми густая тень и прохлада царят в самые жаркие дни. Соседний с нами Липецк, кстати, именуется от этого вечного дерева, только там, в крупном городе, их давно потеснили тополя-аллергены.

— Так куда мы идём? — нарушает молчание Мага. Сторонится, пропуская прохожего, который едва не налетает на него, — заклятье действительно отводит глаза. Поколебавшись, признаюсь:

— На кладбище. Хочу со своими, поговорить попрощаться. Неизвестно же, когда вернусь. А я у них давно не была…

Он застывает, будто с размаху налетел на невидимую стену. Смотрит на меня как на восьмое чудо света.

— Поговорить? — переспрашивает недоверчиво. — Попрощаться? Давно не была?

С большим опозданием до меня доходит: к а к именно некромант может воспринять мои слова. Поговорить со своими… Ничего себе это я ляпнула!

— Прости, ты не то подумал, Мага. У нас так принято… ну как тебе объяснить… — Вижу, что не понимает, даже ощетинился. — Мы навещаем могилы родных, наводим там порядок, вспоминаем их. Беседуем, как с живыми, придумываем их ответы… Иногда помогает, особенно когда тяжело; придёшь, посидишь, выговоришься — и всё легче. А у вас такого нет?

Он качает головой.

— Нет. У нас не любят походить на некромантов, а это слишком уж напоминает… Что, в самом деле так? Однако, идём дальше. Рассказывай.

Опять я невольно на что-то подрядилась. Ну да ладно, не молчать же всю дорогу. Только это довольно хлопотно — вести беседу и при этом отслеживать прохожих, чтобы они ни на меня не налетали, ни об Нору не спотыкались. Отвод глаз — хорошая штука, но имеет и оборотную сторону. Кое-как умудряюсь посвятить Магу в систему сакральных дат — в девять, двадцать и сорок дней, рассказать о поминках, о том, как по-разному провожают покойников в разных местностях, — везде есть свои местечковые особенности. И больше всего его впечатляют наши "проводы души" в годовщину, когда, если это возможно, не только читают по покойнику всю ночь, но и "провожают" душу покойника, трижды обходя вместе с ней жильё снаружи… Прощаются — и отпускают навсегда.

— Интересно. Очень интересно, — задумчиво говорит он. — А другие религии есть? И как там обстоит дело? И как давно в вашем мире такое отношение к смерти?

Пошарив по закоулкам памяти, — а она у меня хорошая — вываливаю на него целый микс из скифских курганов, славянских тризн, египетских пирамид и римских мавзолеев. Подумав, добавляю современности — из того, что знаю о похоронных обрядах мусульман, иудеев, буддистов… Я вспоминаю огненные погребения индийцев и священные воды Ганга, расклёвывание дикими птицами тибетцев и похоронные ладьи викингов и варягов — это меня снова заносит в прошлое. Но, похоже, Маге каким-то образом удаётся собрать из этой мешанины цельную картину. И она ему нравится.

А ведь я, между прочим, за всё время пребывания в его мире даже не удосужилась спросить — есть ли у них религии вообще… в кого-то они верят, в конце концов? При первом нашем знакомстве Гала упомянула, что на центральной площади Города действуют несколько храмов разных конфессий, я тогда восприняла это как должное — и успокоилась… Получается, что Город подстраивает культуру под попаданцев; а что у него и у этого Мира своё, личное?

Потерпи, узнаешь, дорогуша, дипломатично замечает внутренний голос. Теперь у тебя будет мно-ого времени…

Липовая аллея идёт вдоль всей центральной улицы. Неторопливым прогулочным шагом мы проходим её за полчаса, а затем спускаемся под гору и переходим через небольшой мосток над мелкой речушкой. Тамошние места хоть и входят в городскую черту, но раньше считались просто слободкой. Пушкари здесь жили. А улочка, на которую мы выходим, до сих пор так и называется — Кладбищенские пушкари. Потому что старое кладбище — вот оно, под боком. И даже не видя старинной ограды из красного кирпича, покосившейся, кое-где припёртой контрфорсами приближение к кладбищу можно угадать по истошному карканью. Вороны здесь непуганые и от собственной вольности шалеют. Деревьев множество, за ними редко кто следит, и все они утыканы комками птичьих гнёзд. Особенно это заметно по осени и весной, когда ветки голые.

Нору я оставляю у ограды — привязываю к невысокому деревцу и строго приказываю ждать. Мага прикасается к собачьему носу — и псина, зевнув, не спеша укладывается на травку и мирно засыпает. Сверху её прикрывает небольшой радужный купол. Теперь собачкой никто не заинтересуется кроме нас с Магой. Ну и хорошо, так оно спокойней.

