Совсем другой дракон

Рейчел Аарон

Совсем другой дракон

(Хартстрайкеры — 4)

Перевод: Kuromiya Ren

Пролог

Тысячу лет назад

Бессмертные умирали.

Алгонквин лежала на дне своих озер, нити воды безумно искали источник ужасной пустоты, проникающей в нее. Поиски были отчаянными и тщетными, ведь Алгонквин знала, что проблема не могла быть тут. Это был физический мир. Проблемы на этой стороне были простыми, механическими, но смерть, растущая в ней, не была связана с ее рыбой или ее водой, как и землей, что была ее берегами тысячу лет. Это шло с другой стороны, из потока силы, который проносился по миру, какой знали только духи, как волны в море. Так много магии, что ей не было конца. Но она как-то заканчивалась.

С возмущенным воплем Алгонквин покинула берега и погрузилась в разлом, который был ее сосудом в глубокой магии, месте, где рождались духи. Она редко проделывала такой путь, не была ему рада. Как Дух Земли, она принадлежала земле, физическим силам солнца, ветра и дождя. Эта темная дыра ниже магии была лишь ее тенью, сосудом, который придавал форму магии, которая поднималась и становилась Духом Великих Озер. Но она любила это место когда-то, пока не появились Смертные Духи. Пока они не стали такими сильными. Но магическая сторона мира теперь принадлежала им. Даже Алгонквин, которая боролась с ними, когда могла, боялась, приходя сюда. Что бы ни происходило сейчас, это нельзя было решить на освещенной солнцем стороне, так что она смирилась и погрузилась глубоко сквозь тьму сосуда, дающего ей форму и жизнь в царство за ним. Ужасающий хаос, который смертные звали Морем Магии.

Или то, что от него осталось.

Алгонквин впервые поднялась из разлома, который вырыли в магическом пейзаже ее озера, и увидела ничто. Магия не гудела, не было волн. Даже Смертные Духи пропали бесследно, оставив дно Моря Магии пустым, как пустыня.

Она долго билась с ними, и это обрадовало бы ее, но, хоть она ненавидела монстров людей, ничто не могло подавить страх от вида пустого пространства на месте моря. Она выбралась из сосуда, чтобы попытаться понять, что случилось, куда пропала магия, когда она увидела это.

Гора теперь поднималась из земли Моря Магии вдали, где не было раньше горы. Она была прямой и круглой, как столб, но, в отличие от сосудов духов, которые Алгонквин видела, этот тянулся вверх, а не вниз, поднимался так высоко, что она не видела вершину. Но она ее чувствовала. Где-то наверху, вне ее досягаемости на полу высохшей пустыне, смертные творили магию. Не обычные смертные и не обычную магию. Это были самые опасные из их вида, предатели, которые звали себя Мерлинами. Вместе с их ужасными богами они творили с оставшейся магией, собирали ее и превращали в то, чем она никогда не должна была стать. Что-то твердое и сухое.

То, чего она не могла коснуться.

— Нет! — закричала она. — Стой!

Но ее голос не издал ни звука. Тут не осталось магии, чтобы он разносился. Ни жизни, ни силы. Ужасная пустота давила на нее, как летнее солнце в засуху, и это обжигало ее. Магия Алгонквин стала испаряться.

— Нет, — повторила она, хватаясь за свою воду, пока она исчезала. — Нет! Я не хочу умирать!

Но остановить это нельзя было. Люди как-то остановили поток магии. Остановили море. Без текущей силы оставшееся быстро рассеивалось, оставляя ее в луже, которая быстро уменьшалась.

Оставляя ее умирать.

— Нет, — она всхлипывала, но ее голос стал крохотным. Время текло иначе на этой стороне. В реальном мире растущая пустота тревожила, но была умеренной, с этой проблемой можно было справиться. На этой стороне это была паника. Ее магия исчезала под ней, оставляя ее крохотной и слабой на дне ее сосуда. Когда она поняла, как все было, она ничего не могла сделать. Она не могла кричать, не могла встать. Не могла делать ничего, кроме как смотреть, как она исчезает.

Как она умирает.

Нет! Она была землей, частью самой Земли. Она не могла умереть! Если она исчезнет, кто защитит ее рыбу? Кто отгонит драконов и сдержит волну людей? Она не могла умереть. Нет. Она сделает все, чтобы это остановить, что угодно.

— Прошу! — зазвучали во тьме ее последние крики. — Кто-нибудь, помогите!

Я не хочу исчезать!

Ее последняя мольба была мыслью. Пропавшая магия забрала с собой все, даже ее голос. Она была теперь пустой пещерой. Призраком, и даже это было таяло. Она отчаянно просила о помощи. Молилась тьме, обещала что угодно, чтобы не исчезнуть. Не умереть. И когда ее остатки падали в сон без сновидений, что-то прошептало в ответ:

Что угодно?

Она не слышала раньше этот голос. Это был даже не голос. Это было как движение в темноте, и оно исходило издалека. Но это был ответ, и она получила только такой, и Алгонквин потянулась остатками магии, обещая все, если это спасет их. Спасет ее.

Ее крик был каплей воды. Мольба была такой слабой, даже она ее едва слышала. Но ответ был ясным.

Я иду.

Обещание скользнуло дым в пустоте, но Алгонквин уже там не было, чтобы его услышать. Она пропала, пустой сосуд погрузился в подобное смерти ничто, которое смертные десять веков спустя нагло будут звать сном. Хоть она не могла ответить, обещание было дано, и где-то далеко, за стенами измерений, что-то повернулось в пустоте между мирами и стало двигаться.

Глава 1

Брогомир, Великий Пророк Хартстрайкеров, (теперь) самый старший ребенок Бетезды Хартстрайкер, супруг Безымянного Конца, чемпион мира по тетрису уже тридцать три года сидел в конце залитого солнцем каньона глубоко в Дикой местности Нью-Мексико, играл с малышом-драконом.

— Хорошо, та-а-а-ак, — сказал он, вытащив из мешка рядом с собой еще одну испуганную крысу. — Смотри внимательно. Эта полетит высоко.

Маленький пернатый дракончик щелкнул острыми зубками, ее золотые глаза следили за крысой, Боб отклонился, словно собирался бросить зверька высоко в ясное небо. А потом он повернулся и бросил крысу на землю рядом с собой.

Дракончик не обманулся. Грызун едва упал на песок, и малышка напала на него, проглотила его жестоким укусом.

— Молодец, — гордо сказал Боб, похлопав ее по голове.

Малышка облизнула зубки и заняла позицию. Боб потянулся за следующей крысой, когда на него упала длинная черная тень.

— Драматичен, как всегда, — сказал он, убирая извивающегося грызуна в мешок. Он повернулся и посмотрел на высокую фигуру, щурясь из-за яркого солнца пустыни за ней.

— Кто бы говорил о драме, — ответил Черный Размах, проходя в каньон.

Боб вежливо улыбнулся и раскрыл руки для дракончика, но она лишь фыркнула и отвернулась, побежала по каньону, охотясь на ящериц, которые прятались в стенах из земли.

— Итак, — Боб повернулся к старшему пророку. — Как ты попал сюда так быстро? Экспресс-корабль из Китая? Или ты перестал глупо бояться, что люди увидят твой полет?

— Не угадал, — сказал Черный Размах, наблюдая за охотой крохи. — Мне не нужно было спешить, потому что я не уходил. Я знал, что придется вернуться после случая в тронном зале твоей матери, так что я решил остаться и посмотреть страну. Я не был на этих землях с тех пор, как вторглись европейцы.

— Надеюсь, ты прервал отпуск не из-за меня, — сказал Боб. — Нам нужен доход от туристов. Этот переворот Джулиуса дорого стоит нашему клану.

Черный Размах кивнул, но он не смотрел на Боба. Его глаза все еще были прикованы к юному дракончику в конце каньона, ее хвост подрагивал, как у кота, она ждала, пока ящерица, которую она выслеживала, пошевелится.

— Ты знаешь, что я не могу оставить ее с тобой.

— Я такого не знаю, — сказал Боб. — Она Хартстрайкер.

— Она — пророк, — гневно сказал Черный Размах. — Как и ты. Я не могу позволить, чтобы у одного клана были обе силы, которые формируют будущее нашей расы, — он повернулся к Бобу, строго хмурясь. — Отдай ее мне.

Боб сладко улыбнулся.

— Нет.

Холодные глаза Черного Размаха сузились на юном человеческом лице, но Боб повернулся и свистнул. Голова дракончика поднялась от звука, она повернулась, прыгнула в руки Боба с такой силой, что он отшатнулся.

— Хорошая девочка, — гордо сказал он, прижимая ее к себе, улыбаясь Черному Размаху. — Видишь? Она любит меня. Как я могу ее отдать?

Старший пророк не скрывал отвращения.

— Она — не питомец.

— Нет, — согласился Боб. — Но она такая умная. Смотри, — он улыбнулся дракону в своих руках. — Давай, милая. Покажи, чему я тебя научил.

Дракончик низко зарычала, а потом пропала, темное пернатое тело растаяло, как дым. Когда туман рассеялся, Боб держал человеческого ребенка. Маленького изящного младенца с идеально ровными черными волосами и хищными золотыми глазами, которые не подходили смертному лицу.

— Видишь? — радостно сказал Боб. — Она одарена. Даже Амелия не могла принимать облик человека сразу из яйца, но она с первого раза научилась.

— Еще причина не оставлять ее с тобой, — сказал Черный Размах. — Будь разумнее, Брогомир. Перед ней вся жизнь. Если ты переживаешь за ее будущее, ты не будешь втягивать ее в свои обреченные планы.

— Но потому она мне и нужна, — возразил Боб, сжимая девочку сильнее. — Она — мой козырь.

— Тогда она бесполезна, — сказал пророк. — Мы оба знаем, как закончится эта игра. Я не пойму только, почему ты все еще ее ведешь.

— Думаю, это очевидно, — Боб пожал плечами. — Мы оба видели будущее, но, в отличие от тебя, мне мое не нравится. Отсюда и планы.

— Тебе не нужно больше планов, — рявкнул Черный Размах. — Это не моя вина. Я не заставляю тебя действовать. Ты всегда можешь вернуться, бросить планы и не пострадать.

— О, — Боб улыбнулся шире. — Теперь я понимаю. Это официальное предупреждение? — он радостно рассмеялся. — Я польщен, что ты пришел лично! Эстелла получила только телефонный звонок.

— Эстелла не была такой безрассудной.

— Да, ей всегда не хватало воображения, — согласился Боб. — Но скажи мне честно, мистер Смерть Пророков. За десять веков с этими словами они хоть раз сработали? Хоть один пророк от твоих слов сказал «а он прав» и бросил свои планы?

— Нет, — с горечью сказал Черный Размах. — Но это не значит, что я остановлюсь. Это не просто слова. Это повод моего существования. Я — Дракон, Видящий Вечность. Как мой брат, Дракон, Видящий Начало, я был создан твоими предками ради одной цели: убедиться, что ошибки прошлого, которые уничтожили наш дом и обрекли всех драконов быть беженцами в этом измерении, не повторились. Это мой священный долг, задание, для которого я существую. Но хоть я не могу быть мягким в своей работе, я могу быть милосердным. Я обращаюсь к каждому пророку, когда вижу, что они начинают идти по запрещенной дороге, и предлагаю им свои знания. Я давал им возможность, которой не было у драконов, которые меня создали, выбрать другой путь и избежать разрушений. Этот дар я даю каждому пророку, а теперь даю тебе.

— И я снова польщен, — сказал Боб. — Но…

— Нет, — прорычал он. — Никаких «но». Хватит пытаться быть умным, Брогомир. Послушай. Ты выбираешь будущее, где только один исход, и я не могу его позволить. Мы провели много хороших разговоров за твою короткую жизнь. Я мог бы даже назвать тебя своим другом. Как друг, я умоляю тебя, не делай этого. Не заставляй меня убивать тебя.

Боб вздохнул, посмотрел на красноватую каменистую землю между ними.

— Не каждый день кто-то получает искреннюю мольбу от одного из двух великих драконов, — сказал он. — Я тронут, правда, но, боюсь, мои планы не изменятся.

— Почему? — спросил Черный Размах, его низкий голос дрожал от ярости. — Ты знаешь, что обречен. Мы оба это видели, так почему ты настаиваешь?

— Потому что видеть будущее не равно понимать его, — сказал Боб, подняв голову, чтобы улыбнуться голубке, которая спустилась с ясного неба на его пальцы. — Ты научил меня, что самая большая слабость пророка — его ожидания. Мы привыкаем видеть все до того, как это случается, и забываем, что нас еще могут удивить. События, которые кажутся несомненным с одной стороны, могут выглядеть иначе с другой.

— Это твоя стратегия? — оскалился Черный Размах. — Спрятаться в моем слепом пятне? Хотя я знал все возможные повороты твоей жизни до твоего рождения?

Боб пожал плечами.

— Что еще у меня есть? Как ты и сказал, ты запланировал все это до моего рождения. Я не могу соперничать с тем уровнем знаний и планирования. Но факт, что мы ведем этот разговор, доказывает, что хотя бы один угол ты еще не видел, и пока это так, у меня есть надежда.

Он склонился и поцеловал пернатую голову голубки, Черный Размах с отвращением отвернулся.

— Порой мне кажется, что ты сошел с ума, — буркнул он. — Но я все сказал. Ты видишь, что грядет смерть, как и я. Если это тебя не заставляет изменить курс, я ничего больше не могу сделать.

— Но все же попытаешься.

— Конечно, — сказал конструкт. — Пока оно не станет прошлым, будущее не определено, — он печально улыбнулся Бобу. — Не ты один можешь надеяться.

Боб улыбнулся в ответ.

— Значит, ты уже не будешь пытаться забрать мою милую? — спросил он, обнимая дракончика, ставшего человеком. — Ведь времени так мало и все такое?

— Я не должен, — сказал Черный Размах. — Это плохой выбор, но… — он притих, глядя на малышку. Она с любопытством смотрела на него. — Я не предвижу вреда из-за твоей опеки над ней, — он пожал плечами. — Можешь оставить ее до конца. Мы оба знаем, что это будет скоро.

— Твоя доброта ценна, — тепло сказал Боб. — Спасибо.

— Если хочешь поблагодарить меня, послушай, — сказал гневно Черный Размах, хмуро глядя на Боба. Он повернулся и пошел прочь. — Мы увидимся еще два раза до конца. Понадеемся, что ты используешь те шансы лучше, чем этот.

— Я всегда стараюсь стать лучше! — крикнул ему вслед Боб, но бодрость казалась пустой даже для его ушей.

