Сороковник. Книга 3

ГЛАВА 6

Слепота ужасна, даже временная. Сразу чувствуешь себя маленькой и беззащитной, почти голой, и кажется, что на тебя устремлены сотни недружелюбных взглядов и всяк норовит самое малое — подставить ножку. Зрения нет, остаётся осязание, обоняние, вкус, слух, да и те разом ополчаются против меня. На диване, казалось бы, мягком, сидеть жёстко и неудобно, аромат роз становится удушающим и отдаёт тленом, а мраморный пол, от которого ранее приятно веяло холодком, морозит даже сквозь подошвы кроссовок.

Хуже всего, что я всей кожей, или, как в старину говаривали, всеми фибрами ощущаю совсем близко, в каких-то нескольких шагах, присутствие пяти хладных статуй, бывших ещё недавно людьми. А пресекла их жизни я, и никто иной. Рахимыча не жалко — откровенно говоря, не такая уж я всепрощающая; но жену его с ребёнком не хотела я задевать. Всё получилось случайно.

Отчего-то ни на песчаном берегу безымянной реки, после первого боя, ни ёжась от крупных хлопьев жирного пепла — всего, что осталось от циклопа и ламий, я не чувствовала себя убийцей. Страшно было — да, особенно после Али, чью бесславную и заслуженную кончину я, хоть и не видела воочию, но прочувствовала; тогда я преступила некий нравственный поро, что для меня само по себе явилось потрясением. Но сейчас — я испытываю отвращение к самой себе. Погибли невиновные. Из-за меня.

Где-то высоко в небесах словно взрывается громадная петарда или одиночный салютный залп, звуковая волна, хоть и ослабленная куполом беседки, чувствительно бьёт по барабанным перепонкам. Невольно затыкаю уши.

— Что это, Кайс?

По скрипу двери и внезапно повеявшему влажному ветру догадываюсь, что он выглядывает наружу. В беседку пробиваются новые нежданные звуки — конское ржание, странное шипение и треск, напоминающие мне почему-то о бенгальских огнях. И явственный запах серы.

— Они прорвали купол, госпожа, — со сдержанным ликованием отвечает евнух. — Какая мощь… Их явно не горстка: чтобы сотворить такое, нужно объединить усилия не менее двух десятков магов и обеспечить им защиту для работы… Скоро тебя найдут. Госпожа, — вдруг говорит обеспокоенно, — огневики без боя не сдадутся. Могут, отступая, выйти и на нас, а беседка покажется им хорошим прикрытием. Я буду сдерживать их, сколько смогу, но для твоей же безопасности тебе лучше лечь на пол.

Возмущённо мотаю головой. Что я — заложница какая-то — на полу валяться? Собираюсь высказать всё, что думаю по этому поводу, как вдруг… Меня настигают одновременно два мысленных Зова.

"Ива! Ты жива?" — слышу яростный голос Маги.

"Иоанна, где вы?" — вторит мой дорогой Наставник.

Они и впрямь меня нашли! Невольные слёзы увлажняют повязку на глазах.

Нашли! Но чуть не оглушили. Очевидно, не зная, где я есть, каждый вложил в свой сигнал, сколько смог, и голова моя от напряжения вот-вот лопнет. А эти двое снова и снова пытаются до меня докричаться. Никак не соображу, кому из них ответить первому, и в отчаянии пытаюсь их остановить:

— Да подождите, я слышу вас, слышу! Не кричите так! Я в саду!

"Ива… Наконец-то!"

"Иоанна, хоть один ориентир!"

Захлопывается дверь и в три прыжка Кайс оказывается рядом

— С тобой говорят? Вышли на связь?

"Майкл, замолчи, мы её глушим. Ива, слышишь меня?" — это снова Мага. "Где ты? Тебе никто не угрожает?"

— Уже нет… — Больше ничего не могу сказать. В горле застревает рыдание.

"Мы уже близко. Где этот сад? Я у главных ворот, как мне тебя найти?"

Самое время запаниковать. Я же не знаю, где эти ворота, всё, что я видела — кусок гаремного двора и этот самый сад. И ещё тюрьма, в которой не знаю, как очутилась, потому что привезли меня сюда в бессознательном состоянии. А суженый ждёт ответа…

— Кайс, — говорю нервно, — помоги мне объяснить, как сюда добраться!

Евнух плотно обхватывает моё запястье.

— Думай на меня, госпожа, — коротко говорит он.

"Это ещё кто?" — жёстко спрашивает Мага. — "Он опасен?"

"Нет", — торопливо отвечает Кайс. — "Я защищаю твою женщину. Мне тоже нужна свобода, поэтому я с вами заодно. Смотри, я показываю путь".

Каким образом он вклинивается в наш мысленный диалог — не знаю, но уже разворачивается перед моим мысленным взором, а, значит, и перед Магиным, панорама крепости, мощная белокаменная стена и крупным планом в ней — ворота, обитые железом.

"На сторожевой башне пост", — сообщает Кайс.

"Был. Сняли".

Пронёсшись сквозь ворота, мы оказываемся на обширной незамощённой площади. Обзор съезжает влево, на торцевую стену двухэтажного здания. "Школа и казармы. Будут обороняться", — скупо сообщает евнух. Накат вправо — на группу строений и проход между ними. "Посольский двор. Там Омар недавно навесил портал в соседний город. Наверняка имеется пост". "Да, понял" — отвечает Мага. — "Продолжай. Все видят?" Неужели он транслирует информацию ещё для кого-то? Картинка скользит вдоль площади. "Дворец Омара, пост. Башня Сокола, пост. Слева конюшни — пост. Направо от башни…" Вижу знакомую дверь в стене."…вход во двор гарема. Минуешь его — там тоже пост… может быть, если твоя женщина не всех сняла…" "Не понял?" "Вот сад. Здесь пока никого, но могут набежать. У меня два жезла, четверть часа продержусь".

"Имя!" — требует Мага. — "Твоё имя!" "Кайсар". "Назовись нашим людям, Кайсар, когда они появятся. Я всех оповещу, тебя не тронут. Ива?"

— Я… жду, Мага, — отвечаю с запинкой. Рада бы сказать больше — а все слова улетучились.

"Если будут атаковать — сразу падай на пол, без выкрутасов. И не смей подниматься до нашего прихода. Продержись".

Вот такой он, мой суженый. Ни здравствуйте, ни до свидания, всё по делу, всё конкретно. Перевожу дух. Ощущение, будто уши заложило после этаких переговоров. Где-то неподалёку вновь хлопает, и ещё, и ещё… Звуки всё ближе: грохот, приглушённый расстоянием, крики свирепые, крики боли, стоны. И снова эта гарь, чтоб ей…

— Файерболы, госпожа, — лаконично сообщает Кайс от дверного проёма. — Твои прорываются. Скоро здесь будет жарко.

— Ты действительно можешь управляться с этими штуками?

— С жезлами? Это проще, чем мечом. Подожди, госпожа, не отвлекай.