Мы проходим в распахнутые чугунные ворота, спутник мой страдальчески морщится. Ну да, порядка здесь, конечно, никакого, одно название, что городское, а на самом деле почти не отличается от сельских кладбищ. Через весь немалый участок проходит единственная вымощенная булыжником центральная дорожка, вдоль которой ещё относительный порядок, а чуть глубже — и попадёшь в какой-то хаос, и будешь спотыкаться об оградки, заброшенные холмики, а иногда нет-нет, да и наступишь на обломок обтёсанного камня, сквозь зелёный мох на котором угадывается выпуклый крест… Но "мои" — неподалёку, в полпути до виднеющейся метрах в двухстах церкви. Нужно только пройти мимо этого громадного тополя. Как его сюда занесло — бог весть. Обычно здесь сажают берёзки, туи и сирень, — вернее, сажали, а сейчас, когда участок практически закрыт, — только вырубают, потому что зелень разрастается со страшной силой. Но вот как-то проник, укоренился и вымахал с баобаб, и успел умереть и засохнуть. Ветви с метр толщиной у основания угрожающе нависают над дорожкой; одно хорошо — высоко, макушкой не заденешь, но каждый раз мне страшно проходить под этим гигантским скелетом: а ну как надломится, наконец, какая-то из ветвей и рухнет на голову? А коммунальные службы словно не видят и не знают…

— Пришли, — говорю Маге.

По левую сторону от дорожки — "наш" участок. Тут все мои — папа, мама и братья с семьями. Все. Бесшумно поворачивается на смазанных петлях калитка, пропуская нас с Магой. Шесть больших надгробий и два маленьких.

Мага почтительно наклоняет голову, словно здоровается. С минуту молчит. А я в этот момент вижу словно его глазами: лаконичные полированные грани чёрного мрамора, облики, напылённые на плиты — я выбирала самые лучшие фотографии, где все молодые и здоровые, и плевать мне было на шипение соседок, которые дружно осудили меня и перемыли косточки за то, что родители у меня были здесь тридцатипятилетними. Я хотела их вспоминать именно такими. На детских могилках у нас всегда по машинке или самолёту, или другой мальчишеской игрушке. В гробничках у взрослых высажены цветы, — я не люблю искусственные, а сходить сюда раз в месяц присмотреть за посадками — дело нехитрое.

По соседству от нас с одной стороны — парень-афганец; в основании его надгробья курится дымом, дотлевает сигарета. Видно, совсем недавно навестили друзья: прикурили, оставили вместе с наполненной стопочкой, прикрытой куском чёрного хлеба. С другой стороны — холмик совсем заброшенный, но и на нём мозаикой светятся недоклёванные птицами кусочки скорлупы от пасхальных яиц и разложены несколько печенек. Говорят, если ты в дороге, но хочешь помянуть близких — оставь помин на безымянной могиле, до Бога всё дойдёт.

— Я похожу здесь немного, — говорит Мага. — Буду недалеко. Тебе, наверное, хочется побыть одной.

И за эту толику такта я ему благодарна.

Присаживаюсь на скамеечку и молчу. Не идут слова, не рождаются…Так часто бывает. Посетовав, что не захватила перчатки, нахожу поблизости лопух, и, обернув им ладони, принимаюсь за прополку, потому что осот и пырей никто в природе не отменял, эти монстры никаким опрыскиваниям не поддаются.

Здесь у нас высажены декоративный мох и барбарис, и петуньи, тот вид, что цветёт до первого снега; а по периметру оградки — сиреневые хризантемы-октябрины. Я отношу кучу сорняков в мусорный контейнер на выходе и мою руки ледяной водой под колонкой. И сама не замечаю, что в какой-то момент улетучилось беспокойство, затихли страсти в душе. За немудрящей работой я отвлеклась и на время позабыла про свои горести. Не то что совсем махнула на них рукой, нет, просто взяла — и отодвинула. Сейчас я просто сижу, слушаю шум листвы, вороний гомон… Неподалёку бумкает колокол, — закончилась вечерняя служба. Поплотнее запахиваю куртку, потому что в тени уже тянет вечерним холодком, и, прикрыв глаза, наконец ощущаю присутствие тех, к кому пришла. Их ласку. Любовь. Поддержку. Благодарность.

— …Наговорилась, красавица?

К моему удивлению, голос не Магин. Вздрогнув, открываю глаза.

Седой как лунь старик, высокий, широкоплечий, — видать, был когда-то и красив, и могуч, но сейчас подсох, и силы уже не те… Удивительно синие, не выцветшие очи смотрят ласково.

— Наговорилась, дедушка, — отвечаю. — А вы что так поздно здесь? Может, вас проводить? Или помочь чем?

