Сороковник. Книга 3

ГЛАВА 7

Опять куда-то идти?

Нет, я больше не могу. Я устала, хочу пить, еле держусь на ногах… голодная, в конце концов, а мне ещё предстоит тащиться со всеми на какой-то там Совет. На кой я им нужна? Не обойдутся ли? Имейте состраданье, наконец, к только что освобождённой женщине; мне сейчас полагаются тишина и покой, постельный режим и сочувствие окружающих, так почему вместо этого я должна, словно фрейлина из королевской свиты, спешить-не-отставать за благородным доном?

Впрочем, он не столь стремителен в движениях, как сыновья: поступь у Главы размеренная и степенная, как и полагается особе такого ранга; сопровождающим лицам приходится невольно подлаживаться под его темп. Он возглавляет процессию, в упор не замечая рыцарей охраны и о чём-то вполголоса переговариваясь с сэром Майклом; справа от него плывёт, как бумажный пароходик на бечёвочке, призрачная фигура Тарика. Кайсар-ад… нет, язык сломаешь, пусть будет просто Кайс, — погружён в свои нелёгкие думы и, несмотря на ненавязчивый эскорт двоих тёмных по бокам, как и дон, их не замечает, да и вообще — шествует, будто один средь пустыни. Да кто он такой, в конце концов?

Только сейчас замечаю, что и мы с Магой — в сопровождении почётного караула; но по примеру тех, кто впереди, делаю вид, что так и надо. И вдруг, случайно запнувшись за вывороченную плитку, повисаю на Магином локте.

— Ну что ещё… — начинает с досадой суженый. — Ива? Да ты белая совсем, тебе плохо? Вот что: нечего туда ходить. Всё, что нужно, Совет видел, довольно с них.

Бесцеремонно сломав построение, увлекает меня к одинокой садовой скамье одной-единственной в гаремном дворике, не опрокинутой ураганом, но изрядно подмоченной ливнем; сбрасывает плащ на мокрое сиденье. Я не возражаю, потому что до сих пор чувствую предательскую слабость в ногах. Прислонившись к твёрдому мужскому плечу, стараюсь дышать чаще, потому что никак не могу разогнать дурноту и мельтешение белых мошек перед глазами. Случалось иногда со мной такое, давным-давно, лет пятнадцать назад… перед обмороками. Если получалось вовремя присесть или прилечь — иногда помогало. Ох, не дотяну я до суда, даже если ГЛАВА сильно захочет меня там увидеть.

Мага вкладывает в мою ладонь что-то мягкое, зажимает сверху своей. Прямо как я, когда Николаса отхаживала. А вот и он сам лёгок на помине, родственничек: перемахнул прямо через спинку скамейки и немедленно подставил мне плечо со своей стороны.

— Давай ей и второго сразу, — говорит непонятно брату. — Похоже, утечка большая после просмотра. Хорошо, что отец поставил фильтр на последнем эпизоде.

— Он её чуть не угробил, — огрызается мой суженый. — Не надо было считывать всё целиком. Неужели мало простого показа, без тактильных ощущений, без эмоций?

— Мало, братец, мало. Ива, потерпи, сейчас я свяжусь с кем-нибудь из ближайших целителей… Пойми, Мага, отцу нужно было доказать, что вся эта каша заварилась далеко не из-за рядовой женщины. И дело даже не в том, что она — наша, нашего Клана, это и так всем ясно. Получи Омар её ауру — это стало бы серьёзным осложнением для всех прочих Кланов, а оно им надо?

Украдкой посмотрев на то, что сунул Мага, расплываюсь в невольной улыбке. Не знаю, чучундрики ли начинают действовать или воспоминания о девочках и домашнем уюте — а они непременно приходят, когда на глаза попадается игрушка, сотворённая детьми — но меня немного отпускает. Тем не менее, Николас, свернув куртку, пристраивает её себе на колени и заставляет меня прилечь.

Мне всё ещё нехорошо, но уже не так, как раньше, и сколь уж на меня обрушивается та самая забота, о которой совсем недавно мечталось, глупо отказываться. Не хочу никуда идти, хочу закуклиться и забыться.

Мешает само осознание, что, кроме нас, в небольшом дворе прорва людей, пробегающих, проезжающих, деловито спешащих мимо. Думаю, никогда ещё до сегодняшнего вечера запретная территория, святая святых Омара ибн Рахима, почтеннейшего Главы клана Огня… интересно, он Архимаг, как мой теоретический свёкор, или нет?.. не была столь оживлена, да к тому же несвойственной здешним местам публикой. Вот уж развлечение тем, кто прилип к щёлочкам в окнах напротив! Была у них спокойная сытая жизнь, прерываемая разве что очередной грызнёй из-за того, кому быть следующей фавориткой, да и то, поди, закончилась после рождения наследничка, ибо наверняка любимая супружница прижала к ногтю и к холёной ножке всех прочих гурий, дабы избежать соперничества. Поскольку что удалось одной, запросто может повторить и другая, а конкурентки в таком деле к чему, ведь внимание господина должно уделяться единственной. И единственному сыну. Вот и кисли оставшиеся красотки в сладких и вязких тенетах, переспевали, пухли от сладостей и шербета, время от времени жаля друг друга развлечения ради.

Сонная лощина, не иначе.

И вдруг — этакое зрелище! Уже прошлись, сверкая грозными очами, по затемнённым кельям мужественные тёмные рыцари и объявили, что на драгоценные жизни прекрасных пленниц никто не покушается, напротив. И теперь можно, перепоручив заботы о себе провидению и новым хозяевам, припасть, наконец, к бойницам… к прорезям в ставнях, к просветам в узорных решётках и насладиться зрелищем. Что они видели раньше? Практически ничего — и никого, а нынче… Рыцари в тяжёлой броне, воины в лёгких латах, бесстыдницы амазонки, паладины в белоснежных плащах, не тронутых ни гарью, ни копотью файерболов, молодые северные варвары, изящные юркие ассасины… Глаза разбегаются.

Да, подвожу мысленную черту под увиденным и услышанным, не ради одной Обережницы здесь это скопление воинов и магов. А главное — благородному дону Теймуру и времени не пришлось тратить на общий сбор: вот они, кланы, совсем недавно собравшиеся против общего врага и ещё не успевшие расформировать отряды после завершения битвы. Моему свёкру осталось лишь перенаправить их в новое русло. Должно быть, его доводы были весьма убедительны.

Неподалёку в лёгкой кольчуге с закатанными и скреплёнными пряжками рукавами, с полупустым колчаном за спиной и луком, перекинутым тетивой через плечо, проезжает на статной каурой лошадке дева-воительница, отсалютовав в ответ на вежливые приветствия братьев. Меня она словно не замечает — то ли штатские её не интересуют. То ли из странного чувства такта, которое заставляет всех, доселе спешащих мимо, лишь скашивать глаза и идти по своим делам, не надоедая расспросами и сочувствием. Стало женщине нехорошо, но ведь одна не одна, под присмотром, о ней уже позаботились, и нечего смущать… Амазонка вопросительно смотрит на свою спутницу, которую я замечаю не сразу, пытаясь разгадать: из Лориных подопечных эта девушка или сама по себе?

— Послушай, Ник, — говорит нерешительно Мага, — я могу оставить её на тебя? Мне нужно быть там, на этом… отборе.

— Хочешь кое-кого увидеть лично? Иди, брат. Только не особо увлекайся.

— Ива, — наклоняется Мага ко мне, — побудь с Николасом. Я могу быть в тебе уверен? Не убежишь?

