Совсем другой дракон

* * *

В это время в СЗД в закрытой пещере под финансовым районом, который местные звали Ямой, Алгонквин сжимала свою воду.

Ей не нужно было смотреть на все еще бессознательного Мирона, лежащего лицом вниз в круге, чтобы понять, что все шло плохо на другой стороне. Ее магия тоже там была. Она ощущала это, как все. Что-то сломалось в Море Магии, что-то большое. Мирон не проснулся. Он был жив, его грудь вздымалась и опадала под головой Феникса, но это ничего не значило. Он не смог стать Мерлином, что бы там ни творилось. Его дух несся по магии, как таран, а это означало, что все пошло плохо.

— Леди Алгонквин!

Голос человека был испуганнее обычного, и Алгонквин изобразила из своей воды смертное лицо и повернулась к проблеме, которая оказалась одним из ее командиров. Она не могла понять, какой. Все смертные для нее выглядели одинаково, и они умирали так быстро, что не было смысла запоминать их имена. К счастью, она платила людям достаточно, чтобы им было плевать на такое. Женщина в броне не медлила, сразу дала отчет:

— Леди, — она отсалютовала. — Маги докладывают, что сэр Мирон уже не управляет своими оковами. Сам круг пока держится, но никто не знает, надолго ли. Маг-командир просит вашего разрешения на перемещение круга подальше от центра города, чтобы избежать вреда инфраструктуре и гибели жителей.

Это была разумная просьба. Смертных можно было легко заменить, но Небесные пути были дорогими. Перемещение серебряного круга из внутренностей Феникса усложнит для Мирона задачу поиска тела, но если он не стал Мерлином, то он мог и умереть. Алгонквин он надоел, но, когда она открыла рот, чтобы приказать отступление к пустошам за Землей Восстановления, почва задрожала.

Алгонквин бросилась, оставив водное тело под Ямой, отправилась проверить свои озера, но ее рыба была спокойна. Это было не землетрясение. Что бы ни дрожало, это влияло только на город. Это продолжалось, когда она вернулась в Яму, оживила там воду с испуганным плеском.

— Эвакуируйте Небесные пути.

Голова командира поднялась.

— Леди?

— Ты меня слышала, — прорычала она, парила над землей у круга, где еще было спящее тело Мирона. — Я хочу, чтобы все ушли. Опустоши город.

В этот раз возражений не было. Командир даже не отсалютовала. Она побежала к грузовикам, крича в рацию, что нужно эвакуироваться, и это была не учебная тревога. Алгонквин уже не слушала ее, сосредоточила всю воду на магии, которая поднималась из земли под ней как кулак.

Это запутает твою историю, — прошептала Левиафан, его низкий голос скользил сквозь ее воду, как масло. — Они будут звать тебя милосердной.

— Какая мне разница, как меня запомнят люди? — Алгонквин направила воду к краям серебряного круга. — Я делаю это, не спасая их. Я эвакуирую город, потому что город без людей — просто оболочка, — и, учитывая размер магии, несущейся к ним, ей потребуется любое преимущество.

Ты не можешь победить, — сказал Левиафан, подбираясь ближе во тьме. — Я предупреждал с самого начала, что это проигрышный бой. Людей слишком много, и их страхи слишком сильные. Они уничтожат все, что ты любишь. Только я могу их остановить. Только я могу тебя спасти, — его щупальца обвили ее с любовью. — Отдыхай, Алгонквин. Дай мне сразиться за тебя.

— Еще нет, — прорычала она, отталкивая его, взывая к своей воде, поднимая озеро Сен-Клер, чтобы пробить защитные стены, которые она построила, чтобы остановить загрязнение, и затопить Яму еще раз. — Я еще не побеждена.

Будешь, — прошептал он, его щупальца задели ее еще раз, а потом отступили. — Но я терпеливый. Я буду тебя ждать, а когда придёт время, ты будешь моей.

