Совсем другой дракон

— Я свободен, — резко сказал Фредрик. — Потому я тут.

Джулиус хотел спросить, что он имел в виду, но дракон опустился грациозно на колени. Его ладони легли на пол, и Фредрик поклонился, голова была так низко, что короткие волосы задели камень у ступней Джулиуса.

— Великий Джулиус, — серьезно сказал он. — Мы в долгу перед вами сильнее, чем можем отплатить. Вы боролись за свободу моей кладки против воли Брогомира и самой Хартстрайкер. Благодаря вам, мы летали свободно как драконы впервые в жизни. Но, хоть я рад, я не могу расслабиться, зная, как много мы вам должны. И, как старший, я клянусь на своем огне и жизни, что буду служить вам верно, пока не отплачу долг нашей кладки.

Он поклонился ниже, когда закончил, прижался лбом к полу, а потом плавно поднялся на ноги. Он уже повернулся к подносу, стал расставлять тарелки, пока Джулиус искал голос.

— Издеваешься?

— Уверяю вас, нет, — Фредрик поднял белую фарфоровую чашку. — Чай или кофе? Вы не говорили, что предпочитаете, и я принес все сразу.

— Ни то, ни другое, — рявкнул Джулиус. — И я не хочу, чтобы ты служил мне! Я сделал все это, чтобы вы могли жить свободно!

— Я и живу, — сказал гневно Ф, хмуро глядя на него. — Потому я тут. Я знаю, что не могу жить, не отплатив такой долг.

— Но долга нет. Ты не в долгу передо мной…

— Вы освободили нас от рабства у Бетезды длиной в шестьсот лет, — Фредрик в ужасе смотрел на него. — Что вы хотите, чтобы я сделал? Убежал и игнорировал наш долг?

— Да! — закричал ему Джулиус. — Беги! Улетай! Радуйся свободе. Для этого я вас освободил, чтобы вы могли отсюда сбежать. Если хочешь мне отплатить, так и сделай.

Когда он закончил, Фредрик выглядел опасно оскорбленным.

— При всем уважении, сэр, ваша оценка долга — шутка. Весь клан знает, что вы отпустили Бетезду практически бесплатно. Но, хоть мягкое сердце — ваше право как главы клана, я не настолько лишен гордости, чтобы принять такое для себя или своих братьев и сестер. Потому я поклялся на своем огне, а не предложил вам долг. Я знал, что вы откажетесь, что вы попытаетесь быть хорошим. Но дело не в доброте, Великий Джулиус. Моя кладка, может, и на дне Хартстрайкеров, но у нас всегда была честь. Я не позволю вам издеваться над ней сейчас вашей неуместной жалостью.

Джулиус вздохнул так сильно, что было больно.

— Я не о том…

— Вы дали мне свободу, — перебил Фредрик. — Но я был слугой всю жизнь. Я знаю только это. Разница, что сейчас, благодаря вам, я сам выбираю службу, и я выбираю отдать ее вам. Если не хотите, чтобы я служил таким образом, я найду другой, но я отплачу свой долг, пока не решу так сам, и вы не имеете права остановить меня.

Он рычал, когда закончил, а его глаза — которые казались ярче обычного этим утром почему-то — прищурились до опасных щелок. Так другие родственники смотрели на Джулиуса, когда хотели пригрозить съесть его, только еще хуже, потому что теперь он был без печати, и Джулиус впервые ощутил, каким большим драконом был Фредрик.

Это не удивляло — Ф были довольно высоко в алфавите Хартстрайкеров — но открытие все еще было больше, чем он был готов, и тот факт, что в облике человека Фредрик был куда выше, чем он, не помогал. Самый старый Ф нависал над ним во всем, и хоть Джулиус ненавидел идею долга, особенно, когда нужно было служить, он не мог выбраться отсюда без боя, в котором он не может победить.

Это было не совсем правдой. Он все еще был с Клыком. Но, хоть меч остановил бы физическую атаку Фредрика, он не мог решить настоящую проблему — драконью гордость. Фредрик приравнял мягкость к жалости, и он будет бороться всеми силами, чтобы уменьшить бремя. У Джулиуса оставалось два варианта: бросить вызов брату или сдаться и принять его службу. Первый было глупо обдумывать, но хоть от второго Джулиус ощущал себя плохо, ему нужно было признать, что было приятно, когда на его стороне был дракон. И поднос с завтраком выглядел заманчиво.

— Ладно, — он обмяк в кресле. — Я принимаю твою службу, но если ты будешь работать на меня, у меня есть правила. Первое — не кланяться. Ты дракон в новом клане Хартстрайкер, и ты не будешь ни перед кем склонять голову. Второе — хватит геройств, — он постучал пальцами по мечу на боку. — Это защищает меня от угроз, но ты можешь пострадать, и я говорю тебе сейчас, что для отплаты долга ненужные раны не будут считаться.

— Я бы так не делал, — возмутился Фредрик. — Но ваш Клык защищает вас только от других Хартстрайкеров. Как ваш слуга, я имею право защищать вас от врагов вне клана.

Джулиус не собирался биться с внешними силами, так что это казалось неплохим компромиссом.

— Договорились, — кивнул он. — Что-то еще?

— Да, — Фредрик скрестил руки на груди. — Я поклялся служить вам и вашим интересам, но за короткое время, которое я вас знал, вы показали почти суицидальный уровень отсутствия интереса к своему здоровью. Раз вы ужасно судите то, что для вас лучше, я буду игнорировать приказы, которые вам не на пользу.

Джулиус прожил с драконами достаточно долго, чтобы знать, что это было опасно открытым соглашением, но он не мог указывать Фредрику, что делать. Что бы он ни говорил, Ф будет делать по-своему, и Джулиус не хотел ему приказывать. Из-за этого не стоило спорить, и он снова кивнул, протянул руку.

— Добро пожаловать на борт.

Ф пожал его руку с торжествующей улыбкой, опустил голову достаточно низко, чтобы это не считалось поклоном, а потом повернулся к подносу с завтраком.

— Печенье или тост?

— Все сразу, — рьяно сказал Джулиус. — И чай. Не люблю запах кофе.

Это было ложью. Джулиус любил запах кофе. Особенно, кофе Марси, в чем и была проблем. Даже слабый запах из графина с крышкой на подносе Фредрика вызывал воспоминания, с которыми он не мог мириться после прошлой ночи, и он отвернулся с гримасой.

— Убери его, пожалуйста.

Фредрик с интересом приподнял бровь, но промолчал. Он взял графин и унес его в коридор, пока Джулиус наливал себе чай и добавлял много сливок.

Дальше завтрак был удивительно приятным. Хоть Фредрик настаивал, что был посредственным поваром, его яичница с беконом была куда лучше, чем Джулиус мог сделать сам. Еды было много, что было хорошо. Джулиус не ел нормально с того раза, как Фредрик кормил его после боя с Грегори. Но, что ощущалось неправильно, что его обслуживал один из драконов, которых он так старался освободить, виноватая часть Джулиуса была очень рада, что Фредрик был тут. После конфликтов и печали было приятно находиться в обществе, и как только он перестал рычать на Джулиуса о долгах, Ф снова стал собой, деловитым и хитрым. Даже в странном окружении заваленной комнаты Боба Джулиус смог расслабиться впервые за долгое время.

Пока он не услышал знакомые шаги в коридоре.

Джулиус закрыл глаза, вздохнув. Он едва успел опустить вилку, как кто-то стал стучать в дверь комнаты Боба, словно пытался ее выбить. Фредрик даже не успел дойти туда, как дверь распахнулась, и Джастин ворвался в комнату.

— Вот ты где, — прорычал он, шагая к Джулиусу. — Я всюду искал… — он умолк, увидев поднос и Фредрика, а потом его глаза расширились. — Так не честно! — закричал он. — Почему у тебя еще есть Ф? Больше ни у кого нет!

Фредрик напрягся, и Джулиус прижал ладонь к лицу.

— Джастин…

— Я вызвался служить Великому Джулиусу, — сказал Фредрик, его презрительный голос мог резать. — Остальные в моей кладке свободны делать, что хотят.

— О, хорошо тогда, что я — рыцарь Великого Джулиуса, — Джастин бодро прошел к подносу. — Это маффины с черникой?

Он потянулся к выпечке, но Фредрик стукнул его по руке.

— Я служу только Великому Джулиусу, — сказал он убийственным тоном. — Если хотите поесть, кухня внизу.

Джастин оскалился в ответ, и Джулиус прыгнул вмешаться, пока что-то не откусили.

— Можешь взять мой, — он протянул Джастину свою тарелку. — Я не смогу съесть все, будет обидно, если работа Фредрика испортится.

— Лучше в урну, чем ему, — прорычал Фредрик, когда Джастин взял тарелку. — Хоть он ваш брат, но я теперь могу сказать, что Рыцарь Хартстрайкеров — избалованный, неблагодарный…

— Вот как? — Джастин посмотрел Фредрику в глаза, взял маффин с тарелки Джулиуса и сунул в рот. — Хочешь показать свободу, Фредди? Я в игре. Я готов в любой момент, где угодно. Я выиграю, будешь готовить мне месяц.

На жуткий миг Фредрик выглядел так, словно примет вызов, но он не смог. Джулиус сжал Клык раньше, чем Ф зарычал, и оба дракона застыли на месте.

— Хватит, — твердо сказал он, хмуро глядя на них. — У нас уже много врагов. Давайте не будем помогать им, откусывая части друг от друга.

Драконы не были рады, но оба расслабились достаточно, чтобы магия Клыка отпустила их. Джулиус держался за меч еще немного, на всякий случай. Когда он убедился, что никто ничего глупого не сделает, он повернулся к Джастину.

— Зачем ты искал меня?

— Мне нужна причина? — сказал Джастин, делая паузу, чтобы сгрести все с тарелки Джулиуса в рот и проглотить за раз. — Я — твой рыцарь. Мое место рядом с тобой. Я бы прибыл сюда раньше, но тот доктор не выпускал меня из лазарета.

Это тревожило. Да, Челси поранила его в бою в казне, но то было дни назад, и это был Джастин. Обычно он восстанавливался от всего за сутки.

— Почему ты все еще был в лазарете?

— Ничего серьёзного, — Джастин схватил еще маффин с подноса, пока Фредрик не остановил его. — Я просто использовал много огня на Ванна Егеря, так что я немного медленнее восстанавливаюсь, чем обычно.

Он поднял футболку, и Джулиус охнул. Торс Джастина был в бинтах, на некоторых еще были капли крови.

— Нам нужно вернуть тебя в кровать.

— Нет уж, — Джастин бросил маффин в рот, опустил футболку. — Во-первых, кровати нет. Лазарет пустой, как и вся гора, потому что Ф отвечали за врачей. Во-вторых, мое место с тобой. Рыцарь все время рядом с главой клана. Ты не упрощаешь дело, прячась тут, — он фыркнул и потянулся к тарелке с беконом. — Я должен посадить тебя на поводок.

Джулиус переживал, но невольно улыбнулся. Джастин странно это показывал, но было приятно знать, что он волновался.

— Тебе стоит присесть, — он встал с кресла Боба. — Больно даже смотреть на тебя.

Джастин закатил глаза.

— Нет. Я не слабак, как ты, который сидит каждый раз, когда течет кровь. Мне нужно быть настороже. Конрад ушел, из бойцов остался только я. Если ты умрешь при мне на пустой горе, я не смогу жить.

Последнее было в стиле Джастина, и Джулиус не сразу понял другие его слова.

— Конрад ушел? Когда?

— Прошлой ночью, — сказал Джастин. — Не знаю, что на нее нашло, но матушка серьезно настроена на эвакуацию горы. Она послала Конрада в Вашингтон прошлой ночью, чтобы помочь Дэвиду подготовить нашу запасную позицию на случай беды.

Джулиус впервые слышал о запасной позиции.

— Почему мне никто не сказал? — гневно завопил он. — Бетезда не получала приказ об эвакуации. Это решение Совета!

— Тебя не было рядом, — Джастин пожал плечами. — И эвакуировать почти нечего. После гневного ухода Челси, смерти Амелии, исчезновения Боба, освобождения Ф и побега остальных на свои территории гора Хартстрайкер пустая. Даже работники-люди отлынивают. Матушка тут, потому что она еще не закончила перемещать казну в сейфы внизу.

— Ясное дело, — прорычал Фредрик. — Бетезда ничего не может поставить выше своего золота.

— Но она должна была сказать мне, — рявкнул Джулиус, но без пыла. Кроме гордости и факта, что это был их дом, не было повода оставаться на горе Хартстрайкер, если ее было некому защищать, и хоть он злился, что она не обсудила это сначала с ним, Вашингтон был неплохим ходом. У них были там союзники, благодаря месту Дэвида в конгрессе, и в столице США крупная атака будет считаться актом агрессии против США, не только Хартстрайкеров. Они не могли просить места лучше, чтобы залечь на дно.

Он хотел, чтобы это не ощущалось как побег.

— Эй, — Джастин понизил голос. — Я знаю, что обидно отступать, но не все так плохо. Конрад может справиться с Бетездой, но я отвечаю за тебя, и впереди наш день рождения.

Джулиус удивленно моргнул. Со всем происходящим он забыл о дне рождения, пока Джастин не упомянул это.

— При чем тут это?

— Ни при чем, — Джастин пожал плечами. — Но двадцать пять — рубеж, и если мы должны сбежать, то почему не в веселое место? Я думал о Вегасе. Я знаю, ты ненавидишь азартные игры, но еда отличная, и девушки…

— Не Вегас.

Джулиус уставился на него.

— Почему?

Потому что Марси была из Вегаса.

— Просто не там.

Его брат скрестил руки на груди.

— Это из-за твоего человека, да?

Джулиус не ответил, рыцарь зарычал.

— Нельзя ныть из-за нее вечно.

— Прошло всего три дня, — напомнил ему Джулиус.

— Да, но ты знал, что это произойдет, — рявкнул Джастин. — Она смертная. Смерть ее ждала.

Джулиус стиснул зубы.

— Хватит, Джастин.

— Нет, — гневно сказал он. — Это глупо. Ты — дракон. Я не дам тебе тратить время, страдая из-за…

— Я сказал: хватит!

Слова прозвучали ревом, от которого все вздрогнули, включая Джулиуса. Он не знал, что мог так звучать. Но при этом он не хотел извиняться. Он не мог больше прятаться в своей комнате, но воспоминание о смерти Марси все еще было свежей раной в его груди. Если Джастин продолжи тыкать в нее, Джулиус не сможет сдержаться.