— Иди-иди, некромант, — слышится за его спиной женский голос. — Твори свою праведную месть. Мы тут и без тебя разберёмся.

Мага почтительно прикладывается к руке невысокой женщины, с ног до головы завёрнутой в ярко-фиолетовую накидку, той самой спутницы амазонки. Впрочем, ещё вопрос, кто из них кого сопровождает, ибо сейчас девушка скромно стоит в отдалении, придерживая обеих лошадей, не вмешиваясь в беседу и всей позой демонстрируя почтение к фиолетовой.

Низко надвинутый капюшон скрывает глаза незваной гостьи, но, должно быть, мой суженый её знает. Отпустив изящные хрупкие пальчики, говорит:

— С вами, госпожа Акара, я оставляю её совершенно спокойно.

Она с улыбкой похлопывает его по щеке. Иди, иди, мальчик, не задерживайся, раз уж собрался. Оборачивается ко мне — и вдруг шестым чувством я угадываю, какую фразу мне ожидать.

"Я Акара, верховная жрица ордена Незрячего Ока", — повторяю за ней одними губами.

Ключевая фраза из начала Дьяблы. И имя. И персонаж.

— Узнала? — женщина улыбается. Голос её, низкий, бархатный, услаждает слух и дарит отдохновение мятущейся душе. — Иногда бывает и так: дабы отсечь прошлое, берёшь себе другое имя, и это — не хуже прочих. Да и нравилось оно мне когда-то… Чему удивляешься, обережница, или сама не попаданка?

— Но ты действительно жрица?

— Причём верховная. — Откидывает капюшон. Удивительно красивая женщина, невысокая, хрупкая — ибо бурнус не скрывает изгибов фигуры, облегая складками тонкую талию и стройные ноги; неопределённого возраста — по глазам явно старше меня, а вот по лицу… Да, глаза! Они у неё разные: один зелёный, другой голубой, и это придаёт всему облику колдовскую притягательность. Николас издаёт восхищённый вздох.

— Прошу извинить, прелестная, что не могу подняться вам навстречу, сами видите… Вы, случаем, нам не родственница?

— Нет, старшенький, я из другого мира, — спокойно отвечает жрица. Присаживается у меня в ногах. — Почему ты спросил?

— У нашей матери тоже разные глаза, — простодушно отвечает тот. — Карий и зелёный, очень интересное сочетание. Вот я и подумал… Да и внешне похожи.

Она чрезвычайно напоминает Элизабет Тейлор в роли Клеопатры. Такой же взгляд, надменно-царственный, хоть и с доброжелательным на сей момент прищуром, капризный изгиб умело подкрашенных губ, чуть приподнятые скулы. Глаза подведены в точности по-египетски: с удлинёнными широкими стрелками. Жгуче-чёрные волосы, частью заплетенные в мелкие косички, унизаны крохотными жемчужинами и перемежаются со свободными прядями и золотой нитью. Покачиваются при каждом движении головы аметистовые серьги в золотой филиграни. Не хватает только царской диадемы с уреем.

— Бывают двойники и в соседних мирах, — говорит, беря меня за руку. — Однако приступим к делу, ты же подзывал кого-нибудь из целителей. Паладинам тут крутиться нечего, женщине лучше всего поможет женщина, согласись…

Опустив веки, она считывает мой пульс и, как мне кажется, не только пульс.

— Госпожа, — почтительно окликает её спутница. — Совет…

Акара делает отстраняющий жест. Склонив голову к плечу, внимательно к чему-то прислушивается.

— Без меня не начнут, — меланхолично отвечает. — Да и есть у них одно небольшое дельце перед заседанием, вот им пусть и займутся. Казнить — не женская работа, наше дело — миловать…

Ох. Внезапная несильная, но тянущая боль в районе копчика застаёт меня врасплох. Знакомая всем женщинам — ну, или многим, — она отдаёт в пах, поднимается под ребро и вгрызается в почки. Утихает.

— Вот как, — задумчиво говорит жрица. — Дай-ка прощупаю… Не жмись, расслабься.

Её руки слегка оглаживают мой живот, ныряют вдоль талии за спину и болезненно нажимают как раз на почки.

— Терпи, — предупреждает, — это недолго.

Следующий приступ, сильнее, подступает сразу за первым, но проходит быстро.

Мне становится неловко. За всеми неприятностями, в которые заставил меня с головой окунуться Сороковник, я совсем позабыла о такой женской неприятности, как… ну, вы понимаете. При моём-то хроническом безмужии и ещё одном существенном обстоятельстве, о котором впервые за много лет проговорилась только леди Аурелии, я не веду никаких графиков, не делаю отметки в женском календаре — мне это без надобности, вот и не оказалось под рукой ничего, чтобы послужило напоминанием. Цикл у меня точный, ровно двадцать восемь суток, но иногда — при стрессах или перемене климата — сбивается, и когда приходит, наконец, то чему положено, или, как цветасто говорят на Востоке, "устанавливается связь с луной" — ох, как это неприятно… Как сейчас.

Не то, что хорошо — просто неслыханно повезло, что рядом со мной женщина. Как объяснять мужчине, не сгорев при этом от стыда, что в ближайшее время мне понадобятся прокладки и уединение, и желательно не в разорённом садике, а где-нибудь под тёплым одеялом, с грелкой на животе, в полумраке, чтобы свет глаза не резал, как сейчас?

— Задержка дней десять? — наклонившись к моему уху, уточняет Акара. Киваю. Она выпрямляется, задумчиво трёт подбородок, посверкивая цветными камнями в перстнях. Когда я напрягаюсь при очередном спазме, большими пальцами и мизинцами прихватывает несколько точек — под рёбрами и в паху и купирует приступ сразу же. Снова прислушивается. Всматривается.

— Ну что? — с тревогой спрашивает Николас. Жрица, помедлив, ещё раз прощупывает мне спину, снимает остатки боли рядом с копчиком, но рук не убирает. Ждёт в такой неудобной позе ещё минут пять. И… то, что я сейчас ощущаю, отдалённо напоминает сканирование, но более мягкое, деликатное. Наконец она выпрямляется.

— Всё хорошо? — неуверенно спрашиваю. Отчего-то мне не нравится её выражение лица.

— Не торопись. Может повториться.

А мне на самом деле становится хорошо. Никогда бы не подумала, что руками можно творить такое. Паладиновская аура действует несколько иначе — в ней боль растворяется постепенно, рассасываясь, а жрица, словно одним махом вытягивает иглы, застрявшие в теле. У неё какая-то своя метода.

Ник поглаживает меня по щеке, но не рискует нарушить молчание. Мне не слишком удобно смотреть на него так, заводя глаза, поэтому я перевожу взгляд на окружающее. И только сейчас замечаю, что до сих пор надо мной кружатся спирали из крохотных звёзд — или Мага как-то оставил защиту, или Николас установил. И ещё вижу рядом с амазонкой-охранницей Тёмного рыцаря, а второго — за спинкой скамейки, сбоку от себя. Они никуда не делись. Получается, что Мага ушёл, а охрану оставил? Вот уж не знаю, радоваться или огорчаться…

Порыв ветра срывает с ослабевших ветвей горсть листьев. Покружившись, они планируют, раскачиваясь, как небольшие лодочки, и, кажется, вот-вот опустятся на мои ноги, но сбриваются в полёте очередным витком очередной спиральки. Защита в действии. А почему тогда на Акару она не реагирует?