— Хорошо, — сказала она, втягивая больше воды. — Потому что, пока это не случится, ты все еще мой. Теперь сдержи обещание и помоги мне удержать это.

Монстр рассмеялся.

Как прикажешь, моя Хозяйка Озер.

Его шепот был насмешкой, но Алгонквин не могла отвлекаться на него. Все ее силы, вся вода, которую она могла безопасно взять, не навредив своей любимой рыбе, были сосредоточены на подавлении магии, которая быстро росла внутри круга без управления.

— Рано, — прошептала она, давя изо всех сил. — Ты еще не победила.

Пойманный Смертный Дух выла, оглушительный крик гнева и мести разбил все стекло у бронированного конвоя, который все еще покидал Яму. Алгонквин ответила своим гневом, и вся Яма дрожала, пока она давила десятифутовой волной бушующей воды.

А далеко-далеко, дальше, чем могли ощутить духи, выжидал Левиафан.

Глава 9

Когда он прыгнул в люк в шкафу Бетезды, Джулиус ожидал, что окажется в бункере. Паранойя его матери была сильной, но даже она не могла управлять физическим пространством. Тесные помещения внутри вершины горы не позволяли личный бункер. В результате, тайный ход Бетезды выбросил Джулиуса, Фредрика и Челси в комнату Боба этажом ниже.

Через потолок. Пещеры драконьих размеров.

Конечно, Челси и Фредрик пролетели двадцать футов и приземлились на ноги, как и должны драконы. Падение Джулиуса не было таким изящным. Он не рухнул как камень, но было близко. К счастью, мусор вокруг смягчил его падение.

Он упал на стопку старых журналов, пыльных записок и дюжину коробок с футболками общества ценителей почтовых голубей Нью-Мехико. Он пытался встать на ноги, когда Челси схватила его за руку.

— Нужно двигаться, — сказала она, поднимая его. — Вряд ли они погонятся за нами, но я не хочу быть тут, если они решат это сделать.

Она закончила, толкнув его к двери, но Джулиус уперся упрямо ногами в камень.

— Нам нужно поговорить.

— Зачем? — рявкнула Челси, повернувшись к Фредрику. — Хватай его и идем.

Фредрик стиснул зубы и прошел к Джулиусу, но не схватил его. Он встал рядом с Джулиусом, повернувшись к Челси, скрестив упрямо руки на груди.

— Серьезно? — сказала Челси.

— Да, — прорычал Фредрик, не очень зеленые глаза сияли во тьме. — Джулиус прав. Тебе нужно многое объяснить.

— На это нет времени.

— Тогда найдем его, — сказал Джулиус. — Потому что это важно, — он с мольбой смотрел на сестру. — Что ты делаешь, Челси?

— Что и всегда, — рявкнула она. — Спасаю ваши хвосты.

— Не это, — гневно сказал он. — Что ты тут делаешь? Почему ты не говоришь наверху с Цилинем?

— Потому что это ужасная идея.

— Почему? — осведомился Джулиус.

Ответом Челси был беззвучный убийственный взгляд. Она отвернулась. Она шла к выходу, когда Джулиус сказал:

— Я знаю, что случилось в Китае.

— Знаю, — она открыла дверь комнаты Боба. — Я за тобой следила, помнишь? Иначе как я успела бы тебя спасти?

Джулиус не подумал об этом. Он так привык, что она просто появлялась за ним, что не понял, что это означало.

— Так ты слышала, как Цилинь сказал…

— Я слышала достаточно, — прорычала Челси, высунув голову в коридор. — Чисто. Идем.

— Мы никуда не пойдем, пока не разберемся, — упрямо сказал Джулиус. — Он все еще тебя любит, Челси.

Она отпрянула от двери, тяжко и с горечью вздохнув.

— Ты ничего не знаешь.

