Совсем другая любовь

Глава 1

— Майкл! Майкл, просыпайся, милый! — в ушах прозвучал ласковый шепот, однако спать хотелось так, что Майкл только зарылся лицом в подушку и натянул на голову одеяло. — Ты же знаешь, соня, тебе это не поможет, — шепот сменился тихим смехом, и Майклу не оставалось ничего другого, кроме как открыть глаза и вымученно простонать.

— Селен, ну зачем ты меня подняла в такую рань? — протянул он хриплым спросонья голосом, жмурясь в лучах недавно взошедшего солнца.

— У нас утренняя пробежка, забыл? — хмыкнула Селен. — Мы же не хотим дождаться полуденного зноя. Тогда точно из дома не выйдем.

— Может, пропустим разок? — с надеждой спросил Майкл, переворачиваясь на другой бок.

— Ни в коем случае, — звонкий голос Селен не позволил снова закрыть глаза.

— Ладно, встаю, — вздохнул Майкл и рывком поднялся с постели. — Все равно ведь не отстанешь, — улыбнулся он и направился в ванную. Спорить с Селен было бесполезно, а прикрикнуть на нее или попросить отстать у него никогда бы не повернулся язык.

Это была ее новая идея. Почему-то обычной тренировки ей показалось мало, и она решила, что им теперь нужно еще и бегать.

— Милая, чай или кофе? — поинтересовался он, выйдя из душа.

— Сегодня, пожалуй, чай, — решила Селен. — Или ты не выспался?

— Да, я, пожалуй, выпил бы кофе, — Майкл потянулся к кофемашине.

— Но вечером все же чай, — Селен чуть поморщилась, когда он сделал первый глоток. — С шоколадкой!

— Дорогая, ты же знаешь, я не люблю шоколад, — вздохнул Майкл и, быстро выпив кофе, пошел одеваться.

— А за компанию? — с надеждой протянула Селен. — Ох, ты выглядишь великолепно! Эти штаны настоящая находка, — восхитилась она, когда Майкл натянул на себя свой новый спортивный костюм.

— Главное, что удобные, — он улыбнулся. — Остальное — второстепенный бонус.

— Главное, что задницу обтягивают, — довольно заметила Селен.

— И по-моему даже чересчур, — констатировал Майкл, в шутку покрутив бедрами.

— Слушай! А пойдем на танцы? На сальсу? — тут же загорелась Селен. — У тебя та-ак здорово получается!

— Вот если меня сегодня на медкомиссии срежут — обязательно пойдем, — пообещал Майкл и сунул в уши наушники.

На пробежке они с Селен не разговаривали, и Майкл успел соскучиться.

— Зайдем в кафе позавтракать? — поинтересовался он, выключив плеер. — Пара твоих любимых круассанов?

— Было бы здорово! — обрадовалась Селен.

Майкл улыбнулся и толкнул знакомую дверь.

— Доброе утро, мистер Росс, — улыбнулась ему официантка. — Вам как обычно?

— Да и за мой любимый столик, — вернул улыбку Майкл, а Селен надулась.

— Она с тобой флиртует, — мрачно констатировала она.

— Не нужно было выпускать меня из дома в таких штанах, — усмехнулся Майкл, оглянувшись, чтобы никто из персонала не услышал их разговор.

— Штаны тут не при чем, — отрезала Селен. — Она готова залезть к тебе в любые штаны!

Майкл промолчал, лишь легонько пожав плечами — выяснять этот момент в общественном месте он был не намерен.

Они с Селен выпили кофе, съели целых три круассана.

— Может быть, ты все-таки не пойдешь? — спросила Селен, когда они вышли из кафе.

Майкл не ответил. Он знал, чем кончится этот разговор, и впервые за долгое время не собирался уступать. Быстро переодевшись, он взял с собой заранее приготовленный пакет с вещами и сел в машину. До здания Космопорта еще нужно было добраться.

— Конечно, я не могу, да и не вправе тебе помешать, но мне очень не нравится эта идея, — промолчав большую часть пути, Селен снова заговорила. — Ты ведь не солдат! Ну скажи, просто скажи — зачем?

— Милая, мы уже об этом говорили не один раз, — ответил Майкл, круто сворачивая на повороте.

— Это не выход, Майкл, — снова нахмурилась Селен. — Ты просто пытаешься сбежать. И в первую очередь, от самого себя.

— Возможно, — со скрипом согласился Майкл. — Но ты должна лучше всех понимать, что мне это действительно нужно.

— И это так, — тихо ответила Селен. — И мне кажется, я понимаю тебя лучше, чем ты сам себя можешь понять. Но Майкл… скажи, разве… разве можно убежать от себя?

— Нет, но я попробую, — и он до упора выжал педаль газа.

Медкомиссия растянулась почти на шесть часов. Большую часть этого времени они с Селен пролежали в капсуле компьютерного мониторирования. Один раз Селен попыталась с ним заговорить, но Майкл шикнул на неё, боясь, что она может испортить показания приборов. К счастью, этого не произошло, и после относительно недолгого ожидания ему наконец выдали бумажку. Разворачивал он её с бьющимся сердцем, не совсем понимая, какой же вердикт ему больше хочется увидеть.

— Даже не знаю, радоваться мне или нет, — заговорила Селен, когда Майкл пробежал глазами по ровным строчкам в третий раз.