Он со скрежетом передвигает какой-то тяжёлый предмет ближе ко мне, затем ещё один и ещё… Статуи, вдруг понимаю. Он расчищает себе пространство на тот случай, если придётся драться прямо тут. А меня — загораживает, чтобы не сразу увидели.

— Кайс, а что мне делать, если огневики появятся первыми? Может, посмотреть на них, как на Омара? Вдруг сработает?

— Сработает. Если под шальной огонь не попадёшь, вот тогда мне точно несдобровать. Прости, госпожа, но нам обоим лучше, если ты выживешь… На пол! — неожиданно командует он, и я, помедлив, опускаюсь на корточки, а затем и сажусь на холодные плиты. Ложиться как-то… неловко. От двери раздаётся еле слышное двойное шипение, затем в небольшом отдалении ухает сдвоенный взрыв.

— Хорошо, — удовлетворённо цедит Кайс. Не выдержав, я приподнимаю повязку. Эх, наставил он этих истуканов как частокол, ничего за ними не видно, приходится сместиться в сторону. Крадусь на цыпочках, чтобы, не ровён час, Кайс не обернулся на звук. Евнух — да полно, евнух ли? — загораживает практически весь дверной проём и представляет собой внушительное зрелище. С такими буграми мускулов, с такой литой спинищей, с бицепсами — ему не гаремниц на ложе господину поставлять, не жезлами орудовать, которые смотрятся игрушками в могучих кулаках, а двуручником махать да боевыми топорами. Он стреляет… ну да, стреляет, а как ещё сказать… навскидку, как ковбой из вестерна, и тут же поспешно отскакивает под защиту стены. А я, перепугавшись, сигаю назад, потому что вижу стремительно летящий прямо в дверной проём огненный шар, куда больший, чем тот, что недавно спалил Тарика; и уже без раздумий бросаюсь ничком на пол, прикрыв голову руками.

Бабах! Вспышка ослепляет даже сквозь сомкнутые веки, и тотчас всю мою незащищённую горизонтальную поверхность безжалостно обдирает наждаком. Пол содрогается и подпрыгивает, от серной вони я начинаю задыхаться. Слышу, как, пробормотав какое-то ругательство, поднимается Кайс, и каждое его движение сопровождается шорохом и постукиванием, как будто осыпаются на пол мелкие камушки. Да это ж файербол угодил прямо в статуи и расколошматил на кусочки, вот меня сверху и обдало, как дробью. Не наждак, не огонь по мне прошлись — осколки нападали. А вдруг острые? А вдруг я уже во многих местах продырявлена насквозь и сейчас истекаю кровью? Воображение так и рисует мне многострадальную спину, утыканную мраморными остриями. Приоткрываю один глаз, смотрю, приподнявшись слегка, в пол под собой — луж крови не видно. Неужели живая? Упираясь руками, кое-как поднимаюсь на четвереньки и с меня тотчас с шорохом и стуком, как недавно с Кайса, осыпается каменная крошка. Руки все в мелких покрасневших вмятинах от ушибов и саднят, точно так же чувствует себя шея, остальным частям тела, скрытым под одеждой, повезло ненамного больше.

— Госпожа? — совсем рядом слышу голос и торопливо поправляю повязку. Не хватало своего единственного защитника потерять по собственной глупости! Он подхватывает меня не слишком почтительно подмышки и ставит на ноги. — Ты в порядке?

— Стоять! — слышится властный мужской голос. Мы так и замираем. — Ты! Отпусти женщину и отойди в сторону!

— Нет! — выпаливаю я и на ощупь хватаюсь за Кайса. — Кто это? Кто?

— Это за тобой, госпожа, — отвечает он, напрягшись. — Можешь уже не бояться. Для тебя всё закончилось.

А вот для него, похоже, всё только начинается.

— Донна? — слышится тот же голос от двери. — Донна Ива? Этот человек вам угрожает?

— Нет-нет! — говорю поспешно. — Это Кайс, вы должны были о нём слышать от Маркоса. Не надо его трогать, пожалуйста!

Должно быть, тому, кто вошёл, эти слова не кажутся убедительными.

— Он мог заставить вас это сказать. Ты! Повторяю — брось оружие. И отходи.

Я вцепляюсь в Кайса ещё сильнее, до боли в раненых кистях.

— Госпожа, — он осторожно высвобождается. Стукаются об пол тяжёлые предметы — наверное, брошенные магические жезлы. — Не позорьте меня. Стыдно мужчине прикрываться женщиной. Захотят убить — вы им не помешаете.

— Не помешает, — бесстрастно отвечают ему. — Выходи и не делай лишних движений. Благородные доны рыцари, — судя по приглушению голоса, он отворачивается, — принять и обездвижить этого до распоряжений Главы. Донна Ива, что с глазами? Нужна помощь?

— Нет. — Стараюсь говорить уверенно, хотя из-за того, что больше не за кого вслепую опереться, мне весьма не по себе. Так и кажется, что свалюсь при первом же самостоятельном шаге. — Просто помогите мне выйти отсюда, мне нельзя… — Как ему объяснить? — …нельзя ни на кого смотреть.

— Подождите несколько минут, — сообщают мне после небольшой паузы. — Сперва должны зачистить территорию, тогда можно будет выходить. — Я слышу шаги, звук — почти такой же, как хруст тополиных щепок под сапогами Маги; меня осторожно берут под локоть. — Обопритесь на мою руку, донна, а я пока что сообщу о вашем местоположении руководству.

Подошедший замолкает, и я понимаю, что сейчас он на ментальной связи — может, даже с Главой. Я слышу шорох его движений, чувствую запах пороха, тепло большого разгорячённого в бою тела. Рукав, за который я держусь, сплошь обит металлическими пластинами, ещё не остывшими. Огненные шары пролетали от него совсем близко.

Вроде бы вот он, освободитель. И свобода — вот она. Но я почему-то никак не могу её воспринять, слишком быстро она подоспела. Или это капризы времени? Там, в камере, оно было тягучим, как смола; а сейчас — Мага всего несколько минут назад говорил со мной, и его люди уже здесь. Может, так и должно быть? Без спецэффектов, картинных постановочных драк, монологов и показательной стрельбы — коротко и страшно.

Снаружи прекращаются взрывы, их как отрезает. Резкие мужские голоса отдают чёткие команды, иногда прерываемые короткими вскриками. Взвивается многоголосный женский визг и тут же затихает, будто всем обитательницам гарема одновременно заткнули рты.

— Не беспокойтесь за них, донна, — успокаивает тот, кто меня поддерживает. Рука его тверда и надёжна и кажется мне высеченной из камня. — Мы не обижаем женщин. Но в гаремах бывают не только голубки.

Да уж… Гадюшник — вот как называл Кайс свой зверинец, и, должно быть, не зря. Не могу удержаться от вопроса.

— Что их ждёт?

— Посмотрим, как себя поведут. Адекватных разберут по семьям, неадекватных… тоже пристроят. В нашем клане капризных женщин не бывает.

— В клане… Вы некромант?

— Рыцарь тёмного Ордена, донна, из личного отряда Главы Клана. Дон Бастиан, к вашим услугам. Простите, что не представился раньше, не было возможности.