— Я знаю, что ты любишь Цилиня, — сказал он. — Я знаю, что он был твоим китайским драконом, он нарисовал картину из твоей спальни. И я знаю, что он все это делает ради тебя. Борьба с Алгонквин — лишь повод, потому что, хоть он думает, что ты предала его, он не мог вынести твоей смерти. Он хочет, чтобы ты была защищена, и я не понимаю, почему ты убегаешь.

— И не поймешь, — буркнула она, хмуро оглянувшись. — Брось это, Джулиус.

— Нет, — прорычал он, сжимая кулаки. — Не видишь? Ты — наш выход из этого бардака! Что бы ни случилось в прошлом, вы все еще дороги друг другу. Потому ты творила этот глупый танец. Но если ты перестала бы убегать хоть на пять минут, и вы поговорили бы, все это вторжение могло бы закончиться.

Он умолк, ждал ответа, но не получил его. Пока он говорил, Челси замкнулась, скрестила руки на груди и задрала плечи до ушей. Даже ее взгляд был опущен на пол, она буркнула:

— Я не могу.

— Почему? — осведомился Джулиус.

— Я не обязана объяснять тебе.

— Нет, — сказал Фредрик. — Но ты обязана объяснить мне.

Джулиус удивлённо посмотрел на Ф. Он не знал, на что намекал Фредрик, но Челси явно знала, потому что ее лицо из злого стало напуганным.

— Не лезь в это, Фредрик, — предупредила она, голос дрожал. — Это не твоё дело.

— Это наше дело, — прорычал Фредрик, шагая вперед. — Мама.

В комнате стало тихо. Даже Джулиус лишился дара речи, соображая, глядя то на Фредрика — старшего из шестисотлетних Ф, которых держали на горе, к которым относились как к грязному секрету с рождения, хотя Бетезда обычно хвалилась своими детьми — то на Челси, которая вернулась из Китая шестьсот лет назад, убежав от возлюбленного без объяснений. Вернулась с Бетездой, которая якобы отложила кладку Ф через дни после возвращения, хотя не была беременной, когда уплывала, и не провела брачный полет в Китае…

Джулиус закрыл рот руками. Вот оно. Вот, каким был секрет.

— Ты — мама кладки Ф!

Слова вырвались из него, но никто не слушал. Пока он собирал кусочки, Фредрик Челси забыли о нем.

— Кто тебе сказал? — наконец, спросила она.

— Никто, — сказал Фредрик с оскалом. — Мы не глупые. Бетезда запугала всех, чтобы они не задавали вопросов, но нам говорили, что из-за нашего рождения мы запечатаны и обязаны служить. Мы исследовали, и когда мы стали копать, правда стала очевидной довольно быстро. Мы не знали только, какой член двора Золотого Императора был нашим отцом.

— Какая разница? — Джулиус растерялся. — Мы не знаем, кто наши папы. Я о своем не знаю.

— Тебе все равно, потому что ты — сын Бетезды, — сказал с горечью Фредрик. — Она достаточно заботилась о твоей кладке, но мы были другими. Хоть Бетезда звала себя нашей матерью, она не относилась к нам так, как к остальным. Мы были ей слугами, не драконами. Она даже не пыталась управлять нами.

— Это хорошо, — сказала Челси.

— Да? — рявкнул Фредрик, глядя на нее. — Тогда почему, по-твоему, мы так искали отца? Учитывая, как ты покинула Китай, мы знали, что он не будет счастлив, но, хоть мы были нежеланными, ни один дракон не потерпит, чтобы его дети жили как рабы в другом доме. Он освободил бы нас из гордости. Веками это было нашей надеждой. Даже когда остальные перестали надеяться, я искал, но не нашел его. Теперь я понимаю, почему. Я искал слишком низко. Когда я увидел лицо императора без вуали, я узнал.

Джулиус нахмурился.

— Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Фредрик провел пальцами по своему лицу. Магия дракона впивалась, пока он двигался, и когда она угасла, глаза Фредрика уже не были зелеными, как у Хартстрайкера. Они даже не были неправильного оттенка зеленого цвета, как было все утро. Они были золотыми. Идеальный, теплый и металлический цвет золотых монет.

Увидев их, Челси отпрянула.

— Как?

— А ты как думаешь? — гневно сказал Фредрик. — Мы были подопытными свинками Амелии, помнишь? Она пыталась показать силу Свене, сломав проклятие Бетезды на зеленые глаза, но когда она увидела мои глаза, она засмеялась. Я умолял ее сказать, что означало золото. Я умолял, но она отказала. Брогомир тоже ничего не говорил. Никто не говорил, — он поднял кулаки, тело дрожало от гнева. — Почему ты не говорила нам?

Челси покачала головой.

— Я не могла так рисковать.

— Как рисковать? — закричал Фредрик. — Он — император! И он любил тебя! Я всегда думал, ты убежала, потому что наш отец был опасным, но дракон, которого я встретил сегодня с Джулиусом, не был таким. Его мать такая, но даже она слушается Золотого Императора. Все слушаются. Он мог нас спасти! Почему ты убежала от него?

— Потому что он был опасен!

Челси все время пыталась быть спокойной, но, чем больше Фредрик, ее сын, обвинял ее, тем больше она срывалась.

— Думаешь, я хотела этого для вас? — заорала она. — Чтобы вы со мной были под каблуком Бетезды? Если бы был другой путь, я бы убила ради него, но его не было. Я скрывала это не потому, что хотела. Я не могла никому сказать правду, потому что только тайной могла уберечь вас.

— Уберечь от чего? — спросил Джулиус.

Челси бросила на него взгляд, который мог убить, чтобы он не лез, но Джулиус не хотел отступать. Все держались подальше от этой проблемы слишком долго. Это будет больно, но если у них был шанс все исправить, он не мог отступать.

— Фредрик прав, — твердо сказал он. — Цилинь — не мстительный дракон. Если бы он знал, что у него есть дети, он пришел бы ради них и тебя. Он был бы расстроен из-за лжи, но не был бы жестоким.

— Сян не бывает жестоким, — сказала Челси, ее голос дрогнул на имени императора. — Я переживала не из-за него, а из-за его магии. Я слышала, что он рассказал тебе, как работает удача Цилиня, но вы знаете, почему у него эта сила?

— Он унаследовал это от отца, — сказал Джулиус.

— Именно, — сказала Челси. — Магия Золотого Императора уникальна среди драконов. Когда пророк умирает, эта сила перерождается в драконе подходящего пола, который вылупляется первым после его смерти. Если рассчитать время, любой клан драконов может получить пророка, но сила Цилиня другая. Она была выращена. Сян рассказал мне, что его клан всегда был с магией удачи, но сила была ненадежной. Чтобы решить эту проблему, его предки соединяли семьи, укрепляя магию их клана в одного идеального дракона, первого Цилиня.

Джулиус был другого мнения об «идеальности» магии Цилиня, но Челси не закончила.

— Та идеальность неестественна, — продолжила она. — Как красивый сад, она тщательно поддерживается. Чтобы вся магия перешла из одного поколения в другое, каждый Цилинь создаёт только одного ребёнка, и только после сложной церемонии с парой, выбранной за ее способность завершить магическое испытание — выносить яйцо Цилиня. Даже тогда императрица не откладывает яйцо, пока Цилинь не умирает, чтобы весь его огонь передался, — она вздохнула. — Уверена, вы понимаете, куда все идет.

Джулиус кивнул, взглянув на Фредрика, который был старшим из кладки в двадцать. Несмотря на его золотые глаза, он не был Цилинем.

— Ты отложила слишком много яиц.