Древний конструкт уже ушел, его высокое тело пропало в ярком свете пустыни у входа в каньон. Боб все еще щурился, глядя туда, где он был, когда что-то пронеслось по голубому небу над ним. Что-то большое, двигалось быстро.

Боб бросился в укрытие каньона, прижимая ребенка с золотыми глазами к груди, охотящаяся драконша через секунды пронеслась над ними.

— Это знак, — шепнул он, когда опасность миновала, с опаской глядя из каньона на полоску голубого неба. — Идем, милая. Эта пустыня вскоре станет шумной, нам пора идти.

Девочка щелкнула зубами и гневно указала на мешок крыс, брошенный на земле.

— Позже, — пообещал он, выбираясь из впадины каньона. — Или Боб не твой дядя.

Он долго ждал для этой шутки. К сожалению, дракончик лишь в смятении смотрела, пока он нес ее по скрытой тропе в дальней части каньона и по склону в рощу полыни.

— Тут, да? — спросил он у голубки, летящей сверху.

Птица ворковала, села на изогнутые ветки с шипами, где другая птица уже ждала. Большая, черная, с умными глазами, которые смотрели на голубку как на конец света.

— Не верится, что я дал тебе уговорить меня, — прохрипел Ворон, сделал большой шаг на ветке от голубки. — Я знаю, играть с огнем — первый инстинкт дракона, но это чересчур. Даже для тебя.

— Ах, — Боб опустил девочку на ноги. — Но если бы ты не думал, что риск того стоит, тебя бы тут не было, да?

— У меня не было выбора, — рявкнул Ворон. — Алгонквин всех нас поймала за хвосты. Даже твое безумие кажется разумным, по сравнению с этим.

Он посмотрел на Боба, словно ожидал, что дракон возразит, но пророк улыбнулся.

— Так все готово?

— Насколько возможно, учитывая обстоятельства, — птица склонила голову, глядя на Боба. — Ты?

Пророк вытащил телефон, идентичную копию древней голубой Нокии, которую он утопил на рисовом поле в Китае, но тут было меньше царапин. Он повернул отливающий зеленым экран, чтобы Ворон видел иконку сообщения в свете солнца. У него накопилось больше сотни сообщений, в основном, от Челси, но новое было важным.

К сожалению — и, наверное, оскорбительно, учитывая источник — сообщение было на китайском. Боб не был в нем силен, не использовал его больше шести веков. Он разглядывал иероглифы пару секунд, сдался и показал телефон Ворону.

Ворон в ужасе посмотрел на него.

— Серьезно?

— Ты говоришь на всех языках, — Боб пожал плечами. — Побудь полезным.

Он снова показал телефон духу, и Ворон утомленно покачал головой, спрыгнул с ветки на плечо дракона, откуда было видно лучше.

— «Мы идем».

Боб моргнул.

— Это все?

— Есть еще обещание смерти тебе и твоему клану, но смысл такой, — сообщил Ворон.

— Чудесно, — Боб убрал телефон в карман. — Да. Я готов.

Ворон встревожился еще сильнее.

— Ты играешь с множеством жизней, Хартстрайкер. Уверен, что это сработает?

— Будущее не определено, — честно сказал Брогомир. — Но я выстраивал эту цепочку домино почти всю жизнь, так что я почти уверен. Но если я не прав, мы все будем мертвы, и я не услышу, как ты скажешь: «Я же тебе говорил».

Ворон склонил голову, на миг Боб ощутил, словно все вороны мира смотрели на него одновременно.

— Не время для шуток, пророк, — буркнул Дух Ворон. — Я сильно рискую, доверяясь тебе.

— Мы все рискуем, — заверил его Боб. — Но мы можем только это. Будущее — движущаяся мишень. Можешь строить тщательные планы, сколько хочешь, но ничего не ясно, пока момент не настал. Даже тогда весь мир может перевернуться за миг. Если будешь следовать моим указаниям дословно — дословно — у нас будет шанс достичь давней мечты.

Ворон моргнул черными глазами.

— Ты — очень странный дракон.

— Чепуха, — сказал Боб. — Я — просто дракон, жадный, беспощадный и нацеленный на результат, как другие. Но поэтому ты можешь мне доверять. Все это для моей выгоды и твоей, что сочетается, как по мне. Кстати о результатах, ты получил приказы, так что пора лететь домой. Я знаю, что у вас, бессмертных, гибкие отношения со временем, но остальные из нас живут по графику.

Ворон мрачно посмотрел на голубку Боба.

— Ни у кого из нас не останется времени, если это провалится.

— Тогда убедимся, чтобы я не отставал от расписания, — сказал пророк, постучал по голому участку на запястье, где могли быть часы, если бы он их носил. — Прыг-прыг, птичка.

Закатив черные глаза, Ворон раскрыл крылья и улетел, пропав мгновенно. Когда он пропал, Боб посмотрел на дракончика, которая весь разговор каталась в земле у его ног.

— И мы пойдем?

Девочка, как обычно, не слышала его вопроса, но вскинула голову, когда шум двигателя машины нарушил тишину пустыни. Она поднялась по дереву, пока шум становился громче, стала драконом, чтобы забраться сквозь спутанные ветки и лучше рассмотреть джип, полный смертных туристов, который появился на холме.

— Вовремя, — сказал бодро Боб, протянул руку к голубке. Когда он устроил ее удобно на плече, Боб пошел по холму. — Идем, милая, — позвал он. — Пора тебе познать радости автомобилей.

Девочка спустилась с дерева, подняла пыль, пока бежала за ним по холму в пустыне к ничего не подозревающим людям и машине, которая вскоре будет их.

* * *

В это время Джулиус Хартстрайкер, самый младший сын Бетезды Хартстрайкер и основатель недавно появившегося Совета, все еще был на самой неприятной встрече в его жизни.

— В последний раз говорю, — прорычал он, хмуро глядя на мать поверх их трехстороннего стола. — Мы не будем голосовать о распечатывании твоего облика дракона, пока ты не поклянешься на крови, что не попытаешься снова подавить Совет.

— В последний раз говорю: я такую клятву не дам, — Бетезда отбросила блестящие черные волосы. — Будущий мятеж — мое право как дракона. Что делать свергнутой главе клана, если не пытается вернуть власть?

— Ничего, — тихо сказал Иен, его карие глаза сияли от едва сдерживаемой жестокости. — Потому бывших глав клана обычно казнят. Но Джулиус проявил милосердие, ты это приняла. Не рыдай теперь, потому что пора платить, — он указал пальцем на клятву на столе перед ней. — Подписывай. Или больше никогда не будешь летать.

Это был жестче, чем действовал Джулиус, но он молчал. Два часа назад они освободили Челси и «Ф», стали обсуждать печать Бетезды, и его желание терпеть причуды матери давно пропало. Он не ожидал, что она просто примет судьбу — он не был уверен, что Бетезда Хартстрайкер знала, как это сделать — но он не думал, что потребуется пятнадцать раз переделывать клятву «пообещай, что не попытаешься разрушить новую систему, и тогда ты получишь облик дракона», чтобы она ее подписала.

— Мы были справедливы, — напомнил ей Иен. — Но это кончилось. Совет Хартстрайкер останется, и если ты не хочешь оставаться такой, — он указал на ее человеческое тело, — ты перестанешь быть упрямой.

Бетезда гневно посмотрела на него.

— Это вымогательство.

— Тебе стоит привыкать, — прорычал Иен. — Подписывай, матушка.

Бетезда нахмурилась, а потом схватила бумагу со стола.

— Ладно, — прорычала она, вонзила острый ноготь в подушечку большого пальца. — Хотите купол из бетона над кланом? Он будет на ваших головах.

Она прижала рану к бумаге, запечатывая сделку кровью. После этого магия впилась, как ее острые зубы, и все они охнули. Но, когда это закончилось, Джулиус невольно выдохнул с облегчением и забрал у нее подписанную клятву.

— Спасибо.

— Радуйтесь, пока можете, — прорычала она, слизывая кровь с пальца. — Не важно, что вы заставили меня подписать, эта идея обречена. Кланами драконов управляют страхом и огнем, не советами. Если я не могу бунтовать, это сделает кто-то другой. И когда неизбежное произойдет, последним, что вы услышите, будет мое «Я же говорила». А потом я откушу вам головы.

Технически, она уже не должна была так угрожать, но Джулиусу надоело спорить. Он просто написал свое имя внизу кровавого контракта обычной ручкой, так быстро, как только мог, а потом передал его Иену, который сделал так же. Когда их три имени были записаны, магия снова укусила. Но в этот раз магия Совета, а не Бетезды. Магия клана была сильной, но не могла заставить дракона действовать против его интересов. Только клятвы на крови могли заставить, потому они и проходили через это. Теперь ее кровь и их имена были на одном контракте, и они были связаны вместе. Бетезда теперь не могла подорвать власть Совета ее же огнем, значит, они могли продолжать.

— Вот и закончили, — Иен помахал контрактом, чтобы высушить его, а потом опустил в кожаную папку. — Я предлагаю распечатать Бетезду Хартстрайкер. Все за?

Все подняли руки.

— Принято, — Иен хмуро посмотрел на их мать, когда она вскочила с кресла. — Надеюсь, будущие решения Совета не будут такими мерзкими.

— Зависит от вас, — заявила Бетезда. — Голосование и разговоры были вашей идеей. Теперь, если вы закончили, снимите с меня это проклятие. Вы не поверите, как больно крыльям под печатью.

Она радостно оставила его таким на полтора месяца, так что Джулиус ей не сочувствовал. Но, хоть было бы приятно оставить ее страдать, обещание было обещанием.

— Сходим за Амелией.

Бетезда скривилась от упоминания имени старшей дочери.

— Другого никого нет?

Джулиус пожал плечами.

— Если только ты не хочешь еще сильнее быть в долгу перед Свеной. Печать Амелии на тебе слишком сложная для кого-то еще.

— Если Амелия достаточно трезвая, чтобы справиться, — добавил Иен, взглянув на часы. — Почт пять часов.

— Для Ходящей по измерениям всегда пять часов, — с горечью сказала Бетезда. — Но в чем Амелия всегда была хороша, так это в магии под влиянием. Пока она в сознании, мы будем в порядке.

От этой правды Джулиус скривился. Он хотел вскоре заняться этой проблемой старшей сестры. Сейчас алкоголизм Амелии был меньшей из его тревог.

— Надеюсь, она в состоянии справиться. Когда я видел ее в прошлый раз, она выглядела плохо.

Марси умерла и забрала с собой половину огня Амелии.

— Это ничего, — заявила Бетезда. — Я разрезала Амелию надвое, когда она была чуть старше тебя. Это должно было стать примером для ее кладки, но она испортила все, выжив. Если она смогла пережить это, она может пережить все. Я больше переживаю, как бы она «случайно» не запечатала что-нибудь еще, мерзкая змея.

Джулиус не был бы против, если бы Амелия «случайно» превратила их мать в жабу. Но он не мог ничего поделать, встал и махнул с неохотой Бетезде вести.

— Не верится, что нам нужно идти и самим ее искать, — жаловалась она, пока они шли из тронного зала. — Как Фрида и другие посмели бросить свои места! Теперь ничего не работает.

— Уверен, мы выживем без Ф, — сказал Джулиус. — Нам нужно научиться самим всем управлять. А они заслужили летать свободно. Все они.

Он посмотрел на Клык Челси, который все еще лежал, нетронутый, на балконе, где она бросила его, когда прыгнула к горлу их матери, но Бетезда закатила глаза и не заметила.

— Ты сейчас так говоришь, — прорычала она, распахнула деревянные двери, которые быстро установили, временно заменив резные двери, которые Боб сломал, когда пробивался в тронный зал. — Но когда завтра не будет завтрака, ты запоешь иначе…

Она застыла. Двери тронного зала открылись в Зал Голов, длинный туннель, который служил галереей для голов врагов Бетезды, ведущий к золотому лифту, который соединял вершину с остальной горой, включая комнаты Амелии на первом этаже. Но, хоть они были в пятидесяти футах от другого конца, двери лифта уже открылись, и оттуда вышла нервная Катя.

Они заметили друг друга в один миг, потому что, когда белая драконша посмотрела в его глаза, на ее лице проступило облегчение.

— Вот вы где! — завопила она, побежав к ним. — Я всюду искала! Пыталась спрашивать, но никто не работал за столом консьержа. Никто нигде не работает.

Бетезда пронзила младшего сына взглядом, который он игнорировал.

— Мне жаль, что у тебя возникли проблемы, — он прошел к подруге. — Чем мы можем…

— Это Свена? — перебил Иен, пробиваясь вперед. — Она готова?

Нервный взгляд Кати вернулся.

— Вообще-то, она пару минут назад снесла яйца.

Что означало, что теперь Иен был отцом

— Поздра…

— Почему я узнаю только сейчас? — гневно сказал Иен. — Она обещала, что не будет делать это без меня.

— Да, — признала Катя, опустила взгляд. — Но это было до.

— До чего?

Самая младшая дочь Трех Сестер вздохнула. А потом, как солдат на передовой, она выпрямилась во весь рост.

— Совет Хартстрайкеров, — вежливо сказала она, ее голубые глаза посмотрели на каждого по очереди. — Свена Белая Ведьма, Королева Замерзшего моря, приказала мне сообщить вам, что все соглашения и прочие дружеские отношения между нашими кланами теперь разорваны. Более того, отныне Иен Хартстрайкер лишен места супруга и изгнан из нашего клана. И он лишен контакта с детьми Свены, все они теперь будут расти как члены нашего клана, невзирая на пол.

В комнате было тихо, когда она закончила. Наконец, Иен сказал самым жутким голосом, какой Джулиус когда-либо слышал:

— Что?

— Она больше не хочет тебя видеть, — объяснила Катя.

— Это я понял, — прорычал Иен. — Но это не ей решать. Это мои дети. Она не может прятать их от меня!

— Забудь мелочь! — завопила Бетезда, прошла мимо него. — А защита моей горы? Свена должна защищать нас от Алгонквин. Только потому я пустила сюда ледяных змей!

— Может, тебе стоило это учесть до того, как позволять вашему пророку предавать ее, — рявкнула Катя.

От этих слов Бетезда стала ошеломленной, и Джулиус хоть раз с ней совпал.

— О чем ты говоришь? — спросил он, втиснувшись между Иеном и матерью, чтобы поговорить с Катей прямо, а не за высокими драконами. — Как Боб предал Свену?

— Хочешь сказать, вы не знаете?