Выходит, рыцари есть не только у паладинов. А этот, к тому же, из личного отряда Главы? Интересные вещи я попутно узнаю о своём новом родственнике.

Множественный стук копыт врывается в сад и замедляется неподалёку от павильона. Я чувствую, как подтягивается стоящий со мной тёмный сэр, словно по стойке "смирно". Будто перед встречей с генералиссимусом.

— Дон Теймур здесь, — сообщает тихо и с почтением, но даже без его подсказки я узнаю эту лёгкую поступь танцора, этот мягкий шаг хищника. Негромкие голоса снаружи умолкают. Там Кайс, думаю обеспокоенно, лишь бы с ним ничего не сделали… Машинально поворачиваю голову навстречу шагам.

— Донна? — слышится удивлённый голос Главы. Не знаю, в каком виде он ожидал меня застать, но не в таком, явно. Шаги скользят в обход центра, их легко отследить по характерному похрустыванию каменной крошки. Он не первый, кто старается обогнуть середину, видимо, там много крупного мусора от разбитых статуй. ГЛАВА больше не произносит ни слова, то ли рассматривает меня, то ли снова, как обычно, переоценивает. Как в детстве на школьных смотрах, я стараюсь держать спину прямо и даже воинственно вздёргиваю подбородок. Может, и жалкое зрелище со стороны, но держусь, как могу.

— Иоанна! — голос сэра Майкла врывается, словно живительный вихрь, а следом за ним и он сам. — Ради всего святого, что они с вами сделали? — Его шаги замирают, словно он налетает на какое-то препятствие. — Дон Теймур, это… он? Омар? А откуда взялся мальчик? Что здесь произошло? Да пропустите же меня к ней!

— Тише, тише, Майкл, — с досадой говорит мой почти что свёкор. — Не торопись с выводами, разве ты чувствуешь боль в её глазницах? Нет, с этим всё в порядке. Почти всё. Советую тебе не стоять напротив твоей ученицы, это чревато последствиями. — Сам он, судя по всему, занимает позицию сбоку. — Бастиан, прими мою благодарность. Я не забуду того, что ты сделал. А пока присмотри за этим её Кайсом-Кайсаром. Раз мой сын за него поручился, мы его пока не переводим к остальным. И проследи, чтобы сюда никого не пускали, пока я не приглашу, никого, слышишь? Даже моих сыновей!

Он дожидается, пока за тёмным рыцарем закроется дверь.

— Итак, донна… — Касается повязки, и я испуганно за неё хватаюсь. Всё же не настолько я его не люблю, чтобы обращать в неживой предмет. — Майкл, ты видишь это? — Дон мягко, но настойчиво отводит мои руки. — Не беспокойтесь, донна я ещё не сошёл с ума — заглядываться на вас в теперешнем вашем состоянии, мне нужно было только проверить реакцию. Майкл, основные повреждения ты разглядел; даю тебе десять минут на снятие болевых ощущений. Ограничься пока этим, у нас не слишком много времени. Затем займёмся ею вплотную.

— Что вы хотите сделать? — вполголоса спрашивает сэр Майкл, а сам уже осторожно притягивает меня в надёжные объятья. В каковые я благополучно валюсь, почувствовав, наконец, неимоверное облегчение вместе с желанием разрыдаться от счастья. И даже твёрдая кожа доспеха не заглушает для меня биение его благородного сердца.

— Хочу снять с неё повязку, — невозмутимо отвечает дон. — Видишь ли, нашей дорогой донне, как и её бестолковому протеже-ведуну, отчего-то очень нравятся заклятья на крови. Это ведь ваша кровь здесь на полу, не так ли… Ива? — шепчет он мне прямо в ухо. Несмотря на серьёзность вопроса, его голос вдруг приобретает столь интимные интонации, что я неудержимо краснею. Сэр Майкл успокаивающе гладит меня по плечу и даже делает движение, вроде как заслоняющее меня от Главы. — Ну, ну, не смущайтесь. Для первого раза проклятье Горгоны получилось у вас неплохо, однако кровь здесь лишняя; вы слишком усилили ею заклинание, поэтому оно до сих пор действенно. Итак, Майкл, я вернусь через десять минут, поработай, как следует, а наговориться ещё успеете.

Его шаги удаляются к выходу.

— Ужасный человек, — с облечением говорит сэр Майкл и нежно подносит к губам и одну мою руку, и вторую. — Бедные израненные ручки! Иоанна, сколько же вы натерпелись!

Он целует меня в лоб и снова заключает в объятья, накрыв золотой аурой, свет и тепло которой я ощущаю всем телом, словно вдруг обретаю способность видеть кожей. И лишь в момент, когда начинает затухать постоянная тянущая боль — в распоротой руке, в остатках пальцев, в ободранных спине и шее — только тогда я понимаю, как её было много всё это время. Я просто притерпелась. Ощутив странное шевеление на голове, растерянно провожу ладонью по волосам и вместо спёкшейся обгоревшей проплешины — памяти об огненном барьере — нащупываю отросшие шелковистые пряди.

— Не волнуйтесь, лицо я тоже немного подправил, — отмечает мой Наставник. И спохватывается. — Дорогая, простите, что не сказал вам сразу: ваши дети у меня, в Каэр Кэрроле, как и ваша родственница. Дон Теймур оставил для охраны замка семерых рыцарей, да кроме того, совместными усилиями мы значительно усилили магический барьер по периметру наших земель, поэтому будьте уверены: девочки в безопасности

Без слов, исполненная благодарности, обнимаю своего спасителя. Жаль только, некому было прислать мне эту весточку хоть на день раньше, глядишь — многого не случилось бы…

— И знаете, что я вам скажу? — по голосу можно понять, что паладин улыбается. — Они прелестны, как я и думал.

Когда, несколько минут спустя, возвращается ГЛАВА, я уже в состоянии достаточно твёрдо держаться на ногах без посторонней помощи.

— Так, хорошо, — деловито говорит он. — Майкл, ты превзошёл самого себя, действительно, регенерация — твой конёк. Однако сейчас тебе лучше уйти, скоро здесь будет небезопасно.

— Я останусь, — твёрдо отвечает доблестный сэр.

— Тогда, как я и предупреждал, держись в стороне, иначе угодишь под рикошет. Дорогая донна, вы готовы?

— Допустим, — отвечаю с запинкой. — А к чему?

— Сейчас мы с вами поиграем в одну детскую игру. — ГЛАВА кружит вокруг меня, явно что-то обдумывая. — Не беспокойтесь, судя по количеству совсем ещё свежих произведений искусства, осколки которых давно пора отсюда вымести, сил у вас достаточно, у нас же подобными вещами занимаются дети на первом году обучения. Называется игра — "Перекинь проклятье". Она проста: вы смотрите на меня, я на вас. — Я собираюсь возразить, но прохладные пальцы ложатся мне на губы. — Не перебивайте старшего, донна. Наш вариант игры несколько усложнён, но суть не меняется: она во взаимоотталкивании. Вы не забыли, от кого у вас Зеркало? А у ваших детей? Совершенно верно. Этот дар передаётся, как правило, через поколение, вам же он достался в виде остаточной детской ауры. Вот мы их и поставим друг против друга: моё Зеркало против вашего.