Потому что на ней такая же. Точно, это Николас втихаря подколдовывает.

— Итак, — жрица поднимает голову, — будем пока считать, что это небольшие женские неприятности, спровоцированные повышенным стрессовым фоном. Кое-что мне удалось снять, но в ближайшее время ей понадобятся совсем другие условия. Я поставлю Совет в известность о состоянии её здоровья. Николас?

— Я слушаю.

— Обережнице всё же придётся появиться на суде. Её присутствие необходимо с точки зрения буквы закона, однако от устных показаний мы её освободим. Похоже, у вашего семейства теперь появятся новые претензии к клану Огня… Даю вам полчаса на полноценный отдых, ставь купол — или сферу, или что там у вас ещё в ваших заклинаниях, — но полностью изолируй её на это время. Немного сна — и она будет в порядке.

— А потом? — судя по голосу, Ник настроен вовсе не радужно. — Это же всё временно, ты прекрасно понимаешь. Неужели нельзя обойтись без Ивы?

Похоже, Акара колеблется. Но мне это уже неинтересно: я получила полчаса отступных и теперь могу расслабиться на законных основаниях. Закрываю глаза и умиротворёно вытягиваюсь.

— В свете новых обстоятельств Совет может пойти на сокращение процедуры… — слышу голос Акары. — Но для этого желательно заключёние ещё одного хорошего диагноста. Постараюсь найти кого-нибудь из паладинов, поопытнее, желательно, из семейных. Я сообщу тебе, кто это будет, предупреди охрану, чтобы пропустили.

— Да что с ней такое? — Николас явно обеспокоен. — Ты же сама говорила… — и умолкает, будто кто-то сделал ему знак помолчать.

— Т-с-с… Я не совсем уверена. Подождём.

Я слышу Акару слово издалека. Ветер сновидений подхватывает и уносит меня в светлую обитель, где несть ни огневиков, ни древних проклятий, ни обжигающих файерболов.

***

— Ива-а! — меня ласково гладят по щеке, чешут за ушком, щекочут шею. — Ива, душа моя, просыпайся!

Открывать глаза лениво. Шевелиться лениво. А уж о том, чтобы подняться и идти куда-то на всеобщее обозрение, даже думать не хочется. Может, ну их, в самом деле? Они с меня, как Мага сказал, всё считали — и будет с них, этих Судий… Всегда удивлялась своей способности моментально вспоминать, едва проснувшись, где я и что со мной перед сном приключилось.

— Вставай, солнце! — более строго окликает Николас. — Ива, совсем немного — и тебя оставят в покое, я уже договорился. Но прийти на Совет нужно. Давай-давай, я же знаю, что ты меня слышишь, мой маленький упавший листик!

Не поднимая век, улыбаюсь. Надо же, вспомнил наши ночные купания! Так и быть, родственник, пойду, но только ради тебя. Сколько ты тут высидел, не шелохнувшись, чтобы меня не потревожить, не буду же я неблагодарной! Открываю глаза и увязаю взглядом в густом сумраке. Полчаса, говорите? Да уже вечер!

— Мы заставили Совет пересмотреть планы, — гордо сообщает Николас. — Сортировка пленных закончилась, сейчас идёт основная часть разбирательств. Нас пригласят, когда понадобимся. Хочешь есть? Можно попросить что-нибудь поискать, наши люди здесь уже освоились.

При слове "есть" желудок скручивает, а во рту ощущается привкус желчи. Судорожно сглотнув горькую слюну, передёргиваю плечами.

— Брр. Не хочу. — Сажусь на скамейке, поджимаю ноги. — Знаешь, Ник, меня всё время преследует запах палёного мяса. Там, на площади, когда Рорик защиту включил — а в кругу остались циклоп и ламии. Горели они.

Он кивает.

— Видел. Пацан твой тоже дал с себя хронику считать, только не особо я там чего унюхал, но ты ж у нас запахи слишком хорошо чувствуешь. Что, так и до сих пор?..

— До сих пор. Меня уже тошнит от него, представляешь? Что-то нервное, должно быть.

— Ну да, конечно, нервное. — Он пытливо в меня вглядывается, как-то по-новому, словно впервые видит. — Пройдёт. Родственница, ты как насчёт того, чтобы себя в порядок привести? Растрепалась вся со сна, а у меня даже расчёски нет; и умыться тебе не помешало бы. Здесь неподалёку есть местечко…

— Одно местечко мне точно нужно, — отвечаю угрюмо. — А больше ничего.

— У-у, — говорит он озабоченно, — ежели женщина перестаёт обращать на себя внимание, это плохой признак.

— Ник! — закипаю. — Я сегодня убила нескольких человек, понимаешь? Сознательно. Хотела этого. Я, которая за всю свою жизнь могла разве что наорать на кого-нибудь! — Голос у меня начинает срываться. — Мальчика c его матерью прихлопнула, понимаешь? — Уворачиваюсь от попытки трогательно меня обнять. — Может, это для вас, мужчин, привычно убивать, но не мне. Да плевать, как я выгляжу и что обо мне подумают!

— Ива… — Он всё-таки меня перехватывает, притягивает к груди, сильно, но в то же время бережно. — Ну да, я же мужчина, большой и грубый, и как-то об этом не подумал. Но всё ведь по справедливости, разве не так? Любому тяжело впервые убить, не только женщине, однако скажи: разве не по приказу Омара тебя тут гнобили, пальцы резали, хотели использовать? Уж извини, что я так прямо. — Вздыхаю. — У тебя на глазах сожгли человека, живьём, помнишь? — Меня опять передёргивает. — Прости. Много чего за этим Верховным собралось, так что не сомневайся — правильно ты припечатала его, и приспешников. А тот охранник, который порол девочку? Помнишь, сколько там, в камере было клещей? И ручки у них блестящие, отполированные, сразу видно рабочие. Ну? Тяжело, Ива, кто ж спорит, но зло нужно наказывать. Считай, что ты за всех расплатилась, кого до тебя замучили.

— Расплатилась… — Я отстраняюсь, хочу пригладить волосы рукой, но, вспомнив о беспалости, поспешно прячу её за спину. — А ребёнок?

Впервые вижу у Николаса такие колючие глаза. Прямо как у его младшего братца, когда тот не в духе.

— А ребёнок этот, душа моя, останься жив — и лет через десять начал бы охоту на тебя и наших девочек, — говорит жёстко. — Или ты думаешь, Омар на ночь рассказывал ему хорошие добрые сказки? А безутешная вдова на другой день после смерти мужа подослала бы к тебе отравителей или просто убийц. В который раз за сегодня спрашиваю: сколько тебе лет?

Кажется, даже Тёмные рыцари посматривают неодобрительно. И действует на меня отрезвляюще не столько логика, пусть и жестокая, сколько преображение вечного балагура и бабника в сурового обвинителя. Я, конечно, знаю, что он далеко не всегда такой легкомысленный, как кажется, но не готова увидеть его в такой ипостаси.

— Наверное, ты прав, — говорю после паузы. — Да и я, собственно, всё понимаю. Просто хотелось выговориться. Извини. — И вдруг некоторое обстоятельство заставляет меня нервно заёрзать на скамье. — А всё же мне бы надо разыскать… ну, сам понимаешь… — Начинаю смущаться.

— Да что тут разыскивать, — говорит он с досадой. — Вот у тебя за спиной целый женский корпус, а к нему как раз ещё один домик примыкает. Пойдём. Только уж не взыщи, охрана сперва проверит.

Я даже дар речи теряю. Временно. Родственник пожимает плечами.