— Я не поеду в Вегас, — сказал он спокойнее. — Я не отправлюсь никуда, пока…

Громкий шум прервал его. На горе загудел в колонках высокий вой, проникая сквозь камень. Аварийные лампочки включились через секунду, наполняя пещеру Боба красным сиянием, перемежающимся с яркими белыми вспышкам.

— Что это? — закричал Джулиус, закрывая уши от до боли громкого шума.

— Паническая тревога, — отозвался криком Фредрик.

Джулиус побледнел. Он еще не слышал раньше паническую тревогу.

— Что это означает?

— Что нужно паниковать, — сказал Джастин, схватил Джулиуса за руку и потянул к двери. — Нам нужно поскорее в бункер.

— Разве не нужно убегать? — потому что если нужно было паниковать на горе, полной драконов, бункер не помог бы.

— Нет времени, — сказал Джастин, потянув брата в коридор. — Фредрик?

— Делаю, — Фредрик пронесся мимо них по сверкающему коридору к лифту, а потом к тому, что выглядело как пустой участок на стене. Пространство оказалось не пустым, когда Фредрик нажал на трещину в камне.

— Вот, — он открыл стену, узкая лестница вела вниз.

Джастин усмехнулся.

— Ф всегда знает норы, — сказал он, толкая Джулиуса внутрь. — Шевелись.

Джулиусу не нужно было повторять. Он уже бежал по лестнице за Фредриком. Джастин следовал за ним, замер только, чтобы закрыть тайную дверь, сирена гудела за ними.

* * *

Они несколько раз меняли туннели, следуя за Фредриком по лабиринту тайных проходов, которые пересекали нормальные коридоры и лестницы, пока не остановились у лифта. Не очень хорошего. Это была жуткая стальная коробка на кабеле над открытой шахтой, тянущейся вниз. За все годы на горе Джулиус такого не видел. Он даже не знал, где они были после стольких поворотов, но он не тратил время на вопросы. Он просто шел за братьями, миновал открытую решетку лифта, держался у Джастина, когда он нажал на одинокую красную кнопку, чтобы начать спуск.

Даже спуск во тьме на тошнотворной скорости занял минуту падения, а потом лифт остановился с рывком. Когда стальная решетка поднялась, камень коридора снаружи был даже не того цвета, что гора сверху, и Джулиус решил, что они были еще глубже, чем подземный туннель, где были комнаты Челси и Ф. Глубже, чем он ходил, ниже корней горы.

— Это безумие, — прошептал Джулиус, Джастин вывел их. — Я знал, что бункер был глубоко, но не так глубоко.

— Потому что он не так глубоко, — Фредрик отошел, и Джастин прошел мимо, ввел код в панель рядом с металлической дверью в конце короткого туннеля. — Аварийный бункер на четверть мили выше нас. Это глубокий бункер.

Джулиус уставился на него.

— Сколько у нас бункеров?!

— Когда все хотят тебя убить? Их мало, — сказал Джастин, свет над дверью стал зеленым. — Внутрь.

Тяжелый засов едва покинул замок, Джастин распахнул толстую металлическую дверь, словно она была из картона, и стало видно огромную комнату, которая выглядела как что-то между пещерой и Центром управления полетами НАСА.

В отличие от других комнат на горе Хартстрайкер, вырезанные из камня, чтобы подходить нуждам драконов, эта была будто сделана природой. Стены плавно изгибались, вода стекала в углу, сталактиты висели с потолка над головой. На полу были сталагмиты, но они были срублены, чтобы создать пол для огромного массива компьютерных консолей, кругов контроля заклинаний. Человеческих, что странно.

— Почему мы используем человеческую магию для чар? — спросил Джулиус, когда Джастин толкнул его внутрь.

— Потому что Бетезда не доверяет нам с этим, — объяснил Фредрик, озираясь на пустые стулья. — Хотя где маги, которые должны ими управлять, сейчас — никто не знает.

Это звучало плохо.

— Нам не нужно кого-то вызвать?

— Нет времени, — Джастин прошел к одной из больших консолей. — Придется смириться без…

Он умолк, стальная дверь за ними открылась снова, Бетезда ворвалась в комнату. Тревога, видимо, разбудила ее, потому что она была в кроваво-красной длинной кружевной ночной рубашке, которая просвечивала. Ее волосы были идеально расчесаны, так что это могло быть платье. С его матерью было сложно понять.

— Я должна была знать, что мне не повезет прийти сюда первой, — буркнула она, увидев Джулиуса. — Я надеялась не впустить вас, — она хмуро посмотрела на Джастина. — Почему ты всегда такой быстрый?

— Потому что я делаю свою работу, — Джулиус тыкал машину перед собой. — Как эта штука работает?

— О, позволь, — рявкнула Бетезда, задрала кружевную юбку, поспешила по пещере, чтобы занять место Джастина перед центральной панелью управления. — Фредрик, — сказал он, пока она опускала ладони на кнопки. — Я не знаю, почему ты еще тут, но если не хочешь умереть, я предлагаю взять дроны.

Он уже был перед консолью с названием главного производителя дронов, напечатанным спереди, и казалось, что Фредрик уже делал это. Он остановился, когда Бетезда отдала приказ. Это заметили.

— Что ты творишь? — прорычала она.

— Что хочу, — прорычал Фредрик, глядя на нее с чистой ненавистью. — Я служу теперь Джулиусу. Не тебе.

— Ты не серьезно.

В ответ Фредрик хмуро смотрел, и Бетезда прижала ладонь ко лбу.

— Серьезно, — простонала она, закрыв глаза. — Чем мы стали?

— Лучше без тебя, — сказал Фредрик, еще раз ядовито глядя на мать. Он повернулся к Джулиусу. — Что прикажете, сэр?

Джулиус прикусил губу.

— Эм, что ты умеешь? — он не знал, как это все работало. Он не знал о такой комнате еще пару минут назад.

Ф повернулся к большой консоли перед ним. Она загорелась, когда его ладони приблизились, бросая паутину интерфейса дополненной реальности в воздух над ней. Фредрик погрузил пальцы в управление, и экраны на стенах загорелись, множество камер показывали материал из пустыни.

— Работает, — Джулиус усмехнулся. — Молодец, Фредрик. Спасибо.

— Все в моей кладке умеют использовать системы безопасности горы, — он пожал плечами. — Но не за что, сэр.

Бетезда издала звук отвращения, но сдержала комментарии, сосредоточилась над управлением в дополненной реальности над своей консолью.

— Я возьмусь за периметр, Фредрик, а ты — на первом квадрате. Я хочу знать, что вызвало тревогу.

Только когда Джулиус кивнул, Фредрик послушался, открыл большую карту пустыни вокруг горы Хартстрайкер и махнул ладонью над юго-западной частью. Через миг карта наполнилась крохотными зелеными точками, которые стали двигаться в унисон, а экраны на стенах стали показывать материал камер из той части пустыни.

— Дроны поднялись.

— Хорошо, потому что все остальное не работает, — прорычала Бетезда, хмуро глядя на парящий интерфейс перед ней. — Не понимаю. Я недавно проверяла сенсоры…

Она утихла, посмотрев на картинку на самом большом экране перед ними. Кадр был с высоты, покачивался, так что явно был снят дроном, но то, что камера показывала, было сложно различить. Джулиус видел, что что-то летело над западным краем воздушного пространства Хартстрайкеров. Несколько чего-то двигалось очень быстро, но их движения не имели смысла. Они не парили, как самолеты, не хлопали крыльями, как птицы, и не парили на ветру. Они извивались в ясном пустынном утре, как угри, плотной формацией.

— Что это? — спросил Джулиус, щурясь, глядя на экран. — Какой-то водный дух?

— Не глупи, — сказала Бетезда с бледным лицом. — Это драконы.

Это не могло быть правильным.

— Но они без крыльев, — он указал на змеящиеся силуэты. — Что за драконы без крыльев?

— Китайские, — ответил напряженно Фредрик.

Глаза Джулиуса расширились. Его клан был изгнан из Китая, и он не обращал внимания на китайских драконов, кроме того, что возникало в новостях. Даже теперь, когда он знал, на что смотрел, извивающиеся силуэты на экране не выглядели как драконы. Они были слишком длинными и компактными, их узкие тела легко скользили в утреннем воздухе, как шелк в море. Но, чем дольше он смотрел, тем больше сходств находил. Они двигались не так, как он привык, но у них были головы и зубы драконов, а еще когти на лапах. И они были красивыми. Очень красивыми, но смертельно опасными, какими могли быть только старые и сильные драконы.

Даже на расстоянии, глядя через камеру дрона, он видел силу, мерцающую на яркой красной, зеленой и синей чешуе, похожей на рыбью. У некоторых даже были гривы, большие пучки цветной шерсти, от которых они были похожи на львов. У других были длинные рога, которые торчали над головами, как изогнутые вилки. Без крыльев они могли летать плотной формацией, вся стая двигалась как косяк рыб, и было невозможно понять их количество, пока они неслись в утреннем небе к горе.

— Они летят к нам, — сообщил Джастин.

— А куда еще? — раздраженно сказала Бетезда. — Тут есть только мы, — она ударила кулаками по консоли. — Я же сказала, что к нам вторгнутся!

— Не будем спешить с выводами, — сказал Джулиус. — Мы еще не знаем, что это вторжение.

— О, перестань, Джулиус! — завопила она, разворачиваясь. — Даже ты не можешь быть таким наивным. Я сказала тебе сегодня, что мы сбежим, и драконы из другой страны появились в нашем воздушном пространстве. Что они тут будут делать? Скажут «привет»? — она нервно посмотрела на экран. — Я рада, что Челси тут нет.

— Почему? — он вдруг ощутил подозрения. — При чем тут она?

— Я бы хотела рассказать, — ответила его мать. — Но ты заставил меня поклясться на моем огне, что я сохраню эту тайну, так что придется страдать от иронии. А пока нам нужно показать, что раненый клан — еще не мертвый клан.

— Джастин?

Рыцарь вскинул голову, и Бетезда грозно улыбнулась ему.

— Покажи этим змеям цену пребывания на земле Хартстрайкеров.

Слова едва вырвались из ее рта, и улыбка Джастина стала такой же, как ее.

— Понял, — он прошел к черной и опасной на вид консоли в дальнем углу. Эту он явно умел использовать. Пальцы двигались в дополненной реальности, пока весь интерфейс не загорелся злым красным светом. — Снаряды заряжены.

— Снаряды? — сказал Джулиус. — У нас есть снаряды?

— Ясное дело, — сказала Бетезда, красный интерфейс появился и на ее консоли. — На чьей ты горе?

Он не успел ответить, она махнула ладонью в узле меню в воздухе над ее консолью, рисуя на силуэтах драконов на экране сверху красные мишени. Она была в процессе, когда Джулиус дошел до нее.

— Матушка, стой! — взволнованно закричал он, сжимая ее руку. — Нельзя просто сбивать любого дракона, прилетевшего на нашу территорию!

— Конечно, можно, — она вырвалась из его хватки. — Это наша территория. Они сделали бы то же самое, если бы мы прилетели в Пекин.

Наверное, это было правдой. И все же…

— Мы даже не знаем, почему они тут! Разве мы не должны хотя бы сделать предупредительный выстрел или…

— И потратить шанс на неожиданную атаку? — она закатила глаза. — Ты точно не подходишь для войны.

— Но…

— Ты можешь спросить их о намерениях, когда они будут на земле, — снисходительно сказала она. — А пока что…

Она опустила кулак на консоль с кровожадной улыбкой, сирены снова взвыли, предупреждения о запуске снарядов вспыхнули на каждом мониторе в комнате. Земля над ними загудела через миг, но, пока Джулиус готовился к неизбежному реву ракет, все вдруг затихло.

Торжествующая улыбка пропала с лица Бетезды.

— Что случилось? — осведомилась она, склонившись над консолью. — Почему они не запускаются?

— Отменено, — Джастин кивнул на каскад сверкающих сообщений с предупреждениями в дополненной реальности. — Похоже, ошибка системы.

Рыча, Бетезда оттолкнулась от центральной консоли и прошла к его. Оттолкнув Джастина с дороги, она вонзила ухоженные ногти в мешанину команд снарядов, сжала сообщения об ошибках и вытащила их ближе, чтобы прочесть, что пошло не так. Чем дольше она смотрела, тем растеряннее была.

— Это невозможно, — сказала она, наконец.

— Что невозможно? — голос Джулиуса стал выше.

— Это! — закричала она, указывая на интерфейс. — Это не ошибка системы. Все снаряды просто столкнулись с ошибкой, и даже не с одной и той же. Если бы во всех было одинаково, я решила бы, что это хакер или баг, но уникальная фатальная ошибка на каждом из ста сорока четырех снарядов одновременно? Так не бывает! Шансы…

Она застыла, зеленые глаза расширились.

— О, нет, — прошептала она, глядя на драконов на экране. — Нет, нет, нет.

Она стала ругаться, изрыгать крещендо брани на впечатляющем количестве языков. Вспышка потрясла Джулиуса сильнее панической тревоги, потому что, хоть его мать часто срывалась, она редко ругалась. Это было низко, по ее словам, вульгарно. Но она сейчас себя превзошла, и хуже было то, что Джулиус не знал, что ее так вывело. Драконы приближались, но выглядели так же, как и перед ее попыткой атаки. Он смотрел на красивые силуэты на экране, пытаясь понять, когда солнце из-за вершины горы Хартстрайкер озарило что-то сияющее и золотое в центре стаи.

— Что это? — он прищурился, глядя на золотую искру, ослепляющую даже через камеры.

— Конец пути, — с горечью сказала его мать, снова заговорив на английском. — Это, мой глупый сын, Цилинь. Золотой Император, что уместно, ведь нам императорская крышка.

Он удивленно смотрел на экран.

— Но я думал, Золотой император никогда не покидал Китай?

— Так и есть, — прорычала Бетезда. — Потому я злюсь. Хотя это объясняет, что случилось с моими снарядами.

— Как его присутствие связано с ошибками снарядов?

Его мать посмотрела на него как на безумца.

— Ты спал на уроках политики драконов?

— Я ходил на уроки! — завопил Джулиус. Иногда. Когда он не прятался, чтобы не быть боксерской грушей для других «Дж» или не стать подопытным на тренировке заклинаний. — Но мы не особо долго рассматривали Китай, раз нашей семье запрещено быть в той стране.