— Это меньшее, что я сделала, — гневно сказала Челси. — Когда я забеременела, я нарушила род. Даже с удачей Золотого Императора нужно безумно много готовиться, чтобы устроить благоприятные условия, чтобы создать нового Цилиня. Каждый император получает лишь один шанс передать огонь, и я забрала его.

— Как ты можешь так говорить? — просил Джулиус. — Ты ведешь себя так, словно это твоя вина, но для кладки нужно два дракона, и это его род. Я знаю, ты говорила, что вы были юными и глупыми, но…

— Не такими юными и глупыми, — рявкнула Челси. — Я была твоего возраста, когда отправилась в Китай, но я знала, откуда берутся яйца. Драконши не должны быть плодовитыми до сотни лет. Даже так нужен брачный полет, потому мы с Сяном все время оставались в обликах людей. Я не должна была забеременеть, но я — дочь Бетезды и в таком плане, потому что это случилось.

— Это все еще не твоя вина, — мягко сказал Джулиус. — Невозможное сбывается из-за Цилиня, — а он был счастлив с Челси, так что его удача работала на полную. — Он хотел детей?

Было сложно видеть в темноте, но Джулиус мог поклясться, что его сестра покраснела.

— Он сказал как-то раз, что хотел, — тихо сказала она. — Мы оба знали, что это было невозможно. Поддержание огня Цилиня и передача его следующему поколению — священный долг Золотого Императора, и Сян всегда выполнял долг. Но, даже когда знаешь, что что-то не может произойти, ты не можешь помешать себе хотеть этого.

Ее губы изогнулись в намеке на улыбку.

— Я думала, это было мило. Когда я сказала ему, что тоже хотела детей, он испугался. Он сказал мне не давать ему надежду. Тогда я думала, что это напрасная паника, а потом поняла, как мало контроля у Сяна над его удачей. Если он чего-то хочет, даже подсознательно, даже если он знает, что это плохая идея, магия Цилиня делает это возможным. И когда он сказал, что хотел семью.

— Он ее получил, — Джулиус вздохнул.

Челси кивнула, опустив голову, глядя пристыженно на пол.

— Я должна была понять это раньше. Я не должна была поддерживать его, но не понимала. Я думала, пока мы вместе, мы все сможем, но мы не смогли. Из-за нашего эгоизма род Цилиня навеки прерван. Даже если Сян найдет идеальную пару с идеальной родословной и идеальным контролем, другого золотого дракона больше не будет.

— Это ужасно для них, уверен, — прорычал Фредрик. — Но при чем тут мы? Вред уже нанесен. Почему мы должны страдать за это?

— Потому что вред не закончен, — Челси вскинула голову. — Вы не понимаете? Цилинь не управляет своей удачей. Так я забеременела, хоть это было невозможно. Потому что Сян тайно хотел семью, и его магия дала ее ему. Что сделает его магия, когда Цилинь поймет, что нарушил свой священный долг?

Джулиус прикусил губу.

— Она взорвется.

— Именно, — сказала Челси. — Удача Цилиня делает его счастливым. Это включает и исключение поводов для несчастья. Сяна растили всю жизнь с верой, что он — хранитель бесценного дара. Когда он поймет, что этого уже нет, будет не важно, что убийство ничего не изменит. Пока ты и твои братья и сестры — живое воплощение его поражения, его удача будет пытаться убрать вас, и она не сделала этого до сих пор, потому что он не знает.

Пока она говорила, Джулиусу было все больше не по себе.

— Потому ты убежала, — тихо сказал он. — Потому он думает, что ты его предала. Ты соврала.

— Конечно, соврала, — сказала Челси. — Когда я поняла, что беременна, я убегала изо всех сил, но от дракона удачи так просто не уйдешь. Каждый побег катастрофически проваливался. Когда они загнали меня в угол, притянули в замок, я знала, что все кончится, если правда всплывет, и я сделала единственное, что могла: соврала. Я дала ему думать обо мне худшее, убедилась, что он не захочет меня видеть, и это сработало. Было больно, но это сработало. Когда он изгнал меня, правду знали только Бетезда, Боб и я. Мы с тех пор скрывали тайну.