Он аккуратно свернул лист вчетверо, сунул его в нагрудный карман куртки и вышел на улицу.

Пригоден… Пригоден!

Казалось, заветная бумага пульсировала в унисон с его сердцем — наконец-то у него появился шанс! Шанс, ради которого он не щадил себя тренировками и специальными диетами. Шанс, которого он ждал весь последний год. Однако бескрайней радости, вопреки собственным ожиданиям, Майкл не испытывал. Вот если бы их забрали на учебный полигон прямиком из приемной! Как бы это враз все облегчило! А так всем пригодным еще зачем-то дали три дня на обдумывание и сборы…

— Что ты будешь делать с приютом? — чуть напряженный голос Селен вырвал его из размышлений.

— Да там и делать-то ничего не надо, — ответил он, снова садясь за руль. — Уже всё отлажено. Справятся и без меня.

Он медленно выехал на шоссе, уже никуда не спеша. Его жизнь изменится только через три дня, и нужно было придумать, чем их занять.

Первый свой полет на большом глянцево-блестящем шаттле Майкл совсем не распробовал: не было ни окон, ни каких-либо признаков ускорения. Как на метро прокатился. Это слегка разочаровало, будто ему кто-то что-то пообещал, но так и не сдержал обещание.

Ощущения того, что он попал в армию, тоже не было, но это как раз радовало. Сопровождающие их военные были вежливы, никто не кричал и не требовал дисциплины. Всё было настолько странно, что даже Селен притихла.

— Признаться, я ожидала другого, — она заговорила спустя полчаса. — Чего-то более масштабного.

Майкл кивнул, выражая полное согласие, и посмотрел на часы на руке — лететь им предстояло еще долго. Признаться, повсеместная тишина среди таких же, как он, новобранцев, немного тяготила, но и навязываться с разговорами он ни к кому не хотел.

— А помнишь, как мы на море ездили? — спросила Селен, вновь не выдержав молчания. — Можно представить, что и сейчас мы просто летим в самолете на побережье… Или на остров.

— Мы летим на тренировочную станцию, — серьёзно сказал Майкл. — Учиться и работать. Время отдыха прошло.

Он закрыл глаза, откинул голову на удобную спинку сидения. Если бы он мог видеть Селен, то наверняка натолкнулся бы на ее испытующий взгляд.

— Я в курсе, — неожиданно спокойно ответила она. — Но все же буду надеяться, что в зоне отдыха у нас будет бассейн и хотя бы нарисованные пальмы.

— Ну да… — хмыкнул Майкл. — А еще ледники и канатные дорожки.

— Ну это уж точно без меня, — заявила Селен. — Терпеть не могу холод.

— Без тебя? — удивился Майкл. — И чем же ты займешься, если я вдруг решу прокатиться на лыжах?

— Буду всячески отговаривать тебя от этой затеи, — ответила она, и Майкл почувствовал, как ухо опалило ее дыхание. — Проверенными методами.

Майкл закрыл глаза и вспомнил тот день, когда они с Селен летели на самолете в далекую Азию. Весь полет она дразнила его и подначивала — почти так же, как сейчас. Тогда он обнял её и, наплевав на соседа сбоку и удивленных стюардесс, целовал до тех пор, пока к ним не подъехала тележка с едой.

Услышав его мысли, Селен улыбнулась и поцеловала его. В ответ Майкл лишь слабо шевельнул губами, представляя, что на самом деле скользит языком глубоко в чувственный рот.

Приятный женский голос вырвал его из грез и объятий Селен.

— Внимание всем пассажирам, наш шаттл совершил посадку в доке номер семнадцать. Пожалуйста, отстегните ремни и проследуйте к выходу. Повторяю…

Майкл быстро сбросил ремень и, закинув за спину рюкзак с личными вещами, направился к выходу, вливаясь в неровный ряд новобранцев.

Очень скоро он увидит место, где проведет ближайшие месяцы. И хотя Майкл всегда был сторонником стабильности и постоянства — будь то работа, место жительства, да даже торговые марки одежды — новизна и неизвестность его сейчас ничуть не пугали. Наверное, в глубине души ему было все равно, где жить и что делать. И стоя в молчаливой очереди, ожидая, когда автоматическая система управления космолета разблокирует выход, он осознал одну простую истину — если бы он не прошел отбор сюда, то подал бы документы на службу в морфлот. А не приняли бы и туда — ушел бы покорять те самые пресловутые ледники, которые так не любит Селен. Да куда угодно, лишь бы подальше от всех тех кирпичиков, которыми была вымощена дорога его прошлой жизни.

— Не надо, — покачала головой Селен, уловив скачок его настроения. — Сейчас не время хандрить.

— Второй полк, первая рота, взвод четвертый, отряд номер семь, — сказал ему невысокий офицер в форме, выдавая нашивку-пропуск, и вдруг улыбнулся. — Повезло тебе.

В чем заключалось везение он не уточнил, а Майкл не стал спрашивать.

— Каюта по номеру отряда, — офицер перестал улыбаться и кивнул головой на дверь корабля.

Найти нужный отсек оказалось не сложно, но походить пришлось немало. Корабль, на котором располагалась тренировочная база, был поистине огромным. В жилых отсеках народу было мало — видимо, в рабочее время тут никто не прохлаждался. Для того, чтобы попасть в каюту нужно было приложить к двери нашивку — чтобы это выяснить Майклу понадобилось некоторое время.