Бетезда закрыла глаза.

— Да что же… Ладно, — она прошла вперед, шпильки стучали яростно по камню, пока она не остановилась у стены мониторов и постучала ногтем по стае драконов. — Видишь этих разноцветных драконов? — сказала она снисходительно. — Это члены Двадцати Священных кланов, изначальных кланов драконов Китая, которых завоевал тысячи лет назад первый Золотой Император. Я думала, что с ними всеми разобрались. Знаешь, обычно сила вторжения состоит из солдат. Но нам не повезло, ведь они привели босса.

Она встала на носочки, указала на блеск золота в плотной формации драконов.

— Теперь ты понимаешь? Это не просто попытка использовать нашу слабость. Это — Золотой Император, Цилинь. Величайший дракон Китая, Дракон Удачи, Живое воплощение всей удачи…

— Я слышал титулы, — перебил Джулиус. — И я понимаю, что оно тут — это плохо, но…

— Ты не понимаешь, — рявкнула Бетезда. — Потому что иначе ты знал бы, что это не просто титулы. Меня называют Хартстрайкер из-за моего поступка, но Цилинь зовется «Живым Воплощением всей удачи», потому что он такой. Он — дракон удачи. В прямом смысле. Так он завоевал всех драконов Китая, не потеряв ни одного своего. Так он завоевал людей Китая меньше, чем за три дня, после возвращения магии, и так он держался шестьдесят лет без мятежей. Дело не в том, что он поразительный генерал или гениальный тактик. Это потому, что так работает его магия. Все, чего он хочет, — власть, империя, богатство, другие драконы — его фортуна дарит ему, и теперь он заприметил нас.

Она говорила это как неоспоримый факт, но Джулиус все еще не мог это осознать.

— Как такое возможно? Он какой-то пророк?

Бетезда фыркнула.

— Конечно, нет. Пророки видят будущее и используют знания, чтобы события сложились в их пользу, но их магия не меняет события. Они могут лишь видеть, не давить. Цилинь — наоборот. Он не видит будущее, как и все мы, но его магия двигает будущее, как глину, управляя событиями вслепую, чтобы он всегда получал то, чего хочет. Потому все снаряды в нашем арсенале выдали разную ошибку, когда я решила сбить его с неба. Это просто неудача.

— Ты сказала, что Цилинь приносит удачу.

— Неудача врагов — удача для тебя, — сказала она. — А Хартстрайкеры — точно враги Цилиня. Как думаешь, кто изгнал нас из Китая?

Если бы был шанс, Джулиус спросил бы: почему? Что заставило Цилиня так ненавидеть их клан? Но он бился об стену Китая слишком много раз, чтобы тратить дыхание. То, что случилось в прошлом, останется пока там. Он больше переживал о том, как выжить в следующие несколько минут.

— Нам нужно узнать, почему они тут.

— Что узнавать? — спросила Бетезда. — Они — второй по величине клан в мире. Мы — первый, и мы уязвимы, — она пожала плечами. — Для меня это вполне очевидно.

— Но откуда они узнали, что мы уязвимы? — спросил он. — Мы не сообщали в прессу.

— Потому что это Цилинь! — закричала она. — Ему не нужно разведывать данные для победы. Когда он выбирает день, тот день становится верным, потому что он так работает. Ему нее нужно пытаться. Все, чего он хочет, просто случается.

— Тогда нужно что-то сделать первыми, — сказал Джастин, сжимая Клык. — Пойти туда и…

— Нет, — сказал Джулиус. — Мы так не можем сделать.

Его брат опасно оскалился, и Джулиус вздохнул.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, Джастин, но осмотрись. Нас всего четверо. Трое, если не считать запечатанную Бетезду. А нам нужно еще хотя бы сто, чтобы биться с силой того размера.

— Он привел много, — согласился Фредрик, все еще приклеенный к экранам дрона. — Я пытался посчитать по головам. Плотная формация усложняет дело, но там около пятидесяти драконов. А то и больше.

— Пятьдесят? — потрясенно сказал Джастин. — Когда я слышал, во всем Золотом Дворе было восемьдесят два. Он взял всех драконов Китая?

— Так мы хотя бы знаем, что он воспринимает нас всерьез, — отметила Бетезда. — Как приятно от этого будет, когда он насадит наши головы на колья.

Джулиус вздохнул.

— Ты не помогаешь, мама.

— А ты? — она хмуро смотрела на него. — Если ты так уверен, Джулиус, что нам делать? Мило поговорить с ними?

— Вообще-то, — сказал он, — это я и планирую сделать.

Глаза Бетезды расширились, а потом опустила голову на ладони.

— Я знала это, — простонала она. — Мы обречены.

— Мы не обречены, — возмутился Джулиус. — Успокойся на миг и послушай. Я могу не понимать магию Цилиня на сто процентов, но я видел достаточно, чтобы понять, что такое не разгромить. Он еще не напал на нас. Если твои слова о его силе — правда, матушка, то его удача могла бы легко заставить те снаряды взорваться над нами, а не просто не сработать. Этого не случилось, значит, мы нужны Цилиню живыми, по крайней мере, сейчас. Мы можем с этим работать, — он смотрел на плотную формацию драконов на экране. — Думаю, лучше всего для нас выйти и узнать, чего он хочет.

— Он хочет наш клан, — сказала Бетезда. — И ты говоришь нам отдать его!

— Что еще нам делать? — закричал он. — Мы не можем биться. Остались только переговоры.

— Если нет власти, это не переговоры, — сказала его мать, но уже не так недовольно. Она звучала подавленно, что было почти хуже. — Это будет капитуляцией.

— Нет, если мы сыграем верно, — упрямо сказал Джулиус, выпрямляясь. — Я проходил всю боль, создавая Совет, не для того, чтобы теперь сдаться. Мы тут одни, но наш клан еще жив.

— Пока что, — сказал Джастин.

— И все же это важно, — твердо сказал он, глядя на мать. — Как я и сказал, если бы Золотой Император хотел нам смерти, мы бы уже погибли. Мы еще живы, значит, он хочет чего-то еще. Это сила, если мы можем это использовать, так что нужно попробовать. Что мы теряем?

Бетезда обмякла у консоли.

— Я не знаю, жалкий ты или случайно гениальный, — она покачала головой. — Но я не собиралась бежать…

Она умолкла, вздохнула, а потом выпрямилась, расправила плечи и отбросила блестящие черные волосы.

— Ладно, — она посмотрела на Джулиуса свысока. — Ты победил. Давай поговорим. Мы хотя бы умрем лицом перед врагом.

— Мы умрем, как должны Хартстрайкеры, — гордо сказал Джастин, вытаскивая меч.

— Хватит, — гневно сказал Джулиус. — Никто не умрет, и ты не идёшь с нами.

Джастин застыл.

— Что ты сказал?

Слова прозвучали жутким рыком, и Джулиус инстинктивно отпрянул. Он знал это выражение лица брата. Он не знал, что будет потом, ведь обычно он уже сдавался, но не в этот раз.

Его брат был храбрым драконом, но он был ранен, в меньшинстве и мог начать бой, если его жизнь зависела от этого, а так и было. Все выглядело плохо, но если Джастин придет туда, он почти точно умрет. Джулиус не хотел так рисковать. Не из-за такой глупости. Не когда он уже так много потерял.

Ему было плевать, будет ли Джастин ненавидеть его вечно, он не позволит ему пойти на их смерти. К сожалению, он не мог легко объяснить это брату. Даже если он мог заставить Джастина признать, что он слишком сильно ранен для боя, он будет настаивать, что пойдет с ними, потому что он был идиотом. Но Джастин был важен для выживания кладки «Дж» с момента их вылупления, а Джулиус, в отличие от других качеств дракона, хорошо умел выживать. Он использовал знания сейчас, используя весь опыт, с мольбой глядя на старшего брата и произнося слова, которые никогда не подводили:

— Мне нужна твоя помощь.

— Конечно, — сказал Джастин. — Ты видел, как много там драконов? Они съедят тебя заживо без меня.

— В том и дело, — сказал Джулиус. — Они попытаются меня съесть, если ты там. Без тебя, думаю, у нас будет шанс.

Джастин моргнул.

— Еще раз?

— Ты — сила клана, — объяснил он. — Рыцарь Харстрайкеров. Если ты отправишься туда, им придётся биться, но мы с Бетездой — другие. Она запечатана, а я — слабак. Если мы пойдем туда, нападение на нас будет ниже достоинства Цилиня. Это даст нам шанс на разговор, в чем и смысл затеи.

— Но ты — глава клана, — прорычал он. — Я — твой рыцарь. Мой долг с тобой.

— Твой долг — защищать клан, — сказал Джулиус. — Мы не можем рисковать тобой, Джастин. Без Челси Боб творит непонятно что. Мы с матушкой заперты тут, а ты и Конрад — единственные активные Клыки, оставшиеся у нас. Если мы падем, нам нужно, чтобы ты собрал остальных Хартстрайкеров. Мне нужно, чтобы ты…

— Забудь, — прорычал Джастин, склоняясь к лицу Джулиуса. — Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? Я — твой брат, идиот. Я знаю тебя, и если ты думаешь, что я дам тебе выйти туда одному со своим хорошим бредом без поддержки, ты глупее, чем говорит матушка.

Джулиус вздохнул.

— Джастин…

— Нет! — закричал его брат. — Я забочусь о тебе. Всегда делал это и буду. Конец истории.

— Мне не нужно, чтобы ты заботился обо мне.

— Плохо. Я…

— Джастин!

Джастин удивленно моргнул. Не он один. Бетезда и Фредрик глядели на него, но Джулиус не отступил. Его тронула забота брата, но он не мог позволить Джастину обходиться с ним, как со щенком, которого нужно было оберегать ото всех. Он не был уверен, что сможет выполнять эту часть роли главы клана.

— Верь в меня, — сказал он. — Ты видел, как я разговорами решал проблемы серьезнее. Мы с матушкой справимся, но без Челси остальных в клане легко разбегутся. Я не могу это допустить, не после всего, через что мы прошли, так что я умоляю тебя, Джастин, помоги мне сделать это. Не трать силы на бой тут. Найди Конрада и Дэвида, скажи им, что происходит, собери клан, чтобы отбить то, что император уготовил для нас. Это мне нужно от тебя, а не это, — он коснулся меча в руках Джастина. — Если хочешь быть моим рыцарем, защити то, о чем я больше всего переживаю. Не дай клану развалится, когда мы только начали все менять.

Это была последняя большая карта, и это сработало. Джастин не был рад, но и не спорил. Он стоял, думая, пока Джулиус потел, а потом Джастин отвернулся.

— Я пойду по южному аварийному туннелю, — он убрал Клык в ножны. — В конце каньон, я смогу незаметно улететь. Как только найду подкрепление, я вернусь, — он хмуро оглянулся на Джулиуса. — Не смей умереть.

— Не стану, — пообещал Джулиус. А потом, пока он не струсил, он шагнул вперед и обнял брата. — Спасибо, Джастин.

— Слезь с меня, — прорычал Джастин, но все еще подозрительно долго вырывался из хватки брата. — Просто не облажайся, ладно? И не дай Фредрику спасти тебя. Если меня затмит Ф, моей репутации конец.

Джулиус кивнул.

— Я в долгу перед тобой.

— Серьёзно, — согласился Джастин, хмуро глядя на него. Он вышел за дверь, и она захлопнулась. Джулиус повернулся и поймал взгляд матери.

— Это было сыграно гладко, — сказала она, задумчиво крутя пальцами черные блестящие волосы. — Всегда забываю, как хорошо ты манипулируешь для якобы хорошего дракона. Несколько хорошо выбранных слов, и он собран и отправлен на полезное дело. Если бы ты не был отвратительно эмоциональным, я бы почти гордилась этим.

Джулиус решил игнорировать это, взглянул на мониторы, проверяя позиции врага. Стая драконов стала разделяться, некоторые следили с неба, а другие стали опускаться. Когда он убедился, что следящие не направлялись к туннелю Джастина, Джулиус повернулся и пошел к двери. Бетезда пошла за ним через секунду. В коридоре Джулиус понял, что кого-то не хватало.

— Фредрик? — позвал он, заглянув за тяжелую дверь и посмотрев на Ф, который все еще глядел очарованно на китайских драконов. — Ты идешь, или ты хочешь остаться тут? Я не буду винить тебя, если ты…

— Нет, — сказал Фредрик, отрываясь от экрана. — Я с вами, конечно. Простите.

Джулиус не видел повода извиняться. Он думал, что Ф справится лучше внизу. Он мог сообщить остальному клану, если все окажется плохой идеей. Но Фредрик уже приклеился к нему, и Джулиус не успел возразить. Лифт, которым Джастин поднялся отсюда, спустился через мгновения после того, как он нажал на кнопку, готовый унести их к поверхности для их первой — и, возможно, последней — встрече с Золотым императором.

* * *

Когда он поднялись на первый этаж, пустыня была полной драконов.

Китайские драконы полностью окружили гору Хартстрайкер. Джулиус слышал, как их когти впивались в камень над их головами, пока они втроем спешили по изящному мраморному фойе. К счастью, нарушители не пытались войти. Они сидели на выходах, тянул время, пока Хартстрайкеры шли к ним.

— Как волки у заячьей норы, — буркнула Бетезда, нервно теребя кружево красного платья.

— Надеюсь, они просто смотрят на двери, — прошептал Джулиус. — Если они поймают Джастина…

— Любой, кто поймает Джастина, получит по заслугам, — сказала Бетезда, поднимая голову. — Покончим с этим.

Джулиус кивнул, но их мать уже ушла, прошла через двойной ряд затемненных стеклянных дверей и покинула крепость. Махнув Фредрику оставаться в фойе, Джулиус побежал за ней, поравнялся с широкими шагами матери, они вдвоем покинули убежище крытой площадки для машин и устремились по дороге к ярким драконам. Они стали ждать их там, где белый асфальт парковки горы встречался с черным прямым шоссе пустыни.

Это было куда дальше, чем казалось. Хоть Джулиус жил тут почти всю жизнь, он не выходил из горы Хартстрайкер пешком. Пустыня была красивой, но не было смысла проходить сотни миль по ровной земле и сломанным камням, когда можно было ехать или лететь, и его ощущение расстояния было искажен драконами, к которым они шли.