— А как ты думала? Нет, ты, родственница, не спорь и дисциплину мне не разлагай, что ребятам положено делать — то пусть и делают. Надо будет — они у тебя и под кроватью заночуют, чтобы тебя защитить, но, надеюсь, до этого не дойдёт. Давай-ка, вставай потихоньку, да себя прослушай: всё ли в порядке? Ничего не болит, не тянет? Идти сможешь?

— Вроде бы, — прислушиваюсь к ощущениям. Нет, нигде ничего не болит. Встаю и, случайно задев, смахиваю со скамейки чучей, про которых забыла. Николас подхватывает куколок с травы, отряхивает, подаёт мне. Чучундрик с чувырликом слегка помяты, но выглядят по прежнему мило и задиристо.

— Гляди-ка, тот, что от земли, ещё работает! — невольно улыбаюсь и рассовываю обереги по карманам. — Ты подумай!

— Так и огневой работал бы, — Николас цепляет мою руку себе под локоть, — только он обожрался, больше тянуть на себя не может. Это ж из-за него мой дорогой братец отделался глазом да лёгкими ожогами, а ведь могло остаться не больше, чем от твоего заговорщика… Тарика, кажется?

— Обож… что? — в ужасе спрашиваю.

— Да идём уж, идём. — Родственник не рвётся вперёд, как обычно, а подлаживается под мой мелкий шаг и увлекает напрямки через садик к крылу основного дворца, к женской половине, той самой — в балкончиках и ажурных решётках. И снова, как несколько часов назад, кажется, что из-за резных загогулин и витражных стёклышек в меня летят, словно стрелы, острые недоброжелательные взгляды. — Файербол в твоего муженька наречённого врезался, у меня на глазах, между прочим. Я даже развернуться не успел, с тыла метнули… Осторожно, не споткнись, здесь корень, шагай выше. Мага-то в это время с гарпиями работал, сразу трёх в небе контролировал и, чтобы силы не распылять, снял защиту. Тут по нему и шарахнули. Его прикрывала девушка-лучница, так бедняжку спалило сразу, за какие-то доли секунды. Вот этих долей твоему чу…чуче, в общем, и хватило, почти весь заряд в себя втянул, огонь лишь по касательной прошёлся. Не жалей, Ива, не жалей ни о чём. Ты ещё легко отделалась.

Охранники меняют строй. Один заходит вперёд, зорко поглядывая, другой намеренно отстаёт. Николас задерживает взгляд на слепых окнах.

— Проверено и заблокировано, — впервые подаёт голос Тёмный рыцарь, тот, что сзади.

— Неужели сопротивлялись? — удивляется Николас.

— Ещё как. Разоружены и заперты.

Больше рыцарь ничего не добавляет, да ему и не положено общаться. Но по его тону можно определить, какого мнения он о подобных гуриях. Сильно я сомневаюсь, что разберут их по семьям… Хорошо, что окна заблокировали, ничем материальным не достанут, а от одних взглядов меня не убудет. Я тоже могу посмотреть как следует… Нарочно резко поворачиваю голову к ближайшему окну — и кто-то с шумом, роняя мебель, отпрыгивает вглубь комнаты. Пусть попугаются.

— Нашли того, кто в Магу стрелял? — возвращаюсь к рассказу Николаса.

— Да уж. Из восьмерых огневиков только двое людьми оказались, остальные своим же в спины палили, так что с ними разобрались на месте, по законам военного времени. Пришли, родственница. Подожди, пока ребята помещение посмотрят.

В небольшой домик, соединённый с основным корпусом широким навесом, проходит один из рыцарей; второй остаётся с нами.

— Так что у Маги с глазом? — не унимаюсь. — Это после файербола? Это навсегда? Прекрати сейчас же улыбаться, нашёл время!

— А мне нравится, что ты за муженька волнуешься, хоть он того и не заслуживает. Да цел у него глаз, восстановили уже, просто нервы глазные долго приживаются, ещё с неделю в повязке помучается. А признайся, он тебе таким ещё больше нравится?

— Иди ты! — огрызаюсь. — Ты хоть когда-то можешь быть серьёзным?

Он, улыбаясь, легонько подталкивает меня в спину.

— Вперёд, дорогуша, а то не ровён час случится какая неприличность — а мне отвечай. Да не задерживайся там! — кричит вслед, — а то лично проверю, не утянул ли тебя кто!

Миновав небольшой тамбурок с арочным сводом и стенами, украшенными росписью, оказываюсь в шестигранном зальчике без окон. Под куполом навешано в воздухе несколько светящихся белых шаров — должно быть, побывавший здесь передо мной рыцарь-маг постарался. От красоты помещения меня вдруг разбирает праведный кипеж. Ага. Значит, бедную полузадушенную жертву, кровью истекающую, можно и в сырой подвал отправить, и кувшин воды "забыть" предложить, в то время как у собственных баб в сортире — мозаичные полы, панели выложены изразцами, ниши с амфорами? С цветочками, понимаете ли, вместо освежителей, надо думать. И пока я сухими губами редкие капли с камней собирала, угорая от жажды, этим тёлкам даже пописать — и то с тридцатью тремя удовольствиями предлагалось…

Уединившись ненадолго в кабинке с настоящим фарфоровым стульчаком, выхожу оттуда, по-прежнему негодующая. Они бы сюда ещё павлинов запустили с цесарками! Отразившаяся в зеркале над позолоченной раковиной собственная физиономия, бледная, как моль, со здоровенным пожелтевшим синяком во лбу, наводит ужас. И этакий видок — после врачующих манипуляций сэра Майкла? Как же я выглядела д о них? Уж не из-за этого ли дон Теймур так и застыл на пороге, прежде чем подойти ближе? Каюсь, испытываю к нему нечто вроде признательности, ведь он ни словом не обмолвился тогда о моём плачевном состоянии, во всяком случае — напрямую, обошёлся намёками в разговоре с сэром Майклом.

Оказывается, не так уж мне и всё равно, как я выгляжу. Мстительно обтерев после мытья руки о чей-то забытый на мраморной скамье халат, хватаю из ближайшей ниши драгоценную вазу времён какой-то там Цинь или Минь, не иначе, взвешиваю на руке… А вот вам, сытые, холёные и спокойные, получите, за всё, за своего мерзавца-муженька или кто он вам там, за все его издевательства!.. и хлопаю ею изо всех сил об пол. Распалившись, тянусь за второй. Третья сама просится в руки.

Четвёртую молча снимает с подставки в нише и протягивает Тёмный охранник. Правильно, не стал мужик угадывать, что там за звуки, на взрывы похожие, пришёл, разобрался, помог. Молодец, службу знает. Грохаю последний раритет и перевожу дух.

— И никакого психотерапевта не нужно, — цежу сквозь зубы. — Сама как-нибудь справлюсь.

— Есть ещё зеркало, — серьёзно сообщает тёмный рыцарь. — Если только вы не суеверны, сударыня… Прикажете снять? Валяйте, вам можно.

— Э, э! — обеспокоенно вклинивается Николас, нарисовавшись в дверях. — Ты научишь! Если уж ей так хочется что-то разбить — давай, сводим её на кухню, там полно посуды, в конце концов! Пусть разрядится, как следует!

— Лучше привести одного из пленников, — предлагает подоспевший второй рыцарь. — Из тех, что её караулили. И оставить в той камере напротив. Инструмент всё ещё там, как раз пригодится. Да вы не стесняйтесь, сударыня, приватность мы обеспечим.