— Общежитие… — констатировала Селен, без особого интереса оглядев комнату. — Прямо как в вашем мальчиковом кампусе, — улыбнулась она и прижалась к Майклу, воскрешая в памяти их обоих ту самую ночь, когда они впервые принадлежали друг другу телами, а затем прикипели и душами.

Они пережили классическую историю студенческой любви — с разными факультетами днем и одной кроватью ночью. Между ними не было никаких договоренностей и обязательств — после окончания университета каждый намеревался построить карьеру, попытав счастье едва ли не в разных сторонах света. И на утро после выпускного они тепло попрощались и пожелали друг другу удачи.

А через три дня они снова уснули в обнимку. И больше никогда не расставались, жалея лишь о двух упущенных днях.

Даже после её смерти.

Майкл не знал точно, сошел ли он с ума или какие-то неведомые боги смилостивились и оставили ему хотя бы призрак любимой — да ему, в общем-то, было все равно. Главное, что даже после ужасной катастрофы Селен осталась с ним.

В каюте никого не было, как Майкл и ожидал. Увидев свободную койку — одну из двенадцати — он поспешил её занять. Рядом стояла небольшая тумбочка, и сообразив, что она тоже открывается нашивкой-пропуском, Майкл сложил свои вещи. В нижнем ящичке нашлась форма, севшая точно по фигуре, а в верхний зачем-то положили аптечку. Удивленно повертев её в руках — неужели, тут нет медчасти? — он отложил ненужный пока девайс в сторону и стал рассматривать койки других обитателей каюты, пытаясь понять, с кем ему предстоит служить.

В комнате царил идеальный порядок — ни одной брошенной на одинаково заправленных кроватях вещи, ни журналов, ни газет, оставленных на тумбочках — ничего, что могло дать Майклу даже крохотное представление о сослуживцах. Еще раз осмотрев комнату, он опустился на кровать, гадая, как дальше сложится его сегодняшний день. Да что там день! Как сложится его жизнь — тоже было не меньшей загадкой.

Впрочем, забегать далеко вперед желания не было. Стянув с себя ботинки, Майкл вытянулся на не мягком, но достаточно удобном матрасе и, заложив руки под голову, начал рассматривать потолок в ожидании приказа пройти на первое построение.

Но вместо этого через несколько минут дверь распахнулась, и в комнату ввалилась смеющаяся толпа.

— Нет, ну ты красавчик! Так его отделал! — выхватил Майкл из общего гомона.

— В следующий раз надо будет помощнее оборону оставить!

— Да ладно, и так хорошо вышло!

— Ба, парни, да у нас никак новенький!

Разномастная компания парней и мужчин как по команде развернулась к нему.

Майкл поднялся, оглядел всех, пытаясь понять, есть ли среди присутствующих начальство, и, так и не поняв, просто сказал:

— Майкл Росс. Здравствуйте.

— Очередной геморрой на наши задницы, — неприязненно произнес крайний справа и первым направился к своей кровати — к соседней от кровати Майкла.

— Да ладно тебе, Рич, может, не так все плохо, — хмыкнул тот, что стоял позади, и тоже шагнул в глубь комнаты.

— Ага, от одного только избавиться успели — так новую подмогу прислали, — фыркнул третий.

— Между прочим, шеф сам виноват, — протянул кто-то в толпе. — Для него все люди — братья и сестры. А нужно трезво на жизнь смотреть. И четко различать своих и таких мразей, которые, чтобы выслужиться перед высшими, докладные на тебя катают. Нехрен быть простым таким.

— Так!.. Ты это… шефа не трогай, — рявкнул верзила, что стоял ближе всех к выходу. — Если бы не он… эх, да что там говорить, — он махнул рукой и, растолкав парней, занял соседнюю от Майкла кровать — ту, что стояла с другой стороны.

Не успел Майкл как-то отреагировать — да хотя бы сесть обратно — как дверь снова распахнулась.

— Ей, парни, я добыл трофеи! — сияя поистине ослепляющей улыбкой в комнату вошел довольно молодой мужчина среднего роста с большим ящиком в руках. — Налетай! — он кинул его на ближайшую кровать, и внутри что-то дзинькнуло.

— А жизнь-то налаживается, — довольно протянул тот, кого назвали Ричем. — Не так-то все и плохо, — хмыкнул он и выудил из ящика бутылку пива.

Остальные второго приглашения не ждали, растащив ящик за считанные секунды.

— А ты чего ждешь? Тут все свои — никто начальству не настучит, — широко улыбнулся Майклу тот, кто принес трофей. — Или не пьешь?

— Отчего же… — Майкл пожал плечами и подошел к ящику. Там оставалось всего две бутылки.

— Шеф, ты знал! — обвиняюще протянул совсем молодой с виду парень с огненно-рыжими волосами и веснушками по всему лицу. — Что новенького сегодня пришлют.

— Знал, — с улыбкой согласился шеф, забирая последнюю бутылку. — И даже знаю, что зовут тебя Майкл, — он протянул руку и снова широко улыбнулся. — Джеймс Маклейн. Сержант, но официоза мы тут не терпим. Только на построениях, и то в дозированных количествах.

— Спасибо… — кивнул Майкл и чуть было не добавил сэр, однако вовремя себя остановил. — … Джеймс, — выдохнул он, никак не ожидая, что к старшему по званию будет обращаться по имени.