Он знал, что китайские драконы были большими, но видеть большие силуэты на камере и подходить к ним пешком было двумя разными ощущениями. Даже Бетезда выглядела подавленно, пока они пересекали остаток расстояния, сходя с парковки в тень двух огромных алых драконов, которые были длиной с Конрада в его броне. Они были не такими крупными, ведь были без крыльев, но идти между ними все еще было жутко. Джулиус старался не дрожать, когда дракон справа пошевелил хвостом, и огромная стена блестящей алой чешуи рухнула на дорогу перед ними.

Хартстрайкеры замерли, Бетезда скрестила руки на груди и прокричала что-то драконам. Джулиус посчитал, что ее китайский был плохим. Ее слова заставили дракона слева нахмуриться и ответить тоном красивее, его низкий голос звенел в солнечном утре пустыни, как музыка.

— Фантастика, — прорычала его мать.

— Что? — спросил Джулиус тихо. — Что он сказал?

— Ничего важного. Золотой Император еще не приземлился, — она оскалилась. — Похоже, нам придется подождать свое завоевание.

В этом не было смысла для Джулиуса. Он видел, как все драконы летели вместе. Почему императора тут не было?

— Куда он делся?

— Откуда мне знать? — рявкнула Бетезда. — Он, наверное, решил облететь пустыню. Полюбоваться новыми владениями. Или он может просто показывать нам, что он с властью. Мне это не нравится. Эта ситуация унизительна и без того, что нам приходится стоять тут как простолюдинам и ждать аудиенции.

Варианты были возможными, но Джулиус надеялся, что император тратил их время, чтобы проявить власть. Это было некрасиво, но все еще в пределах обычного драконьего поведения, и это было предпочтительнее иного варианта. Если Золотой Император уже считал земли Хартстрайкеров своими, то они тратили время. Он повернулся к матери, чтобы спросить, могла ли она выяснить у красных драконов больше, когда услышал странный звук с ветром.

Высоко над ними что-то звенело музыкально в небе. Звучало так, словно монеты падали на камень с большой высоты, но крупнее. Насыщеннее, и звук приближался к каждой секундой. Когда он поднял взгляд и увидел, откуда исходил невозможно красивый звук, он получил лишь ослепительную вспышку солнца. Он все еще смаргивал точки с глаз, когда огромный золотой дракон опустился почти на них.

Хоть он видел немного на камерах, Джулиус не понимал до этого, что Золотой Император весь золотой. Даже сейчас, когда правда стояла перед ним, он знал, что не мог видеть то, что якобы видел. Дракон не мог быть из металла и оставаться живым. Но, хоть облик казался невозможным, Джулиус не мог иначе объяснить металлический блеск чистого желтого золота, сияющий с каждой пересекающейся чешуи. Если бы не дым, исходящий между его зубов, Джулиус решил бы, что смотрел на статую, а не живого дракона.

Не только золото заставило его отвести взгляд. Каждый дюйм тела дракона был идеально подходящим, делая его золотым идеалом, чего не могло быть в реальной жизни. Даже когда Золотой Император опустил изящную рогатую голову, чтобы позволить пассажиру — пожилой китаянке, укутанной в черный шелк с головы до пят — спуститься, движение выглядело слишком эфемерно грациозным, чтобы быть правдой. Джулиус все еще глядел в потрясении, когда восхитительный дракон пропал с облаком дыма.

Даже это было как смотреть поэзию. Дым сиял белым, как свежий снег на утреннем солнце, парил над каменистым песком идеальными облаками, от которых пахло благовониями и магией дракона, такой сильной, что она обжигала нос Джулиуса. Бетезда отпрянула на шаг, ощутив это, ее зеленые глаза расширились от страха, а дым рассеялся, и стало видно мужчину на месте дракона.

Он был красивым, конечно. Это не было новым, на всех драконов было приятно смотреть в их человеческом облике, но Джулиуса потрясло то, почему он был красивым.

Хоть он уже не был золотым, человеческий облик Императора был таким же невероятно идеальным, как облик дракона. Каждая деталь — длинные черные ниспадающие волосы, идеальная гладкая кожа, то, как золотая мантия, в которую его быстро укутал синий дракон-помощник, свисала в идеальном балансе с его безупречных плеч — выглядела так, словно была продумана намеренно. Словно он был на картине, где каждый нюанс был для лучшей выгоды, нарисованный после долгих размышлений. Даже странный квадрат золотого шелка, который синий дракон опустил на голову императора, как вуаль, не выглядел неуместно. Все было просто… идеально. До ужаса. Пока он смотрел, Джулиусу было легко поверить, что Золотой Император был единственным настоящим во вселенной. Чувство только усилилось, когда золотой дракон посмотрел на двух Хартстрайкеров, вышедших встречать их.

Джулиус думал, что император смотрел на них. Он не видел его лицо сквозь золотой шелк, висящий на его голове, как саван. Любой выглядел бы глупо, стоя босиком в пустыне в наспех накинутой шелковой мантии и с тканью на голове, но Джулиус не думал, что было возможно, чтобы дракон выглядел иначе. Но, хоть император был центром всего, первой заговорила старушка. Старая драконша, понял вдруг Джулиус, потому что она выглядела как хрупкий человек, но ее запах был чистым, резким, злым и драконьим, она уперлась тростью в дорогу в пустыне, выпрямилась и хмуро посмотрела на Бетезду поверх чешуи красного дракона.

— Шлюха Хартстрайкеров.

Джулиус скривился. Начало было плохим. К его изумлению, его мать не взорвалась. Она выпрямилась сильнее, посмотрела свысока на горбатую драконшу, словно старуха была пятном на ее дизайнерском платье.

— Фэнхуан.

Он удивленно моргнул. «Фэнхуан» было названием его с Марси любимого китайского ресторана в СЗД. Он понял по логотипу на меню, что слово означало «феникс». Но, хоть это звучало подходяще, окружающие драконы повели себя так, словно Бетезда плюнула старой драконше в лицо.

Синий дракон, который помогал императору с мантией, был готов взорваться.

— Твой язык не имеет права обращаться к Матери-Императрице по имени, Племенная Кобыла! — заорал он, лязгая зубами с мерцанием синего магического огня.

Бетезда рявкнула в ответ, и Джулиус решил, что лучше вмешаться, пока ничего не оторвали.

— Видимо, вы — Императрица-Мать, — сказал он, вставая между своей матерью и другими. — Я — Джулиус Хартстрайкер, самый младший сын Бетезды и один из трех членов нового Совета Хартстрайкеров. От имени клана приветствуем Золотого Императора на горе Хартстрайкер.

Императрица-Мать не повелась на приветствие, но ее брови приподнялись от слова «совет».

— Так слухи — правда, — сказала она, оглянулась на императора в вуали, который еще не произнес ни слова. — Племенную Кобылу все-таки свергли ее дети.

— Вообще-то, мы — представительный орган, — сказал Джулиус, шагнув ближе к своей матери, которая стала опасно тихой. — И Бетезда Хартстрайкер — важная его часть.

— Да? — Императрица-Мать рассмеялась. — Я не удивлена слышать, что ты обнаружила способ удержаться за власть, Племенная Кобыла. Ты всегда была отчаянной и бесстыдной, хотя я не думала, что ты опустишься так низко, что возвысишь своего самого младшего сына. Скажи, старшим не позволила гордость служить рядом с их пресмыкающейся матерью, или клан Хартстрайкеров стал слишком слабым, раз этот щенок — лучшее, что у вас есть?

Если бы она не была запечатана, Бетезда, наверное, выдыхала бы огонь к концу речи старухи. Она была готова что-нибудь сжечь, а Джулиус смог лишь вздохнуть. Даже если бы его мать не начала это, пришлось бы ждать вес день, пока две драконши перестанут оскорблять друг друга.

Вражда между матерью императора и его матерью была достаточно сильной, чтобы ее не удалось подавить за утро. Но, в отличие от многих кланов драконов, которыми правили женщины, Джулиус только слышал о Золотом Императора. Он не знал, почему говорила императрица, но если он не ошибался, она не была тут с властью. Власть принадлежала ее тихому сыну, и раз все уже шло плохо, Джулиус решил рискнуть, выпрямился во весь рост и посмотрел поверх головы старушки, обратился к единственному важному дракону.

— Зачем вы здесь?

Голова Золотого Императора в вуали чуть повернулась, дрожь пробежала по телу Джулиуса. Яркий свет солнца падал на него, и золотой шелк мешал что-нибудь видеть. Но это было не важно. Он ощущал взгляд Цилиня кожей. Он все еще пытался решить, хорошо это или плохо, когда Императрица-Мать склонилась ближе.

— Жалкий щенок, — прорычала она, красные глаза пылали жуткой яростью, но ее хрупкость притупляла эффект. — Ты решил говорить с августейшим Цилинем?

— А с кем еще мне говорить? — нетерпеливо сказал Джулиус. — Он — глава вашего клана, да? А мы с моей матерью — главы Хартстрайкеров, так что мы раны.

— Ты не равен даже грязи, по которой он ходит, — рявкнула она, выпрямилась, насколько позволяла ее сутулая спина. — Мой сын — Золотой Император, Глава всех кланов и Живое воплощение удачи. Ты недостоин смотреть на его лицо, как и загрязнять его уши шумом своей надменности.

Она закончила императорским презрительным взглядом, какой драконы давали Джулиусу всю жизнь. Взгляд показывал ему, что он был не только недостоин их внимания, но и оскорблял их, привлекая внимание. Но, хоть раньше это заставляло его извиниться и уйти в свою комнату, Джулиус был уже не тем драконом, каким был два месяца назад.

— Я не приходил к нему, — прорычал он, указывая на императора в вуали. — Он прибыл к нам. Я даже не понимаю, почему вы оскорбляете нас. Вы должны знать, что сейчас наша гора пуста. Мой клан уже эвакуирован, и вы сами видите, что Бетезда запечатана. Вы и ваша армия драконов могли убить нас в любой момент. Раз вы все еще этого не сделали, значит, вы тут по другой причине, и лучше не тратить время, оскорбляя нас, и просто сказать, что это за причина.

Его сердце колотилось, когда он закончил. Бетезда была потрясена, глядела на него с выражением, которое он еще не видел на ее лице. По крайней мере, когда она смотрела на него.

— Джулиус, — прошептала она, опустив ладонь на его плечо. — Я так тобой горжусь. Это был поступок дракона.

Она так глубоко в него проникла, что Джулиус все еще был отчасти рад услышать слово «горжусь». Он отчаянно пытался напомнить себе, что похвала Бетезды за поведение дракона была плохим знаком, когда Императрица-Мать скривила с отвращением губы.

— Вижу, необъятная наглость Племенной Кобылы передается, — она проковыляла к своему сыну. — Но, хоть ты не заслуживаешь снисхождения, ты прав. Золотой Император сегодня мягок и не желает ваших смертей.

Хоть он сам это сказал, Джулиус выдохнул с облегчением.

— Тогда чего вы хотите?

Императрица-Мать нахмурилась и взглянула на Золотого Императора. Когда его голова с вуалью кивнула, ее морщинистое лицо скривилось. Но, хоть ей не нравилось то, что она собиралась сказать, она произнесла это четко, ее хриплый голос был громким и тяжелым от чувства собственной важности той, кто всю жизнь произносил заявления от лица императора.

— Бетезда Хартстрайкер, самопровозглашенная Королева Драконов Америки, твоя неспособность давно была легендарной. Веками мы игнорировали твою глупость, ведь мелочные драмы на землях варваров ниже достоинства тех, кто живет в идеальной гармонии мудрости императора. Но в свете недавних событий мы не можем больше позволять такую роскошь.

Она сделала паузу, Джулиус растерянно переглянулся с матерью.

— Боюсь, я не…

— Неделю назад, — продолжила императрица, словно ждала шанса перебить, — дух Алгонквин, Хозяйка Озер, объявила войну нашему виду. Последовавшая чистка Детройта убила множество драконов, включая четырех наших ценных подданных. Обычно разобраться с этой угрозой должна был ты, ведь Хозяйка Озер обитает на твоей территории, но твоя неспособность управлять ее ростом за последние шестьдесят лет была такой огромной, что ты не оставила Золотому Императору выбора, кроме как взять это бремя на себя. С этого момента клан драконов Хартстрайкер и вся его власть, соглашения и территории должны быть переданы божественному Цилиню, — она подняла голову выше. — Теперь мы примем вашу капитуляцию.

Золотой Император спокойно кивнул, когда она закончила, и дракон в синем поспешил вперед и отдал Джулиусу свиток, видимо, соглашение о капитуляции. Он взял его по привычке, но не сломал печать и не прочел, потому что все еще пытался осознать то, что услышал.

— Позвольте проверить, правильно ли я понял, — медленно сказал он. — Вы тут из-за Алгонквин?

— Не обманывайся, — прорычала Бетезда. — Это их оправдание. Они завоевывают нас, потому что могут. Они выглядят величаво, но Цилинь и его последователи не отличаются от нас. Он все еще хотят все, что могут получить.

— Не равняй августейшего Цилиня со своими низкими желаниями, Племенная Кобыла, — прорычала императрица. — Вы еще живы, потому что он милосерден.

— Как щедро. Живы, чтобы кланяться, — Бетезда оскалилась. — Думаю, я предпочла бы быть съеденной.

— Это можно устроить, — холодно сказала Императрица-Мать. — Помни, Хартстрайкер, это твоя вина. Из-за твоего пренебрежения Алгонквин из мелкой помехи стала угрозой такого размера, что даже Великий Цилинь не может игнорировать ее дальше. Но хоть было бы куда проще отойти и позволить Хозяйке Озер утопить тебя и твоих ужасных детей, Золотой Император в своем милосердии решил пощадить вас. Твой самый младший идиот уже держат ключ к вашему спасению. Подпиши его, и больше споров не будет.

Бетезда с отвращением посмотрела на свиток в руках Джулиуса.

— А если не стану?

Старая драконша улыбнулась.

— Тогда мы убьем тебя и твоего сына, а потом других Хартстрайкеров, пока не найдем того, кто достаточно разумен.

— Нельзя просто убивать нас, пока кто-нибудь не согласится, — гневно сказал Джулиус. — Не так работает наш клан. У нас уже нет системы наследования. Мы…

— Ты так говоришь, будто мне есть дело, — сказала ему императрица. — Но раз ты юный и явно простой дракон, позволь мне объяснить: нам нет дела. Твой клан и его политика были лишь червями для наших глаз, ниже наших переживаний. Золотой Император снизошел до того, чтобы пройти в пустошь, которую вы зовете домом, потому что слабость, неумение и поражение, какими стали Хартстрайкеры, так огромны и всеобъемлющи, что их уже нельзя игнорировать. Так что, как видишь, не важно, какую безумную систему ты заставил принять свою мать. Ты потерял право принимать решения, когда вы стали слишком слабыми, чтобы выполнить их. Тебе остается, маленький Хартстрайкер, только решить, преклоните ли вы с твоей шлюхой-матерью головы перед новым императором, как последние главы клана, или ваши головы будут на земле.