— А я говорю — лучше на кухню!

— В пыточную. Самое то, — обрубает рыцарь.

Я спохватываюсь.

— Так, красавцы, а что вы вообще делаете в женском туалете? Ну-ка быстро выметайтесь, мальчикам здесь не место! Может, я ещё не всё закончила, а вы тут вломились?

Тот, что зашёл первым, бегло оглядывает помещение. Смотрит на халат с пропечатанными следами моих мокрых лапок.

— Вроде бы всё, — пожимает плечами. — Можем уходить.

Фыркнув, иду на выход. Бурчу себе под нос:

— Устроили цирк, обрадовались…

А сама чувствую, что остываю. Или всё же попросить проводить себя на кухню? Нет, там едой пахнет, а к меня об одном воспоминании о ней подкатывает к горлу тошнота. Да что со мной сегодня?

Всего-навсего небольшой стресс и женские неприятности, к которым скоро придётся приспосабливаться. Пресловутый синдром, на который многие списывают излишнюю нервозность. И я спишу.

Снаружи темнеет, толку от ущербной луны никакого, и на макушках деревьев вдоль пути нашего следования по мановению руки того рыцаря, что следует первым, загораются знакомые светящиеся шары, не огненные, а какие-то молочно-белые, чем-то напоминающие опалесцирующую морскую волну. С них, словно брызги, рассыпаются и тают, не долетая до земли, крупные искры. От раскоряченных ветвей дрожат и ломаются на земле угольно-чёрные сюрреалистичные тени. Гарем за нашими спинами притаился в страхе, ни огонька, ни шороха.

В ожидании вызова мы пристраиваемся на прежнее место. Не так уж и прохладно, тем не менее, Николас закутывает меня в свою куртку-венгерку.

— Не хватало тебя ещё простудить, — приговаривает ворчливо, как старый дед. — Молока бы тебе горячего с мёдом, да в постель… Ладно уж, потерпи немного.

Мне даже неловко становится.

— Да что ты, в самом деле, со мной, как с больной, носишься? Я живучая, Ник. Да и то сказать — мне же ничего не пришлось делать, отсиживалась себе в подвале. А вы — из боя в бой. Ребята — те даже и не присели… — Как-то неловко получилось — рыцарей ребятами называть, я в очередной раз смущаюсь. — Ты хоть бы отдохнуть им разрешил или на смену позвал кого-нибудь, если уж у вас с охраной так строго.

— Не сбивай их с толку, родственница, — нарочито сурово говорит Николас. — Их воинский долг — служить Главы, вот они и служат. А за заботу спасибо, они оценили, не сомневайся. Только сменить их пока что некому. Наши все на других объектах задействованы.

— Ник, — спохватываюсь, — а ведь ты до сих пор хромаешь, я заметила! Ты что же, Магины страдания так красиво расписал, а про себя молчишь? Ну-ка выкладывай, что, тоже под файербол угодил?

Николас улыбается, жмурится, как сытый кот.

— А это наш дорогой Рахимыч опростоволосился, ему, видишь ли, никто ещё не доложил, что в настоящий момент у Главы целых двое сыновей. Вот он своего человечка и не предупредил. Тот, скотина, муженька твоего выследил, ударил огнём на совесть, наверняка, потому и не проверил, как оно сработало, сразу дал дёру. Но почти сразу совершенно случайно напоролся на меня лично, представляешь? Я был несказанно счастлив, он — очень удивлён, и вот в порыве удивления слегка промахнулся, после чего потерял хватку, позволил себя схватить и потом, раскаявшись, наговорил много лишнего. Видно, я такой страшный был в тот момент.

У меня вдруг трясутся губы.

— Ни-ик, — только и говорю. И чувствую, что готова зареветь.

— Ну, Ива, ну… Мы целы, руки-ноги на месте, глаз подлечен, остальное нарастёт. Не плачь. Я-то жив, а сколько ребят хороших не вернуть уже. Вот и… — Он осекается.

— Много погибло? — спрашиваю, шмыгнув носом. Он долго молчит.

— Много, родственница, — говорит каким-то изменившимся голосом. — Вчера хоронили. Степь большая, на всех места хватило.

Я боюсь спрашивать о тех, кто мне дорог. Да и толку? он же не знает никого. Придётся потом самой расспросить, уж отпустит меня Мага к русичам, хоть с охраной, хоть сам пусть проводит… Нет ничего дурного в том, чтобы о друзьях хоть что-то разузнать.

Неожиданно заводятся, словно включаются, цикады. Где-то в глубине старого разорённого сада щёлкает птица, вернувшаяся в уцелевшее гнездо. Пахнет росой. И тихо, спокойно вокруг, будто бы и не разверзалось здесь всего несколько часов назад огненное пекло.

— Почему так тихо, Ник? Совет этот ваш или судилище — где они проходят?

— Ты что же думаешь, заседание — это вроде общего митинга на открытом воздухе? Нет, Ива, здесь нашлось подходящее помещение. Но ты ничего не услышишь, даже если подойдёшь к нему вплотную, даже если попытаешься подслушать. Там полог, и не только звукоизолирующий. Лидеров Кланов не часто удаётся собрать вместе, но если это случается — меры предосторожности принимаются самые жёсткие. Решается судьба целого клана, и ничто не должно этому помешать.

— Но ведь Клан — это не только маги?

— Верно. Это их жёны дети, родственники, даже слуги. Не думай, что Совет кровожаден, он будет рассматривать судьбы каждой группы отдельно. Однако клан себя скомпрометировал полностью, противопоставив остальным, и решать вопрос с ним нужно радикально. Твоё похищение, знаешь ли — капля в море… Женщины — и свободные, и замужние исчезали и раньше, только концы прятались хитро, недоказуемо, а ты — мало того, что осталась жива, за что я благодарен всем нашим вселенским покровителям, но ещё и невредима, и свидетельствуешь против Огня. А самое главное, чем усугубляется вина Омара — ты Обережница.

Безмолвно открываю глаза пошире. При чём здесь…

— Ах, душа моя, — Ник обнимает меня покрепче, из родственных чувств, конечно. — Ты что же, в своей наивности думаешь, что являешься единственной Обережницей в нашем мире? Нет, вас тут несколько, правда очень мало, и в основном все из попаданцев. Почему-то местных больше нет. Вы — большая редкость и, говорят, приносите много хорошего тем, кто вас привечает, вами дорожат и стараются не конфликтовать, поскольку результат может быть непредсказуем, как сегодняшнее твоё проклятье, например. То, как с тобой обращались… Это преступление не только против женщины и её семьи, но и против вашего маленького, но редчайшего клана.

— Это мы, Обережники, здесь у вас как в Красной книге, что ли? — говорю озадаченно. — А Омар, получается, браконьер? Так?

— Не знаю, что такое Красная книга, но суть ты обозначила правильно. К тому же Клан Огня крепко насолил многим другим.

— Ник, а может, тогда пойдём? Не будем дожидаться. Я вроде бы в норме, а сидеть уже невтерпеж. Я, знаешь ли, наожидалась в одиночестве, к людям хочется.

— Подожди, — Николас прикладывает пальцы к виску, — свяжусь.