— Однако, дон Теймур, — встревожено замечаети сэр Майкл, — вы не находите, что силы изначально неравны?

— Конечно, — безмятежно отзывается ГЛАВА. — И я могу чересчур сильно отбить удар. Поэтому, дорогая донна, перед тем как приступить к игре, я прошу вас раскрыться.

— Подождите, я не понимаю…

— Зеркало, — перебивает меня ГЛАВА, — представляет собой совершенную защиту от всех видов магического нападения. Как вы уже успели убедиться, оно их отражает на атакующего. Всё просто: я смотрю на вас, вы на меня, при этом никто не отводит глаз. Проклятье Горгоны отразится от меня к вам, от вас ко мне, некоторое время мы покидаем его, словно мячик, затем оно самоуничтожится, свернувшись само в себе. Понятно?

— И всё? — недоверчиво спрашиваю. — Так просто?

— Теоретически — да. Но мы будем первыми, кто это проверит на практике. Готовы рискнуть?

— А у меня есть выбор?

— Полагаю, нет. Если не хотите остаток жизни провести с завязанными глазами.

— Готова.

Сэр Майкл подавляет вздох.

— Тогда раскрывайтесь, донна. Покажите ваше Зеркало, чтобы я мог уравновесить своё.

Вспомнив уроки Николаса, разворачиваю ауру целиком.

— Однако, — наконец, говорит глава. — Однако…

И больше не добавляет ни слова.

Я слышу лёгкое сухое потрескивание — словно осенние листья, слетая с деревьев в безветрии, стукаются друг о друга, и мне видится, как вокруг Архимага формируется тёмный кокон, наверняка гораздо больше моего, как топорщатся чешуйки совершенной защиты, перегруппировываясь, чтобы занять как можно меньший объём, адекватный моему Зеркалу. Веет грозовой свежестью — у меня даже волосы электризуются, и я чувствую, как по ним пробегают искры. ГЛАВА останавливается напротив. И без предупреждения срывает мою повязку.

Я торопливо зажмуриваюсь. Не могу!

— Работаем, Ива, — говорит он сухо. И голос его в этот момент невероятно похож на голос Николаса. Знакомые слова, да ещё такая знакомая интонация заставляют меня невольно широко открыть глаза. А уж когда я встречаюсь с янтарным взглядом Ящера — то прикипаю к нему, как кролик, попавший под гипнотизирующий зов удава.

Короткая вспышка, словно от фотоаппарата, заставляет меня моргнуть. На следующую я уже не реагирую. Дон, осторожно придерживая меня за подбородок, наклоняется ближе. Блики вокруг нас мелькают и убыстряются, словно лазерные огни на дискотеке. Дон вплотную приближает лицо к моему. Мы упираемся лоб в лоб, и я снова чувствую запах дорогого табака и горных трав.

— Ещё немного, — одними губами произносит он. И в какой-то момент глаза его из янтарных становятся чёрными. Вокруг нас замирает множество бело-голубых огоньков, они дрожат, пульсируют… и, устремившись в пространство между нами с доном, стремительно сливаются в один. Мельчают в точку. Исчезают.

С опаской смотрю на Главу. Уже всё? Его губы раздвигаются в улыбке.

— Что вы, дорогая моя невестка, — говорит он с лёгкой иронией, — всё только начинается! — Снимает невидимую пушинку с моего плеча, невзначай пощекотав шею кружевной манжетой. — Очень дорогая… Вы даже представить не можете, как я, наконец, рад вас видеть. Безнаказанно видеть, заметьте. — Он выпрямляется, словно стоять, согнув шею, ему неудобно, и мелкие гранёные в виде чешуек тёмные камушки, коими усыпан его чёрный камзол, отзываются на это движение шорохом и постукиванием. — Майкл, передай тем двоим, что вот-вот примутся крушить мою охрану, что им можно войти. И давайте, наконец, послушаем вас, донна, потому что у меня и тех, кто со мной явился, на руках оказалось достаточно много живых огневиков, и с вашей помощью я надеюсь определиться, кого из них таковыми и оставить, а кого судить, причём незамедлительно.

***

Перед тем, как выйти, сэр Майкл пытливо заглядывает мне в глаза, словно не доверяя дону. Паладин выглядит так же, как в моём последнем видении, даже кожаный облегчённый доспех тот же самый, только сейчас малость посечённый, и волосы прихвачены лёгким венцом с единственным алмазом в розетке. В этом венце сэр Светлый рыцарь похож на сказочного златокудрого короля. Лично убедившись, что со мной всё в порядке и одарив напоследок ласковым взором, он выходит.

— С-спасибо, дон Теймур, — еле выдавливаю из себя. Такое чувство, что после этой детской игры я выжата досуха. На всякий случай скашиваю глаза на ауру — она всё та же, только слегка полинявшая.

— Не стоит благодарности, донна. Я до сих пор у вас в долгу. — ГЛАВА отвешивает мне изысканный поклон. — И за первого сына, позвольте напомнить, и за второго.

За первого — это понятно, дон связывает возвращение Николаса именно со мной, но за второго? Архимаг усмехается краешком губ, идёт к двери и распахивает настежь.

— Да жива она, ваша Ива, жива и целёхонька. Пропустите их, сэры рыцари. Благодарю за службу.

И как-то так получается, что первым из братьев в павильон влетает, конечно, старший. Немедленно тормозится, поскольку то, что осталось от живописной совсем недавно скульптурной группы, у него прямо на пути. Не заметить этакое крошево с двумя одиночными, чудом уцелевшими фигурами трудно. И, конечно же, просто невозможно обойтись без коронного возгласа:

— Опаньки!

Брови у Николаса трагикомически заламываются домиком. Мага, рвущийся следом, делает попытку обогнуть брата, но тоже столбенеет, вперив ненавидящий взгляд единственного глаза в белую в чуть заметных прожилках фигуру.

— Говорил я тебе, братец, плохое обращение может даже ангела вывести из себя, — замечает наставительно Николас. — Видишь? Дойдёт до скандала с женой — лучше сам под сковородку подставься, целее будешь. Ива, ну где же ты?

Он, наконец, находит меня взглядом и накидывается с коротким рычанием. Я не успеваю пискнуть, как он сгребает меня в охапку, но тут же, спохватившись, отпускает и оглядывает с тревогой.

— Уже лучше, — негромко говорит за его спиной сэр Майкл, — намного лучше, поверь.

— Да понял я, — расстроено отвечает Ник. — Не зря ты тут столько торчал… Ива, ты уже большая девочка, а по-прежнему открываешь дверь всем подряд? Вот только не говори, что твой муж не велел тебе сидеть дома!

— Ты тоже должен был сидеть дома! — внезапно закипаю. — Тебе ни разу за это время не пришло в голову, ч т о я должна была подумать, вернувшись в пустую квартиру? Да я чуть не умерла!