По улыбке на ее лице было ясно, какой вариант предпочитала императрица, и Бетезда выглядела достаточно гневно, чтобы подчиниться. Если бы она не была запечатана, она бы уже напала, и Джулиус в этот раз вряд ли ее останавливал бы. Было противно ощущать себя таким беспомощным, загнанным в угол нахальными драконами с непобедимой силой, и факт, что милосердный Золотой Император еще не соизволил заговорить, только ухудшал все. Что бы ни говорили о Бетезде, она хотя бы сама озвучивала угрозы. Но требовать все это через мать, пока ты стоял в безопасности за вуалью? Это было нагло даже по стандартам драконов, и хоть он знал, что не должен был принимать решения, пока не прочел хотя бы соглашение о капитуляции, Джулиус уже был уверен, что ничего не примет от этих драконов. Даже если император предложил им жизни, Джулиус не доверил бы клан, ради которого истекал кровью, дракону, который с презрением к ним относился.

К сожалению, послать Золотого Императора подальше не вышло бы. Он мог ненавидеть это сейчас еще больше, встретив врага, но все, что он сказал Джастину внизу, было правдой. Они не могли одолеть удачу Цилиня. Они не могли одолеть его драконов. Они ничего не могли. Они были слабыми, как и сказала Бетезда. Но, хоть Хартстрайкеры во всем отставали, Императрица-Мать ошибалась в одном. Оставался еще один вариант, кроме капитуляции или смерти.

Медлить.

— Боюсь, у нас проблема, — виновато сказал Джулиус.

Императрица-Мать пронзила его взглядом.

— Что?

— Вы дали нам ультиматум, — объяснил он. — Но я пытаюсь сказать, что Хартстрайкеры уже так не работают. Можете угрожать нам, сколько хотите, но мы — две главы клана, где управляет совет из трех, а наш третий член Совета сейчас вне страны по делам. Для официальных решений нашего клана нужны все трое из нас, боюсь, мы не можем подписывать или кланяться до его возвращения.

— Любого дракона можно заставить поклониться, — прорычала Императрица-Мать, ее красные глаза сузились. — Но если так хочешь умереть, я могу легко это устроить.

— Не сомневаюсь, — быстро сказал Джулиус. — Но вы не поняли смысл. Дело не в наших индивидуальных жизнях. Ваш император требует, чтобы Хартстрайкеров сдались и присоединились к нему, и Хартстрайкеры — это не только мы. Мы — две трети правящего совета, но магия, которая правит кланом, раньше принадлежала только Бетезде, а теперь разделена между нами, и ее может применять только Совет, чьи члены выбраны. Это означает, даже если вы отрубите нам головы, сила принимать решения, подкрепленные магией, влияющие на всех членов клана Хартстрайкеров — включая капитуляцию — не перейдет наследнику, который будет «разумнее». Сила перейдет к драконам, которые выбрали нас, где она останется, пока они не выберут новых лидеров. Если не хотите ждать, пока наш клан выберет новых глав на место тех, чьи вы отрубите сегодня, вам нужно отступить. Когда Иен вернется, мы проголосуем насчет капитуляции, но без голосования вы можете заставить клан сдаться, только если отыщите каждого Хартстрайкера и заставите каждого поклониться, а вряд ли даже у Золотого Императора есть столько терпения.

— Это ты испытываешь наше терпение, — прорычала Императрица-Мать. — Думаешь, я не вижу, что ты делаешь, щенок? Но если ты думаешь, что жалкие попытки оттянуть…

— Я не пытаюсь это скрыть, — Джулиус пожал плечами. — Я не хочу умирать, это ясно, но это не означает, что все, что я сказал, не правда. У нас уже не диктатура одного дракона с одной точкой поражения. Мы теперь настоящий клан, силу разделяют все, так что, если хотите, чтобы мы сдались, вам придётся одолеть всех нас, а это, уверен, будет долго, кроваво и дорого даже по вашим августейшим стандартам, или ждать, пока Иен не вернется, что займет около дня. Когда он вернется, Совет обсудит ваши условия. До этого можете пребывать на горе Хартстрайкер как наши гости.

Он закончил с уверенной улыбкой. Внутри тело Джулиуса содрогалось с ударами сердца. Его слова не были ложью, но если остальная его семья так боялась Золотого Императора, как Бетезда, императрица могла легко убить их и получить капитуляцию у тех, кто займет их место. Но даже если следующий Совет будет выбран, придется ждать, пока Хартстрайкеры выберут кого-то, и учитывая, сколько проблем было с прошлым голосованием, Джулиус был уверен, что он мог быть занозой для Золотого Императора до конца. Это мало утешало, но, учитывая, что вариантами было «сдаться или погибнуть», Джулиус был доволен тем, как сыграл. Императрица-Мать, впрочем, была в ярости.

— Не играй со мной, дитя, — сказала она, сжала золотую ручку трости, едва сдерживая ярость. — Твой клан уже пал, даже если не официально. Почему мы должны тратить время, притворяясь вашими гостями, когда мы уже…

Ее голос резал, как упавший нож. За ней Цилинь склонил голову. Крохотный жест, даже не полный кивок. Джулиус не знал, как Императрица-Мать это заметила, ведь она сверлила его взглядом все время, но как только ее сын пошевелился, старая драконша затихла, оставив воздух пустым, а потом зазвучал низкий голос.

И какой это был голос. Восхитительно сочетался с идеальным видом. Голос императора звучал как колокол в храме, смешанный с прекрасной мелодией, сыгранной на виолончели, и… всеми другими низкими красивыми звуками, какие мог вспомнить Джулиус. Звук пронзил его, и ему захотелось тут же согласиться со всем, что он скажет, только бы этот поразительный голос заговорил снова. Он так обрадовался тому, что познал этот звук, что от радости не осознал ни слова императора.

— Что?

— Я сказал: «мы принимаем», — повторил император, его низкий голос был чудесным, как раньше, но чуть более раздраженным. — Меня не интересует растянутое состязание. И я уже устал стоять в этой песчаной яме.

Он переступил с ноги на ногу, босые ступни стояли на единственном участке без камней во всей пустыне. Его мать стиснула зубы.

— Мой император, — сказала она. — Это уловка, чтобы потратить наше время.

— Так и есть, — согласился он, повернул голову в ткани и посмотрел на гору. — Но они не были бы Хартстрайкерами, если бы не хитрили. Это не важно. Падут они сейчас или завтра, конец будет все равно. Мы примем их гостеприимство и подождем.

Огромные драконы вокруг него зарычали недовольно, но Джулиус подавлял улыбку.

— Мы рады принять вас, — сказал он, протянув руку к императору. — Приветствую на горе Хартстрайкер.

— Не нужно играть хозяина, — Золотой Император проигнорировал его руку. — Мы тут ненадолго. Ты сказал, что последний член совета покинул страну по делам?

— Да, — сказал Джулиус. — Он в Сибири.

Казалось, он это выдумал, чтобы его брат был как можно дальше, но это было правдой. Дом Свены был в Сибири. Он пытался придумать, как убедить императора в этом, не выдав многого об Иене, когда Цилинь пожал плечами.

— Не так и далеко, — сказал он спокойно. — Суток должно хватить, чтобы вернуться з любой точки в мире, — он оглянулся на утреннее солнце, которое теперь двигалось по небу. — Я даю срок до этого времени завтра.

— О, — неловко сказал Джулиус и посмотрел на мать. — Не уверен, сможет ли он…

— Он прибудет вовремя, — пообещал ему император. — Я так желаю.

Он сказал это так, как другие сказали бы: «Это неизбежно», и для Цилиня так и было. Но хоть суток было мало, это все еще было больше времени, чем у них было, когда они прибыли сюда. Может, этого хватит, чтобы найти выход из этого бардака. Они могли получить только это, и Джулиус решил, что и это было хорошо.

— Одного дня хватит, — он кивнул. — Спасибо. Я покажу вам гору. Боюсь, вы застали нас в небольшом количестве, но мы сможем найти…

— Не нужно, — спокойно сказал император. — Я принес свои припасы.

Он был босиком, носил мантию, которую другой дракон накинул на его нагое тело, когда они приземлились, и Джулиус не видел, была ли в этом правда. Он не успел спросить о припасах, Золотой Император повернулся и пошел прочь по дороге к горе, шагая спокойно и величаво.

Другие драконы тут же окружили его, закрыли своего императора стеной яркой чешуи. Что удивительно, тревога за его безопасность казалась искренней. Джулиус не знал, была их защита из-за неизвестной уязвимости в магии удачи Цилиня или из-за уважения к нему как лидеру. Он все еще пытался понять, когда Цилинь вдруг замер.

Каждый дракон вокруг него застыл, но, пока они искали взглядом угрозы в пустыне, император поднял голову. Джулиус с интересом поднял взгляд, проследил за углом наклона лица Цилиня в вуали, направленного на гору и полумесяц балкона тронного зала на вершине. Худая фигура стояла на краю и смотрела на драму внизу.

Технически было слишком далеко, чтобы знать точно, но Джулиус знал, что это был Челси. Больше никто не ходил по горе в черном. Но, хоть он не был удивлен тому, что его сестра шпионила, Джулиус был удивлён тому, что она дала им увидеть себя.

Она тут же исправила проблему, пропала в тенях секунды спустя, но Золотой Император не отвел взгляда. Он еще минуту после исчезновения Челси стоял неподвижно, смотрел на пустую точку, где она была. Это длилось так долго, что драконы вокруг него стали нервничать. Императрица-Мать особенно встревожилась, ее костлявые пальцы сжимали золотую ручку трости, как когти. Даже Джулиус — который не знал, что происходило — ощущал напряжение в воздухе, словно невидимая нить обвивала их глотки. А потом, когда давление стало невыносимым, Золотой Император опустил голову. Ужасное ощущение исчезло через секунду, и все драконы выдохнули с облегчением.

Все, кроме Цилиня, который просто пошел в цитадель почти завоеванного врага, словно ничего не произошло.

Глава 4

Марси застыла во тьме.

Это было как в первые мгновения после смерти. Она снова была заперта в ничем, в бесконечной тьме, у которой не было конца или начала, только сейчас вместо голоса в ее голове или ладони в ее разуме, Призрак был перед ней, склонился в теле теневого солдата Пустого Ветра. Но, хоть он выглядел так, как она помнила, вплоть до доспехов римского центуриона. Его лицо уже не было двумя сияющими бело-голубыми глазами, парящими во тьме шлема. Глаза еще были там, смотрели на нее боязливо, но тьма за ними была не просто тенью.

Она была ничем.

Иначе не опишешь. Марси уже много раз смотрела на лицо Пустого Ветра, и хоть два парящих глаза, сияющих во тьме, пугали, сейчас она словно смотрела на саму смерть. Не кровавую смерть тела. Истинную смерть. Ничто, которое приходило после того, как все следы жизни пропадали, и даже пыль костей разлеталась на атомы. Его лицо было полностью забытым, и когда Марси увидела это, она поняла, что таким было и ее будущее.

Внезапная правда ударила как прыжок в холодную воду. Она думала, что понимала, как ощущалась смерть, но она ничего не знала. Ее смерть была теплой, в любви, местом, где ее помнили. Это была пауза, не конец, но тут было иначе. Все их сражения, борьба и отчаянные попытки удержать жизнь приводили к этому — пустоте. Даже драконы умирали. Озера высыхали, их духи медленно таяли. Все люди со временем станут останками на кусочке камня в бесконечной тьме космоса, и когда даже это поглотит взорвавшееся солнце, этот дух перед ней был тем, что от них останется.

Ничего.

Холодное тихое ничего, словно они никогда не существовали.

Марси все еще пыталась осознать это — если такое мог осознать смертный разум — когда Пустой Ветер отвернулся, разрывая чары.

— Прости, — тихо сказал он и отошел. — Я не хотел, чтобы ты видела.

Марси не сразу собралась с мыслями, чтобы заговорить. Когда она смогла, она заговорила потрясенно:

— Чудик, это было безумно. Ты — ходячий экзистенциальный кризис! В стиле Ницше про смотрящую пустоту.

Просвечивающее тело духа застыло.

— Ты не боишься?

— О, нет. Я в ужасе, — честно сказала Марси. — Вряд ли кто-то мог бы не бояться, столкнувшись с правдой смертности. Но мы уже какое-то время были вместе, так что это не было неожиданно. Нельзя быть заодно с Духом Забытых мертвых, не понимая, что тебя ждет неприятная правда.

— Но ты не боишься меня?

Он будто задал самый важный вопрос в мире. Марси не понимала, как это могло быть вопросом.

— Конечно, нет, — возмутилась она. — Все боятся быть забытыми. Потому ты существуешь. Но, хоть я не отрицаю, что у меня есть нормальный человеческий страх твоего концепта, я не боюсь тебя. Ты — мой дух, и не будем забывать, как мы сюда попали, — она улыбнулась ему. — Сложно бояться того, кто спас от смерти.

После всего, что они пережили вместе, она ощущала, что это должно быть очевидно, но Призрак все еще не обернулся. Его широкая спина была расправлена. Тогда Марси решила, что пора брать дело в свои руки. Было сложно двигаться, не ощущая свое тело или пространство, но она смогла повернуться, немного подвинулась, пока не оказалась на колени перед ним.

— Призрак, посмотри на меня.

Пустой Ветер послушался, опустил голову, снова показывая пустоту своего истинного лица. Было невозможно не вздрогнуть, и Марси не сдерживалась. Она сосредоточилась на его сияющих глазах, хмуро глядела в них, пока не убедилась, что заполучила все внимание духа.

— Я тебя знаю, — строго сказала она. — Я знала, что ты был лицом смерти, до того, как узнала твое имя и услышала слова «Смертный Дух». Это всегда было немного жутко, но не меняло того, кто ты для меня. Ты — мой кот, мой дух, мой напарник и друг. Всегда был и будешь. И если ты думаешь, что это изменится, ты был не внимательным.

Пустой Ветер долго смотрел на нее. А потом он закрыл сияющие глаза с облегчением.