Выходит, как и предполагалось, я для них всего лишь звёнышко. Просто они ухватились за меня, чтобы вытащить всю цепь. И это хорошо, потому, что в противном случае для меня ситуация завершилась бы весьма печально. Не приди за мной никто — я немного потрепыхалась бы, а дальше? Допустим, созрела бы до проклятья Горгоны, но ведь здешние маги не дураки, сообразили бы, в конце концов, что к чему и нашли бы способ меня обезвредить. Я ведь не обольщаюсь: то, что у меня иногда получается — чистой воды импровизация, стихия, вырвавшаяся из-под контроля. Да, вырвавшаяся, потому что сегодня, например, если бы не дон Теймур — неизвестно, когда и на ком выдохлось бы моё проклятье! Если только меня бы не пристукнули ещё раньше. А вот маги-профессионалы тем и сильны, что держат стихии под контролем и умело дозируют.

— Идём, — прерывает Николас мои измышления. — Акара откроет для нас проход, прошмыгнём тихо, как мыши, и никому не помешаем. Пока дойдём — нам освободят местечко. И вот что… Я буду рядом, — неожиданно говорит. — И Мага будет рядом. Не удивляйся ничему, не обижайся на какие-то вопросы, которые могут показаться слишком личными: это действительно суд, он имеет на это право. Но если, не ровён час, тебе станет плохо, как недавно — не молчи, скажи об этом сразу.

Меня пробирает нервная дрожь. Никогда ещё не была в суде, несмотря на возраст, а тут — сразу целый Совет Кланов. И я, если верить Нику, полномочная представительница клана Обережников. Выходит, и пострадавшая, и свидетельница, и обвинение в одном лице? Теперь понятно, почему надо мной снова разворачиваются нити защиты, а в непосредственной близости бдит охрана. Видимо, опасаются, что кого-то могли недовыловить, недобить, а мстительные маги могут и на расстоянии достать.

Что ж, я — под прикрытием некроманта и двух Тёмных Рыцарей. И сдаётся мне, при всей своей иронии по отношению ко мне, ГЛАВА к своей невестке дилетантов не приставит.

Тёмные занимают места по бокам от меня. Тот, что слева, делает знак рукой, и послушный его жесту с макушки потрёпанной ураганом яблони снимается один из осветительных шаров и зависает над нашими головами. Шар с соседнего дерева следует чуть впереди нас, освещая дорогу. Светят они ровно, не ослепляя, и движутся в точности с той же скоростью, с какой мы идём. Остальные, как я успеваю заметить, рассредоточиваются по периметру, предварительно задвоившись, и теперь сад напоминает обычный городской парк, вымерший после полуночной дискотеки. Только фонарей многовато, никаких тебе интимных уголков — освещено каждое подкустье.

Я кое-что вспоминаю.

— А что там делает Мага? Он ведь как ушёл — до сих пор не вернулся. Или приходил, пока я спала?

Николас медлит с ответом. Мы останавливаемся у двери, ведущей с территории гарема в основной двор перед хозяйским дворцом, один из рыцарей шагает в проём первым и проглядывает окрестности. Вскоре разрешает пройти и нам.

— Там проводилась Сортировка, Ива, — наконец, отвечает Ник. — Как я понимаю, твой Тарик как раз и нужен был, чтобы отделить…

…чистых от нечистых, вспоминаю я дона Теймура.

— заговорщиков от остальных. Он наверняка указал на тех магов, что были против политики Верховного, Кайсар же обозначил таких же среди людей. Иначе говоря, невиновных отвели в сторону и велели не отсвечивать, пока с остальными разбираются. А твой муженёк, подозреваю, пошёл искать исполнителей по тебе. Мерзавца Али ты сама успела убрать, но был ведь ещё второй, который тебе пальцы резал.

"А зачем он его пошёл искать?" — собираюсь спросить. И… молчу. Глупый вопрос. Опять мой родственник возведёт глаза к небу и скажет патетически: сколько тебе лет, Ива?

Небольшая площадь перед дворцом с колоннадой вымощена крупными плитами. Мрамор, на который я уже смотреть не могу, искрится в свете луны и знакомых магических фонарей. По центру площади каменным тюльпаном белеет чаша недействующего фонтана, обрамлённого шестигранным бассейнчиком, полным воды. Видимо, струи иссякли совсем недавно, может, и во время штурма, потому, что выглядит водоём достаточно ухожено. Даже осталась на широком бордюре брошенная кем-то лютня — не лютня, какой-то музыкальный инструмент, гриф которого угрожающе завис над водой, того и гляди соскользнёт, подтолкни его порыв ветра. И цветной ковёр, сбившийся в складки, с подушкой и диванным круглым валиком валяются, сбитые в кучу, у самого подножья широкого бордюра. Кого-то здесь спугнули. Кто-то ещё совсем недавно приятно проводил здесь время.

А ведь я этого места не помню? Всё правильно, во время связи с Магой Кайсар обозначал самые основные вехи пути, пропуская несущественные детали. А в реале — меня вывели… точно, из подвала той самой башни, что сейчас маячит где-то за спиной, и практически сразу ткнули носом в гаремный забор.

— А ты знаешь, — продолжает тем временем Николас, — что с памяти можно считать гораздо больше, чем ты увидела и запомнила? Посмотри на эту стену. — Он кивает на то самое строение, о котором я только что подумала. Две узкие бойницы проклёвываются на высоте третьего этажа да ещё у самого основания — знакомое окно-прорезь, никаких щелей, с этой стороны даже входа не видно. — Когда тебя вели мимо, ты лишь мельком взглянула на стены и под ноги, свет слепил глаза, а те, кто после тебя смотрели, нашли на кладке остаточные следы аур. Приглядись, видишь углубления? Это от корабельных гвоздей. Прямо здесь распинали людей, Ива, и неважно, за какие прегрешения — никто не должен умирать такой страшной смертью. А вот этот желоб, что вдоль стены — это не водосток, это для слива крови.

Должно быть, я бледнею.

— Всё-всё, — торопливо завершает Николас. — В общем, ты поняла. Подобных зацепок здесь много, часть от тебя узнали, что-то и сами обнаружили, по ходу… Не у тебя одной претензии к клану, многие тут найдут весточку о сгинувших родственниках. Да и безымянных полно, подозреваю.

— Лучше пойдём. — Я тяну его за рукав. Николас и сам не рад, что разговорился, поэтому даёт себя увести от страшного места, с которым у меня и без того немало собственных воспоминаний. — Откуда ты всё знаешь? Ты же со мной безвылазно сидел! Связывался с Магой?

— И с ним общался, и с тем, кто приходил, пока ты отдыхала. Паладины не дремлют… в отличие от некоторых Обережниц. Акара разыскала и направила к нам одного из мэтров, как и обещала, так я тебе скажу, что наш Майкл перед ним — зелень. Не переживай, ничего интересного ты не пропустила: он только немного тебя просканировал и убедился, что всё уже в порядке. Даже хорошо, что ты спала, а то стала бы по своему обыкновению смущаться.

— Точно в порядке? — спрашиваю подозрительно. — Ему-то откуда знать, он же не… — гинеколог, хочу сказать, но спохватываюсь и меняю на более мягкое определение: — … женский врач! Да и откуда ему взяться-то, в походе?

— Ну. Ива, не капризничай. — Мы уже у фонтана; Николас, повертев в руках лютню, опускает её на ковёр и для чего-то цепляет с него подушечку. Пристраивает на бордюр, низкий и широкий, как скамья. — У этого мэтра мало того, что богатейший опыт, у него ещё и шестеро детей, и свою супругу во время беременности он всегда курировал сам, так что была возможность попрактиковаться.

— …Эй, — только и могу сказать, когда возвращается дар речи. — Ник! Ты что несёшь, родственник? Какая практика, я-то при чём? Такие неприятности, как у меня, у большинства женщин случаются каждый месяц, всего и делов-то, зачем мне мэтр?