— Шеф, — неприязненно поправил Рич. — Мы зовем его шефом, чего и тебе желаем.

— Учту на будущее, — растерянно отозвался Майкл.

— А ты чего к словам цепляешься? — спросил у Рича Джеймс. — Человек не освоился еще, а ты его уже готов с потрохами сожрать.

— Да ничего я, шеф, не цепляюсь, — отмахнулся Рич. — Но я у меня тут нехорошее подозрение есть. И не дай Бог оно оправдается! — он повернулся к Майклу и внимательно посмотрел на него. — Шеф, а новеньких во все отряды прислали?

— Нет, не во все. Распределение в этот раз неравномерное, — ответил Джеймс. — А что тебя так беспокоит?

— А беспокоит меня вот что, — выплюнул Рич. — Мы тут только от одной штатской крысы избавились, а нам следом новую подсовывают. Не кажется ли это тебе подозрительным?

— Мне — нет, — улыбнулся Маклейн. — Но давай спросим самого Майкла, чтобы ты не нервничал. Ну что, признавайся, шпионить не будешь? — он улыбнулся еще шире и посмотрел Майклу в глаза.

— Дурак ты, шеф… — тяжело вздохнул Рич и отхлебнул пива. — Вот ничему жизнь тебя не учит…

— Вряд ли кого-то убедят мои слова, что бы я ни сказал, — покачал головой Майкл и вернулся к своей кровати, ни на кого не глядя. Как ни странно, с Ричем он был почти согласен — не армия, а балаган какой-то. Разве может командир быть таким легкомысленным?

— Да не похож он на стукача, — буркнул самый старший из всех присутствующих мужчина — совершенно без волос — даже ресниц, и тех не было, — но зато весь в татуировках.

— Ну раз Громила Вайс так сказал, значит, можем выдохнуть, — решил разрядить обстановку рыжий с веснушками.

— Словам я давно не верю, — продолжил Рич. — А ты учти — за тобой я наблюдаю, — припечатал он, снова посмотрев на Майкла в упор.

— Так это ты для удобства наблюдения занял мою кровать? — рассмеялся один из парней. — Выбрал самое выгодное место дислокации?

— В точку, — упрямо кивнул Рич.

— Рич, хватит, — вдруг серьёзно и даже резко сказал Джеймс.

Майкл удивленно вскинул на него глаза, а Рич что-то пробурчал и поспешно пересел на другую койку. На секунду повисла тишина, а потом Маклейн снова широко улыбнулся и радушно предложил:

— Так что, Майк, экскурсию хочешь или будешь потом на практике всё осваивать?

— Соглашайся, — доверительным тоном произнес парень с соседней кровати. — Понять не поймешь, что к чему, но посмотреть интересно будет.

— К тому же из шефа отличный гид выходит, — улыбнулся тот, чью кровать занял Рич.

— Если не будет обременительно, — ответил Майкл, решив, что прогуляться ему не повредит. Заодно по пути и поразмыслит, как относиться к парням, чтобы не схлопотать лишний раз неприятности.

— Только это лучше оставить здесь, — Джеймс кивнул на бутылку. — А лучше здесь! — хмыкнул, похлопав себя по животу, и залпом допил свое пиво.

Парни засмеялись, а Майкл, подумав, поставил бутылку на тумбочку. Алкоголь он в последнее время не жаловал, и взял её только из вежливости.

— Э нет, чего добру пропадать?! — возмутился Громила Вайс, и тут же присвоил пиво себе.

Джеймс хмыкнул и посмотрел на Майкла проницательным, но вместе с тем веселым взглядом.

— А он не так прост, — сказала вдруг Селен.

Майкл едва не вздрогнул и тут же почувствовал себя виноватым — впервые за долгие месяцы он забыл о том, что она всегда рядом.

— С тобой все нормально? — спросил Маклейн, заметив перемену в его взгляде.

— Да, шеф, вполне, — ответил Майкл, отводя взгляд в сторону.

— Ну тогда идем, — кивнул сержант и пропустил Майкла вперед. — Я очень надеюсь, что мне просто показалось, — начал он, едва они оказались за пределами слышимости для оставшихся в комнате сослуживцев. — Что тебя что-то гложет. Если это из-за парней, то вообще не парься. Но если это нечто другое — выкидывай из головы немедленно. Здесь ничто не должно отвлекать тебя от твоей основной задачи — выжить и вернуться целехоньким на Землю.

— Вот это он сейчас очень правильные вещи говорит, — выждав момент, вмешалась Селен.

Да. Только это он про тебя говорит! — ответил ей Майкл мысленно, а Маклейну сказал:

— А цели поинтереснее у вас тут случайно не завалялось?

— Смотря, зачем ты здесь, — хмыкнул Маклейн и чуть замедлил шаг. — Скажу честно, твое досье я еще не читал. Да и не собираюсь, если уж совсем по секрету, — улыбнулся он. — Поэтому мне остается только поверить тебе на слово. Расскажи, чем ты занимался на планете?

— Смотри не ври ему, — наставительно прошептала Селен. — Он тебя прощупывает.

— Собак лечил, — буркнул Майкл, пытаясь решить, права она, или всё-таки Джеймс Маклейн действительно очень… странный командир, если не сказать похуже. — Кошек. Попугаев даже приходилось.