Это местный наш блаженный, юродивый… вот незадача, совсем из головы вылетело, как зовут. Давно уж тут обитает, при церкви Рождества Богородицы, пришел невесть откуда, бомж бомжом, постоял немного на паперти — молча, даже руки не протягивая, просто стоял и смотрел сквозь людей, будто что другое на их месте видел… Местный батюшка его в сторожку на житие определил, местные монашки обули-одели, местные участковые поспрашивали, запросов в разные инстанции понаслали — и ничего не выявили. Ну и… пусть живёт с миром, решили. Так он и остался. По утрам и вечерам обходил дозором окрестности, подкармливал бродячих собак и кошек, помогал старушкам на огородах — в земле любил возиться, чем себе и зарабатывал. Говорил мало, и ничего вроде бы не пророчествовал, чудес не творил… а прослыл отчего-то юродивым. Может из-за того, что Евангелие иногда цитировал, да ведь как к месту… А в ответ на частые вопросы, как, мол, можешь ты так жить, дедушка? отвечал только: "Посмотрите на лилии полевые…" И улыбался. Да настолько хорошо, что — прямо как мне сейчас — становилось удивительно легко и спокойно на сердце.

— Благодарствуй, милая. Куда ж меня провожать? Я дома, — отвечает он мне с улыбкой. — Я везде дома.

К нам неслышно подходит Мага. И я невольно пугаюсь: а вдруг сейчас нагрубит старику, обидит? Юродивый смотрит на него с неизменной светлой улыбкой и вдруг протягивает пустую ладонь. Как будто что-то просит.

Опешив, Мага лезет в карман. Достаёт монету. Кладёт в протянутую руку.

— Злато, — разочарованно бормочет дед. — Поскупился, пришлый… Разве это — самое дорогое?

— А что же, отец? — мягко спрашивает Мага.

Юродивый, повертев монетку в руках, проходит через калиточку мимо меня — прямо к одной из гробничек. К отцовской. Земля там рыхлая, хорошая, — недаром мы с девочками весной да осенью проходимся с совками… Дед набирает её полные ладони. А монету кладёт в ямку.

— Платок-от найдётся, лапушка? — спрашивает. — Поспешно нахожу носовой платок, разворачиваю и подставляю блаженному. Зачем я это делаю? Да просто потому, что таким людям не надо перечить. Он высыпает землицу, завязывает кусок ткани хитроумным узелком и подаёт Маге.

— Вот что главное, сынок. Вот что ценнее всего. Будешь торговаться — меня вспомни.

Не сводя со старика глаз, Мага заворожённо принимает узелок — и не знает, что с ним делать. Дед поворачивается ко мне и слегка касается двумя перстами моего лба, словно благословляет. Я от неожиданности смаргиваю. Кажется мне, что не только синим отливают его глаза, но и золотом. Слышится мне непонятный шорох, едва уловимый.

— Ах, отец мой, — раздаётся поблизости жалобный тоненький голосок, и от храма к нам поспешает маленькая пухленькая старушка в чёрном. — Да где ж ты заплутал, мы ж тебя обыскались! Пойдём, там тебя отец Игнат разыскивает, говорит — на завтра работка для тебя есть, пойдём, родимый…

Вся она кругленька, ладная, шустрая, не бежит а перекатывается, и даже слова сыплются из неё горошком.

— Пойдём, Егорушка, пойдём, отец мой, пойдём, родимый…Простите, люди добрые, уведу его, болезного…

Она подхватывает юродивого под локоть и влечёт за собой, а он, снисходительно усмехнувшись, словно ребёнку, идёт следом, позабыв о нас.

Мага опускает узелок с землёй в карман. Потирает лоб.

— Ты можешь объяснить, кто это был? Что он тут делает?

Впервые я вижу его не то чтобы растерянным, а выбитым из колеи. Что он увидел в нашем Егорушке, который вот уже десять лет со мной здоровается, каждый раз забывает, как меня зовут, да я уже и не обращаю внимание, просто радуюсь его присутствию и передаю гостинцы от девочек, если они сами не могут придти? Вернее, кого он в нём увидел? И на всякий случай… просто на всякий случай оборачиваюсь и смотрю вслед удаляющейся парочке. Своим особым взглядом смотрю, на сканирование аур заточенным.

Он не торопясь следует за монашкой, которая всё квохчет, всё пустословит ласково… И высок он, и крепок, хоть и жилист, казалось бы — ступать должен твёрдо, уверенно. Но походка у него лёгкая, как у танцора, и этим он мне кого-то напоминает. Но не до воспоминаний мне сейчас, — от того, что я вижу, мысли напрочь вылетают из моей бедовой головы.

За спиной у Егорушки в такт лёгким шагам мягко колышутся снежно-белые крылья. Искристые, пушистые. И разлетаются от них огненные брызги, а где осядут — там встряхивается и поднимается высушенная дневным жаром трава, оползает налёт с потемневших оград, листва на деревьях густеет. Я смаргиваю — и вижу прежнего юродивого — высокого худого благообразного старца, позволяющего вести себя, как маленького, за ручку.

И больше, несмотря на все мои старания, ничего разглядеть не могу. Не возвращается картинка.