— Да это как сказать. — Ник задумчиво смотрит в небо и словно на что-то решается. — С одной стороны, вроде и ни к чему, Акара и сама справилась, честь ей и хвала; с другой стороны, ребёнка-то ты чуть не потеряла. Ива, пока за нами не пришли — давай-ка я тебя усажу. Нет, вот сюда, чтобы не застудиться, камень всё-таки…

Что-то я никак не могу уловить смысл сказанного, поэтому безропотно позволяю собой распорядиться. Широкая каменная поверхность бордюра вокруг фонтана не холодит ожидаемо, а приятно греет под коленками, напитавшись за день теплом. Как-то надо ответить на его странные слова, но я торможу. Наконец включаюсь.

— Ник, такими вещами не шутят!

— Да кто ж шутит, родственница! — отзывается он расстроено. Оглядывается, будто в поисках поддержки, на Тёмных рыцарей, которые уже привычно занимают посты справа и слева от нас. — Я просто не знаю, как тебе об этом сказать. Ладно, все мы тут уже большие мальчики и девочки, а потому говорю открытым текстом: тогда, при Акаре, ты решила, что у тебя месячные? Ошиблась. Просто ты беременна. Приступы были предвестниками самого настоящего выкидыша. Ты чуть не потеряла ребёнка, Ива.

Он действительно очень серьёзен. А на меня накатывается ощущение чего-то неотвратимого, как будто вот-вот рухнет над головой купол только-только воздвигнутой стабильности — и снова меня придавит обломками скалы, как в ночном кошмаре.

— Да… да что вы выдумываете с вашим мэтром и с Акарой тоже! — пытаюсь я отбиться. И вдруг у меня мелькает догадка, как мне кажется, правильная. — Если вы нашли у меня что-то опасное, так и скажите и нечего устраивать мелодраму! Я не могу забеременеть, просто не могу! Это невозможно!

— Да почему? — Ник широко открывает глаза. — Позволь напомнить: у тебя с неким Васютой что-то всё-таки было, не так ли? Ты ж не маленькая, сама знаешь, чем такие дела могут заканчиваться. Достаточно и одного раза, а… я, конечно, не считал, просто видел в твоей памяти сам факт, но ведь было, было! Чему ты удивляешься?

— Да не этому, Ник! — Я даже смущаться забываю, как и то, что рядом с нами ещё два посторонних слушателя. — У меня больше не может быть детей, понимаешь? Когда меня с того света после родов еле вытащили, врач просто… в общем, трубы перевязал, пока я ещё под наркозом была. Не может у меня быть ничего!

Он снисходительно похлопывает меня по плечу.

— Как говаривал частенько наш почтенный родитель, подозревая нас c братом в первых любовных шалостях, ни один метод контрацепции не даёт полной гарантии. Кроме воздержания. Всегда остаётся какой-то процент вероятности, вот ты, дорогуша, в этот процент и попала.

— Ник!

— Родственница! А у тебя раньше… Так, ребята, — это он обращается к рыцарям. — Отвернуться, не скалиться и не смущать даму! Хочешь сказать, такие задержки для тебя — дело привычное? И всегда при месячных тошнит от запахов? И полуобморочные состояния случаются? Вроде не должно быть, ты ж по виду женщина здоровая.

— Ник! — повторяю беспомощно.

— Что — Ник? — Он сердито стягивает на мне борта куртки, как будто хочет спеленать. — Ты повторяешься, Ива! Две недели срок, я тебе об этом полчаса твержу. И эта сволочь Омар довёл тебя до того, что ты чуть не потеряла малыша! Счастье, что Акара оказалась рядом, схватки остановила, если бы это случилось, я бы из трёх шкур вылез, чтобы этого истукана реанимировать и самолично придушить!

— Ни-ик, — я всё ещё сопротивляюсь. — Какие проценты? Это ж операция, хирургическая, у меня и шрам остался, могу показать. Мне же сказали, что это навсегда…

— У-у… — он прижимается лбом к моему лбу и смотрит в глаза лукаво и нежно. — Ну что ты такая дурочка? Забыла, в каком ты мире и кто у тебя в Наставниках? Да ты чуть ли ни с первого дня с Майклом общалась, а у него регенерирующая аура работает на автомате, даже без его участия! Ты не заметила, у тебя ничего в здоровье не выправилось за то время, что вы встречались?

Зрение, точно. И спина перестала болеть. И… кажется, пломбы в зубах пропали. А если затронуто одно, то не исключено, что и внутри что-то и впрямь. Мама дорогая, да ведь мне и пальцы собирались нарастить и говорили об этом как о чём-то обыденном…

Две недели? Две, он сказал?

Ой, Божечка…

— А самый главный признак, — добивает родственник, — и его могут увидеть только продвинутые целители — это уже сформированная матрица. Она, собственно, образуется с момента зачатия, но увидеть её можно только с такого срока, как у тебя. Правда, за Зеркалом её сразу не разглядишь, это особое зрение надо подключать, да и то, если подозреваешь сам факт. Ива, ты ещё сомневаешься? Ты же умеешь заглядывать в себя, попробуй!

И почему-то именно этот довод убеждает меня окончательно.

Я не хочу!

Снова это отвратительное дежурство по утрам в туалете, жуткий ежечасный голод при невозможности съесть что-либо объёмом больше столовой ложки… Отёкшие ноги, одутловатое лицо, бессонница. Обмороки в самый неподходящий момент. Бесформенные тряпки вместо нормальной одежды. Живот, в последние два месяца мешающий ходить, сидеть, лежать, спать… жить, наконец. Боже ж мой, как я завидовала, безумно завидовала цветущим женщинам, несущим свои животы, как бутоны! Да я полжизни готова была отдать, чтобы хоть на день оказаться на их месте, особенно, если видела рядом с беременной Венерой обожателя, бережно застёгивающего ей сапоги или сводящего по ступенькам, будущего отца семейства… Счастливого отца.

И всё это проходить с самого начала? И… и в самом конце — снова умереть?

А потом, если выживу… С содроганием вспоминаю, как три года подряд днём и ночью хотела спать. Не потяну я столько бессонных ночей. В сорок три года родить — не в двадцать восемь.

Закрываю лицо руками.

Хуже всего — снова остаться одной. Зачем я теперешней родне — с чужим ребёнком? Им сейчас и своих хватает, родных, долгожданных. Куда мне теперь?

Меня душит гнев. Гнев на человека, из-за которого мне придётся снова влезать в девятимесячное ярмо. Память ты о себе хотел оставить, Васечка… А ты подумал, каково эту память сперва выносить, породить, а потом и вырастить? И ежели ты знал, что мы расстанемся, и придётся, случись что, дитё одной растить? каково мне будет?

Или мне теперь тебя разыскивать, чтобы женился? Уже не смогу. Гордость дурная не позволит.

…Стоп, Ваня. Остановись. Хватит на мужика всех собак вешать. Мужчины ж только о высоком думают, им не до такой прозы… Это всё эмоции, пора включать разум.

Но мысли упорно сворачивают на своё. Что сейчас думает Мага? Должно быть, триста раз успел пожалеть, что уговорил меня на брак, пусть и временный. Но ведь начнёт вести себя благородно, как же, у них беременные женщины в почёте и уважении…

Мне хочется упрятать себя поглубже и подальше. Пусть даже назад в камеру. Сбежать. Это даже не шок — это паника женщины, которую подставили. Страх приговорённой.