— А лошадей? — с интересом спросил Джеймс. — Хотя сейчас их на Земле днем с огнем, небось, не сыщешь…

— Смотря, где искать, — интерес командира к лошадям удивил. На самом деле, увлечение верховой ездой давно стало на Земле чем-то архаичным и грозило вот-вот навсегда кануть в Лету. О чем, кстати, сам Майкл очень сожалел. — В Закарпатье есть большой заповедник, — продолжил он. — Там их очень много, и при желании можно приобрести жеребенка. И цены божеские.

— Ну вот, — удовлетворенно протянул Джеймс, и, казалось, у него заулыбались даже морщинки вокруг глаз. — Лично у меня уже есть цель поинтереснее.

Майкл удивленно моргнул и против воли улыбнулся. Да, занятная личность этот сержант.

— Столовая, — объявил между тем Маклейн, завернув в отделанный зеленым пластиком коридор. — Во-он та дверь. Кормят отвратительно, но если выиграть бой, получишь на ужин прекрасную отбивную. Эдакий стимул. Правда, на мой взгляд, баловство всё это, — покачал он головой. — Не в игрушки играем.

— То есть, мясо вам дают только если вы поджарите пару-тройку десятков марсиан? — неверяще переспросил Майкл. И хотя было давно известно, что агрессивные космические твари никакого отношения к Марсу не имеют, земляне по старинке называли их марсианами.

— Не вам, — поправил его Джеймс. — Нам.

— Нам, — повторил Майкл машинально, хотя никакой причастности к этому месту и всему происходящему пока не чувствовал. — И сегодня мы выиграли?

— Сегодня, вчера и всю неделю, — весело подтвердил Джеймс. — И почти весь месяц, если уж на то пошло. Правда, с твоим появлением пару недель на отбивные можно будет не рассчитывать, но это не страшно. Даже хорошо, а то другие офицеры мне уже темную собрались устраивать.

— Я быстро учусь, — поспешил заверить командира Майкл. — Если нормально расскажете, что к чему, так может, и не придется разгрузочные недели устраивать.

— Расскажите? — переспросил Джеймс. Он рассмеялся, а потом приказал: — Ну-ка, сними-ка китель.

— Зачем? — не понял Майкл и растерянно посмотрел на Маклейна, даже не подумав, что то, что он сейчас сделал, считается ничем иным, как обсуждением приказа.

— Хочу оценить в килограммах все то мясо, что недополучит мой организм, — хмыкнул Маклейн, а потом вдруг посерьёзнел и тихо предупредил: — Чтобы я больше этого вопроса никогда не слышал, ясно? Иначе я буду просто обязан тебя наказать, а я этого страшно не люблю.

— Ясно, — переварив услышанное, кивнул Майкл, проворно справившись с пуговицами. — Есть, снять китель!

Джеймс Маклейн и правда был не похож на человека, который легко разбрасывается наказаниями, но Майкл не спешил с выводами. В конце концов, он совсем его не знает.

Тем временем Джеймс осмотрел его с ног до головы, как покупатель — лошадь, и кивнул.

— Признаться, ожидал куда худшего, — сказал довольно. — Но стрелять ты, конечно, не умеешь? — спросил скорее утвердительно.

Майкл покачал головой и, не спрашивая разрешения, натянул китель обратно.

— Если только из рогатки, — пожал он плечами.

Джеймс усмехнулся и философски заключил:

— Ну хоть что-то. Пойдем, дам тебе излучатель подержать.

Майкл кивнул и последовал за Джеймсом.

— Сколько будет длиться мое обучение? — спросил он, миновав первый поворот. — И почему со мной еще не подписали контракт?

— У тебя есть неделя на то, чтобы передумать, — Джеймс свернул в другой коридор, на этот раз красный. — И все командиры, получившие новеньких, будут их эту неделю облизывать. Но не я, — он улыбнулся. — Во-первых, потому что я и так не в меру душка, а во-вторых потому что сразу после подписания контракта новобранец получает ведро говна за шиворот в отместку за всё хорошее. Я же сделаю иначе, — Джеймс остановился перед одной из дверей и развернулся к Майклу. — Я покажу тебе весь наш ад, — неожиданно жестко посмотрел он ему в глаза. — Расскажу обо всем, что тебя ждет. И да, ты действительно можешь уйти. Но если ты останешься, я хочу взамен того же. Честности.

— Мне не нужна неделя, — с упрямством произнес Майкл. — Я готов заступить на службу сегодня же. И подписать контракт тоже. А насчет ада… Так в жизни есть вещи куда страшнее переутомлений и казарменного быта.

Джеймс посмотрел на него долгим взглядом и провел по двери рукавом с нашивкой.

— Когда-нибудь расскажешь, — бросил он и первым шагнул в открывшийся проем.

— Так как с контрактом? Разрешите подписать сегодня? — повторил Майкл, не спеша заходить внутрь. — Я не ребенок, которому вздумалось поиграть в Звездные воины. Я знал, на что иду.

Майкл понимал: он говорил о зрелости решений, но тут же настаивал на досрочной подписи, демонстрируя настоящее ребячество. Но отчего-то хотелось заключить этот чертов контракт поскорее и не задумываться о том, что прилет сюда был ошибкой.

— Это не в моей власти, — развел руками Джеймс. — И, мне кажется, ни в чьей на этом корабле. Но оно и к лучшему, — он сделал приглашающий жест. — Заходи. Я даже дам пострелять.