— Я тоже чуть не умер, родственница, — отвечает он серьёзно, единой фразой затушив разгорающуюся во мне зловещую искру. — Собственно, претензия у меня к тебе только одна: могла бы чуть потянуть время, оставив этого расчудесного старичка для нас. Мы бы с ним душевно поговорили, не так ли, брат?

— Никаких старичков. В следующий раз я её просто запру, — коротко отвечает тот, не сходя с места. Меня словно обдаёт холодом, но… я вспоминаю упрёк, брошенный отцу: "Я думал, мы собрались, чтобы решить, как найти Иву!" Я ему не безразлична. Просто он — другой. Сантименты ему чужды и обниматься, как Николас, он не торопится, выжидает, когда я сама подойду. А я не могу, потому что его довольный брательник вцепился в меня, как клещ, а весовые категории у нас с ним разные, не отодвинешь.

— Прости, Мага, — пытаюсь выглянуть из-за плеча Николаса. — Конечно, я дура. Я сдёрнула с места стольких людей, которые из-за меня рисковали…

— Не говорите глупостей, донна, — сухо прерывает ГЛАВА. — Если бы не ваша так называемая легкомысленность, мы бы не имели сейчас ни загнанного в угол Игрока, ни города, что остался целёхонек. А это достаточно значимый административный центр с несколькими развитыми школами магического мастерства. Кстати, раз уж мы затронули самое начало событий, не подскажете ли мне, зачем вас вообще понесло на прогулку в такой момент? Вы женщина разумная и не могли не понимать, что на улицах небезопасно. Если уж на то пошло, отсиделись бы в защищённом доме вместе с этим вашим… Йореком, раз уж хотели ему добра.

— Рориком, — убито поправляю. Николас тем временем тщательно смахивает каменную крошку с сиденья одного из диванов и чуть ли не силком меня усаживает. — Он же ведун, у него должен быть свой шар, хрустальный, как у вас, и у Галы такой же был…

— И что? — он недоуменно вскидывает брови. — Зачем вам шар? Вы умеете с ним обращаться?

— Попросила бы Рорика. Я хотела узнать, где дети, — виновато добавляю. — Они же могли оказаться там же, в городе, а тут — война… Я за них боялась.

Повисает тягостное молчание.

— Маркос! — как-то даже угрожающе говорит дон.

— Что? — Вскидывается мой суженый. — Откуда же я знал, что она их не чувствует? Я думал, раз она мать — должна сразу понять, где они и что с ними. Я-то засёк их неподалёку от Кэррола.

Не верю своим ушам.

— Так ты знал? Ник, он что — знал?

Тот отводит глаза.

— Я же тебе говорил однажды — мы друг друга ощущаем. Когда ты появилась в моём мире, я сразу тебя по кольцу просёк, помнишь?

Мага, не говоря больше ни слова, круто поворачивается на каблуках и выходит, взметнув полами чёрного плаща. Я складываю руки на коленях, смотрю в пол. Мне словно только что залепили пощёчину, и кто? Тот, которому я почти доверилась?

— Я надеюсь, вы простите его, Иоанна, — мягко говорит сэр Майкл. — Есть разница между человеком, приобретающим способности со временем и тем, кто с ними родился. Для некромантов, как и для нас, паладинов, ощущать своих и даже определять их местоположение так же естественно, как дышать; но Мага просто не подумал… вернее, он забыл, что вы не такая.

Он забыл, а я не догадалась спросить. Мужчина собирался на войну — и я решила его не тревожить попусту, поскольку привыкла со всем справляться сама. А сколько можно было бы избежать без этих недомолвок…

— Ива, только не молчи, — наклоняется ко мне Николас. — Не молчи. Ну, ругни его хорошенько, сразу легче станет… Или вот что: хочешь — меня поругай. В конце концов, это ж я всех сорвал с места, из-за меня всё и закрутилось. Ну?

Левая рука в месте бывшего прокола невыносимо зудит. Сжимаю её в кулак, чтобы не чесать при всех, Николас осторожно кладёт поверх него ладонь, и от её тепла я оттаиваю.

— Что уж теперь, дело-то сделано. Ты бы вернул его, Ник, а то он начнёт успокаиваться по-своему, сам не рад будет. А потом уже расскажешь, при чём здесь ты.

Николас, довольный, приглаживает растрёпанный загривок. Этот парень удивительно стильно выглядит в какой-то чересчур легкомысленной для боя красной куртке с витыми шнурами, похожей на венгерку, в белых лосинах… Ещё бы к своим кудрям ему бакенбарды запустить с усами — и вылитый — лейб-гусар или Денис Давыдов. Чмокнув меня куда-то в макушку, он спешит к выходу. Дон, прищурившись, смотрит ему вслед и неожиданно переключается на меня.

— Вы действительно успокоились, донна? Я могу быть уверен в вашей выдержке, как и в безопасности Маркоса?

Последнее меня изрядно озадачивает.

— Почему бы и нет? — С запозданием до меня доходит подтекст, и становится обидно за себя. Это что же, теперь он всю оставшеюся жизнь будет ждать от меня подвоха? Дескать, научилась Обережница с неугодными расправляться — так как бы заодно и его сыночку не перепало под горячую руку? А ведь если я сейчас распсихуюсь или сорвусь — получится, что он прав.

Сдержанно отвечаю:

— Не судите по себе, дон Теймур.

Ладонь наставника тяжело опускается на моё плечо: кажется, сейчас я нарвусь на неприятности… ГЛАВА разглядывает меня с интересом, словно впервые увидел.

— Безусловно, уж я бы не оставил данное проклятье в закромах памяти, а извлекал бы его при каждом удобном случае, чтобы не пылилось. Забавно видеть себя иногда со стороны, дорогая донна, — с едва заметной иронией ответствует он. — Но не уходите от темы. Опыт, подобный сегодняшнему, даром не проходит; не чувствуете ли вы себя чересчур самоуверенной?

Он нарочно меня провоцирует?

Пальцы паладина на моём плече усиливают нажим.

— Она чувствует себя усталой и разбитой, несмотря на то, что я постоянно её поддерживаю, дон Теймур. Не забудьте, что ей пришлось пережить. Касаемо же ваших невысказанных опасений, могу сказать одно: второй леди Мирабель у вас в семье не будет.

— Дерзкий мальчишка, — бросает ГЛАВА. Но что-то похожее на тень смущения мелькает во взгляде. — Простите мою навязчивость, донна. Майкл, однако, мы совсем забыли о делах насущных, а время не ждёт, Совет уже собирается, и всё, чего нам не хватает — это показаний и обвинений со стороны потерпевшей. — Он недовольно, как мне кажется, морщится. — Её пальчики могут подождать ещё немного?

— Сколько скажете, дон Теймур, — официально отвечает сэр Майкл. Вот уж кто заведомо знает, где допустить вольность в разговоре со всесильным родственником, а где остановиться!