— Ясно, что нет, — прорычал Иен. — Мы весь день были на встрече, — он сжал ее плечи. — Что случилось, Катя?

Джулиус думал, что Катя откусит ему руки за такое поведение, но что-то между Бобом и Свеной было таким плохим, что Катя просто выглядела печально.

— Я надеялась, что вы мне расскажете, — сказала она. — Два часа назад Брогомир убил Амелию, Ходящую по измерениям.

Ее слова ударили Джулиуса как кулак.

— Боб… убил Амелию? — она кивнула, и он сжал кулаки. — Невозможно.

— И я так думала, — сказала Катя. — Но Свена видела это своими глазами. Она перенеслась в комнату Амелии, когда Брогомир закончил превращать ее в пепел.

— Но этого не может быть, — возразил Джулиус. — Боб не навредил бы Амелии. Она — его любимая сестра. Он бы не…

— Он это сделал, — гневно сказала Катя. — И теперь моя сестра в ярости. Свена всегда считала Ходящую по измерениям ее единственной соперницей. Убив ее, Брогомир украл ее победу. Это не просто оскорбление между кланами. Это личное, и Свена воспринимает это очень плохо.

Ясное дело.

— Ты не можешь ее успокоить?

— Думаешь, я не пыталась? — Катя гневно выдохнула дым. — Наш клан с трудом восстановился, потеряв Эстеллу и наших матерей. Нам не хватало еще лишиться веры и стать врагами самого большого клана в мире. Свена знает это, но она не послушает. Я еще не видела ее такой злой, — она покачала головой. — Вам повезло, что она не обрушила гору, увидев, как Брогомир сделал это.

— Она видела, как он это сделал?

Катя яростно посмотрела на него, и Джулиус поспешил объяснить.

— Я не говорю, что Свена врет, но Боб — пророк. Он часто делает то, что выглядит ужасно на поверхности, но оказывается хорошим, когда поймёшь, что происходит. Может, он просто…

— Тут нельзя ошибиться, — рявкнула Катя. — Если хочешь доказательства, иди в комнату Амелии и посмотри сам.

Она будто бросила вызов, и Джулиус расстроено его принял, обошел Катю и попал в лифт за ней. Остальные драконы последовали, набились в золотую коробку, пока Джулиус снова и снова нажимал кнопку этажа Амелии и Боба.

* * *

— Я не рада так говорить, — прошептала Катя. — Но я же говорила.

Джулиус молчал. Он был слишком занят, смотрел на горстку бело-серого пепла, который когда-то был Амелией, Ходящей по измерениям.

— Был, наверное, серьезный бой, — Бетезда коснулась каблуком луж воды на каменном полу. — Свена выпустила достаточно льда, чтобы потопить военный корабль, — она с подозрением посмотрела на Катю. — Уверена, что твоя сестра сама не убила Амелию?

— Если бы это сделала она, она не винила бы пророка, — гневно ответила Катя. — Она сама тебе рассказала бы.

— И устроила бы вечеринку, а не истерику, — добавил Джулиус.

— Вряд ли Свена хорошо приняла бы смерть Амелии, в любом случае, — сказал Иен. — Даже если бы она ее устроила. Так что… — он опустился на колени у дивана, где на подушках лежала горстка пепла Амелии. — Свена этого не делала.

— Откуда такая уверенность? — спросил Джулиус.

Иен бросил на него испепеляющий взгляд.

— Используй нос. Магия Амелии всюду в этой комнате, но она старая. Самая новая применена двенадцать часов назад, не днем. Амелия не отбивалась, когда ее убили, а Свена вложила в соперничество слишком много, чтобы принять дешевую победу.

Джулиусу не нужен был кивок Кати, чтобы знать, что его брат был прав. Свена была жестокой, беспощадной и гордой, но у нее была своя честь. Она не стала бы убивать соперницу, пока она была беспомощной. Даже ее зимний запах был сосредоточен в середине комнаты, в дюжине шагов от дивана, где умерла Ходящая по измерениям. А запах Боба был всюду. И на пепле Амелии.

Это было самым четким доказательством. Даже Джулиус не мог отрицать, что запах Боба пропитал пепел, словно он запускал в него руки. Даже если он обнаружил останки Амелии после ее смерти, Боб был тут, и раз ничего не удивило пророка, он знал. Он мог и не делать этого, но знал, что Амелия умрет сегодня, и он дал Свене увидеть его. Какой бы ни была правда, он намеренно дал Дочерям Трех Сестер посчитать его виновным, и теперь они все были в беде.

— Почему? — спросил Джулиус у пепла. — Зачем он это сделал?

— Кто знает? — с горечью сказала Катя. — Но мне жаль, что это случилось. Для обоих наших кланов, — она опустила ладонь на его плечо с сочувствием. — Я знаю, что тако, когда твой пророк против тебя.

Джулиус был благодарен, но не думал, что это было так. Эстелла была психопаткой, но Боб… был Бобом. Он был странным, непонятным, но как бы плохо все ни выглядело, он всегда помогал.

Кроме того раза, когда он сказал Джулиусу не освобождать Челси.

— Тут явно творится что-то еще, — сказал Джулиус, запуская пальцы в волосы. — Что-то, чего мы не видим. Какой-то план…

— Конечно, это уловка, — сказала Бетезда. — Это делает Брогомир. Но, что бы он ни делал в этот раз, у нас настоящая проблема. Я подписала клятву, но Амелия и Свена — единственные маги-драконы в мире, которые могли снять мою печать. Теперь одна мертва, другая — на тропе войны. Как мне снова стать драконом?

— Тебя это тревожит? — закричал на нее Джулиус. — Печать? Твоя дочь…

Он не мог это сказать. Он думал, что попал на дно после смерти Марси, но хоть немного, что ужасно, это его утешало. Он ощущал себя ужасно, но знал, что хуже быть не могло. Он ошибся. Он не только потерял Марси, он потерял и Амелию, единственного дракона, с кем Марси дружила. Он потерял сестру. Потерял подругу, и, если не врать, Боб был причиной. Убил он ее сам или позволил этому случиться, но его брат точно приложил руку, значит, Джулиус потерял и его.

— Почему? — снова прошептал он. — Почему Боб предал нас?

Бетезда фыркнула.

— Добро пожаловать в мою жизнь.

Джулиус не помнил, чтобы когда-то так сильно ненавидел мать, как сейчас. Но, когда он повернулся сказать ей, что ее комментарии не нужны, он увидел Бетезду рядом с собой.

— Мне приятно видеть, как ты получаешь по заслугам, но на кону не только твои задетые чувства, — сказала она. — Я не знаю, что заставило Боба так ударить по нам сегодня, но он хорошо постарался. Амелия мертва, Свена ненавидит нас из-за этого, и мы потеряли обе защиты от магии Алгонквин. Если она сейчас нападёт на гору, нам конец.

Джулиус о таком и не подумал.

— Думаешь, она нападет?

Его мать пожала плечами.

— Я удивлена, что она еще не напала. Мы немного потеряли позиции после твоего несвоевременного переворота, так что не сильно угрожаем тому, что она делает в СЗД, но мы все еще самый большой в мире клан драконов, и мы на ее пороге. Поверь, тот молот упадет, и не только он. У Хартстрайкеров много врагов. Никто не пытался веками напасть на нас из-за нашего размера и факта, что мы относительно изолированы в Америках, но недавние события все изменили. Помяни мои слова, когда разлетится новость, что Челси ушла, Амелия мертва, а Боб сошел с ума, и я запечатана. Безопасности нигде не будет. Мы будем по шею в драконах, жаждущих откусить хоть немного от нашей территории. Алгонквин даже не придется поднимать водный палец. Ей нужно лишь выждать, и другие кланы одолеют нас за нее.

— Все не может быть так плохо, — возразил Джулиус. — Мы подавлены, да, но у нас еще есть Конрад, Джастин и сотня других Хартстрайкеров. Если созвать всех на гору…

— Мы дадим Алгонквин мишень побольше, — заявил Иен. — Это если семья ответит на зов.

— Раньше отвечали.

— Да, когда Бетезда звала, — сказал Иен, глядя на их мать, которая выглядела ужасно самодовольной. — Я уверен, что Совет — верный путь для долгосрочной стабильности Хартстрайкеров, но мы еще не там. И даже матушке было бы сложно собрать Хартстрайкеров на горе в таких условиях. Если ты не заметил, все убежали закреплять свои территории.

Джулиус заметил. Было сложно не заметить, как гора, созданная для сотен драконов, вдруг опустела.

— Мы объясним ситуацию и попросим их вернуться.

— Ни один дракон не будет рисковать бросать свои территории без защиты, пока все не определено, — возразил Иен. — Ты освободил Челси, мы не сможем их заставить.

— Это хорошо, — сказал Джулиус. — Мы не должны полагаться на страх.

— Милые слова, которые нам не помогают сейчас.

— Почему это проблема? — раздраженно спросил Джулиус. — Алгонквин объявила войну всем кланам. Мы должны объединяться против нее, а не биться между собой.

— Не глупи, — рявкнула Бетезда. — Это лучшее время для боя. Сила Алгонквин грозная, но мы — драконы Америк! Единственный клан, близкий по численности или территории, Золотая Империя, но никто не нападет безумно на Китай. Две недели назад я бы сказала это и о нас, но ты ударил в спину, и волна Алгонквин нависла над нами, так что мы истекаем кровью изнутри и снаружи. Мы всегда были вкусной мишенью, но теперь мы еще и сильно ранены, и ни один дракон не упустит раненую добычу.

От ее слов Джулиус скривился. Он еще никогда нее слышал мать такой мрачной. Но, хоть было соблазнительно отмахнуться от обреченности, ведь Бетезда любила преувеличивать, но он не думал, что она перегибала в этот раз.

— Что нам делать?

— Что мы можем? — сказала она, опускаясь на край бархатного дивана рядом с прахом ее старшей дочери. — Все кончено. Я уже приняла, что Брогомир меня предал, но этим ударом он сбил весь клан. Мы не можем биться, защититься. Остается только уйти в безопасное место и отстроиться.

Он уставился на нее в ужасе.

— Покинуть гору Хартстрайкер?

— Мы не можем остаться, — сказала она, махнув на пустую комнату. — Магия Амелии была нашей первой защитой, но все ее чары пропали с ее смертью. Я в ее комнате. Это уже доказывает, что защита была разбита.

Джулиус не мог тут спорить, но…

— Это наш дом! — закричал он. — Мы не можем его бросить.

Бетезда пронзила его самым едким взглядом.

— Да, может, тебе стоило подумать об этом до того, как ты все испортил.

Он думал, что на него уже не действовали оскорбления его матери, но в этот раз она ударила близко. Он не запечатал мать лично, не убил Амелию, но слабость Хартстрайкеров была виной Джулиуса. Даже если так не было, он был теперь одним из глав клана. Он должен был уберечь всех, и он пытался понять, как это сделать, когда Иен вдруг сказал:

— Мы ничего не бросаем, — прорычал высокий дракон. — Плевать, сколько врагов против нас, я выбирался на вершину двух кланов не для того, чтобы потерять оба за один день, — он хмуро посмотрел на Джулиуса и Бетезду. — Вы будете делать все, чтобы защитить нас, а я верну Свену, — он хмуро посмотрел на Катю. — Веди меня к своей сестре.

Белая драконша оскалилась.

— Во-первых, ты уже не на вершине нашего клана, так что не приказываешь мне. Во-вторых, ты не хочешь сейчас быть рядом со Свеной. Она только потеряла Амелию и отложила яйца. Она съест тебя заживо.

Иен тоже оскалился.

— Веди меня к ней, Последняя.

На жуткий миг Джулиусу показалось, что будет кровь, но Катя вздохнула.

— Твои похороны.

Иен повернулся, пошел по пустому коридору, когда-то полному магических ловушек Амелии. Покачав головой, Катя пошла следом, потянулась к Джулиусу, проходя мимо.

— Мне жаль, что все так обернулось.

— И мне, — сказал он. — Я не могу все выразить словами.

Последнее было до боли правдиво. Не было слов, чтобы описать непонятную трагедию вокруг него. Глядя на горстку пепла, которая когда-то была его смеющейся умной сестрой, Джулиус ощущал себя так, словно ничего не осталось. Смерть забрала Марси, Амелию, отношения Иена и Свены, забрала даже Боба, оставив ему только эгоистичную мать, разбитый клан и гору, которую он не мог защитить.

Утешало лишь осознание, что он чего-то не видел. Что-то большее, ради чего Боб работал, чтобы все стало хорошо. Иначе его брат не стал бы бросать все, для чего работал. Пока что он верил, что Боб не был безумным, что его безумие имело причину, и Джулиус хотел заставить пророка объяснить ему, для чего он это делал, даже если это будет последним, что он сделает.

Но сначала нужно было позаботиться о сестре.

Они умирали жестоко, так что драконы обычно не устраивали похороны. Многих уносил ветер после их поражения, но если пепел можно было собрать, обычно кто-то близкий к погибшему — спутник, наследник, даже любимый смертный — получал задание. Но, кроме Марси, которая тоже была мертва, у Амелии не было любимого смертного, а из спутников у нее был только Концепт Гор, но Джулиус не знал, как связаться. В другое время он надеялся бы, что Боб хороший, но теперь это было невозможным. Он не доверял Бетезде сестру, так что Джулиусу приходилось делать работу самому.

Сосудов тут было много. В стиле Амелии, по всей ее комнате валялись бутылки от алкоголя, включая дорогого вида бутылку виски, лежащую на полу у дивана, где она умерла. На дне даже осталось несколько капель, но Джулиус не осмелился вылить их. Он считал, что капли были уместны, запах алкоголя мог немного отвлечь от запаха смерти, и он осторожно пересыпал прах Амелии в бутылку.

Когда он собрал ее, как мог, закупорил бутылку и выпрямился, держа бутылку в руках, словно священный предмет, пока его мать смотрела с отвращением.

— Для чего это? — спросила она, стряхнув ладонью остатки праха с дивана, чтобы сесть удобнее. — Ее душа уже погасла. Тут только физическая пыль.

— Это все еще была она, — упрямо сказал Джулиус. — Амелия заслуживает лучшего, чем быть брошенной тут.

Бетезда явно думала, что это было глупо. Но она, наконец, придержала язык. Хорошо, потому что Джулиусу надоел этот разговор. Ему хватило матери на пять жизней, и он оставил ее с отвращением, прижимая к груди прах Амелии, вышел из логова сестры и направился к пещере, которая занимала вторую половину этажа в горе.

Комната Боба.