— Белый, — задумчиво говорит Мага. — Да нет, не может быть, откуда ему тут взяться? И как он умудрился себя так скрутить? Ива? Ты давно его знаешь?

— Десять лет, — отвечаю безмятежно. — А что?

Кажется, негодованию моего суженого не будет предела. Он испепеляет меня взглядом.

— Что? Ты так спокойно говоришь о присутствии рядом сущности высшего порядка? В кого он вырядился? Кого он слушает? Как он себя ведёт? Это ж какой-то… убогий, честное слово!

Я улыбаюсь. Как Егорушка засветил меня своей улыбкой, так до сих пор не могу снять её с себя.

— Убогий, Мага, — это не унизительно. Это значит — у Бога. А у нас такие сущности высшего порядка, как ты их называешь, порой вместе с людьми живут. Только мы зовём их иначе.

Я трогаю его за локоть, совсем как недавнишняя старушка — Егорушку. Я больше не боюсь. Ничего и никого. Спасибо, дорогие мои.

— Нам пора, Мага.

Он сердито дёргает рукой, сбрасывая мою. Губа закушена. Взгляд по-прежнему сумрачен. Молча подхватывает со скамейки мой рюкзак и, кажется, что сейчас сунет мне его в руки, как рассерженный мальчишка, и буркнет: неси сама! Вместо этого он просто разворачивается к выходу с кладбища.

Вздохнув, кидаю прощальный взгляд на дорогое мне место… и снова несусь вприпрыжку. Да что же это такое! Мало я бегала за старшим братом, теперь и младшенький норовит меня за собой как на буксире волочить!

А младшенький-то явно недоволен. Ноздри раздуваются от сдерживаемого гнева, сам что-то яростно шепчет, глаза горят… Он бросает на меня взгляд исподлобья, и я чуть не отпрыгиваю, успев лишь подумать: а не рано ли я перестала осторожничать? Неожиданно Мага хватает меня за руку и резко притягивает к себе. Даже через камзол меня опаляет жар его тела.

Дальнейшие события происходят гораздо быстрее, чем рассказ о них.

Мага останавливается, быстро и зорко оглядывается вокруг, даже на каблуках разворачивается назад, чтобы и там что-то проверить. При этом и меня крутит на месте, не выпуская. Затем, развернувшись в прежнем направлении, стремительно выбрасывает вперёд правую руку — таким движением, будто у него в этой руке пистолет и он сейчас пальнёт. Иллюзию поддерживает то, что три пальца у него вытянуты, а большой и мизинец сжаты. Словно кисть — это уже оружие. Он с силой ею встряхивает — и с кончиков пальцев срываются молнии. Одновременно с этим над нами раскрывается защитный купол, о который в ту же секунду хлестко ударяет град.

Странный какой-то град, крупный. Серо-коричневый. И впивается в защиту, словно…

Щепки. Господи, это щепки.

Задираю голову, чтобы заглянуть Маге в лицо и потребовать объяснений. Он надувает щёки — и резко, с шумом выдыхает: Ппа! И следующий вдох делает уже спокойно. Умиротворённо, я бы сказала.

Это… что же? Некромант, как говорится, отвёл душу? Выпустил пар?

Он потирает заросший подбородок и переводит взгляд на меня. Неожиданно подмигивает. Щёлкает пальцами — и радужная сфера начинает вращаться, словно юла, сбрасывает с себя древесные останки, а затем с лёгким хлопком разлетается в клочья. И я не верю своим глазам.

Тополь-скелет, держащий в страхе округу, пропал. Всё, что от него осталось — расщепленный измочаленный пень и щепки, щепки, щепки, ровным слоем устлавшие пространство в радиусе метров этак тридцати. На этом месте всё — дорожка, местины, где должна быть трава, горизонтальные поверхности надгробий и памятников — всё цвета сухой древесины.

Вау, как сказали бы мои девочки.

Теперь, когда я больше не боюсь… почти не боюсь Магу — я по достоинству могу оценить его профессионализм. Он почувствовал, что вот-вот сорвётся — по непонятной мне причине — и нашёл объект для срыва. Отследил, нет ли рядом ещё кого — дабы избежать жертв — и жахнул по тополю. Не забыв прикрыться, кстати, иначе… Ой, нехорошее мы представляли бы собой зрелище…

Вау.

— Ну, Мага… — только и могу сказать я.

Он внимательно рассматривает пальцы. Цокает языком. Накладные ногти остались только на мизинце и на большом пальце.

— Ну, ничего, — говорит, а у самого такое удовлетворение по физиономии разлито, как будто злейшего врага только что по ноздри в землю вбил и поплясал сверху. — Дома наращу. Ива, — это уже мне, — если заметишь, что я слишком уж выхожу из себя — ну, как недавно, — шепни мне два слова: "Сухое дерево". Будь уверена, я найду подходящий объект.