— Я знал, что верно тебя выбрал.

— Будто были сомнения, — Марси протянула руки, чтобы он помог ей встать. — Мы — сильная команда, помнишь? Даже смерть нас не разделит.

Кстати о смерти…

— Где мы? — спросила она, когда он поднял ее на ноги. — Амелия сказала, что моя смерть была на дне Моря Магии, но я не… — она умолкла, коснулась ладонью плеча. Точнее, места, где должно быть ее плечо. — Где Амелия?!

— Она тут.

— Где? — спросила Марси, становясь все тревожнее с каждым мигом. — Я вижу только тебя и тьму.

— Потому что мне пришлось закрыть твои глаза, — объяснил Пустой Ветер. — Это не твой мир. Я не хотел, чтобы ты справлялась с ним и мной одновременно.

Это было заботливо, но Марси не нужна была такая забота. Она не помнила, кто научил ее открывать глаза, но уже старалась повторить это, быстро моргала, пока тьма не сменилась чем-то намного ужаснее.

Если тьма до этого ощущалась как бесконечное ничто, это было бесконечным всем. Вокруг них все двигалось, кружилось, сталкивалось и отлетало друг от друга, как обломки в торнадо. Было все еще слишком темно, чтобы видеть ясно, что происходило, но даже впечатления движения хватило, чтобы Марси стало мутить. Это впечатляло, ведь у нее технически уже не было желудка.

— Что это? — спросила она, сжимая Призрака, пока она не упала в хаос.

— Магия! — закричал восторженный голос над ней.

Вопль заставил ее вздрогнуть, и Марси подняла взгляд вовремя, Амелия опустилась на ее голову.

— Мы это сделали, Марси! — закричала она, искры вылетали из ее рта от восторга, она вытягивала длинную шею, глядя во все стороны. — Это Море Магии! Мы внутри первобытной силы, которая направляет все магическое в мире!

Это объясняло, почему все выглядело так безумно. Но, хоть Марси была в восторге из-за того, что была внутри того, что до этого считала метафорой, она снова ощущала себя так, словно ее стошнит.

— Все хорошо. — Призрак притянул ее ближе к стене своей неподвижной груди. — Люди не могут тут выстоять. Каждая душа, которую я спас, ненавидит эту часть пути.

— Пути? Мы движемся? — потому что из-за кружения было сложно понять.

— Мы летим! — радостно сказала Амелия, ее хвост подрагивал. — Твой дух — как самолет! Я всегда думала, что они медленные, ведь большие и прикованные к сосудам, но это нечто иное.

— Я не вижу повода удивляться, — буркнул он. — Служба забытым требует скорости, и я — ветер.

Глаза дракончика расширились.

— В прямом смысле? Я думала, это было просто частью твоего имени!

— Духов всегда зовут за то, какие мы, — сказал властно Пустой Ветер. — Так мы знаем свои имена без того, чтобы нам говорили их. Я не помню ничего до пробуждения в этот раз, но я знаю, что всегда был Пустым Ветром. Иначе зовет меня только Марси, но лишь потому, что я был недостаточно большим, чтобы знать свое имя, когда она привязала меня.

— Ты в этом мире скорее «ветер», чем «призрак», — согласилась Амелия, склоняясь как можно сильнее на плече Марси. — Ты можешь лететь быстрее?

— Нет, — сказала Марси. Они оба посмотрели на нее, она сглотнула. — Прошу, я едва терплю это. Я просто хочу вернуться на твердую землю.

Словно пытаясь доказать ее слова, бушующий хаос в этот момент дернулся в новую тошнотворную сторону. Марси повернулась к Призраку со стоном, зажмурившись, прижимаясь лицом к его холодной коже.

— Так куда мы направляемся?

Ответ загудел в груди духа:

— Врата Мерлинов.

Ее глаза снова широко открылись.

— Что?

— Это настоящее? — спросила Амелия в тот миг.

— Конечно, — он посмотрел на Марси. — Помни, когда ты умирала, и я сказал тебе, что видел то, что мы искали? Как стать Мерлином? Туда я тебя и несу.

— Погоди, — Марси все еще была растеряна. — Это место?

Он взволнованно кивнул.

— Я пролетал мимо сотни раз, но не видел, пока твое смертное тело не начало умирать. Когда ты начала переходить в смерть, передо мной появилась дверь, словно она ждала нас.

Марси все еще не могла в это поверить.

— Так ты говоришь мне, что есть настоящие Врата Мерлина, и мы туда летим? Так я просто пройду и получу лицензию Мерлина?

— Уверен, это будет не так просто, — сказал Призрак. — Как и все было. Но выглядит просто.

— Подходит к тому, что я слышала, — добавила Амелия. — Мерлины, которых я знала несколько десятков лет до засухи, не говорили мне прямо, потому что они были жалкими и скрытными, но у них звучало так, что бытие Мерлина было не просто быть Мерлином. Они всегда вели себя так, словно они были частью более крупной организации. Если это было так, что врата на этой стороне имеют смысл. Где лучше спрятать гильдию для тайного общества магов и духов, как не в самой магии?

— Это объясняет то, почему врата не появлялись, пока ты не стала умирать, — добавил Пустой Ветер. — Это мир бессмертных духов. Нельзя двигаться сквозь магию этого места без одного из нас, ведущего тебя, что я не мог делать, пока ты не стала ближе к моим владениям.

— А это смерть, — закончила Марси, взглянув на тошнотворные завитки магии, мерцающие радугой, как пленка масла на воронках черной воды вокруг них. — И если я коснусь этого без твоей защиты…

— Ты сгоришь.

— Точно, — сказала она, помня, как короткое соприкосновение с кругом чистой магии на вершине ее смерти чуть не стерло ее ладонь, прежде чем Призрак утащил ее в безопасность. Ее пальцы сейчас были в порядке, к счастью, но она не хотела такое повторять. — Видимо, теперь я прилипла к тебе. Я на другое и не рассчитывала, но как нам разобраться с вратами? Ты перенесешь меня через порог?

Ее дух пожал плечами.

— Я не знаю. Я еще такого не делал. Но мы скоро узнаем.

Он кивнул вперед, и Марси повернулась посмотреть, не вспомнив, что движения в этом месте вызывали тошноту. Да, ей пришлось бороться с рвотой, когда асимметрические воронки появились перед ней, и весь мир закружился в пять разных сторон. Марси ощущала себя ужасно, но не закрыла глаза. Магическая тошнота мешала ей посмотреть на Врата Мерлина. Она заставила себя смотреть сквозь жидкий хаос постоянно движущейся магии.

Она словно смотрела сквозь глубокий океан. Кроме сияющих глаз Призрака и огня Амелии, в этом месте не было света. К счастью, это не было проблемой теперь, когда она отбросила ограничения физических глаз. Она ничего не могла сделать с бушующим хаосом, но ее зрение адаптировалось, различало волны, завитки, движение черного на черном магии, проносящейся мимо, и она видела, что менялось.

Как и раньше, первым она увидела Призрака. Настоящего, а не тень в облике человека, за которого она держалась. Наверное, это было для ее комфорта, потому что, чем дольше Марси смотрела, тем больше понимала, что холодное спокойствие вокруг них было не от Моря Магии. Это был он. Она не стояла рядом с Призраком — они были в нем, внутри убежища магии Пустого Ветра, пока он рассекал черные глубины, как акула, направляясь к большому и темному силуэту, который Марси видела впереди.

Призрак назвал это вратами, такую форму Марси и ожидала, но реальность выглядела как колонна. Большая круглая черная колонна поднималась, как столб, из бушующего морского пола. Колонна стала больше, когда они подлетели, что объясняло, почему Призрак видел, как это появилось. Даже в таком большом, темном и хаотичном месте что-то такое большое было трудно скрыть. Марси все еще не понимала, как кто-то мог звать это вратам, пока Призрак не опустился перед колонной.

— Оставайся близко, — шепнул он, они опустились на плоскую, будто каменистую землю, которая была полом Моря Магии. — Потоки тут сильные.

Она могла их ощущать. Теперь они перестали двигаться вперед, и она поняла, что черные завитки были не просто тошнотворными движениями. Они были силами, кружащимися комками магии, которая толкала края ее духа, чуть изгибая тускло мерцающий барьер его ветра.

— Что это? — спросила Амелия с восторгом, склонилась опасно близко к одному из изгибов. — Это явно беспокойство в магии, но что их вызывает?

— Не знаю, — сказал Пустой Ветер, сжимая крепче плечо Марси. — Море Магии всегда беспокойное, но оно было особенно бурным с попытки Алгонквин поднять Смертного Духа из крови драконов на Земле Восстановления, которая провалилась.

— Наверное, она создала много волн, — буркнула Марси, скрестив руки на груди, чтобы держаться подальше от хаотичного течения силы, бьющей по краям Призрака. — Куда теперь?

Пустой Ветер указал на колонну перед ними. Вблизи изогнутая поверхность выглядела как плоская стена без черт, отполированная постоянно бьющими потоками. Между тьмой и завитками магии в густых тенях было почти невозможно различить то, что Призрак пытался ей показать. Но потом она заметила брешь в плоской поверхности колонны.

Это Марси не назвала бы вратами. Небольшая прямоугольная вмятина в поверхности колонны была небольшой, едва заметной. Брешь была не выше нее, дыра была меньше дюйма глубиной, закрытая дверью, которая выглядела так, словно была украдена со средневековой кухни: грубо обтесанные деревянные доски, соединенные смолой и железом. Не было колотушки, ручки, украшений. Если бы дверь не была неуместной в мире кружащегося неосязаемого хаоса, Марси подумала бы, что ничего необычного не было.

— Это все? — спросила скептично Амелия.

— Думаю, да, — сказал Пустой Ветер. — Я еще не подбирался ближе, но ощущается правильно.

Марси так не считала. Но, если она что-то узнала у Призрака, так это не судить по внешности. Особенно, если этот облик был единственной брешью в основании, которое явно было искусственной структурой, сделанной людьми, торчащей из плоского поля Моря Магии.

— Нам стоит попробовать, — сказала Марси, протягивая руку к Призраку.

Он сжал ее ладонь, ледяные пальцы обвили ее пальцы, и они пошли вместе к колонне. Когда они оба встали на пороге, Марси вдохнула в последний раз холодную магию Пустого Ветра, подняла дрожащую ладонь и постучала.

И высоко наверху, скрытый в хаосе, огромный завиток магии в облике ворона удовлетворенно кивнул и вернулся в землю живых.

* * *

Эмили?

Генерал Эмили Джексон, командующая команды ответа на магические катастрофы ООН, пленница Алгонквин, подвинула ноющую голову.

Что, без приветствия?

Она дала тишине ответить за нее. Было невозможно понять, сколько времени прошло с тех пор, как Левиафан Алгонквин схватил ее с поля на Земле Восстановления, но она почти все время провела под водой. Она все еще была там, укутанная, как мумия, щупальцам Левиафана. Технически это был не повод молчать. Как магический конструкт, она не нуждалась в кислород, который накопила в легких, но давление воздуха помогало воде не проникать в ее расколотую грудь и к мозгу, где она могла вызвать проблемы. Она не собиралась открывать рот и говорить, а Ворону не нужен был собеседник.

Вижу-вижу, — буркнул дух. — Принимаешь меня как должное. Плевать, что я рискую жизнью, посещая тебя на территории врага. Кстати о врагах… — крылья затрепетали над ее разумом, толкая ее глаза. — Открывай. Мне нужно видеть, что происходит.

Эмили сомневалась, что могла. Ее ладони невольно дернулись, но движение было только в ее голове, потому что у нее больше не было ладоней. У нее не было рук или ног. Было сложно понять, как много она потеряла, ведь она все время была в удушающих объятиях Левиафана, но, судя по паре еще отвечающих сенсоров, Эмили была уверена, что у нее остались грудная клетка, плечи и голова. Остальное пропало. Под указанием Мирона маги Алгонквин разобрал ее, осторожно разделив металлические ленты заклинаний, которые давали ей жизнь. Она все время была в сознании, ее удерживал огромный вес Левиафана. Она смогла сохранить разум стабильным, только закрыв глаза, пока они разбирали ее. Если она откроет их сейчас…

Моя бедная девочка, — прошептал Ворон. — Ты боишься.

Конечно, она боялась. Она уже не была из крови и плоти, но разум Эмили все еще был человеческим, и каждый человек боялся смерти. Быть Фениксом было еще хуже. Она уже умирала, она знала, чего боялась. Если она не смотрела, у Ворона не было информации. И тогда не могло быть спасения, и хоть умирать было страшно, хуже было застрять в этом навеки, потому Эмили заставила себя послушаться и открыть глаза.

И увидела кое-что новое.

Она удивленно дернулась. Несколько раз до этого она набиралась смелости открыть глаза, но видела только черную плоть и слизь. Щупальца Левиафана явно немного расслабили хватку, потому что теперь она видела свет, проникающий в мутную воду. Это почти выглядело как солнечный свет, но когда она начала надеяться, знакомый голос проник сквозь мрак:

— Подними ее.

Левиафан послушался, толкая Эмили все выше из холодной воды на свет, но не солнца. Свет исходил от ряда галогеновых прожекторов на каменном выступе в пещере где-то под землей. Через пару секунд Эмили узнала место по паре зернистых фотографий от их шпионов. Она была в пещере под Башней Алгонквин, сюда, по отчетам, Алгонквин убирала то, что не хотела показывать кому-то между ее озером и крепостью.

Эмили много раз пыталась проникнуть в это место, но безуспешно. Это должно было вызвать желание осмотреться, но она едва взглянула на пещеру. Ее внимание было приковано к мужчине под ослепительными бело-жёлтыми прожекторами. Когда-то она называла его напарником.

— Мирон, — прорычала она, выпуская воздух из легких. — Решил прикончить меня?

— Еще нет, — сказал маг, потянулся между щупальцами Левиафана и проверил линии металлических лент с заклинаниями, свисающими из того, что осталось от ее груди. Когда он коснулся каждой, он повернулся к ручью постоянно движущейся воды, бурлящей из камня рядом с ним. — Я готов.

Вода в ответ поднялась и посмотрела на лицо Эмили, показав ей жуткое отражение в плоской поверхности водопада, лица Алгонквин.

— Отлично, — булькая, ответил дух. — Подними ее, чтобы они видели.