— Хорошо. Итак, вернёмся к тому, с чего нас прервали своим появлением наши юноши. Мне нужна информация, донна. Я… мы намерены устроить здесь судилище, не более и не менее, а для справедливого и беспристрастного приговора требуются свидетельства, которые я и намереваюсь получить у вас, как у одной из жертв произвола со стороны представителей Клана Огня, уж простите мне столь официальный язык. Вы готовы открыть для нас небольшой уголок своей памяти? Нас интересует всё, что связано с Главой Ордена, Верховным магом Омаром ибн Рахимом: обстоятельства вашей встречи, его реакция на вас, действия по отношению к вам, особо — момент похищения. И, собственно, само пребывание здесь вплоть до… — Дон через плечо смотрит на статую, застывшую со вскинутой в защитном жесте рукой, завершает: — …вплоть до финала. Прошу учесть, что зрителем буду не только я: мне придётся транслировать ваши воспоминания непосредственно остальным судьям, официальным представителем кланов, решивших призвать к огневиков к ответу. Даёте ли вы добровольное согласие на демонстрацию памяти?

— Дачу показаний? — уточняю.

Он удовлетворённо кивает.

— Совершенно верно. Напомню, вас будут видеть и слышать не только присутствующие.

— Иоанна, — вмешивается паладин, — вы вправе отказаться или изложить рассказ устно. Могут быть моменты, — он бросает на дона уничтожающий взгляд, — на которых вам, возможно, не хотелось бы останавливаться…

— В этом случае требуется хотя бы упоминание о самом факте, — жёстко дополняет дон.

— Только упоминание. Детали могут уточняться у прочих свидетелей или обвиняемых, дабы не травмировать ещё более психику пострадавшей.

— А в том случае, если живых свидетелей события не осталось?

— Показания снимаются с мёртвых, — завершает мой Наставник. — На то вы и здесь… дорогой дон. — И они скрещивают взгляды, словно шпаги.

— Да согласна я, согласна, — встреваю, лишь бы не пришлось их разнимать. В конце концов, не в первый раз с меня память считывают, потерплю. Видит бог, я женщина не мстительная, но очень не хочется, чтобы в это осиное гнездо после меня попал ещё кто-то, чтобы изнывал в подвале о жары и жажды или дёргался под ударами кнута в камере напротив. И если так уж справедливы невидимые мне судии — они примут правильное решение.

— Готовы, донна?

На сей раз ГЛАВА предельно серьёзен. Со сладкой жутью в сердце вижу, как глаза его снова наливаются желтизной и обретают драконью раскосость, и хоть он по-прежнему в человеческом облике — кажется, что передо мной другая его ипостась, мудрая и старая ещё в те времена, когда нынешний дон был несмышлёным младенцем. В какой-то момент мне чудится, что вот-вот — и коснётся моей щеки горячий раздвоенный язык. Прогоняю видение.

— Готова.

***

…Уже через несколько минут я сильно жалею о своей податливости. У дорвавшегося до моей памяти Архимага странная избирательность: эпизоды, которые я хотела бы пропустить как можно скорее, он замедляет, растягивает во времени и оттого некоторые болевые моменты приходится переживать заново, причём в полной мере. Хорошо хоть, что он позволяет мне сворачивать однообразные периоды — например, бесконечные часы расхаживания по камере. Относительно быстро пролетает сцена первой встречи с Омарчиком да наличие двух его шпионов напротив дома, после чего мне позволяют сразу перескочить на отлёт Рорика и на то, как я, собственно, напоролась на засаду. Вот тогда я начинаю понимать, насколько погорячилась с разрешением показа, потому что второй раз пережить петлю на шее и выкручивание рук, да ещё разящий в лоб кулак — малоприятно, поверьте.

Я пытаюсь схитрить — и сжать кусочек с вещим сном, не особо горя желанием демонстрировать свои способности, но меня словно удерживают за руку, не позволяя по-быстрому перевернуть страницу. Во всяком случае, моё появление в виде призрака в Магином доме, паника из-за отрезанных пальцев, реакция собравшихся мужчин на страшную посылку Омара — всё преподнесено на редкость грамотно и, могу представить, как жмёт на нервы зрителей. Я снова чувствую боль и страх и единственное, что меня поддерживает от того, чтобы не свихнуться в одиночке — вера, что меня найдут. Я снова иссыхаю от жажды и ломаю ногти, расчищая в цементном шве желобок для воды. Я подлечиваюсь, как могу, но стараюсь накопить резерв силы для возможной объёмной траты, может, даже удара. Я пытаюсь подать сигнал на волю — и незамедлительно валюсь на пол, прибитая магическим подзатыльником. И вновь не могу отвести взгляд от истязуемой девочки и её палачей. Хочу и здесь "перевернуть страницу", но дон настойчиво удерживает меня и заставляет заново остановить сердце Али, и подобрать деревянную шпильку с пола камеры.

А вот когда я снова "впервые" вижу Кайса, мне слышится удивлённое перешёптывание незнакомых голосов, и с того момента действия евнуха отслеживается подробно. Большего внимания удостаивается разве что сам Рахимыч. Ах, да, Тарика выслушивают с интересом. Но реплики Омара, который ибн, прокручиваются по нескольку раз.

"… ты пыталась подать сигнал своему наставнику, не понимая, что этим обрекаешь его на гибель, неразумная газель. Думаешь, я не справлюсь с одиноким паладином, даже столь одарённым? Твои новоиспечённые родственники тоже не помеха, но их я оставлю на потом".

"… А ведь они уже близко, твои друзья, ты знаешь об этом?… им осталось жить совсем немного".

"… Я справлюсь с ними сам, даже со своим старинным другом управлюсь. Не догадываешься, как? Пропущу их в купол, всех до единого, а потом просто зажарю. Для себя и своих преданных друзей я уже открыл портал в соседний город. Мы успеем немного раньше, чем твои обожаемые родственники".

И тут я начинаю волноваться, потому что всё ближе подступает минута, когда я примусь вытягивать силу из мраморной плитки. В этот момент на изображение словно набрасывается затенённая кисея, некий фильтр. Вплоть до момента, когда повязка Кайса ложится мне на глаза, события видны размыто, но понять, что к чему, можно, даже очень. Ещё совсем немного, в полной темноте, идёт только озвучка событий. И снова судий интересует евнух. Его поведение. Его реакция на события. Его защита.

"Дон Теймур здесь!" — наконец, ставит меня в известность сэр Бастиан. В полном изнеможении я стягиваю с глаз повязку, которую неугомонный дон заставил меня нацепить перед тем, как погрузить меня в особого рода транс — для того, чтобы лучше сосредоточиться на предстоящем. Руки трясутся. Мага, поддерживающий меня всё это время, — только я никак не могу вспомнить, когда это он объявился? — молча снимает с пояса фляжку с водой и помогает напиться. Промокает ладонью мой подбородок, потому что толком удержать флягу тремя пальцами трудно, я всё равно немного обливаюсь. Остаток воды выплёскивает на платок и даёт мне обтереть лицо.

— Примите нашу благодарность, донна, — серьёзно говорит дон Теймур. — А также извинения за повтор неприятных для вас моментов. То, что вы показали, неоценимо, особенно — признание самого преступника. К сожалению, мы ещё не закончили, но у вас есть несколько минут для отдыха. Майкл, будь любезен, смени Маркоса, он мне сейчас понадобится. — И без перерыва обращается к сыну: — Мага, посмотри на это.