* * *

Джулиус не знал, что ожидал найти. Может, намек. Может, послание, которое объяснит, почему Боб поступил так. Когда Джулиус, наконец, открыл дверь пророка, он нашел лишь мусор.

Пещера Боба была бардаком. Технически она была того же размера, что и комната Амелии, но огромная пещера ощущалась крохотной и забитой, потому что от пола до потолка были собраны кучи вещей. Бесценные картины поверх старых стиральных машинок. Груды золотых монет лежали рядом со сломанными птичьими клетками и коробками винтажных частей автомобилей. В шкафу были шахматные доски, и каждая была открытой, и везде не было белого короля, а в ванной была куча чучел птиц, включая набитого дронта, украденного, похоже, из музея.

Он не понимал, для чего был весь этот бесполезный мусор, но после часа поисков в кучах Джулиус стал серьезно сомневаться в адекватности брата. Хорошо было только то, что тут было чисто. Пыли немного было, но ничего хуже того, что было в его комнате. Хотя его комната не была набита до потолка.

Когда поиски привели Джулиуса к двери, он был давно готов сдаться. Если Боб и записывал планы, их тут не было. Лучшими из находок были клейкие заметки, покрывающие вещи, как конфетти. Но, хоть записок было много, попытки понять бред, который написал Боб, были почти хуже, чем если бы он ничего не нашел. Даже когда появилось его имя — а оно возникало до ужаса часто — контекст не был полезным. Там было что-то вроде «Оставь Джулиусу намек» или «Проверь обувь Джулиуса: ледяные условия».

Даже когда записка казалась важной, не было ясно, когда это должно было произойти. Яркие записки висели на случайных предметах по всей пещере, не было смысла или намеков на то, когда их написали. Много раз он находил записки, которым на вид были века, и там говорилось о чем-то недавнем, например, записка на потолке над ванной была с напоминанием о концерте, который прошел две недели назад. Но были и новые на вид записки о событиях, которые произошли десятки лет назад.

Он подозревал, что смятение имело смысл, Боб говорил о пророках, что они жили в будущем и настоящем, но это не помогало ситуации. Джулиус из полезного нашел только коробки с содержимым его комнаты.

Это был единственный хороший сюрприз сегодня. Шесть дней назад Боб заявил, что продал все вещи Джулиуса, чтобы купить Джастину билет в СЗД. Но, хоть коробки были запечатаны и готовы к отправке на аукцион, ничто еще не было продано. Это означало, что Джулиус мог вернуть вещи, включая копию Ледяной Скорби. Он нашел и свою одежду, книги, компьютер, даже простыни. Все было тут, но, что странно, это не ощущалось как его.

Это было сложно описать. Бетезда выгнала его полтора месяца назад. Времени не хватило, чтобы его вещи перестали им пахнуть, но казалось, что все это было из другой жизни. Дракон, который касался и хранил эти вещи, никогда не был в СЗД. Он не отстаивал свои взгляды, не говорил «нет» семье. Он не встретил Марси. Он не был Джулиусом, потому он только сменил костюм, который Фредрик одолжил ему, на любимые джинсы и футболку, а остальное оставил, закрыв в ящиках. Он прошел к старому креслу в центре пещере и рухнул.

В кресле Боб, похоже, проводил больше всего времени, когда был тут, потому что от него пахло им сильнее всего в комнате. Джулиус вдохнул знакомый запах, вытащил телефон, махнул ладонью в облаке интерфейса перед собой, чтобы открыть архив.

Современные телефоны обычно не сохраняли историю вызовов. Такое обычно оставалось в облаке. Хоть раз паранойя Джулиуса помогла ему. Хоть он поменял три телефона и много сетей за последние два месяца, он загружал и сохранял всю переписку с тех пор, как покинул дом, включая загадочные сообщения и звонки от Неизвестного, то есть Боба. Он хотел прочесть все сообщения пророка, надеясь найти что-то, что объяснит эти трагические события, но когда Джулиус нажал на иконку архива, его отвлекла большая папка. Та, где он хранил все сообщения от Марси.

От ее имени боль вернулась с мощью. Собрание Совета и обнаружение пепла Амелии расстраивало, но это хотя бы отвлекло. Но теперь он не был отвлечён, смотрел на автоматически созданный текст последнего звонка Марси с ее полета в СЗД. Она сказала ему, что скоро вернется, и чуть не сказала что-то еще.

Все расплывалось перед глазами. Тонкий черный телефон выскользнул из его пальцев, упал на колени рядом с бутылкой с пеплом Амелии, он прижал ладони к глазам. Не сейчас. Он не мог разваливаться на части, когда клан, за изменения в котором он так боролся, был на грани разрушения. Этот Совет был его идеей. Он обещал семье лучшее будущее, когда свергал Бетезду. Он не мог отступить. Как-то нужно было, чтобы это сработало. Иначе ради чего были все их страдания?

Он все еще говорил себе это, набирался смелости поднять телефон и попытаться снова прочесть сообщения Боба, когда холодная ладонь опустилась на его плечо.

Джулиус вскочил с воплем, чуть не опрокинув кресло, повернулся и увидел за собой Челси.

— Не делай так!

— Прости, — сказала она, выглядя удивительно робко. — Я шумела.

— Так сложно было заговорить? — выдохнул Джулиус, держась за грудь, опускаясь в кресло. — Что ты тут делаешь? Ты же должна быть свободна.

Вместо ответа Челси схватила из кучи мусора в углу раскладной стул, тряхнула его, чтобы раскрыть, и опустила его перед ним.

— Я пока не могла уйти, — сказала она, садясь. — Когда я спрыгнула с того балкона, я кое-что оставила.

Джулиус нахмурился.

— Твой меч? — если это была ее проблема, это было легко исправить. Клык Челси все еще лежал там, где она его бросила, на балконе наверху. Но его сестра качала головой.

— Я больше не трону ту штуку. Даже если бы я хотела, он сам не позволит мне. Все Клыки Хартстрайкеров служат цели. У меня Клинок Защитника — для защиты клана. Кроме тебя и Ф, я не могу придумать ни одного Хартстрайкера, которое я стала бы спасать, если бы они умирали передо мной, так что Клык Защитника не примет меня в ближайшее время.

— Рад знать, что я среди тех, кому не позволят умереть, — Джулиус нервно улыбнулся. — Но если ты не о Клыке, тогда что…

— Мое яйцо, — прорычала Челси, ее зеленые глаза опасно сверкнули во тьме. — Оно было утром в моей комнате, а теперь его нет. Обычно я винила бы Бетезду, но эту тайну я смогла скрыть от матери. Ты, Фредрик и Боб — единственные, кто знали.

— Я его не брал, — испуганно сказал Джулиус. — Я не…

— Знаю, — сказала она. — Фредрик тоже. Даже если бы он коснулся его без моего разрешения, у него не был шанса. Он улетел с братьями и сестрами, когда ты сломал печать Бетезды и освободил их.

Даже со всеми трагедиями Джулиус смог от этого улыбнуться. Фредрику было хорошо. Он и другие Ф заслужили немного радости после всего, что они пережили. Но, если Фредрик не трогал яйцо Челси, Джулиус тоже, оставался один подозреваемый.

— Думаешь, Боб забрал твое яйцо?

— Больше некому, — с горечью сказала Челси. — И это не худшее, что он сделал сегодня.

Джулиус опустил взгляд, печаль надавила на него с силой.

— Ты слышала об Амелии.

Челси кивнула, и Джулиус глубоко вдохнул.

— Ты знаешь… почему? Ты знала Боба лучше многих. Ты можешь объяснить, что могло его заставить это сделать? Я думал, Амелия была его любимой сестрой.

— Она была куда больше, — сказала Челси, отклоняясь на стуле, пока подбирала слова. — Амелия заботилась о Бобе с самого начала. Он был слабым в его кладке, как ты. До того, как начались его видения, Бетезда уже списала его. Она съела бы его, но Амелия украла Боба и убежала, потому он прожил достаточно, чтобы узнать, что он — пророк. После этого Бетезда с радостью приняла его, но несколько первых десятков его жизни его растила Амелия.

— От этого все даже печальнее, — сказал он. — Звучит так, словно она была ему как мать.

— Во всем важном так и было, — Челси пожала плечами. — Она растила его и защищала. Она даже научила его магии. У него Клык Мага, не забудь. Тот меч должен был принадлежать Амелии, но Бетезда не подпускала ее к черепу Кетцалькоатля. Она доверяла Бобу. Несмотря на его верность Ходящей по измерениям, Бетезда не дала бы пророку ускользнуть из ее когтей. Когда она поняла, что его сила была настоящей, она стала следовать его совету дословно. Думаю, она приняла твой мятеж мягко, потому что знала, что за ним стоял Боб.

Если жестокость прошлой недели была мягким приемом Бетезды, Джулиус не мог представить другого варианта. Но слова Челси помогли объяснить необычное уныние Бетезды, когда она поняла, что Боб предал клан. Их мать была всякой, ужасной для многих, но она не сдавалась легко. Хартстрайкер была известна стойкостью, не только количеством детей, потому ее внезапное желание сдаться и убежать казалось странным. Теперь Джулиус понимал. На Бетезду повлияли не угрозы, а то, что придется справляться без пророка.

— Думаешь, он нас предал?

Челси нахмурилась, обдумывая вопрос.

— Нет, — сказала она, наконец. — Но только из-за того, что слово «предательство» означает, что он изначально был на нашей стороне, а Боб был только на своей стороне. Нет трагедии, ударившей по клану, какой Боб не видел, из какой не извлек бы выгоды. Он знал, что случится со мной, до того, как я полетела в Китай, и я уверена, что он предвидел смерть твоей смертной задолго до того, как тебя выгнала матушка. Хороший брат — тот, который заботится о клане. Он предупредил бы нас, увидев такие катастрофы. Ты предупредил бы нас, но Боб — нет. Он не поднял и пальца, чтобы спасти нас, потому что Боб — не хороший. Он — дракон, а драконы заботятся о себе.

Джулиус закрыл глаза. Он хотел это отрицать, особенно о Марси, но было сложно спорить, когда Боб каждый раз говорил Джулиусу такое. Он всегда говорил, что Джулиус был всем хорошим у Хартстрайкеров, и теперь правда ударила его по лицу. Джулиус не понимал, почему так глупо думал иначе.

И все же…

— Я все еще не могу поверить, что он убил Амелию, — упрямо сказал он. — Даже если он ужасный эгоист, в этом нет смысла. Почему он так много вложил для помощи мне в изменении нашего клана, если он собирался все разрушить в тот же день, как мы получили Совет Хартстрайкеров?

— Согласна, — сказала Челси. — В этом не смысла, но в том и проблема. У пророков нет смысла. Они не следуют обычной логике. Все их планы строятся на том, что мы не увидим еще десятки лет. Может, случится что-то такое, из-за чего смерть Амелии будет казаться потом гениальным решением, но пока это не произойдет, нам нужно признать, что мы не можем знать.

— И все? — гневно сказал Джулиус. — Ты хочешь, чтобы я принял, что плохое случается, и ничего не делал?

— Я не говорила ничего не делать, — рявкнула она. — Почему я тут, по-твоему? То, что я приняла то, что я могу никогда не понять, почему Боб забрал мое яйцо, не означает, что я позволю ему сохранить его!

От того, как она это сказала, он стал нервничать сильнее.

— Ты не думаешь, что он навредит ему, да?

— Я научилась не преуменьшать Пророка Хартстрайкеров, — прорычала Челси. — Он знает, что я защищу то яйцо любой ценой, значит, пока оно у него, он держит меня за горло.

Он о таком не подумал, но, когда Челси указала, Джулиус вспомнил столкновение у лифта, когда Боб приказал ему не освобождать Челси. Он, конечно, сделал это, но не подумал, что поражение могло быть в плане Боба. Боб все видел. Он мог не знать точно, что Джулиус откажется, но пока такая возможность была, у него был запасной план. Что-то, чтобы убедиться, что Челси останется под его контролем, что бы ни сделал Джулиус. Что-то, от чего она не сможет уйти.

— О, нет, — прошептал он, прижав ладони к лицу. — Нет, нет, нет. Он взял его в заложники.

— Да, — глаза Челси были злыми. — Мне жаль, Джулиус. Я хотела бы, чтобы мы были такими хорошими, как хочешь ты, но правда в том, что Боб не так отличается от матери. Как она, он может быть очаровательным, когда ему это нужно, но когда нужно получить то, чего он хочет, он беспощаден, как любой дракон. Включая меня. Потому я тут.

Джулиус в смятении посмотрел на нее.

— Что?

— Ты — его стержень, — сказала она, глядя на него, как хищник в темноте. — Я не знаю, почему, но все его недавние планы строились вокруг тебя. Думаю, последний план тоже такой. Потому, пока мое яйцо не вернется ко мне, я не выпущу тебя из виду.

Он в ужасе глядел на нее.

— Ты не можешь думать, что я останусь орудием Боба после этого.

— Твои намерения — не мое дело, — она встала. — Но ты — его орудие, и это делает тебя и моим, потому что пророки, хоть они и знают будущее, не боги. Они могут творить все, манипулируя другими, и раз все нити Боба связаны с тобой, это делает тебя его слабостью. Что бы ты ни говорил, рано или поздно он появится и толкнет тебя в нужную сторону. Когда это произойдет, я буду там. Я найду его, заберу свое яйцо любым методом.

От ее тона холод пробежал по спине Джулиуса. Он еще не видел сестру такой грозной, и это о чем-то говорило. Джулиус не знал, что было последней каплей — угроза яйцу или отнятие с трудом полученной свободы до того, как она ощутила ее — но Боб явно пересек черту, и Челси собиралась заставить его заплатить за это кровью.

— Ты же не убьешь его?

— Если он меня не заставит, — холодно сказала Челси. — Но я уже не пешка на его доске. Он и Бетезда держали меня за горло почти всю мою жизнь. Теперь, благодаря тебе, я свободный дракон, и я не потерплю опасности для того, что я люблю.

От каждого ее слова Джулиус сильнее вжимался в кресло. А он думал, что день не мог стать еще хуже. Он злился на Боба, но не хотел смерти его брату. Особенно, от руки Челси. Было уже слишком много смертей, трагедий. Создание Совета было для того, чтобы в семье больше не было убийств. Но он не мог мешать Челси. Она имела право злиться из-за этого, и хоть он хотел отговорить ее от жестокости, он ощущал злость, окружившую ее как жар, и инстинкты, которые спасали Джулиуса от ярости дракона много раз, говорили, что лучше не давить. Он так и сделал. Опустил голову перед сестрой.