Улыбка — видимо, вечный его спутник — снова озарила приятное симпатичное лицо, и Майкл решил, что Маклейну можно верить.

— Да, он не похож на человека, который воткнёт нож в спину, — задумчиво согласилась Селен. — Но кто знает, может быть, он просто прекрасный актер?..

Оставив ее без ответа, Майкл шагнул в комнату, похожую скорее на ангар.

— Это баллистический тренажер, — раздался голос Джеймса откуда-то сбоку. Майкл повернулся и увидел, что тот стоит перед большим экраном сбоку от двери. — Мы называем его просто Тир. Это самый простой тренажер из тех, с которыми тебе придется работать, и так как условия не позволяют армии тратить время на обучение солдат, этим придется заняться мне и ребятам из отряда. Чем быстрее ты научишься стрелять — тем быстрее мы сможем дотянуть тебя до нашего уровня. Поэтому о победах пока придется забыть, эту неделю ты проведешь здесь, а победить может лишь команда с полной комплектацией.

— Что произошло в отряде до моего прилета? — вдруг спросил Майкл. Возможно, он сейчас нарушал устав, но ему необходимо было знать, отчего будущие сослуживцы увидели в нем предателя.

— Ничего особенного, — криво усмехнулся Джеймс. — Всего-то потерял пару нашивок. Ну и взвод в придачу. А всё из-за одного мудака. Методы моего руководства, которые он благополучно слил вышестоящим, почему-то командованию не понравились. И меня разжаловали до простого командира отряда. Но я по-прежнему верю людям, — он сверкнул улыбкой. — А потому добро пожаловать, — и вручил Майклу большую тяжелую пушку.

— Как она работает? — спросил Майкл, привыкая к непривычно большому весу в руках. Он не стал говорить Маклейну, что никем не завербован. Это прозвучит глупо и наивно. Да и клясться в верности тому, кого видишь впервые — сомнительный поступок. Оставалось надеяться, что и сам Маклейн понимает это.

— Это, конечно, симулятор, а не боевое оружие, но разницы ты не заметишь. Тут регулятор ширины луча, — Джеймс показал удобно расположенный тумблер. — От тонкой нити до плоского веера в сто восемьдесят градусов. Чем шире луч — тем больше он жрет батарею. На полной мощности заряда хватит на десять секунд, не больше. На минимальной — на пару суток. Так что думай хорошенько, как используешь и где. Эта рабочая мощность, — выставил он на тумблере батареи нужное значение. — С ней заряда хватит на пять часов. Дальность пятьдесят метров и даже чуть больше, но с двадцати луч гарантированно прожжет любую пехотную броню и все, что под ней.

— Теоретически понял, — кивнул Майкл, еще раз осмотрел пушку и поднял глаза на Джеймса. — Где происходят бои? Куда предпринимаются вылазки, помимо открытого космоса?

— Где именно мы будем сражаться в реальных условиях, я не знаю, — покачал головой Джеймс. — Для меня это всегда был космос. Пока что же ты будешь сражаться только в тренажерах, по крайней мере, я на это надеюсь. С момента подписания присяги ты станешь солдатом Армии, и остается лишь надеяться, что она распорядиться твоей жизнью по-умному. Пока что у меня есть право отбирать людей в рейд в рамках положенного количества, но не уверен, что так будет всегда.

Майкл выслушал его внимательно, а потом перехватил пушку поудобнее:

— Запустите программу? Посмотрим, на что гожусь.

— Давай, — Джеймс кивнул и нажал на кнопку старта, активируя уже загруженный алгоритм.

В пустом пространстве ангара появились голограммы, да так много, что у Майкла сразу же закружилась голова. А потом последовал удар, и всё исчезло.

— Я надеялся, что ты хотя бы выстрелить успеешь, — вздохнул Джеймс. — Давай еще раз.

И хотя на сей раз выстрелить Майкл все же успел, вторая попытка оказалась едва ли успешнее первой — он лишь бессмысленно спустил курок, не попав ни в одну мишень. Все происходило так быстро, что он даже не успевал сообразить, куда нужно целиться. Куда уж тут до прямых попаданий!

— Черт! — выругался он, чувствуя полную свою бесполезность. — Давай еще!

— Успокойся, — Джеймс подошел к нему и встал сзади. — У тебя должен появиться рефлекс, как правильно вскинуть оружие. Вытяни вперед руку, — он подтолкнул его под локоть. — И направь указательный палец на мишень. Это и будет траектория. Всё остальное за тебя сделает лазер. Просто веди рукой, прожигая дырку во всем встреченном мясе. Точность тут ни к чему, представь, что это большой нож для резки стейков.

— За сколько времени ты освоил эту штуковину? — спросил Майкл, случайно обратившись к командиру на ты. — То есть, вы… — поправился он, тотчас извинившись. — Сколько понадобилось дней?

— Достаточно быстро, — уклончиво ответил Маклейн, пропустив оговорку мимо ушей. — Повторяю, это не сложно. Труднее держать эту груду металла на весу. Давай, попробуй пока без мишеней.

Майкл поднял излучатель, а Джеймс помог правильно зафиксировать его в руках.

— Так лучше? — поинтересовался он, хмыкнув.

— Пожалуй, — коротко кивнул Майкл. — Хоть не так трясет. Никогда не думал, что у меня настолько слабые руки, — он раздосадовано покачал головой и улыбнулся, извиняясь.