Эмили не успела проверить, кем были «они», Левиафан поднял ее, выталкивая остатки ее тела в воздух. Она так долго была под водой, что от света и движения ей было плохо. Ее не могло стошнить. Даже до того как Мирон и его маги убрали ту часть ее тела, у Эмили десятки лет не было настоящего желудка. Как и ее подрагивающие пальцы, желание стошнить не пропало вместе с органами. К счастью, это быстро закончилось. Через секунды Левиафан поднял ее под потолок пещеры, и она свисала, как жуткая люстра над тем, что было странной и очень большой толпой.

Я этого боялся, — прошептал Ворон, быстро озираясь за ее глазами. — Похоже, мы прибыли последними.

Эмили кивнула, стараясь не дрожать. Пещера у основания башни Алгонквин была наполнена монстрами. Они набились, как сардины. Кроме круга воды с камнем, где стояли Алгонквин и Мирон, каждый дюйм был наполнен конечностями, ветками, лапами и прочим, что Эмили не могла назвать. Даже потолок был занят, камень был полон существ, цепляющихся за арку крыши, как лишайник, или свисающими, как летучие мыши. Их было так много, они были разными, собравшимися друг на друге, и Эмили позорно долго понимала, что смотрела на духов. Сотни. Большее, чем она видела на всех своих миссиях, вместе взятых.

Больше, чем видел любой смертный, — сказал Ворон, его присутствие сдвинулось в ее разуме, будто птица подвинулась на кончик ветки. — Но мы всегда знали, что Алгонквин так сделает. Я хочу знать, что она пообещала, чтобы заманить их сюда?

Эмили думала о том же. Теперь она поняла, на что смотрела, и узнала некоторых духов из отчетов Ворона. Особенно Волка, выглядящего как восточный волк в десять футов длиной, сидящего впереди толпы. Койота и Орла было просто заметить, хоть они были не такими большими. Но, хот духов зверей было просто заметить, другие были неизвестными. Некоторые — как большая груда мха, ползущая по стене вдали — выглядели относительно безобидными. Другие — особенно длинное существо, похожее на угря с лицом мужчины, прячущееся в мутной воде рядом со щупальцами Левиафана — выглядели куда опаснее. Было невозможно посчитать по головам, когда лишь у некоторых были головы, а у других даже не было четких краев, но Эмили решила, что тут было не меньше трех десятков духов, которые были достаточно большими, чтобы считаться ООН угрозой национального уровня. Это включало и Алгонквин, которая поднялась выше из воды, повернулась к толпе, как королева к придворным.

— Друзья, — сказала она, ее водный голос был холоднее, таким нечеловеческим Эмили его еще не слышала. — Знаю, многие покинули владения, чтобы быть тут. Спасибо, что пришли так быстро.

— Хватит вежливости, озерная вода, — прорычал Волк. — Ты звала, мы пришли. Говори, что такое важное.

— Надеюсь, не она, — побулькал дух-угорь в воде, его низкий голос был плавным и хитрым, он повернул голову утопленника и посмотрел на Эмили. — Нам хватает сложностей без траты времени на заводную игрушку Ворона.

Заводная игрушка, — фыркнул Ворон. — Он ничего не сделал в своей жизни.

— Ворон — меньшая из наших проблем, — сказала Алгонквин, ее вода разделилась на две струи, чтобы она видела и волка, и угря. — И я созвала вас, потому что времени мало.

— Мало? — буркнуло одно из больших деревьев сзади. — Невозможно. Мы — земля, бессмертные духи. Времени у нас всегда много.

— Обычно — да, — сказала Алгонквин, ее вода соединилась. — Но все не было нормальным десять веков, и если мы не будем действовать быстро, они такими не будут.

Она сделала паузу, но в этот раз никто не ответил, и Алгонквин продолжила:

— Мы у критической развилки. Многие из вас уже знают, что первый Смертный Дух поднялся, и он — не наш.

— Как так может быть? — прорычал Волк. — Мы дали тебе наших детей, чтобы ты могла построить своего Смертного Духа, пока ничего не поднялось само. Как тебя опередили? Что ты делала?

— Что и сказала, — ответила Алгонквин. — Мы даже опережали график, благодаря Трем Сестрам и убийству драконов, но невозможно поднять магию из особого места, не пролив ее, и, похоже, я недооценила восхищение смертных смертью. Сочетание этих двух элементов было буйным Смертным Духом Забытых мертвых, которым, к сожалению, нельзя управлять. Но, хоть я смогла его снова подавить, его смертная и ее союзники-драконы сильно навредили, уходя, пролили кровь драконов, которую я собирала, уничтожив месяцы работы. Теперь наша работа разбита, драконов в СЗД не осталось, чтобы собрать их силу, и окно, чтобы поднять магию, необходимую для достижения критической массы у нашего Смертного Духа до появления другого естественным путем, быстро закрывается.

— Звучит как поражение, — сказал с оскалом дух-угорь.

— Это было поражением, — гневно сказала Алгонквин. — Но я хоть что-то делала. Если бы я оставила наше выживание всем вам, мы сидели бы, как камни, пока поднимающаяся волна безумия людей не поглотила бы нас. Но я не удовлетворена. Я никогда больше не отдам свою воду, и я уже нашла другое возможное решение, что объяснит мой новый главный маг.

Это было намеком для Мирона. Он шагнул вперед с уверенной улыбкой, кивая монстрам, словно они были зрителями на его конференции.

— Духи Земли и Зверей, я — сэр Мирон Роллинс, глава магических исследований и политики ООН, один из главных архитекторов заклинаний проекта Феникс. Или, как многие лучше ее знают, конструкта Ворона.

Он махнул рукой, Левиафан послушался, опустил Эмили, чтобы она свисала перед ним.

— Хоть начал Ворон, генерал Джексон — работа многих рук, — продолжил Мирон, погладил пальцами открытые серебряные ленты заклинаний, висящие из груди Эмили. — Хоть у нее уже нет изначального смертного тела, ее душа содержит уникальное умение человека двигать магию. Если бы она была магом, это означало бы, что она могла тянуть магию из мира вокруг нее, чтобы питать ее конструкт и оружие, что, как вы видите, основано на заклинаниях. Но генерал Джексон не маг. Она не может использовать свои заклинания, и она не владеет сознательно магией, которая нужна, чтобы питать ее тело.

— Тогда как она работает? — осведомился дух-угорь. — Как заводная игрушка может двигаться, если она не может завести себя?

Мирон усмехнулся.

— Из-за ответа мы тут. Ворон был очень умной птицей. Он выбрал генерала Джексон, потому что она не была магом. Маг мог бы бороться с его властью, это нежелательная черта для куклы. Но обычный человек не мог бы ему мешать. Она могла только управлять результатами заклинаний — оружием, движением тела и прочим — а не механизмами за ними. Считайте ее пилотом боевого самолета. Она может лететь, но не может ничего сделать с двигателем или его топливом.

— Но мы можем, — сказала Алгонквин.

— Именно, — согласился Мирон, сжал одну из тонких полосок металла, покрытого заклинанием, свисающего из груди Эмили. — Феникс — сильное и умное оружие, но из-за того, что она — не маг, она не может тянуть магию, которая ей нужна для тела, сама. Чтобы преодолеть это ограничение, Ворон придумал механизм, который применяет уникальное умение людей двигать магию, не требуя контроля мага. Соединив ее заклинание, — он поднял металлическую ленту, — с частями ее мозга, которые регулируют подсознательную способность человека управлять магией, Ворон дал себе власть толкать его магию в нее. Это как врачи, которые электрическими импульсами заставляют конечности двигаться, даже если пациент не может ими управлять. Он просто предлагает магию, и заклинание в ее теле автоматически хватает ее и превращает в топливо.

— В стиле Ворона быть едой для его куклы, — оскалился Волк. — У него никогда не было гордости.

— И это наш шанс, — сказал Мирон. — В его желании создать надежную куклу, которая не может биться с ним магически, но все еще сможет работать независимо долгое время, Ворон создал уникальное: магическую батарейку. Конструкт Ворона — не просто оружие. Она — сосуд, способный пассивно принимать магию от духа-донора и хранить ее в своем заклинании, создавая стабильный источник силы, к которому у нее есть доступ. Это уже крупно, но генерала Джексон делает особенным не то, что она — единственный конструкт, который пассивно принимает магию, а не втягивает ее, а то, как много силы она может содержать.

Он потянул ленту металла с заклинанием, разворачивая ее из груди Эмили, чтобы показать, какой длинной она была.

— Маги могут тянуть магию весь день, но даже с самыми большими кругами есть ограничение того, скольким мы можем управлять, не выгорая. Духи другие. Вы все время управляете массой магии, которая стерла бы мага-человека. Но, раз Ворон построил Феникса с его магией в разуме, не ее, ее заклинание создано, чтобы управлять магией на уровне духа. Мы говорим о силе в тысячи раз мощнее, чем может безопасно направлять маг-человек, и эта сила в руках одной женщины.

— Думаю, ты хотел сказать, хорошего солдата, — прорычала Эмили. — Веерного нашему делу. В отличие от предателей, которых я могу назвать.

— Есть верность, а есть фанатизм, — холодно сказал Мирон. — Ты была готова застрелить потенциального Мерлина, а не рискнуть тем, что она попадет в руки духа, который не подходит к твоему узкому видению блага людей. Я практичнее. Миру нужен Мерлин, и это требует Смертного Духа. Если Алгонквин хочет такого поднять, мы на одной стороне.

— Где тут наша сторона? — завопила Эмили, борясь с хваткой Левиафана. — Не знаю, заметил ли ты, но Алгонквин убила больше людей, чем все современные драконы, взятые вместе. Она — не наш союзник. Она…

Черное скользкое щупальце закрыло лицо Эмили, заглушая ее. Вода Алгонквин гневно булькала внизу.

— Игнорируй ее, — приказала дух озера. — Она — ничто. А ты, — она повернула отражающее лицо к Мирону. — Мы тут не для урока. Ты сказал достаточно о работе Феникса. Расскажи им, почему она важна.

— Я к этому шел, — раздраженно сказал Мирон, хмуро глядя на Эмили. Он повернулся к толпе духов. — Эмили Джексон — не просто боевой конструкт, поддерживаемый магией одного из самых активных духов зверей. Она — уникальное творение, машина заклинаний, способная собирать магию на уровне духов и помещать ее под управление воли человека. Если бы Ворон был Смертным Духом, генерал Джексон была бы его Мерлином, и тут она становится полезной для нас.

— Как так? — угорь скривился. — Каждый Мерлин, которого я встречал, был хозяином своего духа, но Феникс — кукла, еще и известная верностью. Ты смог ее связать и подавить, но Ворон все еще у власти. Он не позволит, чтобы его конструкт использовали против его драгоценных людей. Если вы накачаете ее магией до краев, она просто использует это, чтобы напасть на вас, едва возникнет шанс.

— Да, — согласился Мирон, — если бы я оставил ее у власти. Но, если помните, я сказал, что магия, которая питает ее, управляется «волей человека», а не «ее волей». Ее тело служит как сосуд, но Эмили — не маг. Она держит рычаги, но не она управляет своей магией. Это все делает заклинание, а это заклинание, миллионы линий логики, которые определяют, что владеет огромными запасами силы Феникса, управляется одной переменной. Сильно закодированным, но одним. Если эту переменную изменить, заклинания, управляющие магией, станут слушаться тех, на кого мы укажем.

Когда он закончил, все покраснело перед Эмили. Заклинание с одной переменной, которое управляло ее телом, было известной уязвимостью. Иронично, что Мирон должен был починить это. Теперь он отдавал это врагу перед ней, и это ранило больше, чем остальное.

— Предатель! — завопила она, вырывая лицо из хватки щупальца. — Ты мертв, Мирон! Слышишь меня? Ты…

Ее заглушило щупальце Левиафана, с мощью вернувшееся на место, обвив ее челюсть и шею. Она все еще сражалась, когда вспышка света привлекла ее внимание. Она оторвала взгляд от скользкого щупальца у ее щек и увидела плоское отражающее лицо Алгонквин из воды перед собой.

— Не тебе звать кого-то предателем, маленькое орудие, — прошептало озеро. — Это из-за тебя мы в этой прискорбной ситуации. У меня был человек, который управлял Смертным духом, в моей власти, когда ты убила ее. Теперь у нас ничего нет. Ни духа, которого я строила, ни Марси Новалли, ни драконов, чтобы восстановить наши потери. Ты прижала наши спины к этой стене, так что справедливо, что ты дашь решение.

— Но что это решит? — сказал дух-угорь, поднявшись из воды, чтобы хмуро посмотреть на Алгонквин осторожными глазами. — Я вижу, куда ты клонишь, озерная вода. Конструкт Ворона — милое орудие. Глубокое ведро, которое может содержать магию, которая тебе нужна для восстановления твоего Смертного духа и помещения его под власть твоего нового человека-марионетки, — он кивнул на Мирона, тот напрягся. — Но ведро бесполезно, пока его не наполнишь. Мы знаем, что ты планируешь с этим делать, но ты еще не сказала, откуда вся это магия, Алгонквин.

— Он прав, — Волк показал зубы. — Смертные духи всегда были проблемой. Даже когда людей были миллионы, ямы их страхов, вырезанные в магическом пейзаже, были больше гор. Теперь миллиарды испуганных смертных, и дыры, которые они роют, глубже, чем когда-либо. Ты это знаешь. Ты попросила наших детей, чтобы напитать силой круги, которые направляли магию всего СЗД в Землю Восстановления, и тебе все еще нужны были драконы в твоем городе плюс кровь Трех Сестер, чтобы подойти близко к наполнению Смертного духа. Но та кровь пролита. Тебе придется заново копить ту магию, и хоть я уверен, что Конструкт Ворона с широким ртом, я ничего не пообещаю, пока ты не скажешь, что за еду собираешься в него засунуть.

— Ту, что у нас есть, — печально сказала Алгонквин. — Нас.

В пещере стало тихо. Несколько ударов сердца духи не двигались, а потом угорь с лицом мертвеца зашипел, как змея.

— Ты сошла с ума?

— Нет, — сказала вода, протянула щупальце к своему Левиафану. — Безумием было бы игнорировать мрак, который строится. Я пытаюсь это остановить, потому я тут — единственная адекватная.

— Ты — не адекватная, — сказал угорь, прячась за камнем. — Никто адекватный не предложил бы убить души земли, чтобы спасти ее.

— А кто — земля? — осведомилась Алгонквин, поднимаясь. — Кто говорит за нас? Ты, ползающий по дну?