Податливость, как всегда, сработала. Когда стало ясно, что он не собирался бороться, ярость Челси угасла, оставив ее… не спокойной, но уже не на грани кровопролития, что было уже хорошо.

— Рада знать, что мы друг друга поняли, — сухо сказала она, снова садясь.

— Ты — моя сестра, — ответил Джулиус с искренней улыбкой. — Я буду всегда помогать тебе, как смогу. Обещаю, я позвоню, как только Боб свяжется со мной, так что тебе не нужно оставаться и следить. Я ценю общество, но ты теперь свободна. Ты должна наслаждаться этим, а не нянчиться со мной.

Может, ему показалось, но на миг Челси выглядела тронутой. Но мягкие эмоции пропали, когда он заметил их, оставив беспощадного дракона, который смотрел на него. Она покачала головой.

— Не могу. Пока мое яйцо не будет в безопасности. Я ценю предложение. Кстати, у меня подарок для тебя.

Он растерянно моргнул, но Челси уже шла по лабиринту заваленной комнаты Боба к двери.

— Это не так много, — она схватила что-то с пола коридора снаружи. — Я захватила это по пути в благодарность за то, что вмешался, даже когда я просила этого не делать, и… за все.

Ее голос был ровным, но слова все еще заставили Джулиуса выпятить грудь.

«Спасибо» было тяжело произнести любому дракону, особенно гордому, как Челси. Он пытался придумать ответ, который его разъяренная сестра не отгонит, как банальность, когда Челси повернулась, и стало видно потрепанную тканевую сумку, которую она держала в руках. Знакомую тканевую сумку.

Сумка Марси.

— Где ты это взяла?

— В СЗД, — Челси прошла к нему. — Я вернулась утром после нашего побега. Надеялась забрать ее тело, но Земля Восстановления кипела, как муравейник, который пнули. Я смогла забрать только это. Я планировала использовать это как рычаг, чтобы вытащить тебя из кровати, но ты смог сам. Я думала не давать сумку тебе после этого. Я не знала, будет ли еще больнее, но я хотела бы это, будь я на твоем месте, так что…

Она умолкла, пожав плечами, протягивая сумку. После почти минуты Джулиус взял ее дрожащими руками, зажмурился, когда пальцы скользнули по знакомой бежевой ткани, испачканной внизу кровью. Кровью Марси. С запахом Марси.

Все попытки вести себя прилично пропали. Он прижал сумку к груди, всхлипнув, сжался в комок в потрепанном кресле Боба. Он был таким растерянным, даже не заметил, что Челси приблизилась, пока ее ладонь не легла на его спину.

— Я похоронила ее, — тихо сказала она. — Я не могла сделать больше, чем неглубокая могила. Знаю, это слабо утешает, но ты хотя бы можешь знать, что она не лежит открыто.

Его сестра была права. Это не утешало.

— Марси заслуживала лучшего.

— Да, — согласилась Челси. — Так всегда, но… так заканчивают смертные, Джулиус. Что бы мы ни делали, как бы ни старались, они всегда умирают. Мы можем лишь помнить, и я думала, что тебе помогло бы, если бы у тебя было что-то физическое.

Джулиус не знал, как можно было помочь с этой болью, но он не отпустил сумку.

— Спасибо, — прошептал он, сжимаясь сильнее.

Она прижала ладонь к его спине. А потом, как тень, в честь которой была названа, Челси пропала, оставив его одного. В этот раз Джулиус был рад. Хоть он не мог отвлечься от боли, ему нужно было побыть наедине с сумкой, от которой пахло Марси. Нужно было посидеть там, где никто не мог его видеть, и он мог быть пустым.

И он стался в брошенном кресле Боба в их горе, которая вскоре будет брошена, держась за воспоминание о человеке, который никогда не вернется.

Глава 2

— Позволь уточнить, правильно ли я поняла, — медленно сказала Марси. — Я мертва.

— Верно, — сказал ее отец.

— Этого я и боялась, — буркнула она, отклонила голову и посмотрела на бесконечную тьму.

Она не знала, как долго они тут были. Казалось, она плакала вечность, но слезы со временем высохли. Теперь она и ее папа просто стояли возле друг друга в бесконечной тьме, где было не по себе, и Марси не хотела тут быть.

— Так где мы? — спросила она, поворачивая голову, пытаясь найти хоть что-то, отмечающее, что они не стоят в бесконечной пустоте. — Это что-то вроде лимба или…

Ад был следующим вариантом, потому что она отказывалась верить, что эта холодная тьма была раем, но ее отец опередил ее:

— Мы внутри твоей смерти.

Она повернулась к нему.

— Что это значит? Ты говоришь «моя смерть», будто это место. Смерть — еще одно измерение?

Алдо Новалли рассмеялся.

— Не знаю. Теоретическая магия была твоей областью, карина. Этот старик знает, что видел.

Ответ был так похож на ее папу, что Марси невольно рассмеялась, хотя ее смех был нервным.

— Если я — эксперт, мы в беде, потому что я ничего не вижу.

— Потому что ты еще не открыла глаза, — сказал Алдо. — Попробуй снова.

В этом не было смысла. Если ее глаза были закрыты, как она видела отца? Но пробуждение в смерти требовало открытого разума, и Марси подавила все причины, почему это не могло быть, и заморгала, пытаясь открыть то, что уже должно быть открытым.

Эффект был мгновенным.

— Ого, — прошептала она, отшатнувшись.

Марси не знала, что случилось, но пока она моргала, бесформенная пустота отступила, как штора, и стало видно странно знакомую сцену. Она стояла на дорожке, ведущей к трехэтажному дому, скрытому под Небесными путями, где они с Джулиусом жили в СЗД. Потрясенно глядя туда, Марси понимала, что это не мог быть их дом. Во-первых, крыльцо и входная дверь были уже целыми, а не разбитыми мечом Конрада, а, во-вторых, она была мертва. Но дом ощущался как настоящий. Даже больше, как картинка, улучшенная так, что выглядела красивее, чем в реальности, и, пока она туда смотрела, Марси поняла, почему.

Это был не их дом. Это было ее воспоминание о нем. Воспоминание об их доме, каким она его любила, вплоть до восстановленной машины ее папы, припаркованной на обычном месте спереди. Бетонные пути сверху были пустыми и тихими, такого не бывало в СЗД, где машины всегда ехали из Подземелья к Небесным путям, во все часы. Тут все было неподвижным. Не было сирен, света фар в щелях, мерцания оранжевых фонарей, гудящих во тьме. Не было звуков или движений. Дом тихо стоял в бетонном убежище спутанных дорог, окна бодро горели, приветствуя ее дома.

— Ладно, — Марси повернула голову к папе. — Я все это выдумала, или тут так и было?

Ее отец хмурился, серьезно размышлял над ее вопросом, как всегда делал.

— Думаю, всего понемногу, — сказал он, наконец. — Это твоя смерть, Марси. Все, что остается от твоих двадцати пяти лет — твои знания, воспоминания, люди, на чьи жизни ты повлияла — собрано тут. Даже я тут как часть твоего воспоминания.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Марси. — Ты — это ты, или я говорю с плодом своего воображения?

— Думаю, я — это я, — Алдо Новалли пожал плечами. — Я помню твою мать, свое детство и день, когда ты родилась. Но я помню и то, что не мог знать. То, что ты испытала после моей смерти, включая то, как ты жила в грехе с тем драконом.

— Я не жила в грехе! — завопила Марси. Она не знала, что смущало больше: то, что ее отец получил ее воспоминания, или то, что она говорила ему правду. У нее не было таких отношений с Джулиусом, что было трагедией. Она жила бы в грехе сильнее, если бы знала, что умрет.

От этой мысли снова захотелось плакать, и Марси отогнала ее. Она потратила достаточно времени на эту трагедию, и она не могла позволять себе забыть, что у нее была миссия: найти Призрака и понять, как сделать то, что нужно было, чтобы стать Мерлином. Потому она взяла духа за руку и позволила ему утянуть ее в смерть. Не для того, чтобы рыдать из-за утраченных возможностей, как настоящий призрак. Но, пока она говорила себе взять себя в руки, Марси заметила, что что-то было не так.

Ладно, многое было не таким, но это показалось особенно странным. Пока в загробной жизни — или что это было? — все выглядело почти так же, как когда она была жива. Черная пустота была новым, но когда она смогла открыть глаза, все, что она увидела — дом, машина, гравий, ее папа — выглядело хорошо или лучше, чем она помнила. Она была даже в той же белой футболке, в какой умерла, хотя, к счастью, без дыры, которую в ней создала Эмили Джексон. Но, хоть Марси была рада, что ее грудь уже не была ужасным месивом, она тускло сияла, что показалось ей важным.

— Видишь это?

Алдо нахмурился.

— Что?

— Значит, нет, — Марси опустила ладонь на свет. Тусклое сияние было не ярче свечи, не могло сравниться с ревом силы, который она помнила, но оно было в верном месте…

Стараясь не надеяться слишком сильно, Марси надавила на грудь, давила не только ладонью, но и магией, ментальной ладонью, которой она хватала силу для заклинаний. Да, тусклый свет мерцал, когда она его коснулась, и Марси закрыла глаза и расслабилась, но не мышцами. Она попыталась убрать напряжение внутри: узел внутренней магии, который она сплела на балконе, когда Свена направила в ее магию мощную магию Амелии.

Тогда безумный узел-оригами был самозащитой, чтобы огонь Амелии не поглотил ее. Теперь она словно пыталась расплести узлы на нити. Это было медленным делом, магия была холодной, безжизненной, и Марси переживала, что зря тратила время. А потом, когда она была уверена, что расплетала пустую клетку, узел поддался, и что-то красивое и пылающее выскользнуло из ее груди и упало на ладонь Марси.

Когда Свена только передала в нее огонь Амелии, она будто проглотила солнце. Магия в ее ладони теперь выглядела как угасающая спичка, но это была не магия Марси. Магия менялась, пока она смотрела, огоньки плясали и преобразовывались в ее ладони, пока огонь не сменился драконом. Крохотным пернатым драконом размером с ее ладонь, который сиял как угли.

— Теперь ты это видишь? — спросила она, поднимая дракончика к отцу.

Алдо Новалли кивнул, глаза были огромными.

— Что это?

Марси не успела назвать очевидное, дракончик пошевелился, встряхнулся, как собака, а потом посмотрел красивыми янтарными глазами.

— У нас получилось?

От вопроса Марси вздрогнула. Крохотное существо в ее ладони не было похожим на сильную драконшу, которую она знала, и она не могла понять. Но уверенный голос все вернул на места.

— Амелия?

— Она самая, — гордо сказала маленькая огненная змейка, глядя на себя. — Хотя не во плоти. Но это я! И, судя по виду, я успешно проникла в смертную загробную жизнь, — она усмехнулась, показывая стену белых острых зубок. — Посмотрим, как это сделает Свена.

Если Марси и сомневалась, что это была Амелия, эти слова развеяли сомнения. Но, хоть ее личность уже не была под вопросом, у Марси было много других вопросов.

— Что ты тут делаешь? — завопила она. — Я мертва!

— Вообще-то, мы обе мертвы, — заявила Амелия. — Таким был план. Я поместила огонь в тебя, и когда ты умерла, я проникла в твою душу, а потом в место за смертью.

— Место за смертью? — повторила Марси, хмурясь. — Погоди, ты знала, что я умру?

Красный дракончик бросила на нее взгляд.

— Ты смертная. Без спойлеров, но…

— Я бы скоро умерла, — рявкнула Марси.

— О, в этом не было уверенности, — призналась драконша. — Но мой брат — пророк, у меня есть источник. Но не злись! Я помогу тебе тут.

Марси не поверила в это.

— Ты умерла, чтобы помочь мне? — недоверчиво сказала она, а потом помрачнела, поняв, что она сказала. — Погоди, ты тоже мертва? Серьезно?

— Серьёзно, — сказала ей Амелия. — Я — пепел на другой стороне, — она хлопнула огненными крылышками. — Это то, что осталось от меня.

Марси уставилась на нее.

— Почему?

— Потому что я увидела шанс сделать то, что больше никто не мог, — гордо сказала драконша. — Даже Боб не может видеть, что происходит тут, так что детали чуть размыты, но у тебя еще есть хороший шанс стать первым Мерлином, даже когда ты умерла. Ты уже сделала самое сложное — попала сюда. Осталось только завершить дело, и это можешь сделать ты.

— Спасибо за доверие, — сказала Марси. — Но как мое становление Мерлином поможет тебе? Ты все еще мертва?

— Ах, но я еще горю, — Амелия указала на нее сияющим пером. — Помнишь, я говорила, что, пока есть хотя бы капля огня, дракон может жить? Ты видишь теорию в действии. Может, я лишь доля того, кем была, но пока я горю, ядро Амелии, Ходящей по измерениям, Величайшего мага-дракона, живет. Что важнее, я живу тут, на другой стороне, где еще не было ни одного дракона. Кстати… — она повернула голову и посмотрела на дом, машину и тихую дорогу, тянущуюся наверх. — Ого, смерть у смертных всегда такая огромная?

— Нет, — тихо сказал Алдо Новалли. — Не всегда.

Амелия дернулась от его голоса, чуть не выпала из пальцев Марси.

— Кто это? — завопила она, поднявшись по руке Марси.

— Он — мой отец, — сказала Марси, не зная, почему драконша заметила его только сейчас. — Папа, Амелия, Ходящая по измерениям. Амелия, это мой папа, Алдо Новалли.

Алдо одарил ее чарующей улыбкой, но Амелия все еще глядела на него, словно он был невозможным.

— Как твой папа оказался в твоей смерти?

— Это долгая история, — сказал Алдо. — Если вкратце: я умер, был забыт и восстановлен, чтобы помочь дочери найти путь.

Звучало загадочно для Марси, но Амелия выглядела так, словно это объяснило все тайны вселенной.

— Теперь понимаю, — она одобрительно кивнула. — Умный кот.

— Хотела бы я, чтобы объяснили и мне, — возмутилась Марси. — Потому что я не знаю, что происходит.

— Все очень просто, — быстро сказала Амелия. — Мы в твоей смерти, да? Да. Ты знаешь, где твоя смерть?

Марси покачала головой.

— Мой папа сказал, что это след, оставленный жизнью, но не назвал место.

— И не мог бы, — сказала Амелия. — Современные смертные ничего не знают о смерти, хотя он был прав насчет следа. Это место, — она махнула когтем на дом, дорожку из гравия и парковку, — это кратер, оставленный влиянием твоей жизни. Это твой след на мире, как огромные ямы, вырытые общими страхами и надеждами людей, из которых появляются Смертные Духи, но в масштабе одного человека. Пока понятно?