Расшвыривает носком сапога несколько крупных обломков мрамора. Мой суженый нехотя поднимается. Подходит, приглядевшись — откатывает ещё несколько кусков, наклонившись, зачёрпывает с пола и перетирает в пальцах что-то чёрное.

— Тарик? — спрашивает. — Он нам так нужен?

Меня вдруг начинает мутить. Чёрное — это пепел, то, что было когда-то живым магом. А ведь хоть и в своих интересах, но меня он по-своему выручил, и если бы не он — девочка Саджах до сих пор висела бы в пыточной, и никто бы о ней не вспомнил.

— Нужен, сын мой. Он поможет в сортировке.

Голову мою обжимает что-то холодное: это сэр Майкл уступает мне свой венец. Не знаю, есть ли на этом предмете магическая навеска — коре всего есть, потому что через минуту я чувствую себя гораздо бодрее.

— Нужно отделить чистых от нечистых, — продолжает дон. — Ты видел: этот маг, хоть и явился на встречу один, но вёл себя так, будто за ним стоит группа единомышленников, вот их-то с его помощью мы опознаем.

— А остальных? — хищно прищуривается Мага.

— Остальные нам пригодятся уже в другом качестве. Подробности решать Совету, ты же знаешь. Тебе что-нибудь ещё нужно?

Мага обводит взглядом павильон. Из небольшой ниши в стене выуживает курильницу, затем свечу. Курильницу водворяет на место, свечу, опустившись на одно колено, устанавливает на полу. Подержав ладонь над фитилём, заставляет огонёк затеплиться. Внезапно ладонь сэра Майкла опускается мне глаза.

— Вам лучше этого не видеть, Иоанна, — говорит он шёпотом. — Поднятие духа — зрелище не из приятных. Я скажу, когда можно будет смотреть, а пока отдохните.

Без возражений прислоняюсь к его плечу. Приятно чувствовать заботу, особенно после бесконечного "я сама!" Нет, право, есть в этом что-то — позволять мужчине решать за тебя все проблемы… иногда позволять, потому что не знаю, насколько меня хватило бы при таком паразитическом образе жизни. Я снова даже через сомкнутые веки вижу проблески-тени паладиновой ауры, голубой, между прочим. Хочу что-то спросить, но спохватываюсь: как бы не помешать происходящему рядом вызову духа. Мага нараспев читает какое-то заклятье, больше похожее на сонет или поэтический экспромт, потому что явственно чувствуются и правильный ритм, и рифмы, причём достаточно сложные. Не выдержав, тихонько барабаню пальцами по запястью сэра.

"Да, дорогая?"

Как бы мне на него настроиться?

"Ваша аура меняет цвет, сэр Майкл? Я не слишком громко общаюсь?"

"Слишком тихо, но у вас ещё будет время приспособиться. Нет, Иоанна, эта аура не меняется. И та, другая, что вы видели сегодня — тоже. Просто их у меня несколько".

Какое-то время размышляю.

"А-а! Это как моя собственная — и Зеркало: что-то врождённое, а что-то — передано, так, что ли?"

"Почти. Обычная исцеляющая аура всегда при мне, та же, что усиливает регенерацию живых тканей — включается в экстренных случаях. Она слишком энергоёмка, поэтому постоянно её лучше не использовать. Однако, Иоанна, умолкаем, дабы не помешать, потому что заклинание Маги затронуло уже достаточно тонкие структуры. Всё, дорогая".

Вслушиваюсь в знакомый голос, декламирующий на странном гортанном наречии и чувствую, как по всему телу разбегаются колючие мурашки. И вдруг нападает тоска — страшная, нечеловеческая, по уже отжитому, по тому миру, в который если и вернулся — то лишь по прихоти дошлого некроманта, и через какое-то время тебя снова выкинут — в небытие, ад, чистилище — только не рай, в раю так не тоскуют. Он Тарик вернулся. Это его тоску я чувствую.

— Имя, — сурово требует Мага. — Назови своё имя!

В ответ доносится тихий шёпот-шелест. Я уже собираюсь вынырнуть из-под руки паладина, когда он сам убирает ладонь. Рядом с Магой и доном согнулась в церемонном восточном поклоне полупрозрачная фигура. Мало того, что сквозь неё я отчётливо вижу пламя свечи и стену напротив — на нём, к тому же, как и на одежде, все краски выцвели до блёкло-серого оттенка.

— Можешь говорить. Даю тебе плоть и голос, — разрешает Мага.

Бывший огневик заметно наливается цветами и плотью.

— Слушаю и повинуюсь, — неохотно выдавливает.

Дон требовательно протягивает руку к сыну. Мага подаёт ему кольцо.

— Итак, Тарик-ад-даш Хильджи, бывший маг Огня бывшего Ордена, как я понимаю, ты не откажешься приложить руку или то, что у тебя сейчас осталось, к тому, что не успел закончить в этой жизни? Ты ведь понял, кто перед тобой? Представляться не нужно?

— Я видел тебя раньше, Архимаг, — голос тени тих, но отчётлив. — Значит, ваша Обережница надеялась не зря.

— Довольно. Побереги силы. Ты можешь постараться — и спасти от казни своих сторонников, даю тебе такую возможность. Просто пойдёшь с нами и отберёшь из тех, кто ещё жив, их мы не тронем.

Тарик молчит, опустив голову.

— Хочешь о чём-то попросить? — понимающе спрашивает ГЛАВА. — Сделаю всё, что в моих силах, кроме отмены развоплощения. Сам понимаешь, поддерживать тебя постоянно — неоправданная трата энергии, поэтому постарайся обойтись чем-то другим.

Маг, наконец, размыкает губы.

— Моя жена на восьмом месяце. Я хотел бы узнать, кто у неё родится и всё ли в порядке. Только узнать…

Дон кивает.

— Это приемлемо. Могу также заверить, что новый Клан не оставит твою вдову без помощи и внимания. Я прослежу за этим.

Тарик горько усмехается.

— Новый прикормленный клан Огня… Куда скатились огневики?

— В бездну, — коротко отвечает Мага.

— Ты прав. Мы давно балансировали на самом краю — и, наконец, рухнули. Всё закономерно. Кто твой ставленник, Архимаг?

— Думаю, ты и сам догадался.

— Если так — я готов.

— … Пойдёмте, Иоанна, — сэр Майкл подхватывает меня за талию и помогает встать. — Соберитесь с силами, у нас впереди ещё одно нелёгкое мероприятие. Но по сравнению с тем, через что вы уже прошли — это отдых. Пойдёмте.

Мага вопросительно смотрит на отца. Тот, покачав головой, опускает кольцо в карман.

— Чуть позже. Мне бы хотелось, сын мой, чтобы ты сопровождал свою наречённую супругу. Подобные скромницы умудряются в самой безобидной ситуации нажить себе приключений, поэтому не спускай с неё глаз. И поставь защиту; пока здешняя территория не зачищена окончательно — сюрпризы нам не нужны. Хорошо, если то же самое сделает и твой брат. — ГЛАВА делает приглашающий жест к выходу. — Проходим, господа. Я после вас. Хочется напоследок проститься со старым другом.