— А… Оум… — глубокомысленно изрекаю я. — … Ладно. Идём, что ли?

— И это всё? — спрашивает он грозно.

— А что ещё? — ляпаю и спохватываюсь. — Грандиозно, Мага! Видели бы тебя сейчас дети! Вот только при них таких фокусов не вытворяй, они ж будут пытаться повторить!

— Женщина! — фыркает он снисходительно. Уже по-хозяйски берёт меня под руку и энергично увлекает к воротам. Щепки так и хрустят под каблуками его сапог.

На улице Победы мы выходим уже в сумерках. И только заворачиваем в квартал, в конце которого знакомый прокурорский дом, — откуда ни возьмись в спину ударяет порыв ветра.

Пройдя шагов десять, с недоумением посматриваю на Магу. Похоже, он ничего не замечает. А мне все более кажется, что ветер какой-то странный, обволакивающий и влекущий за собой. Я чувствую себя щепочкой — нет, для щепки крупновата, — досточкой, веткой, до этого спокойно качающейся на волнах и вдруг подхваченной течением. Может, это и есть тот самый энергопоток, о котором говорил Мага?

А я ведь должна его видеть… только в другом диапазоне зрения. Так и есть. Но то, что мне открывается — не привычные, как в Мире Двойной звезды, призрачные протуберанцы: нет, по-видимому, энергетика межмирья достаточно сильна и потому концентрируется в целые россыпи светлячков-искр, что тянутся нескончаемым шлейфом а одном направлении. Причём светлячки пролетают беспрепятственно и через моего спутника, и через Нору… и через меня, кстати. В какой-то момент даже не по себе становится: кажется, что огоньки настоящие, весомые, а я — всего лишь бестелесный призрак. Но все нездоровые мысли вылетают из головы, стоит мне увидеть неподалёку, аккурат напротив прокурорского дома Портал.

Интересно, думаю с запоздалым раздражением, смогла бы я сама его обнаружить, разглядеть? Ведь не будь встречи с Егорушкой, я бы и не догадалась тут, в своём мире подключить иное зрение. Настолько срабатывает стереотип, что у нас не может быть ничего необычного, что я почти забыла про свои новые умения. Попала в привычное русло — и веду привычную жизнь, ни шагу вправо-влево. Правильно Николас попрекнул тем, что я забыла его уроки.

Мы подходим к овальному проёму, ширины и высоты которого достаточно, чтобы пропустить взрослого человека. Пульсирует мой личный портал, конечно, традиционным лазорево-синим, как все его двойники в компьютерных игрушках, и здесь я вижу ещё одно доказательство в отсутствии воображения Игрока: похоже, он предпочитает копировать, чем изобретать что-то своё. С другой стороны, для чего-то рутинного можно воспользоваться готовым решением, а уж для чего-то незаурядного — например, Финала — придумать что-то своё, с изюминкой… Не успеваю додумать, потому что Мага неожиданно притягивает меня к себе и обнимает.

— Эй, эй! — настороженно говорю.

— Тихо, — успокаивающе шепчет он. — Прохожие. Охота тебе, чтобы за нами кто-то ещё увязался? А на парочки стараются не смотреть, глаза отводят…

— Придумал парочку! — сердито шепчу я. Он с интересом наклоняется ближе, и со стороны мы, должно быть, действительно напоминаем флиртующих. — Тебе сколько лет? Ладно бы, мальчик с девочкой стояли, целовались-обжима… Прекрати сейчас же!

Он ловко уворачивается от моего тычка в грудь.

— Я помню твои замашки, — говорит со смешком. — Ива, это просто маскировка. Не хочешь — не целуйся, но стой рядом и терпи.

— …Да уже и нет никого, — говорю я сердито спустя минуту. — Не выдумывай. А где твоё заклятье для отвода глаз, кстати?

— Не хочу распыляться, — отвечает Мага. — Сила сейчас понадобится. — Сощурившись, простреливает улицу взглядом и не спеша вытаскивает из ножен кинжал. Синие язычки, отражаясь, пляшут на волнистом лезвии.

— Крис? — не удержавшись, спрашиваю.

— Крис. Откуда знаешь?

— Да приходилось видеть. В игре. — И злорадно добавляю: — Хотя твои дочки не особо любят оружие. Если они и заводили перса-некроманта, то не боевого, а исключительно магического.

Мага не слышит сарказма. Кивает одобрительно.

— Проклятья использовали? Ничего удивительного, это у них должно быть врождённое. Что легче даётся, к тому и тянутся.

Тема перестаёт мне нравиться. Однако Мага и не думает продолжать.

— Всё, — говорит, — я работаю, вы караулите. Если кто появится — отгоняйте, отвлекайте, но чтоб меня это не касалось.