Марси кивнула, огляделась на стену дороги, ведущей наверх. Теперь она видела, что, в отличие от настоящего СЗД, туннель не вел наружу.

— Значит, это след, оставленный моей жизнью, — сказала она, повернувшись к Амелии. — Но на чем я оставила след?

— На магическом пейзаже, конечно.

— Погоди, — Марси склонилась к ней. — Существует настоящий магический пейзаж? Место, где у духов свои сосуды?

— Он самый, — Амелия кивнула. — Чтобы понять, что это означает, тебе нужно сначала понять, как магия входи в мир.

Она ждала этого всю жизнь.

— Расскажи мне.

Амелия улыбнулась и встала на задние лапки, сжала передние лапки вместе.

— Как многие другие измерения магии, это царство — две половинки, соединенные как бутерброд: физический мир и магический. Классический пример — две стороны монеты, но куда проще представить измерение как лист бумаги: две стороны, но все еще одно целое. Морщинка на одной стороне — гора, допустим — вызывает равное, но противоположное явление на другой — в Мире Духа. Понятно?

Марси закивала. То, что Амелия объясняла, было похоже на несколько уже популярных теорий, но это не объясняло…

— Откуда у людей магия? — спросила она. — Если есть две стороны, то мы живем в физической. Откуда наша магия?

— Откуда и вся магия, — объяснила драконша. — Отсюда. То, что ты считаешь себя живущей на одной стороне, не означает, что ты не касаешься другой. Помни, это не раздельные места. Мы говорим о двух половинках целого. Как естественные обитатели этого измерения, люди, как все магические существа, существуют сразу в двух половинках, у тебя есть физическое тело и магическое…

— Душа, — взволнованно закончила Марси.

Амелия нахмурилась.

— Мне никогда не нравился этот термин, потому что он намекает на одну жизнь в другой. Точнее описать, что у тебя два тела — физическое и магическое — которые пересекаются, обитают в одном месте в разных измерениях. Но ты можешь звать это душой, если так для тебя лучше.

— Конечно, я буду так это звать, — глядя Марси сияли. — Ты говоришь о доказательстве существования жизни вне наших физических тел! Ты знаешь, как это серьезно?

— Серьезно, — согласилась Амелия, недоверчиво глядя на нее. — Но я не понимаю, почему ты так рада. Ты связана с духом смерти, который вызывает армии призраков. Какое еще доказательство души тебе нужно?

— Это могли быть отголоски, — сказала Марси. — Каждая бумага, которую я читала, говорила, что «призраки» — лишь следы, которые люди оставляют в живой магии, когда умирают. Даже с Пустым Ветром я не могла ничего доказать, ведь мертвые, которых он возвращал, не были общительными. У них были цели, но не было личностей или признаков независимых мыслей, так что он все еще мог реагировать на эхо эмоций, которые люди оставили в магии, когда они умирали, а не на индивидуальные души. Но это другое.

Она прижала ладонь к животу, где ее пробил выстрел Эмили.

— Я знаю, что умерла, но я — еще я. Я тут, думаю и говорю с тобой. Если я смогу понять, как доставить доказательства на физическую сторону, это изменит все, что мы знаем о смерти и своей смертности! — это точно обеспечит ей Нобелевскую премию.

— Конечно, — сказала Амелия. — Если сможешь вернуться, это все раскроет, но ты все еще думаешь слишком узко.

Марси уставилась на нее.

— Как изменение концепта человеческой смертности может быть узким?

— Ты всегда это знала, — драконша пожала плечами. — Есть причина, по которой душа — концепт в каждой культуре. Идея только физической жизни — современное заблуждение, вызванное магической засухой. Теперь магия вернулась, и вскоре кто-нибудь обнаружит то, что было общим знанием для многих людей. Лично меня больше интересует твоя смерть, — она подняла взгляд на пещеру из путей. — Это место огромное.

— Да? — спросила Марси, потому что рядом с бесконечными полями и другими мифическими пейзажами, которые якобы существовали в загробной жизни, ее домик казался скромным.

— Да, — сказала драконша. — Конечно, я не видела раньше эту сторону, но мне казалось, что, если ты не человек, чья жизнь не оставила огромный след — герои, великие правители, любимые артисты, страшные диктаторы и прочие — смерти смертных обычно темные. Без обид, но я ожидала что-то намного меньше. Ты не знаменита, умерла юной, так откуда все это пространство?

Марси не знала. Но ее отец улыбался.

— Потому что ее хорошо помнят.

— Ясное дело, — сказала Амелия. — Но кто помнит?

Марси не знала. Она отсекла связи со старыми друзьями, когда убежала из Невады, чтобы защитить их от Биксби. Даже после его смерти она была слишком занята, чтобы связаться. Многие из них даже не знали, что она была в СЗД, еще и мертвой. Команда ООН знала, что это были два человека и дух-ворон. Оставались драконы, но кроме Амелии, был лишь один дракон, который знал ее не как «ту смертную»…

— Джулиус.

Амелия усмехнулась.

— И теперь ты знаешь, почему твоя смерть мне так интересна. Ясно, что Джулиус очень плохо воспринял твою смерть, но что поразительно, он любил тебя достаточно, чтобы вырезать тебе хорошую смерть — будем честными, если кто из Хартстрайкеров и мог влюбиться в умелую смертную, так это он. Повлияло то, что он — дракон. Все мы знаем, драконы — не часть этого мира. Мы — беженцы. Не местные, как сказала бы Алгонквин. Мы можем быть в физической половине этого измерения, потому что физичность — общее почти во всех мирах, но магически мы несравнимы. Потому мы функционировали во время засухи, подавившей духов и других магических существ. Мы работаем по другой системе, мы сами создаем свою магию. Потому мне пришлось уцепиться, чтобы пройти сюда через тебя. Как не местная, я не разделяла эту часть твоего измерения, так что мне нужно было казаться внутри мага.

— Внутри мага, — повторила Марси. — Но если все это правда, то как память Джулиуса обо мне формирует мою смерть? Если драконы не могут трогать эту сторону, как это произошло?

— Не знаю! — взволнованно сказала Амелия, хлопая крылышками. — Все, что я знаю, говорит, что воспоминания Джулиуса не должны были повлиять на тебя тут, но они явно важны. Другого объяснения, почему твоя смерть так огромна, хотя больше никто тебя не помнит, нет. Это место сделал он, и это поднимает мощные возможности.

Амелия сказала это как лучшее, что могло быть, и с точки зрения теории магии такое могло быть. Если за этим стоял Джулиус, то они стояли в дымящемся пистолете, который доказывал, что драконы могли управлять естественной магией этого мира хотя бы одним способом. Но, хоть обнаружение улик невозможного было самым восхитительным, Марси было сложно сравниться с энтузиазмом Амелии насчет метафизического воплощения печали Джулиуса из-за ее смерти. Одно дело — надеяться, что парень, которого ты любишь, любил тебя в ответ, но узнать правду так, когда все, что у них могло быть, было уже трагично потеряно.

— Мне нужно вернуться.

— О, абсолютно, — согласилась Амелия, поднявшись по руке Марси. — Я рада, что нашла доказательства теории, над которой работала веками, но мы пришли сюда не сидеть и любоваться. Ты будешь Мерлином, а я пойду с тобой, так что бери свой конвой, и мы пойдем!

— Амелия! — прошипела Марси. — Не говори так о моем папе!

— Почему? — сказала она, взглянув на Алдо, который весь разговор о теории провел в необычной тишине. — Для этого ты тут, да? Призрак — Дух Забытых Мертвых, и раз мы поняли, что Марси — не забыта, это делает ее недосягаемой для него. Но все пары духа/Мерлина, о которых я слышала, начинались с жертвы. Прости, если я спешу с выводами, но мертвый отец — серьезная плата Пустому Ветру. Думаю, память о мертвом папе — цена за вашу связь. Теперь эта смерть разлучила вас, Пустой Ветер выпустил его как проводника. Значит, его работа — вести нас, и нет ничего оскорбительного в том, чтобы попросить мужчину выполнить свою работу.

— Оскорбительно то, что ты обращаешься с моим отцом как с одноразовым предметом! — рявкнула Марси, глядя на дракончика, прежде чем повернуться к ее отцу. — Прости, папа.

— Все хорошо, — сказал Алдо. — Она права. Меня послал сюда Пустой Ветер, чтобы я привел тебя к нему. Я должен делать так, как говорит дракончик. Но Дух не может видеть нас тут, и пока я не вернусь к нему на службу, я хотел выполнить свою работу как твоего отца и убедится, что ты знаешь, что у тебя есть выбор.

— Выбор? — Марси уставилась на него. — Какой выбор? Оставаться мертвой?

— Да, — тихо сказал он, убрал челку с ее глаз. — У тебя произошло многое с тех пор, как я тебя покинул, карина, прости за это. Отец должен защищать ребенка, а не делать его жизнь сложнее.

— Ты ничего не сделал, — Марси покачала головой. — Биксби не пришел бы за мной, если бы я просто оставила Космолябию в Неваде, а пророки, Призрак и помощь Джулиусу были моим решением.

— Знаю, — сказал он. — Ты всегда была амбициозной. Это не первый раз, когда ты откусила больше, чем можешь прожевать, но убивать себя ради курсовой — не то же, что быть убитой.

Она закатила глаза.

— Пап…

— Нет, — строго сказал он, сжав ее ладони. — Они убили тебя, карина. Все эти духи, драконы и монстры просят слишком много. От нас обоих.

Марси виновато опустила взгляд.

— Прости. Я не должна была тебя забывать, но только так можно было победить Ванна Егеря, спасти Джулиуса и…

— Знаю, — сказал Алдо. — У меня твои воспоминания, не забывай. Я знаю, почему ты приняла свои решения, и я не злюсь за то, что стал забытым. Ты сделала, что должна была, и живые должны быть выше мертвых. Потому я хочу, чтобы ты обдумала свои решения тщательно, потому что она многое тебе не говорит.

Он посмотрел на Амелию, та оскалилась.

— У тебя так звучит, словно я пытаюсь обмануть ее.

— Это так? — спросила Марси.

Амелия была возмущена.

— Конечно, нет! Он просто хочет, чтобы ты оставалась мёртвой, чтобы он остался с тобой, а не возвращался к Пустому Ветру.

Глаза Марси расширились. Она посмотрела на отца, но он не отрицал этого.

— Не думаю, что потрясает то, что я предпочел бы остаться в теплом мирном месте с моей дочерью, чем возвращаться в пустой холод бога смерти, — сказал Алдо. — Но это о Марси, не обо мне. Я — ее отец. Я переживаю за нее в жизни и смерти, что больше, чем я могу сказать о тебе, — он прищурился. — Ты была бы рада позволить ей умереть, если бы это дало тебе то, чего ты хотела.

— Я не «давала ей умереть», — гневно сказала Амелия. — Это был просчитанный риск!

— Ты ей о нем не сказала.

— Потому что это все испортило бы! — завопила драконша. — Если бы я предупредила ее, эти знания могли повлиять на ее решения и испортить годы планов Боба. Я не могла так рисковать, и я знала, что все будет хорошо. Марси понимает лучше многих драконов, что величие не достигается легко. Потому я все поставила на нее, — она посмотрела на Марси. — Да?

Марси вздохнула. Она была польщена, что Амелия была высокого мнения о ней, но…

— Я бы не хотела умирать, — честно сказала она. — Если бы был другой путь.

— Его не было, — Амелия вонзила коготки в кожу Марси. — Все Мерлины попадают сюда через своих духов, а ты связана с духом Забытых Мертвых. Смерть всегда была твоим билетом. Мы с Бобом только направляли все, чтобы ты умерла в верное время и нужным способом, чтобы я могла пойти с тобой.

— Ты использовала ее, — сказал гневно Алдо.

— Она тоже меня использовала! — завопила Амелия, выпятив грудь. — Иначе почему я такая мелкая? Марси высосала мои силы до угольков перед смертью, но разве я жаловалась? Нет! Я позволила ей брать то, что ей было нужно, потому что такая дружба: использовать и быть использованной взамен.

Алдо Новалли открыл рот, чтобы возразить, но Марси опередила его.

— Хватит, — она подняла ладони. — Я ценю то, что ты заступаешься за меня, папуля, но что сделано, то сделано. Амелия права. Я использовала ее, и хоть я хотела бы знать заранее, что меня ждало, я не делала бы иной выбор в конце. Я все еще умерла бы, так что это мы выяснили. Я бы хотела сосредоточиться на том, как не быть мертвой, а не спорить, чья это вина.

— Но это я пытаюсь тебе сказать, — отчаянно сказал Алдо. — Ты пришла в это, думая, что сможешь уйти снова, но это не так. Это смерть, конец смертного. От такого просто так не вернуться.

Холод сдавил грудь Марси.

— Но должен быть способ, — сказала она. — Зачем умирать, чтобы стать Мерлином, если не способа вернуться?

Ее отец вздохнул.

— Я не так много знаю о метафизике измерений, как твоя подруга, но я летал с Пустым Ветром долго, и…

— Серьезно? — перебила Амелия. — Она забыла тебя неделю назад.

— Неделя — долго время в месте, где время не имеет значения, — ответил Алдо, упрямо глядя на Марси. — Я знаю, что ты пришла сюда, думая, что смерть — это порог. Другие заставили тебя верить в это, может, для них так и есть, но мы не духи, карина. Мы смертные, и для нас это не так просто.

— Но это возможно, — сказала Марси, сжимая кулаки. — Я перестала бороться за свою жизнь, потому что Призрак сказал, что смерть — путь к становлению Мерлином. Хочешь сказать, он врал?

— Нет-нет, — Алдо покачал головой. — Он был прав. Для тебя это единственный путь, но он непростой.

— Я такого и не ожидала!

— Знаю, — он сжал кулаки. — Ты никогда не уходила от трудных заданий, но я не думаю, что ты осознаешь разницу тут, — он поднял взгляд, вздохнув. — Думаю, лучше всего показать тебе. Идем со мной.

Он повернулся и прошел в дом. Взволнованная и любопытная, Марси пошла следом, поднялась на крыльцо, Амелия держалась за ее плечо.