— Руки нормальные, — Джеймс с улыбкой похлопал его по плечу. — Просто непривычные. — Он отошел к пульту управления и снова занес руку над кнопкой. — Готовься.

Третья попытка дала наконец результаты — не такие продуктивные, как Майклу хотелось, но все же это был прогресс. Ему сразу же удалось уничтожить одну мишень, вторая же была чистой случайностью, просто попав Майклу под руку. Третью, что обошла его сбоку, он пропустил.

— Слабо, — констатировал он свои достижения. — Сколько часов в день я могу тренироваться?

— Первую неделю — сколько вздумается, — Джеймс снова запустил симулятор и негромко рассмеялся, когда Майкл от неожиданности выстрелил в потолок. — Дальше — как все, — продолжил как ни в чем не бывало. — От шести до четырнадцати часов в сутки.

Он прогонял программу снова и снова, пока Майклу не удалось каким-то чудом срезать все три мишени прямо на взлете.

— Неплохо, — кивнул тогда Джеймс и выключил пульт. — На сегодня хватит. Но Майк… — он развернулся к нему и заглянул в глаза. — Подумай о том, что есть более легкие способы убежать от того, от чего ты бежишь. Война пока ещё только для добровольцев.

— Уже подумал, — Майкл ответил таким тоном, чтобы у сержанта не осталось сомнений: контракт будет подписан. — Убеждать меня не стоит, я уже давно для себя все решил, — он вернул Маклейну пушку и посмотрел на него в упор.

Говорить о том, что ему невыносимо даже находиться на Земле, где все напоминало о Селен, Майкл не стал.

Джеймс пожал плечами и больше ничего не сказал.

— Пойдем, покажу самое приятное, — он открыл дверь, пропуская Майкла вперед. — Комнату отдыха. Она не то, чтобы большая, но вполне комфортная.

Так и оказалось: пространство было умело поделено на уровни, что создавало иллюзию простора.

— Но не советую говорить здесь о чем-то важном, — тихо предупредил Джеймс и глазами указал на стену.

— Не думаю, что мне будет, с кем здесь секреты разводить, — пожал плечами Майкл. — Но все равно, спасибо.

Джеймс остановился около выхода, дав ему время осмотреться. Долго себя ждать Майкл не заставил — комната отдыха его интересовала мало. И в особенности та, которая еще и прослушивается.

— Расскажите мне о режиме и распорядке. Каковы будут мои обязанности до и после подписи? — попросил Майкл, когда они вновь оказались в коридоре.

— Можешь называть меня на ты, — разрешил ему Джеймс. — Просто по имени или, как парни, шефом. Что касается распорядка, тут он один — тренировки, еда и сон. Есть обязательный набор часов и дополнительный. Как распределить время, чтобы получить наиболее эффективный результат, решают командиры. Я обычно при этом советуюсь с командой, поэтому неожиданностей будет мало. Но будут, потому что моя задача подготовить вас всех к войне. Кроме того, задачи раздают командиры взводов, и в этом основная подстава — наш взводный очень меня не любит.

— Каюта тоже прослушивается? — выслушав Джеймса, спросил Майкл.

— Считай, что мы здесь все в реалити-шоу, — усмехнулся Маклейн. — Только целевая аудитория маленькая. И не пытайся высматривать камеры — все равно не найдешь, — улыбнулся он, перехватив скользнувший по стене взгляд.

— То есть помещения, где можно спрятаться от надзора, на базе нет. Так? — поинтересовался Майкл скорее из любопытства.

— Туалеты взводных, — хмыкнул Джеймс. — Там только прослушка.

— Отличный стимул дослужиться, — хмыкнул в ответ Майкл, гадая, куда дальше ведет его Маклейн.

— Конечный пункт, — объявил Джеймс, останавливаясь у поворота в серо-черный коридор. — Офицерская зона. Моя каюта номер семь, как и у отряда — не ошибешься. Если что, заходи, не стесняйся. В любое время дня и ночи.

Как-то Майкл был не готов, что знакомство с базой закончится так быстро: он уже приготовился обойти едва ли не все подсобки, но, видимо, Джеймс решил ограничиться основными помещениями. Правда, вдвойне странно, что тот не отвел его посмотреть на карцер для провинившихся… Хотя, наверное, жизнерадостный шеф просто не захотел лишний раз сгущать краски.

— Я понял, Джеймс, — произнес Майкл, решив, что Маклейна удобнее все же звать по имени. — И спасибо… за доверие.

Вместо ответа Маклейн широко улыбнулся и вдруг подмигнул ему.

— Не подведи уж, — сказал он шутливо, но глаза при это остались более чем серьёзны. — Дорогу назад найдешь?

— Постараюсь, — Майкл улыбнулся ему уголками губ. — И найти дорогу тоже, — он развернулся и направился к своей каюте.

Пришлось немного поплутать — большинство коридоров оказались совершенно одинаковыми. Наверное, пройдет не меньше месяца, прежде чем он начнет ориентироваться в переходах так же ловко, как это получалось у Маклейна. А вообще чудной человек, этот Джеймс Маклейн! Вот так посмотришь на него — и никак не подумаешь, что он вообще способен быть командиром. А побудешь рядом, и понимаешь уже через полчаса, что под другое командование идти и не хотелось бы совсем. Впрочем, выводы делать все же рано. Быть может, Селен права: вся доброжелательность и искренность намерений сержанта — всего лишь тщательно отрепетированный театральный монолог.