Он поводит ладонью вдоль правой дуги овального проёма. Прощупывает не торопясь, прислушиваясь, словно с миноискателем работает. На уровне, где нашему зрению привычны замок или замочная скважина, нащупывает какую-то точку и аккуратно, словно ключ, вставляет кинжал до упора, до рукояти. Несколько раз поворачивает, извлекает его — то наполовину, то на треть, то на четверть, и при этом я вижу, как меняется форма лезвия, как выпрямляется с одной стороны и наращивает зубцы с другой, с каждым разом всё более принимая форму бородки ключа.

Да что же это я! Меня тут поставили сторожить, а я на чужую работу глазею? Вот провороню постороннего — и всё мне припомнит дражайший суженый, год потом будет глодать, не меньше! И в своём невольном старании не нарваться на неприятности упускаю момент, когда портал открывается. Просто в какой-то миг на месте полыхающей, словно газовая горелка, мембраны оказывается пустой проём, окантованный едва заметной голубоватой каёмкой. И прямо туда, как бабочки на свет, уже летят, торопятся "светлячки" и недовольно барабанят в спину: проходи, не мешай! Или в сторону подайся… Почему-то я перестаю быть для них проницаемой.

Сморгнув, возвращаюсь к обычному зрению. Ни портала, ни крошек-огоньков. Там, в нескольких шагах, просвечивает мир иной, настолько похожий в своей обыденности на наш, что забреди сюда в глубокой задумчивости рассеянная дама с собачкой — перешагнёт незримый порог и не заметит. Как я не заметила. А спохватится — будет поздно.

Мага прячет кинжал в ножны. На лбу проступают капельки пота. Но — доволен, видно, что доволен.

— Ива, — он вновь берёт меня под руку тем самым хозяйским жестом, который так меня бесит. — Обещай мне кое-что.

Я настороженно смотрю на него. Какую каверзу он задумал?

— У тебя может появиться соблазн уйти. К русичам, например. Или просто от меня. Прошу, не делай этого, потому что я всё равно тебя найду.

— Кольцо настроил? — угрюмо спрашиваю. Он недоуменно приподнимает бровь.

— А-а, это…Нет, кольцо обычное, обручальное; я ничего на него не навешивал. Я найду тебя по ауре, достаточно быстро, но тогда нам гораздо труднее будет строить отношения. Прошу, не усложняй, ты же не ребёнок — от меня бегать. Просто держи слово, и тебе не в чем будет меня упрекнуть. В противном случае… — похоже, он спохватывается. Повторяет только: — нам будет сложнее.

Честно? У меня и в мыслях не было — удирать, в конце концов, он прав, мы не дети малые — в погоню играться… А вот как-нибудь разведать на месте, не слышно ли чего о Васюте, к Янеку забежать, может, Лору с Аркадием найти… Судя по всему, держать меня под замком он не собирается… пока, если уж пытается только словами при себе удержать. Этим и надо воспользоваться. Только не рушить его относительное доверие, — потому как себе дороже обойдётся.

— Сбегать не буду, — отвечаю коротко. Он смотрит на меня испытующе. — Все передвижки — с твоего ведома. Придётся тебе поверить мне на слово.

Мага, помедлив, передаёт мне рюкзачок.

— Надевай. Два дня назад, когда я уходил, там было неспокойно; мне лучше держать руки свободными.

— Степняки?

— Много чего — скупо отвечает он. Ко времени или не ко времени я вспоминаю, как пришлось нам с амазонками отстреливаться; как Васюта в последнюю нашу встречу советовал с Лориными девчатами в походы пока не навязываться; как доблестный сэр Майкл в один из визитов пожаловал не в обычном костюме для верховой езды, а в полутяжёлой броне и при шпаге. А ведь меня здесь не было больше десяти дней. Многое за это время могло произойти… Нехорошо всё это. И очень мне не нравится.

Мага как следует пристраивает рюкзак Николаса за спиной, — раньше он небрежно болтался на одной лямке. Словно музыкант перед концертом, сжимает-разжимает кисти, разминает пальцы. А ведь действительно чего-то опасается. Ох, Ваня, как бы ты к нему не относилась — а лучше тебе сейчас держаться поближе. И надеяться, что детей с Николасом и Анной занесло в более безопасное место. Беру Нору на короткий поводок.

Вот так. Я поближе к Маге, собакин ближе ко мне. Глядишь, если что — прикроет нас этот некромант, как давеча.

Мага пропускает меня с Норой вперёд. Но стоит сделать всего пару шагов, как нас подхватывает светлячковый вихрь и вносит в образовавшийся проход, и мы едва успеваем ногами перебирать, чтобы не свалиться на ходу. Внезапно энергетический поток иссякает. Шерсть на Норе искрит, встала на хребте дыбом; собачон пытается крутануться вокруг себя, но я её сдерживаю. Обернувшись, вижу, как суженый проводит ладонью вдоль рамки портала.

Всё, Ванечка. Вот он, твой личный Рубикон. Пройден.