Теперь она знала, чьи воспоминания построили место, и пересечение порога дома, который она делила с Джулиусом, ранило больше, чем Марси ожидала. Казалось невозможным, что она ощущала такие сильные чувства к месту, где она провела так мало времени, но за недели, пока она жила тут с Джулиусом, это здание стало домом. Их домом. Но, пока она думала, что не променяла бы время тут ни на что в мире, Марси поняла, что так и сделала. Джулиус был там, когда она умирала, кричал ей остаться, держаться. Но она этого не сделала. Она отпустила его, чтобы пойти за Призраком в смерть, думая, что это было временно, что она вернется. Теперь она следовала за отцом по скрипящей лестнице, и Марси стала гадать, не совершила ли она ужасную ошибку.

Когда они поднялись на третий этаж, она поняла, что они направлялись к ее мастерской на чердаке, но ее отец не повернулся на последней площадке. Он открыл окно, задрав панель и закрепив ее ржавым рычагом, чтобы выбраться на наклонную крышу. Ему пришлось выползти. Это была самая высокая часть старого дома, острая черепица тянулась под почерневшим бетонным дном въездов. Марси нервно выползла за ним, держась за крошащуюся бетонную черепицу, чтобы не соскользнуть. Когда она схватилась крепко и смогла поднять взгляд, она решила спросить папу, почему он привел ее сюда, но обнаружила, что это не требовалось. Правда была перед ней.

— Ого, — прошептала она.

В реальном мире спираль рамп над их домом встречалась и формировала Небесные пути. Но тут рампы просто исчезали, оставляя круг тьмы на вершине пещеры, которая мерцала, как вода.

— Что такое? — спросила Марси, осторожно двигаясь вдоль крыши на корточках по краю, как можно ближе к кругу.

— То, что лежит дальше, — сказал ее отец, садясь рядом с ней. — Помнишь, как Амелия сказала, что твоя смерть была ямой в магическом пейзаже? — он указал на тьму. — Это вход. Там твоя пустота встречается с остальной.

Глаза Марси расширились.

— Так эта черная штука — магическое измерение?

— Мы уже в магическом измерении, — Амелия вытянулась на плече Марси, чтобы лучше видеть в бурлящей тьме над их головами. — Помни, твоя смерть — лишь царапина на магическом пейзаже. Тебе нужно остальное. Вид из земли.

Глаза Марси стали еще шире.

— Погоди, — медленно сказала она. — Ты хочешь сказать, что эта темная вода — магия? Магия, настоящая манасфера, место, где Тектоническая Магия и вся живая магия поднимается из Моря Магии?

— Да, — Амелия забавно посмотрела на нее. — Я не объяснила это раньше?

Она говорила, но слышать, что ты была в магическом пейзаже, где у духов были сосуды, и откуда происходила вся магия, было далеко от того, чтобы видеть это своими глазами. И не только видеть. Так близко Марси ощущала силу, исходящую от перевернутого пруда. Черное вещество выглядело как вода, но гудело силой, как напряженный провод, это не было похоже на мягкую туманную магию, с которой она работала, когда была жива. Это было настоящим: чистая, нефильтрованная и сосредоточенная магия, которая наполняла духов и оживляла их.

— Это поразительно! — завопила она, вскакивая на ноги. — Все разговоры о магии, ведущей себя как вода, не были просто метафорой. Это настоящее. Это тут! — она подпрыгивала на носочках. — Я могу дотронуться?

— Только если хочешь потерять руку, — сказал ее отец, оттянув ее. — Это я хотел тебе показать, карина. Мы тут в безопасности, но снаружи не наш мир. Пустой Ветер выпустил меня, чтобы я привел тебя к нему, но для этого тебе придётся покинуть убежище своей смерти.

— И? — сказала Марси. — С чего мне хотеть сидеть тут?

— Потому что ты можешь сидеть, — отчаянно сказал он, опустив ладонь на крышу под ними. — Твой Джулиус дал тебе великий подарок. Благодаря его воспоминаниям, твоя смерть большая и уютная, и из-за того, что он дракон, так будет долгое время. Если бы ты хотела, ты могла бы веками оставаться в покое и безопасности. Это сокровище, Марсиваль. Другим так не везет.

Ей не нужен был упавший тон его голоса в конце, чтобы знать, о чем он.

— Ты говоришь о своей смерти, да?

Алдо опустил взгляд, вздохнул.

— Биксби был тщательным, — сказал он, проведя рукой по седеющим волосам. — Когда он убивал кого-то, он делал так, что по человеку не скучали, и я не был исключением. Когда я проснулся… после того, что случилось в пустыне, моя смерть была не глубже ямы, в которой они меня бросили, и пока время шло, она стала уменьшаться.

— Как это: уменьшаться?

— Как тебе и кажется, — печально сказал он, глядя на круг, где магия собиралась, как смола. — Наши смерти — лишь царапины, крохотные трещинки, которые наши жизни оставили на большом мире. Некоторые больше других, но все мы забыты в конце, и без памяти живущих, держащих наши смерти открытыми, они со временем смываются.

— Смываются? — повторила она с дрожью. — Исчезают?

Он кивнул.

— Я знаю, что ты не собиралась оставаться, но я не хочу, чтобы ты отбрасывала такое сокровище, как это, не зная его ценности. Когда я умер, у меня ничего не было. Ямка в земле, и даже она закрывалась, меня забыли все, кроме тебя. Я был на грани того, чтобы пропасть, когда появился Пустой Ветер. Он сказал мне, что ты послала его, что было хорошо, потому что, учитывая его лицо, я никогда бы…

— Погоди, лицо? — сказала Марси. — У Призрака есть лицо?

— Ужасное, — ее отец поежился. — Но как иначе? Он — воплощение худшего страха людей.

Она нахмурилась.

— Он не так плох. Есть вещи хуже смерти.

— Есть, — согласился он. — И Пустой Ветер — один из них. Умереть страшно, но ты сама видела, это не означает, что все потеряно. Если нас помнят, какая-то наша часть всегда будет оставаться. Если ты забыт, все доказательства твоей жизни пропадают с Земли, будто тебя там никогда не было… — он покачал головой. — Это конец, Марсиваль. Это забвение, смерть после смерти.

— У тебя он звучит как злодей, — упрямо сказала Марси. — Он не злой!

— Я его таким и не звал, — ответил Алдо. — Я просто говорю тебе, какой он. Это определение, не осуждение, хотя для многих это, уверен, спорный вопрос. Доказательство нашей незначительности всегда неприятно, так что и Пустой Ветер такой. Потому он прячет лицо. Он не хочет, чтобы ты боялась его.

— Я не боюсь, — упрямо сказала Марси. — Я никогда не боялась Призрака, — потому он доверял ей, но ее отец качал головой.

— Ты испугаешься, — упрямо сказал он. — Ты не хочешь, но если увидишь его так, как видят мертвые, будешь бояться. Не из-за того, что ты не храбрая — ты храбрее всех, кого я знаю — но бессмертный или смертный, никто не хочет быть забытым.

Марси все еще не была убеждена.

— Если он такой страшный, почему ты пошел с ним? Только из-за меня?

— Это помогло, — сказал Алдо. — Но, если честно, я принял его предложение, потому что у меня не было выбора. Когда он пришел ко мне, твои воспоминания были единственным, что удерживало мою смерть. Я был на спине в неглубокой могиле, лицом к лицу с этим, — он взглянул на переливающуюся тьму со страхом в глазах. Марси не понимала.

— Это просто магия, — сказала она. — Сильная, да, но мы маги. Это мы делаем.

— Делали, — сказал он. — Когда нас защищали физические тела. Тут такой роскоши нет, и, как ты сама ощущаешь, это не та магия, с которой мы работали.

— Я ощущаю, что она куда опаснее, — согласилась она. — Но я брала силу драконов. Я могу это выдержать.

— Ты не можешь, — раздраженно сказал он. — Я говорю тебе, тут мы укрыты. Мы смотрим только на каплю на дне Моря Магии. Вся магия в мире — то, что полилось в ночь возвращения и дополнительное, что появилось с тех пор — над нами. Даже если бы тебя еще могло защитить физическое тело, сила порвала бы тебя на части. Сейчас ты — обнаженная душа, и если ты коснёшься этого, ты можешь полностью сгореть.

— Тогда как мне выйти? — спросила она. — Ты сказал, что мне нужно покинуть мою смерть, чтобы вернуться к Призраку, но как это сделать, если прикосновение к такому убьет меня? Снова.

— Не убьет, — сказал ее отец. — Если ты не одна. Если ты хочешь покинуть это место, тебе нужна помощь духа. Это их мир. Они — разумная магия, значит, они могут двигаться свободно с потоками. Если принадлежишь одному, он может тебя защитить, но хоть Пустой Ветер признает тебя своим хозяином, он не может забрать тебя, потому что тебя помнят. Потому ты вне его владений, и он не только не может защитить тебя от магии, он не может и найти тебя.

Призрак говорил нечто схожее, когда она прибыла, но Марси не понимала.

— Он не может просто прийти в мою смерть?

— Твоя смерть — крохотная капля на дне черного бесконечного моря, — напомнил ей Алдо. — Даже если бы он знал, куда именно идти, есть шанс, что ты сгоришь, пройдя в дыру, чтобы добраться до него. Я знаю, что ты решительна, Марси, но есть разница между тяжелым путем и невозможным, и я боюсь, что ты попадешь на последний.

— Это не может быть невозможно, — упрямо сказала Марси. — И то, что Амелия тут, доказывает, что у меня есть шансы. Она не рискует жизнью из-за невозможного.

— Точно, — согласилась Амелия. — Я не делаю ставки, если это не важно. Кстати, Боб дал нам четкие пятьдесят на пятьдесят.

Марси чуть не задохнулась.

— Пятьдесят на пятьдесят? Пятьдесят процентов шанс смерти?

— Ты уже мертва, — напомнила ей Амелия. — Но почему ты расстраиваешься? Шансы хорошие.

— Не для моей жизни! — завопила Марси. — Это как бросать монету!

— Именно, — сказала драконша. — У тебя есть шанс совершить то, что твой отец назвал невозможным. Это чудо, как по мне.

Марси опустила голову со стоном. Не на такой ответ она надеялась, когда она говорила с Амелией. Она решила, что это ничего не меняло в конце.

— Я ценю то, что ты говоришь мне правду, — сказала она отцу. — Я понимаю, что побег не гарантирован, но что за варианты есть? Сидеть тут вечно?

Алдо улыбнулся.

— Это было бы так плохо?

— Да, — сказала она, ее возмущал такой вопрос. — Смерть — не вариант.

— Почему? — спросил он. — Ты сама сказала, что есть то, что хуже смерти, и твоя смерть лучше многих. Я не встречал твоего Джулиуса, но, судя по твоим воспоминаниям, он не забудет. Даже если он полюби кого-то еще, он будет беречь память о тебе всю жизнь. Его драконью жизнь. Учитывая, как странно течет время на этой стороне, ты можешь оставаться тут в безопасности практически вечно. Лучше — ты будешь не одна. Обычно люди одни в своей смерти, как в своих головах, но Призрак нарушил правила, послав меня сюда, и ты принесла Амелию. У тебя есть безопасность, общество и весь мир, который можно сделать таким, как ты хочешь. Я знаю, что не ради этого ты умирала, но твоя смерть — рай по всем меркам, и рай нельзя просто отбросить.

В тех словах была глубокая правда. С момента, как она открыла глаза, Марси не считала это место постоянным, думала, что это была еще одна ловушка. Но теперь она посмотрела с крыши и дала себе представить, как было бы жить тут. Амелия, конечно, будет не рада, но ее отец будет счастлив. Даже когда они выводили друг друга, она и ее папа всегда были хорошей командой. Они могли снова быть вместе, работать в ее мастерской на чердаке. Ей нужно было закончить множество экспериментов, куда менее опасных, чем путь, который привел ее сюда. Со временем она может даже научить отца методологии. Что важнее, они будут вместе, и ее отец не вернется к Пустому Ветру.

Это было заманчиво. Марси верила, что ее дух не был злым, но описание ее папы не было приятным. Теперь она это понимала, и Марси видела, почему Алдо так настаивал, чтобы она осталась тут. После всего, что он пережил, наверное, тут для него было как рай, и она не знала, сможет ли жить с собой, если заберет это.

Если только…

— Гипотетически, — медленно сказала она. — Если я уйду, ты можешь остаться? Поддерживать тут все за меня?

Алдо вздохнул.

— Хотелось бы. Но это твоя смерть, Марсиваль. Из-за тебя все это существует. Без тебя в них воспоминания твоего дракона — просто воспоминания.

Жаль.

— Уйти и вернуться тоже не выйдет, да?

— Думаю, да, — неловко сказал он. — Но я не знаю всего. Я знаю лишь то, что знаешь ты, и то, что я узнал, наблюдая за работой Пустого Ветра. Судя по тому, что я видел, смертные получают только одну жизнь и одну смерть.

— Значит, второго шанса нет.

— Смерть очень сложно обмануть, — сказала Амелия. — Но это не значит, что нельзя это сделать.

— Знаю, — Марси посмотрела на дыру снова. — Но Джулиус всегда находил обходные пути. Просто я… — мертва, закончило она мысленно. Мертва и застряла между папой и тяжелым местом. Но, хоть это ее расстраивало, что-то в словах ее отца беспокоило ее. — Ты сказал, что был внутри Пустого Ветра, когда он работал, — она посмотрела на него. — Что это была за работа?

— Поиск и спасение Забытых Мертвых, — ответил сразу же Алдо. — Когда человек забыт всеми, он становится частью владений Пустого Ветра, что значит, он слышит их голоса и приходит к ним. Если им везет, он находи их до того, как смерть заполняет их, и их разрывает магия. Потому он — ветер. Он должен быть быстрым.

— Это неправильно, — сказала Марси. — Если всех забываю, что Пустой Ветер — вся смерть. Других вариантов нет?

Алдо покачал головой.

— Я не знаю.

— Но это безумие, — сказала она. — Призрак — один дух, и он появился полтора месяца назад. Что происходило с душами людей до этого?

Ее отец беспомощно пожал плечами, но когда Марси посмотрела на Амелию, та была задумчива.

— Очень хороший вопрос, — сказала она. — Я изучала смерть смертных в последний раз до исчезновения магии. Я не попадала на эту сторону, но я знала несколько богов смерти.

Рот Марси раскрылся.

— Ты знала богов?

— Так мы звали Смертных духов тогда, — объяснила Амелия. — Я не знала тогда Пустого Ветра, но — не удивительно, ведь смертные всегда были одержимы темой — в Море Магии было полно духов, связанных со смертью, забирающих души людей из их смертей и уносящие их в нужное место. Я пыталась соблазном выманить больше информации, но засуха ударила, и все духи пропали. Раз я не могла добыть информацию, и мне не нужно было переживать из-за смертности, я бросила тему и продолжила путешествия по измерениям. Чтобы выбраться из этого места без магии. Но теперь мне интересно, что случалось с душами людей во время засухи?