Угорь зашипел и отступил во тьму за камнем, оставив Алгонквин одну перед собравшимся духами.

— Я знаю, как много прошу, — сказала она уже спокойно. — Я — дух Алгонквин, когда-то великое озеро, которых теперь пять. Я защищала и любила свою воду миллионы лет, до того, как первые люди появились на моих берегах. Когда они пришли, я встретила их, как любого другого зверя, и я платила за тот выбор с тех пор. Мы все платили.

Шепот согласия поднялся из толпы, и вода Алгонквин изогнулась в подобии улыбки.

— Они используют нас, — сказала она. — Даже до того, как их стало так много, что их страхи стали богами, они забирали у земли. Они убивали наших детей, сжигали, насиловали и бросали мусор в наши тела. Они забрали нашу магию, заставили нас спать, а когда мы проснулись тысячу лет спустя, что они оставили нам? Яд. Разрушение. Весь мир был радостно принесен в жертву их бесконечной жадности. Посмотри, что они сделали с моими озерами. С моей красивой водой.

Ее голос дрожал в конце, и Алгонквин сжалась, серебряный поток свернулся с пустым горестным звуком. Она не была одна. Все духи дрожали, наполняя пещеру горем по потерянному. Это был такой печальный звук, что зрение Эмили стало расплываться. Она боролась с этим, когда Алгонквин снова заговорила:

— Нам нужно отбиваться, — прошептала она, вода развернулась. — Человечество сделало больше вреда за тысячу лет, чем все, что мы видели с массовыми вымираниями, и это без их богов. Теперь магия вернулась, наполняет не только нас, но и каньоны ненависти и страха человечества. Когда они наполнятся, Смертные духи будут сильнее, чем раньше. Что тогда станет с землей? Что станет с нами?

Никто не говорил. Все духи сильнее сжались у влажного камня, Алгонквин двигалась решительно.

— Нас растопчут, — прошептала она. — Вы знаете, как много магии нужно, чтобы создать даже одного Смертного духа. Такая сила просто так не уходит. Даже если все люди на планете умрут от жадности, их Смертные духи будут оставаться миллионы лет, как остальная грязь людей. Когда это случится, наш красивый мир будет пустошью, адом безумных богов, и нам, бессмертным духам, не удастся сбежать. Даже смерть не может спасти нас от того, что грядет. Мы будем навеки пойманы под каблуком монстров, с которыми не можем бороться, которыми не можем управлять. Это наша судьба. Это будет, если мы не будем действовать сейчас, пока можем.

Когда она закончила, было так тихо, что Эмили слышала стук капель воды, стекающих с блестящей плоти Левиафана. Даже Мирон затаил дыхание, глядя на Алгонквин с выражением, которое Эмили не могла прочесть. А потом, словно волна отступила, собравшиеся духи опустили головы в поражении.

— Ты права, — прошептал Волк. — Но что мы можем сделать?

— Что мы всегда делали, — с горечью сказала Алгонквин. — Бороться за выживание. Я вызвала вас сюда, потому что вы — духи, которые больше всего пострадали от рук людей. Некоторые из вас проснулись и обнаружили, что ваших детей почти истребили. Другие лишились владений. Земля их корней была выкопана под ними. Я знаю вашу боль, потому что и я ее пережила. Когда я проснулась, моя вода была отравой, а моя рыба умирала вокруг меня, но я была не беспомощной жертвой. Я поднялась и боролась с городами, которые вредили мне, убивала их, как они пыталась убить меня. Я захватила Детройт, создала новое будущее, где я была у власти. Это нужно сделать сейчас, потому что мы — будущее. Мы — земля. Мы тут, потому что слова были произнесены, история — написана. Мы — живая магия этого мира, и мы должны вернуть власть над своим, пока не потеряли ее навеки.

Ее вода потекла из лужи у ее ног, пока она говорила, по камню, чтобы обнять всех духов сияющим потоком.

— У нас уже есть то, что требуется, — сказала она, сияющая вода поднялась выше. — Вы спросили, откуда я возьму силы, чтобы наполнить Конструкт Ворона, но ответ перед вами. У нас есть вся нужная магия тут, в этой пещере, и в этот раз у нас есть надежный сосуд для Смертного духа.

Одно из ее сияющих щупалец поднялось и задело щеку Эмили.

— Даже драконы не могут навредить Конструкту Ворона. Это доведет ее до предела, но Мирон уверяет меня, что ее заклинания могут вместить силу, которая нам нужна, достаточно, чтобы создать Смертного духа. Лучше, дух вырастет внутри темницы заклинания Феникса, пробудится под контролем моего мага, что означает, что нам не нужно ждать, пока он выберет Мерлина. Этот Смертный дух будет в цепях, и мы будем держать их.

— А не он? — Волк оскалился, глядя на Мирона, который осторожно отпрянул. — Я всегда хлопал тебе, милая Алгонквин, но это безрассудно даже для тебя. Твой маг уже предал свой вид. С чего ты взяла, что он не поступит так с нами?

— Потому что у нас есть то, чего он хочет больше всего, — сладко сказала Алгонквин, повернула к Мирону гладкое, как зеркало, лицо. — Шанс быть Мерлином. Его последний шанс. Сложно понять возраст смертных, но сэр Мирон старый. Есть хороший шанс, что другой Смертный дух не поднимется снова при его жизни. Даже если появится, его шанс быть в нужном месте в нужное время почти нулевой. Мы — единственный его путь к мечте, что означает, что он наш, — ее вода замерцала почти в улыбке. — Амбициозными людьми всегда было проще всего управлять.

Эмили ожидала, что Мирон станет упираться. Алгонквин была права насчет его амбиций, но он был наглым. Слишком наглым, чтобы терпеть открытую насмешку. Так она думала. К ее изумлению, маг кивал словам духа, улыбаясь, словно этого и хотел.

— Если я стану Мерлином, остальное не важно, — сказал он Алгонквин. — Я буду первым человеком за тысячу лет, который откроет Врата Мерлина, и я клянусь, что использую всю силу, которую найду там, чтобы убедиться, что я буду последним. Не только вы боитесь Смертных духов. Я был там, когда ручная смерть Марси Новалли проникла в Землю Восстановления. Я видел своими глазами ужас и разрушение, на какие способны такие, как он. И он даже не был полностью выросшим. Я не могу допустить повторения.

— Это нельзя допустить, — согласилась Алгонквин. — Конец Смертных духов — единственный способ для нас выжить, включая людей. Обычно их страдания не тревожили бы меня, но мы не можем сделать это без них. Мы всегда знали, что это Мерлины вызвали засуху, но мы не знали, как. То, чем они подавили магию, скрыто за Вратами Мерлина, куда может войти только Мерлин. Теперь Мирон Роллинс с нами, и мы можем обратить их оружие для нашего дела. Как Мерлин, он может войти во врата и вернуть поток магии так, как было раньше. Когда силы хватало только нам, а впадины Смертных духов были пустыми. Когда это случится, мы снова будем лишь духами, и мир снова буде нашим, как и было раньше. Разве не за это мы бились столько лет?

— Но где наша победа? — прошептал дух сзади, один из столбов мха, который не говорил раньше. — Даже если твой маг держит слово, твой план использует нас как топливо для Конструкта Ворона и вырастит Смертного духа. Ты можешь преуспеть и остановить богов людей, но мы все еще будем использованы. Наши сосуды будут пустыми, и с магией на низком уровне как мы наполним себя снова?

— Вы будете пустыми недолго, — пообещала Алгонквин. — Я не оскорблю вас, делая вид, что прошу малого. Чтобы это сработало, мне нужна вся ваша магия, но, хоть жертва велика, она не будет надолго. Как только цель будет достигнута, и Смертный дух Мирона уже не будет требоваться, а цепи Мерлина будут его удерживать, мой маг просто отдаст вам вашу магию. Не сто процентов, конечно. Но есть много способов получить магию. Как только мир снова будет безопасно наш, я смогу разобраться с ним для вас, начиная со второй по силе угрозе нашему будущему — драконов.

Ее голос стал голодным:

— Когда это закончится, нам не придется переживать из-за СЗД или политики людей. Ванн Егерь и я сможем охотиться на змей, сколько захотим. Когда они будут мертвы, я заберу их магию — магию, которую они воровали у живых в нашем мире — и отдам вам, восстановлю вас и подниму выше других. Как видите, друзья мои, я не прошу вас лишить себя сил навеки. Нет смерти для бессмертных. Это лишь короткий сон, пауза, по сравнению с полной остановкой, к которой нас приговорили Мерлины. Но в этот раз, когда вы проснетесь, мир будет лучше. Там мы снова будем богами.

Все духи восторженно щебетали. Даже Эмили должна был признать, что план был неплохим. Ненависть Алгонквин к драконам не была тайной. Теперь у нее был идеальный повод охотиться на них, и никто не помешал бы ей. Но, пока Алгонквин не стала купаться в благодарности других, новый голос прозвенел в пещере:

— Ты никогда не была богом.

Алгонквин повернулась, хмуро глядя на Эмили, которая тоже была потрясена. Слова вырвались из ее рта, но были не ее. Низкий хриплый голос, слетающий с ее губ, был Вороном, и он был в ярости.

— Глупое озеро, — прокаркал он. — Ты не видишь дальше своих берегов? Это наши братья и сестры, души земли! Они не пища для твоих параноидальных амбиций. Ты приходишь и заявляешь, что оборвешь магию и вернешь все ко времени, когда были только мы, но время так не работает. Мы никогда не вернемся туда, Алгонквин! Прошлое в прошлом, а сейчас ты рискуешь нашим будущем, играя с силами, которые никогда не понимала. Мы все пострадаем, если ты не остановишься!

— Хорошо говоришь, стервятник, — прорычала Алгонквин, ее вода поднялась, и Эмили увидела отражение своих больших глаз в дюймах от лица. — Ты продался людям давно, раскрыл всем наши тайны. Ты даже путался с драконом, а думаешь, что имеешь право говорить в этом месте? Говорить нам, что мы пострадаем? Мы уже пострадали! Тысячу лет нас пытали, пока мы спали, мучили, когда мы были без сил, но теперь наша очередь. В этот раз мы заберем силу, и они заплатят. Все они! Мы ударим по Смертным духам, пока они не поднялись. Заберем нашу магию у людей, которые вредят всему, чего касаются. А потом используем драконов, которые никогда ни за что не платили, чтобы возместить ущерб. Как видишь, пташка, мой план ничем не рискует.

— Это не так! — завопил Ворон. — Если ты делаешь это от нашего имени, весь мир будет нашим врагом!

— Поздно переживать из-за этого, — сказала Алгонквин. — Этот мир был моим врагом с момента, как я проснулась. Мне надоело быть грязной, использованной. Я устала видеть так много разрушений, но, когда я смотрю вперед, я вижу лишь это. Больше людей, больше драконов, насилия и смерти. Если это наше будущее, Ворон, насколько важна жертва? Какая разница, если ждать все равно нечего?

Шок и печаль Ворона от слов Алгонквин вызвали слезы на глазах Эмили, но гнев после них был в десять раз хуже.

— Я не дам тебе этого сделать, — сказал он, его голос поднялся, как ураган. — Мы — бессмертная земля, вечная магия! Если мы оставим надежду на будущее и сожжем настоящее, хватаясь за прошлое, ничего никому не останется.

— Никогда и не было, — Алгонквин сжала водой горло Эмили. — Не видишь, глупая птица? Смерть уже нависла. Это последний шанс. Если мы не сможем повернуть эту волну, мы будем навеки заперты в мире, который хуже смерти. Мир, где мы бессильны, грязь для безумных богов. Я пожертвовала бы всем, чтобы избежать этого, потому что, если мы проиграем тут, если это наше будущее, то я предпочту не иметь будущего.

Она обвила водой Левиафана полностью, когда закончила, и Ворон задрожал глубоко в разуме Эмили.

— Нет, — прошептал он. — Я не допущу этого. Я не дам тебе покончить с нами.

— Плохо, — сказала Алгонквин, вода вокруг шеи Эмили стала стекать по ее телу, к ее истерзанной груди. — У тебя нет выбора. Ты уже отвернулся от нас.

Вода проникла глубже, обвила завитки заклинаний, которые Мирон еще не развернул, узел был сердцем Эмили. Не настоящим — то давно уже убрали — но началом заклинания, которое дало ей новую жизнь. Это был ее первый узел, созданный самим Вороном вокруг кусочка кривого металла, который он забрал из обломков дома ее семьи в Старом Детройте. Это было ядро их сделки, заключенной много лет назад, и потрепанная поверхность все еще была с выцарапанными буквами имени Ворона. Эти царапины вода Алгонквин быстро убирала.

— Прощай, стервятник, — ее голос был певучим, ее вода стирала остатки царапин. — И спасибо за участие в нашем деле.

— Нет! — кричал Ворон ртом Эмили. — Ты не можешь ее получить! Она…

Его голос утих. Алгонквин стерла остатки его имени, оставив Эмили одну в ее голове впервые за больше шестидесяти лет. Она все еще осознавала это, когда вода Алгонквин покинула ее.

— Вот и все, — сказал дух, щупальце Левиафана развернулось, бросив бесцеремонно Эмили на камень у ног Мирона. Без рук она рухнула, крича без звука, ее заклинание стало ускользать из-под контроля. Если бы она была магом, она могла бы остановить это, но как Мирон сказал много раз, у нее не было такой силы. Без Ворона Эмили Джексон не была Фениксом. Она была просто смертной. Умирающей, ее тело из лоскутов рассыпалось на ее глазах. А потом, перед тем, как она развалилась полностью, новая сила подняла ее, удерживая целой. Она даже не узнала магию Мирона, пока сияющий лабиринт не окружил ее полностью, неоновые развилки создали переливающуюся клетку, которая держала ее на месте. Но, пока Эмили смотрела на магию бывшего напарника, Мирон хмуро глядел на Алгонквин.

— Лучше бы предупреждать, — сказал он, грудь вздымалась, он поместил то, что осталось от Эмили в центр своей магии. — Я не подчеркнул, как важна она для нашего плана? Твоя ссора с Вороном чуть не уничтожила наш билет!

— Она не была нашим билетом, пока он жил в ней, — напомнила ему Алгонквин, ее водяное лицо стало копией Мирона. — Пора исполнить свою часть сделки, маг-предатель. Ворон был изгнан, как и обещалось. Теперь замени его имя своим и управляй его конструктом. Посмотрим, не зря ли ты хвалился.