И снова на меня накидывается ветер — на этот раз со всех сторон! Я даже лицо прикрываю и голову — меня треплет и бьёт и даже, кажется, продувает насквозь!

— Ты что? — слышу голос Маги. — Ива… — и вдруг переходит на командный тон: — Прекрати уворачиваться, это не опасно! Руки в стороны!

И сам отнимает мои руки от лица и разводит.

— Спину прямо! Сказал же — не бойся… Прямо спину, я сказал! Смотри на меня! Стой так, крестом!

Кажется, меня начинает распирать изнутри. Я не могу выдохнуть — воздух на вдохе застревает в лёгких. Сейчас задохнусь…

— Сейчас всё пройдёт, — будто читает мои мысли Мага. — Подталкивает меня к забору за спиной. — Не паникуй, осталось немного. — И кулаком резко надавливает мне на грудину. Это больно, но я, наконец, проталкиваю из себя воздух — и со всхлипом вдыхаю. Мага снова помогает выдохнуть — на этот раз просто с силой нажимая ладонью на то же место. И ещё раз. И… Отдышавшись, я цепляюсь за его руку и пытаюсь отвести. В ушах противно тренькает.

— Об этом я как-то не подумал, — говорит мой спутник озабоченно. — Тихо, Нора, тихо, уже всё в порядке… Ива, не сползай, держи себя в руках. Всё, ты уже подключилась. Постой так немного, приди в себя. А неплохо с тобой Николас поработал…

— Что? — совершенно одурев, спрашиваю. — Как поработал? Почему э т о… Когда я сюда попала в первый раз — я вообще ничего не заметила… — У меня всё же трясутся ноги и Мага, вздохнув, поддерживает меня за талию.

— Давай-ка пойдём, нечего здесь торчать. Дома отлежишься…В первый раз, Ива, ты пришла сюда пустышкой, а сейчас у тебя аура развита, вот она и подключилась к местному энергополю. Обычно это с новичками происходит постепенно, но сейчас ты попала из немагического мира в магический, вот он на тебя и накинулся.

На меня накатывает страх.

— Мага, постой… — Я даже останавливаюсь. — Выходит, и с девочками так же? Да? И с Николасом?

Суженый мой бледнеет, в глазах мелькает беспокойство. Потом с облегчением качает головой.

— Почему? — требовательно спрашиваю — Только не смей ничего придумывать!

— Ива, да успокойся, — он с раздражением высвобождается. — Пойдём. Ты же сама нацепила на них свои цацки, в них магии полно, они наверняка сработали как амортизаторы. И потом, не забывай: у них аура ещё детская, свёрнутая, не то что у тебя.

— А Николас? А ты? Почему с тобой такого не было?

— Мы здесь родились, — терпеливо поясняет он. — В поле этого мира. Мы в него вросли с рождения, поэтому при возвращении попадаем в родную среду и адаптируемся сразу. Вот покидать его — это хреново, тебе же Николас рассказывал, каково ему приходилось. Поняла? Успокоилась? Тогда помолчи, не отвлекай.

Да. Пусть немного погрубит. А то когда он чересчур долго бывает вежлив, мне становится не по себе.

Нора перехватывает зубами поводок и получается, как встарь, что мы ведём друг друга. Это привычное действо помогает мне окончательно придти в себя. И заодно понять, что Мага не грубит и не хамит: он действительно весь — внимание: настороженный, прислушивается, присматривается. Улочка, по которой мы идём, словно вымерла. Нет, она и в первый раз была такой, когда я только-только сюда попала, но тогда хоть окна кое-где горели, а сейчас и того нет. Даже собак не слышно, которые в частных домах всегда обитают, хоть и не всегда — зримо.

Ещё немного — и мы подойдём к той подворотне, откуда на Гелю выскочил ящер…

Сумерки сгущаются. А я… а мне становится не по себе, и я, как и Мага, начинаю приглядываться. И обнаруживаю в одном из заборов совсем свежий бывший пролом, заделанный белым кирпичом; оштукатурить его ещё не успели, он выделяется светлым пятном и не заметить его мудрено. В одном из дворов половина клумбы перепахана с землёй; видно, разорённый край, насколько это возможно, подчищен, однако цветная плитка, которой вымощен дворик, взрыта, и зияют на ней несколько глубоких борозд, как после… уж даже и не знаю, чья это может быть лапа. Может, и не лапа вовсе. Угол следующего дома заметно подкопчён, карнизы окон сиротливо демонстрируют пустые ящички для цветов, и черепица на крыше вроде как в беспорядке… Поколебавшись, включаю другое зрение — и зажмуриваюсь. Приходится как-то убавить восприятие, лишком уж слепит защитная радужная аура, вплетённая в ограды. Балда, говорю себе беззлобно, привыкай: если этот мир так насыщен магией, то и проявляться она для тебя будет гораздо сильнее. Вот, смотри, Ваня, и вспоминай: об этом тебе ещё Гала рассказывала, что вокруг обывательских домов навешана магическая защита. Чтобы, значит, при охоте монстров на попаданцев — или наоборот — мирные жители не страдали. На крайний случай, говорила ведунья, защита сломается — народ в подвалах отсидится…Вот она эта защита, хорошие мощные надёжные чары в каждом заборе, в каждой калитке — и так почти везде. Кроме тех дворов, в которых я видела разор. Там по какой-то причине защиты нет: или её проломили, или сама по какой-то причине пропала…