— А я сама не понимаю пока, права я или нет, — вздохнула Селен и тут же лукаво улыбнулась. — Ты очень рассердишься, если я скажу, что он милый?

— Я не рассержусь, — с улыбкой пообещал ей Майкл. — Тем более, у тебя милые все вокруг.

— Да прямо! — возмутилась Селен. — Вспомни нашего соседа! В доме, где мы снимали нашу первую квартиру. Ну какой же он милый?!

— Это он попал в твой черный список, потому что написал на тебя в полицию, — усмехнулся Майкл. — Прежде ты меня усиленно убеждала в том, что он душка.

— Ну мне правда так поначалу казалось, — призналась Селен.

— До того, как он обвинил тебя, что ты украла его кота, — чуть не рассмеялся Майкл, вспомнив, как тот самый кот не давал им спать целую ночь, истошно воя прямо у изголовья кровати. В ту ночь сосед уехал к кому-то в гости и, видимо, случайно выпустил в подъезд своего ненаглядного кота, упустив момент, когда тот прошмыгнул за дверь. В итоге кот, обиженный и брошенный на лестнице, голосил так, что Селен пришлось взять его к себе, чтобы ненароком не прибили другие соседи. А поутру, как только в квартире рядом щелкнул замок, кот вообще взбесился, вынудив толком не проснувшуюся Селен тотчас вернуть его любимому хозяину. Что Селен и сделала, после чего с чистой совестью снова легла спать. Но выспаться так и не удалось — через полтора часа к ним с Майклом явился полицейский с заявлением от соседа о краже.

Почти с наслаждением препираясь, они нашли наконец дверь в свою каюту, и перед тем как войти, Майклу понадобилось время, чтобы стереть улыбку с лица.

С его появлением царившее в каюте оживление поутихло.

— И куда ты дел шефа? — неприязненно спросил Рич.

Майкл покосился на него и прошел прямо к своей койке.

— Съел, — буркнул он, стаскивая китель.

Кто-то из парней хмыкнул.

— Да отстань ты от него, — сказал Ричу рыжий парень. — Не могут сразу двух засланцев подряд прислать. А если бы и прислали, то не такого качка.

— А что, по-твоему у качка мозгов не хватит доносы строчить? — скривился Рич. — И почему не могут? Лично я бы так и сделал, чтобы такие, как ты, Пит, ни о чем не догадались!

— Вы только посмотрите, какой у нас Рич, оказывается, коварный! И продуманный! — рассмеялся мужчина, сидящий на самой дальней кровати. — Как хорошо, что я дальше всех от него! А то тут такой мастер интриг живет, что и дышать рядом страшно.

— Смейся, Артур, смейся, — протянул Рич и посмотрел на него с укором. — Мне и тогда никто не верил. Конечно, Рич же паранойей страдает! Мания преследования у Рича! — он явно сейчас припоминал сослуживцам их прошлые насмешки, копируя чужие интонации и жесты. — А итог? Рич снова оказался прав!

— Болтаешь много, — негромко, но весомо сказал Громила Вайс. — Притуши фитиль.

Рич вспыхнул, но только проворчал что-то себе под нос.

— Ладно, парни, давайте отбой, — Артур встал с кровати и стянул с неё покрывало. — Черт его знает, что завтра будет. Давно нежданчиков нам не устраивали — вот жопой чую, как раз завтра может грянуть.

— Главное, чтобы не обязали всем составом идти, — парень-мулат с койки у самой двери посмотрел на Майкла чуть презрительно.

— Держи карман шире, — поморщился Рич. — Взводный свой шанс не упустит.

— Твоя правда, — на сей раз Громила Вайс согласился с ним. — Все, сука, сделает, чтобы шефу посильнее нагадить.

— Не нравишься ты им, — снова заговорила Селен, уводя Майкла в сторону от разговора сослуживцев. — Повезло еще, что некоторым просто все равно, есть ты или нет.

— И их сложно в этом винить, — покачал головой он. — Сама слышала, что тут недавно произошло.

— Да это, конечно, понятно… Командира им жаль. Предателя голыми руками на куски порвали бы… Но я одного не понимаю — ты-то здесь при чем? — поинтересовалась Селен и вопросительно вскинула брови. — Зачем на тебя-то собак вешать?

— А на кого ещё, — пожал плечами Майкл. Он занялся было постелью, но тут Рич снова заговорил.

— Что это ты там бормочешь? — хищно прищурился он. — Ты что, двинутый?

— Тебе показалось, — бросил Майкл, взбивая подушку и на чем свет ругая себя за неосторожность.

— Самый нормальный нашелся… — буркнула Селен и залезла под одеяло, гневно сверкнув глазами на Рича.

К сожалению или к счастью, грозный взгляд пропал втуне — видеть Селен Рич не мог.

Майкл быстро разделся до трусов, нырнул под одеяло и сгреб Селен в охапку.

— Спокойной ночи, — прошептал он ей в волосы. — Я люблю тебя.

— Сильно? — мурлыкнула она и прижалась к Майклу крепче.

— Сильнее всех, — ответил он без раздумий.

Селен улыбнулась — Майкл всегда давал один и тот же ответ — и положила голову ему на грудь.