— Ива-а, — этак ласково обращается ко мне Николас. Думает, наверно, что я просто сомлела от нежданного счастья. — Не беспокойся, всё будет хорошо!

— Ничего не будет, — отвечаю. И отворачиваюсь. — Ничего. Всё перечёркнуто.

Похоже, он не слышит. И я понимаю, что на самом деле не сказала эти слова, а только подумала. Как-то странно путаются мысли и действия… Надо взять себя в руки.

Надо.

Никто не виноват. Любовью занимаются оба, и оба должны думать о последствиях. И прав Николас… ах, нет, это он о своём отце говорил… Неважно, кто это сказал. Ни один способ предохранений не даёт стопроцентной гарантии, только полное воздержание. И с моим диагнозом, это я точно сейчас припоминаю, случались нежданные беременности. А я… просто потеряла голову и не о чём не думала, когда любила.

И сейчас, и пятнадцать лет назад.

Успокоилась? Да. Вытру слёзы… и подумаю об этом позже. Половину из того, что наговорила и надумала, можно будет смело выбросить, оставить только здравый смысл. А он мне подсказывает, что хоть ситуация и схожа с той, в какую однажды влипла, но под одну гребёнку стричь их нельзя. Поэтому сейчас — именно сейчас — я пойду, как и собиралась, на этот самый Совет и скажу спасибо искренне и честно всем, кто помог мне не стать донором для Омара, пусть даже они делали это ради совсем иной цели.

Надо привыкать себя контролировать. Я только что чуть не взвинтилась до состояния, в котором могла сплести очередное проклятье. И в кого бы оно полетело? В первую очередь — в того, кто рядом. В Николаса.

— Ничего хорошего не будет, Ник, — говорю вслух. — Меня и в первый-то раз чудом спасли, а в этот — я просто не выживу. И чему мне радоваться? Что дети сиротами останутся?

Теперь я понимаю, почему некромантов так мало. Не каждая женщина решится от них родить, а уж второй-то раз…

— Чудишь, родственница? — словно и не замечая моих душевных терзаний, говорит Николас. — Скажи честно: уже напридумывала себе самого что ни на есть страшного. Кто тебе умереть позволит, если мы рядом? Ты только сама не сбегай по привычке, а уж у Смерти мы тебя отобьём.

— Мне надо всё обдумать, — отвечаю заторможено. — Не каждый день узнаёшь про себя такое.

— Брось, Ива, ты же храбрая девочка, — Ник пожимает мне локоть. — В конце концов, тебя даже похищение не вышибло из седла. Каким ты молодцом держалась, мы тобой просто гордимся! Так почему же известие о беременности тебя так напугало? Радоваться надо!

— Я скажу — почему, — хмурый Мага подсаживается ко мне с другого бока. Он появляется так неожиданно, что я вздрагиваю. — Ива, я тебя предупреждал…

У меня ёкает в груди. Вот оно!

— … чтобы ты прекратила считать себя одинокой. Хватит вести себя так, будто в целом мире больше никого нет. Хватит, я сказал! Мы ещё поговорим об этом после, а сейчас нас ждут. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — отвечаю настороженно. Мне с ним ещё предстоит объясняться? А как ещё понять — "поговорим после"? Обвинит меня в том, что не предупредила о возможной… Ой, нет, только не это слово. Я всё понимаю, но даже думать о себе в этой тональности не могу. Действительно, после.

— Ива, — сурово говорит он. — Запомни: больше ты не будешь одна. Никогда. Есть я. Есть Николас. Есть Кэрролы. И… ты-вторая, в конце концов. Детям тоже не помешает подключиться. Ты поняла? Идём.

— А… — нерешительно начинаю. Он встаёт, предлагает руку. То же самое делает Николас и, вдобавок, подмигивает. Думает, что взял меня в оборот.

И под их, в общем-то, доброжелательными взглядами — даже с Магиной стороны — я начинаю думать: а не слишком ли я распсиховалась? Может, это просто гормоны? Разыгрались, как это бывает у этих… одним словом… в деликатном положении которых… Переживания, отходняк, болевой синдром, нежданное известие как снег на голову — и всё на меня одну; конечно, многовато для психики, недолго и сорваться.

— Всё же почему сбор не на площади? — через мою голову интересуется у брата Николас. — Ведь планировали там собраться?

— Там оставили тех, кто дожидается решения. Проще контролировать, пока все вместе. Обездвижили, накрыли защитой — пусть постоят, — скупо отвечает Мага. Я так понимаю, речь идёт о "нечистых".

— Нашёл, что искал? — интересуется Ник.

— Конечно.

А я тем временем недоверчиво поглядываю на здание, к которому мы приближаемся. Для особняка слишком велико, для дворца маловато. Впрочем, я же знакома только с европейской архитектурой, а тут, в ином климате свои особенности. Первое, что бросается в глаза — колонны не приближены к фасаду вплотную, как в строениях греческого типа, а стоят на достаточном отдалении и поддерживают широченный навес — продолжение плоской крыши. Всё — для большей тени в иссушающий зной. Этаж всего один, но в высоту дворец — как готический собор, и венчает его громадный купол. Широкие, с изогнутыми арочными дугами окна декорированы позолоченными ажурными решётками. И опять — этот удушающий розовый аромат, усиленный душной ночью, от которого сразу першит в горле… Мага одним движением руки накрывает изолирующим колпаком круглую клумбу напротив парадного входа.

Молча. Он вообще сегодня не настроен разговаривать.

Широкие ворота-двери, отделанные инкрустацией из разных пород дерева и драгоценными камнями, распахиваются. За ними искрится тёмная дымка магического полога — и больше ничего не видно. И не слышно. В этакий проём без труда пролезет эсминец, и становится не по себе от масштабов: сразу чувствуешь себя букашкой. Должно быть, на такой эффект и рассчитывал хозяин, возводя себе этакие хоромы.

— Господа рыцари, — учтиво обращается Мага к нашим сопровождающим, — вы свободны. Примите нашу благодарность за помощь и поддержку.

— Можете пополнить наше общество в качестве слушателей либо располагать собой по собственному усмотрению, — не менее учтиво добавляет Николас.

Тот, что слева — должно быть, как старший, наклоняет голову.

— Благодарим за приглашение, но для нас найдётся ещё работа. Мы присоединимся к тем, что курируют площадь. Донна, желаем вам всего наилучшего.

— И выражаем восхищение вашим поведением, — неожиданно добавляет второй. — Если всё-таки захотите посетить пыточную — мы подберём вам объект для хорошей разрядки, будьте уверены. Женщине в вашем положении нехорошо сдерживать эмоции.

Оба прикладывают в приветственном жесте ладони к сердцу, одновременно разворачиваются и уходят. В сторону невидимой отсюда площади, я полагаю. Николас задумчиво смотрит им вслед.

— Что поделать, юмор у них тоже тёмный… у нас, хотел я сказать. Однако пора, Ива. И постарайся никого там не заморозить, если тебе что-то не понравится. Смелей, не бойся. Теперь мы — твоя охрана.

Я словно корнями врастаю в плитку.

— Там много народу? — спрашиваю.

— А что? Ты же сама хотела поближе к людям. Человек тридцать, не больше: Главы основных Кланов либо их представители. Ива, ну же! Хочешь, скажу волшебное слово?

И я невольно улыбаюсь в ответ. Кого я боюсь увидеть? Перед кем не решаюсь предстать? Перед теми, кто пришёл мне на выручку?

Работаем, Ива.