Гала умерла, а со смертью мага улетучиваются и чары, им наложенные. Но тогда как они до сего времени продержались на остальных домах?

Мага останавливается словно вкопанный и стремительным движением задвигает меня к себе за спину. И коротко и свирепо приказывает:

— Молчать! Не двигаться!

Из подворотни неотвратимо летит на нас громадный серый комок с ощеренной пастью. Мага делает короткое движение — этот жест я сегодня уже видела — но с его пальца срывается не молния, а тонкое костяное копьё, которое пронзает серое нечто в очередном громадном прыжке. Сила инерции такова, что будучи уже мёртвым, монстр приземляется в пяти метрах от нас и ещё какое-то время его юзом волочёт по брусчатке к нам. Мага останавливает тушу, подставив вытянутую ногу.

Мы с Норой в тот момент представляем собой, должно быть, застывшую скульптурную композицию. И молчим и не шелохнёмся не по приказу — а просто в силу полного безоговорочного оцепенения.

Мага тычет носком сапога поверженного зверя. Вокруг начинает стремительно распространяться запах пёсьей шерсти — и Нора, опомнившись, рычит, а я, придя в себя, слабо на неё цыкаю. Небрежно отмахнувшись, наш спутник сперва устанавливает над нами защитный купол, а уж потом приступает к осмотру.

Костяное копьё, завибрировав, начинает приподниматься над землёй, увлекая за собой и тело жертвы. Я припоминаю своего ящера. Мамочка дорогая, да зверь-то не меньше его будет! Поросший длинной густой шерстью, как этот… из "Звёздых войн", что на большую обезьяну похож… Напавший смахивает и на обезьяну, и на волка одновременно. Пасть оснащена клыками в мой палец толщиной, когти на лапах — как кривые кинжалы, в открытых до сих пор красных глазах — ненависть…

— Ива, ты в порядке? — голос у Маги сух и деловит.

— Д-да.

Не услышит он от меня ни жалоб, ни истерик. Правда, Нора? А тебе что? Хозяйка спокойна — значит, всё норм, можно не дёргаться. Я уже не та растерянная дама с собачкой. Я уже кое-что здесь повидала.

— Кто это? — спрашиваю.

— Оборотень. — Мага делает жест двумя сомкнутыми вытянутыми пальцами, как будто что-то закручивает. Копьё, что поддерживает монстра в висячем положении, медленно поворачивается вокруг своей оси, дабы хозяин мог детально рассмотреть жертву и сделать какие-то там выводы. Когти задних конечностей царапают мостовую, и с них, пропитав по дороге шерсть и усилив и без того удушливый запах, стекает каплями чёрная кровь. — Не пугайся того что сейчас увидишь, Ива. Он пойдёт с нами.

Я открываю рот…Закрываю. Спросить? Возразить? А он точно знает, что делает?

— Нам может понадобиться охрана, — добавляет Мага. — Не бойся, он пойдёт с моей стороны и будет полностью под контролем. Неизвестно, кто нам ещё по дороге встретится и сколько их будет: зомби-оборотень не помешает. Проводит нас до дома, там я его спалю.

Копьё снова вибрирует — и начинает отсвечивать серебром. С туши перестаёт капать. По телу пробегает судорога. Вздрагивают и остаются в полусогнутом состоянии задние лапы принявшие вес мощного звериного тела. То что было оборотнем, делает несколько всё более уверенных шагов, словно разминаясь… Под взглядом некроманта несколько раз садится, вскакивает, подпрыгивает, выворачивает, наклонившись, булыжник из мостовой и крошит его в мелкий щебень. Мага щёлкает пальцами, и свежеиспечённый зомби пристраивается в трёх шагах от него и истово смотрит вперёд. Бдит.

Очень хочется вцепиться в Магино плечо и не отпускать — пока не дойдём до того самого пресловутого дома. Но я сдерживаюсь. Теперь я понимаю, почему у некроманта должны быть свободные руки.

Притягиваю Нору к себе ещё ближе. Мага, покосившись, сужает защитное поле — оставляет колпак только надо мной с собачкой. Хочу спросить — а ты? — но вопрос замирает на устах. Ему эта оболочка будет только мешать.

Никогда не думала, что вернусь в этот город. И уж тем более — в такой компании.