— Меня поражает, что загробной жизнью управляют Смертные духи, — сказала Марси. — Смертные духи созданы нами, и ты сказала мне, что человечество создает своих богов.

— Как-то так, — сказала Амелия. — Но то, что ты их придумала, не делает их слабее или безопаснее. Люди всегда создавали своих монстров. Но не драконов, конечно. Мы прибыли сами.

Марси кивнула, голова кружилась. Этого было много, но от этого ей еще сильнее захотелось уйти отсюда. Она была на границе многих тайн. Нужно было потянуться чуть дальше, узнать еще немного, и все встанет на места. Это явно было видно по ее лицу, потому что ее отец вздохнул.

— Ты хочешь уйти.

Это был не вопрос, но Марси кивнула.

— Прости, папуля, но я умерла не для того, чтобы оставаться в безопасности и неведении. Мы многое потеряли во время засухи, так много знаний, которые людям нужны, если мы хотим выжить, и я думаю, что могу быть на грани понимания. Алгонквин говорила, что магия исчезла тысячу лет назад не без причины. Она думает, что это сделали Мерлины. Я не знаю, правда ли это, но если возвращение Смертных духов означает возвращение богов, которые спасают души мертвых — это серьезно. Это стоит риска тем, что осталось у меня в смерти. И я не могу оставаться тут, зная, что я живу в доме, построенном на скорби Джулиуса. Я не хочу, чтобы он любил меня, когда я мертва. Я хочу, чтобы он любил меня, когда я могу этим насладиться. Я хочу свою жизнь, и если для этого нужно рискнуть душой, я готова. Я знаю, чего хочу. Я всегда знала. Меня сдерживает лишь то, что случится с тобой.

Она не хотела, чтобы слова звучали как обвинение, но, к ее облегчению, отец выглядел радостно, а не оскорбленно.

— Мы всегда приглядывали друг за другом, да, карина?

— Конечно, — она сжала его ладонь. — Ты — мой папа.

— А ты моя девочка, — прошептал он, сжимая в ответ. — Потому я должен был попытаться. Я знал, что ты не захочешь остаться. Ты всегда шла вперед, но я старался тебя уберечь. Если хочешь это пройти, я не буду тебя останавливать. Я перестал управлять твоей жизнью годы назад, как и моя жизнь — не твоя ответственность.

— Конечно, моя, — гневно сказала она. — Ты — мой отец, и ты в укрытии моей смерти. Если я уйду, и это рухнет, что будет с тобой?

Алдо выглядел оскорбленно.

— Может, я мертв, но я все еще взрослый. Конечно, я хотел бы остаться с тобой в этом раю, но какой отец променяет счастье дочери на свое? И ты не бросаешь меня в забытье. Мне всегда есть куда идти. Я же забыт.

— Нет! — закричала Марси. — Я снова тебя помню. Я не должна была изначально тебя забывать!

— Ты сделала, что должна была, карина, — сказал Алдо. — И если ты серьёзно хочешь уйти, тебе придётся сделать это снова.

Марси уставилась на него.

— Что?

— Как сказала драконша, меня послал Пустой Ветер, чтобы я был твоим проводником, — терпеливо объяснил он. — Мне нужно вернуться к нему, чтобы сделать работу. Он не может найти тебя сам, но если ты отпустишь меня, я снова буду его, а Пустой Ветер всегда находит свое. Я не ушел уже, потому что хотел убедиться, что тебя не толкнут к решению, пока ты не знаешь варианты. Когда я увидел твои воспоминания, я переживал, что драконы использовали тебя, но я должен был знать лучше, — он рассмеялся. — Ты всегда делала, как хотела. Ни смерть, ни драконы, ни духи не могут этого изменить. Какой шанс был у меня?

Он улыбнулся ей, но Марси упрямо покачала головой.

— Я не могу снова тебя забыть. Ты — мой отец. Ты меня растил, учил магии. Когда мама ушла, ты остался. Ты любил меня, — ее голос задрожал. — Я уже потеряла тебя дважды. Я не могу потерять тебя еще раз.

— Уже потеряла, — он погладил ее щеку. — Я мертв, Марси. Я уже пожил. Лучше, у меня была ты.

— И я тебя забыла! — закричала она, снова ощущая к себе отвращение, но ее отец качал головой.

— Ты отдала меня, — сказал он. — Есть разница. Я тут не из-за того, что ты забыла меня, но из-за того, что моя память была тебе так дорога, она смогла связать бога. И не ошибись, это сделала ты. Я жил внутри Пустого Ветра. Я видел его гнев, ужас, каким он мог легко стать. Ты ему не позволила. Ты уперлась ногами и заставила его придерживаться благородной части его цели. Ты сохранила ему разум, оставила его безопасным, потому он смог отпустить меня. Он никогда еще не отпускал душу, которую забрал, но он сделал бы куда худшее, чтобы вернуть тебя. Забытые мертвые постоянно кричат ему, умоляют мстить за них, исправить неверное. Но, хоть они громкие, твой голос сильнее. Мертвая или живая, ты — его Мерлин, голос его совести. Ты помогаешь ему быть не просто бездумным рабом страхов и эмоций, создавших его, и хоть я хотел бы остаться тут навеки с тобой, ему ты нужна сильнее.

Марси отвела взгляд. Она хорошо помнила, что случилось с мертвыми на Земле Восстановления Алгонквин, как она оттащила Призрака от края, но она смутилась, услышав все это от папы. Хоть она кривилась, он был прав. Призрак мог быть наглым, как кот, каким притворялся, но когда все было плохо, он держался за нее. После того, как Эмили выстрелила в нее, он умолял ее сильнее, чем Джулиус, чтобы Марси не бросала его. И потому она взяла его за руку. Не из-за того, что она видела путь к становлению Мерлином, а из-за того, что, хоть она хотела остаться с Джулиусом, она знала, что ее дракон мог жить без нее. Призрак не мог. Он был ее духом, ее ответственностью, и Марси должна была вернуться к нему, несмотря на шансы.

— Ладно, — прошептала она, поднимая взгляд. — Что мне нужно делать?

Алдо посмотрел на их соединенные ладони.

— Отпусти меня.

Марси скрипнула зубами. Даже когда он ей сказал, разжать ладони, держащие его за руки, ощущалось как предательство сего, что было ей дорого: семьи, детства, старых мечтаний. Ее отец был большой частью ее жизни до СЗД, и Марси не знала, как в жизни останется смысл без него. Но, пока она смотрела на свои пальцы, пытаясь набраться смелости разжать их, Алдо склонился и прижался лбом к ее лбу.

— Все хорошо, карина, — прошептал он. — Даже если ты не помнишь меня, я всегда буду помнить тебя. В жизни глупостей и неудач ты была единственным, что я сделал правильно. Ты — моя дорогая, и я всегда буду гордиться тобой.

Марси закрыла глаза, вздыхая.

— Ты не упрощаешь.

— Ты никогда не упрощала, — он рассмеялся. — Но пора отпустить, — он склонился и поцеловал ее в щеку. — Прощай, Марсиваль.

Она не могла ответить. Все ее прощания прозвучали всхлипами, она разжала ладони.

Как только ее пальцы ослабли, тепло ладони ее отца сменилось холодом, который резал, как нож. Когда она опустила взгляд, она увидела только нить.

Она была тонкой, как паутина, сияла на ее коже, как бело-голубой лунный свет. Марси склонилась ближе, чтобы осмотреть ее, когда капли теплой воды полились на ее ладонь вокруг нити. Слезы, запоздало поняла она. Ее слезы, из ее глаз, в чем нее было смысла. Марси не помнила, как заплакала, но ее глаза были мокрыми и опухшими, а грудь болела, словно ее сдавило. Что-то явно произошло, но она не помнила, что. Она знала, что потеряла что-то очень важное, но пока Марси не поняла, что, ледяная нить на ее ладони стала дрожать.

— Что это означает? — спросила Амелия, обошла руку Марси, чтобы рассмотреть.

— Не знаю, — Марси вытерла глаза, подняла нить с ноющей ладони. Нить была ужасно холодной. Как могила. Как…

Ее тело содрогнулось. Что странно, Амелия тоже содрогнулась, дракончик подпрыгнул, как испуганная ящерица, потом поднялась по руке Марси, чтобы скрыться в ее коротких волосах за ухом.

— Ты это ощутила?!

Марси кивнула, посмотрела во все стороны. С тех пор, как она проснулась в смерти, она и Амелия были единственными, кто двигался. Теперь ветер поднялся, поднял пыль с дорожки из гравия в неподвижности.

— Ого, — Амелия зацепилась хвостом за шею Марси. — Что будет теперь?

— Откуда мне знать? — сказала Марси, вставая на ноги. — Ты — эксперт!

— Эксперт по теории, — исправила ее драконша. — Я не была мертвой на практике.

Марси закатила глаза, но критика безрассудства подруги могла подождать. За их короткий разговор ветер стал ураганом. На земле поднималась воронкой пыль, огни в доме дико раскачивались там, где дверь осталась открытой. Даже припаркованная машина сала сдвигаться в сторону по гравию дюйм за дюймом. Марси не видела, на сколько дюймов, потому что лежала на животе, держась за черепицу изо всех сил. Но когда она посмотрела, чтобы убедиться, что Амелию не сдуло, красный дракончик смотрела на потолок, ее янтарные глаза расширились.

На вершине пещеры посреди жуткой черной дыры, ведущей наружу, тянулась ладонь. По крайней мере, это было похоже на ладонь. Было сложно сказать, она еще не пробила обсидиановую поверхность. Вместо этого магия натянулась, как резина, и нечто отчаянно сжимало сквозь стену влажно мерцающей черноты. Это уже должно было пугать, но в миллион раз хуже было то, что это все происходило над головой Марси, и ладонь следовала за ней, куда бы она ни двигалась. Она гадала, стоило ли бежать к подвалу дома, когда увидела что-то мерцающее в центре тьмы. Она поняла вдруг, что это нить сияла во тьме, как лунный свет, тянулась к середине ладони.

И Марси знала, что делать.

— Крепко держись, — сказала она дракону на своем плече, села на корточки. — Я прыгаю.

— Прыгаешь? — в панике сказала Амелия, глядя то на ладонь над их головами, то на пропасть в три этажа. — Нет, нет, нет. Прыжок с крыши — очень плохая идея, когда нет крыльев.

Она не спорила, но дыра была расположена так, что Марси не могла дотянуться рукой, стоя на ногах. Было слишком далеко, и крыша была со склоном. Ей придется прыгнуть, и ветер помогал ей, ударил по стене дома перед ней. Марси была уверена, что ветер поднял бы ее, если бы она упала, и раз поток уже стал поднимать крышу с дома, она не видела повода медлить. Прыжок, или ее подбросят, и Марси схватила холодную нить и спрыгнула с крыши, когда гвозди перестали выдерживать.

Как только ее ноги оторвались от крыши, она поняла Амелию. Дыра казалась близкой, но ладонь, тянущаяся сквозь тьму, была куда больше, чем она понимала, потому что теперь, когда она двигалась к руке, Марси видела, что дыра, к которой она прыгала, была на несколько футов выше, чем она понимала, так что теперь она летела над пустотой. Но, когда Марси задумалась, можно ли было умереть в своей смерти, ветер подул вдоль дома, поймал ее, как сетью, и направил к тянущейся ладони.

Как только она оказалась близко, Марси сжала огромный палец. И тут же пожалела.

Когда она коснулась тьмы, магия, какой она никогда не ощущала, взорвалась в ней. Это напомнило ей первый раз, когда она потянула магию Джулиуса, но в миллион раз хуже. Она словно подключилась к солнцу. Попала в сверхновую. Шок был таким сильным, что она не могла заставить себя отпустить, даже когда ее ладонь стала таять на ее глазах, ее пальцы исчезали в тени света солнца. Она в ужасе смотрела туда, но ладонь сжала ее тело в ловушку.

Марси была уверена, что умрет. Снова. Сильная магия была вокруг нее, ее тело таяло, как сахар в воде. Но когда она была уверена, что стала пылью, холодный шок убрал все остальное, и ладонь потянула ее сквозь дыру во тьму, а потом в ледяные объятия.

— Поймал.

Голос был таким громким и радостным, что она едва узнала его, но холод после этих слов ощущался как дом.

— Я тебя поймал, — Призрак крепко ее обнял, и все растаявшие части соединились. — Я нашел тебя, Марси.

— Я знала, — прошептала она, открывая глаза против холодного ветра. Она подняла голову и посмотрела на духа…

И увидела его лицо.

Глава 3

Джулиус резко проснулся.

Он все еще сжимался в комок в кресле Боба, сжимая сумку Марси. Он не чуял угрозы, но сердце колотилось в груди. Обычно так бывало после плохого сна, но он не помнил такого. Он списал это на стресс, натянул выше одеяло, чтобы уснуть, когда вспомнил, что у него не было одеяла, когда он засыпал. Он пытался сонно понять, как оно магически появилось на нем, когда услышал тихий звон фарфора рядом с ухом.

Джулиус вскочил с кресла. Он рухнул на ноги, согнул колени, сжимая сумку Марси под рукой, прах Амелии был под другой, ладони были подняты для защиты от того, что было с ним в комнате. Когда он стал озираться в поисках угрозы, он увидел только знакомого высокого дракона в безупречном черном костюме, пытающегося опустить большой поднос с завтраком на заваленный стол Боба.

— Доброе утро, сэр, — сказал Фредрик, не отрывая взгляда от подноса, который устраивал на углу стола. — Хорошо спали?

Джулиус глядел на него полминуты, а потом рухнул в кресло.

— Не делай так, — выдохнул он, держась за грудь, его бедное сердце пыталось вырваться из него ударами. — Что ты тут делаешь?

— Подаю завтрак, — сказал Ф, установив поднос. — Или пытаюсь. Со всеми проблемами на горе и без Ф рядом, чтобы проверить посещение, почти никто из работников-людей не явился на работу утром. Кухня была заброшена, и мне пришлось работать с тем, что я смог найти. Я не такой хороший повар, как моя сестра, но, думаю, я справился.

Глядя на тост, джем, яйца и другие части завтрака, Джулиус думал, что Фредрик не просто «справился», но это его сейчас не очень тревожило.

— Я не о еде, — рявкнул он, поднимаясь снова. — Что ты тут делаешь? Ты должен быть свободен!