Сэр Майкл, кивнув, передаёт меня с рук на руки… наречённому супругу. Надо, кстати, поинтересоваться, что это за статус такой интересный? Может, так и полагается нас называть, пока мы только договорились о браке, а самой церемонии ещё не было? Паладин выходит первым, Мага, предлагая мне опору, чуть отводит согнутую в локте руку таким образом, чтобы, взявшись, я не травмировала беспалую кисть. А что, так уж обязательно идти парочкой, как на официальном приёме? Наверное, да, в присутствии дона в обществе нужно выдерживать какой-то протокол, приноравливаться, дабы не совершить какой-либо оплошности на глазах у всех, иначе сочтут невеждой.

А ведь здесь, должно быть, полно народу… Мне вдруг становится не по себе. Отряд тёмных рыцарей, представитель которого, Бастиан, обнаружил меня первым, судьи — или Совет, да много кого пытались не пропустить маги огня. Я-то сперва думала, что мне спешат на выручку несколько человек и, хоть и рада была тому без памяти, но всё же волновалась за них безмерно; а тут, получается, за мной пришла маленькая армия? и всё ради меня, непутёвой?

Или благородный дон, воспользовавшись случаем — то есть, мной — проворачивает какую-то ему одному известную интригу?

Мага осторожно пожимает мне забинтованную руку. И уже не смотрит в мою сторону, суров и спокоен. Но отчего-то мне кажется, что он только что попросил у меня прощения.

У самого выхода оборачиваюсь. Извечное женское любопытство упрашивает хоть одним глазком подсмотреть трогательную сцену прощания "старых товарищей". Мой спутник придерживает шаг — очевидно, из того же побуждения, только ему как мужчине, лишний интерес демонстрировать не к лицу, вот он и делает вид, что подлаживается под меня. Окаменевший Омар ибн Рахим повёрнут к выходу боком. Первоначально-то он застыл лицом ко мне, спиной к двери, но когда Кайс спешно двигал статуи, строя для меня защиту — понятное дело, не церемонился, и сейчас орлиный профиль Верховного виден очень хорошо. Как и не поддающееся описанию выражение лица благородного дона. Слегка размяв пальцы, ГЛАВА берётся за хладную конечность трупа… тьфу, статуи и пробует снять со скрюченного мизинца кольцо с крупным рубином, но оно не даётся. Перехватив мой взгляд, дон Теймур лучезарно улыбается… и хладнокровно обламывает у фигуры два пальца, после чего беспрепятственно завладевает перстнем и просматривает камень на свет. Отломанные пальцы небрежно швыряет на пол, где они благополучно разбиваются на тысячу кусков.

Призрак Тарика слабо улыбается.

Мага поспешно увлекает меня наружу.

Нет, ещё не вечер, это из-за налетевшей бури казалось темно. Сейчас тучи рассеиваются, солнце проглядывает и заставляет играть капли дождя на всём, куда попадёт: на сырой траве, бордюрах дорожек, листве… Неподалёку вижу на ярко-жёлтом песке обломки окаменевшей птички. Поднимаю глаза — и совершенно не узнаю этого места.

Хоть я и видела его только дважды — когда меня сюда привели и потом, когда в панике пыталась куда-то сбежать от собственного проклятья — я всё ещё помню тихий спокойный садик, мирный, слегка растрёпанный и, казалось бы, вечно дремлющий. Сейчас добрая часть деревьев отсутствует: среди них буквально до пеньков выжжено несколько широких тоннелей, а дорожки, попавшие на линию огня, играют слюдяной коркой: песок спёкся в стекло. По траектории от павильона к калитке цепочка часовых; два свежеошкуренных ствола дерева, пристроенные на остовах нескольких других, сожжённых, использованы в качестве коновязей, там уже теснится табун под присмотром нескольких воинов, судя по доспехам — из европейской дружины.

Стоит нам показаться, рядом словно из-под земли вырастают двое тёмных рыцарей. Они действительно тёмные: упрятаны с ног до головы в чёрные кожаные доспехи, в шлемах, закрывающих верхнюю часть лица. Но, как ни странно, вооружены не мечами, а лёгкими крис-ножами, наподобие того, что я видела у Маги. И доспехи у них — не легковаты ли для воинов? В моём представлении рыцарь — это непременно латник и мечник, не иначе…

Мага небрежно поводит плечом — и вокруг нас закручивается звёздчатая спираль. Мы для неё — центр оси, спиралька постоянно перемещается вверх-вниз, то взмывая над головами, то почти касаясь земли. К первой присоединяются вторая и третья, в бесконечном вращении они образуют вокруг нас призрачный кокон. Такую защиту я вижу впервые.

Мы пропускаем Главу вперёд. Навешиванием защиты он себя не утруждает, но вслед за ним тотчас смыкаются спины двух рыцарей, которые и ставят сдвоенную сеть, и, сдаётся мне, гораздо мощнее нашей, потому что я замечаю в ней какие-то иные вкрапления — очевидно, стихийные. А может и антистихийные. В самом центре разорённого гнезда огневиков — разумная предосторожность, мало ли кто откуда выползет.

В нескольких шагах от нас — Кайс под охраной ещё двоих некромантов. Негр возвышается над ними, в общем-то, не низенькими, больше чем на голову, агрессии не проявляет, наоборот: спокоен и выдержан. Руки скрещены на груди, на застывшем лице ни один мускул ни дрогнет, словно это не к его шее третьим рыцарем приставлен кинжал. Дон, подбрасывая на ладони кольцо, не спеша приближается к евнуху.

— Отпустить, — негромко говорит. Поколебавшись, тот, что сзади от объекта, убирает кинжал и делает небольшой шажок в сторону. Миллиметра на два отодвигаются те, что с боков от чернокожего. Формальности соблюдены.

— Кайсар-Ад-дин ибн Хоттаб ибн Рахим, из клана Пустынных Воинов, я полагаю, — утверждающе говорит ГЛАВА.

— Дон Теймур дель Торрес да Гама, из Тёмного клана, я полагаю, — эхом окликается гигант. И в этот миг мне почему-то кажется, что они с доном — одного роста.

ГЛАВА в последний раз подкидывает на ладони перстень, внезапно полыхнувший багрянцем от попавшего солнечного луча. Ловко перехватывает пальцами. У него на мизинце — свой камень, чёрный.

— Похоже, это теперь принадлежит вам.

Вот так демократично. Благородный дон, ГЛАВА и прочая и прочая — евнуху, рабу: "Вам".

Кайс медлит.

— Разве остался ещё кто-то из рода? — с преувеличенным удивлением спрашивает дон. Внимательно отслеживает, как кольцо, непостижимым образом растянувшись, устраивается на указательном пальце Кайса. Наклоняет голову в знак одобрения. — Как полномочный представитель Совета Глав я приглашаю вас присоединиться. Следуйте за нами, Кайсар-Ад-дин.