Джулиус вздохнул. Все было логично, кроме…

— Почему ты сказала Бетезде?

— У меня больше никого не было, — Челси беспомощно пожала плечами. — Не забывай, это было шестьсот лет назад. Тогда я не была Тенью Бетезды. Я была юным драконом без связей в тысячах миль от дома. Если Императрица-Мать решила бы убить меня, я никак не смогла бы ее остановить. Но, хоть она была ужасна, Бетезда все еще была главой большого клана. Даже в Китае это было властью, и я была одинока и беременна, не могла сама защитить свои яйца.

— Так ты просто отдала нас ей? — прорычал Фредрик. — Продала нас в рабство Бетезде?

— Я уберегла вас, — рявкнула Челси.

— Уберегла? — взревел он. — Мы всю жизнь были заперты в горе!

— Именно! — заорала она. — Я жертвовала, спасая ваши жизни, не для того, чтобы вы безрассудно обходились с ними! Почему я вас заперла, по-твоему?

Фредрик застыл, молчал от потрясения, и Челси сжала кулаки.

— Я не мешаю тебе ненавидеть Бетезду, — сказала она уже спокойнее. — Она заслуживает этого, но не за это. Я попросила ее запечатать вас в горе. Я не хотела, но выбора не было.

— Почему? — прошептал Фредрик.

Челси вздохнула.

— Потому что Сян не глупый. Я старалась заставить его ненавидеть меня, но если бы вы были в мире, как нормальные Хартстрайкеры, он быстро понял бы по датам, что что-то не вяжется. А потом его удача вытянула бы все на поверхность. Я не могла так рисковать. Я должна была скрыть вас любой ценой, но, клянусь своим огнем, Фредрик, я сделала все, что могла, чтобы вам было легче. Я служила Бетезде, как собака, чтобы вы все были живы. Может, не счастливы и не свободны, но живы.

Фредрик опустил взгляд с ругательством. Джулиус не мог говорить, хотя теперь он понимал, как Бетезда получила полный контроль над Челси. Она держала ее детей за горло. Но теперь это кончилось. Челси и кладка Ф были свободны, и он не видел причины этому продолжаться.

— Есть что-то еще? — спросил он. — Еще тайны о Китае, которые нам нужно знать?

— Нет, — Челси мрачно посмотрела на него. — Поздравляю, Джулиус. Ты выведал всю мою гадкую историю.

— Что нам делать? — спросил он, игнорируя ее сарказм. — Как нам это исправить?

— Никак, — прорычала она. — Ты не слушал? Спасти от безумия Цилиня нас может только то, что он никогда не узнает правду.

— Но это глупо, — возразил Джулиус. — Никто не хранит тайну вечно.

Челси упрямо стиснула зубы.

— Я хранила этот шестьсот лет.

— Оставив своих детей под замком в горе! — закричал он. — Но дракона в мешке не утаишь. Цилинь тут, и если мы не найдем безопасный способ разобраться с этим, завоевание будет меньшей из наших проблем.

— И чья это вина? — сказала она, скалясь. — Если бы ты не лез постоянно в дела других драконов, это не произошло бы!

— Если бы Джулиус не лез, мы все еще были бы рабами, — холодно сказал Фредрик. — Но он не привёл сюда Цилиня. Золотой Император прибыл сласти тебя от Алгонквин, и если ты не хочешь приписать смерть Трех Сестер Джулиусу, ты не можешь его винить. Наоборот. Если бы не старания Джулиуса, все мы все еще были бы в рабстве Бетезды, когда прибыл бы Цилинь, а ты знаешь, что она моментально продала бы нас. Тебя бы отдали Цилиню на блюдечке, едва он прилетел бы, и как долго тогда держался бы твой секрет? — он опустил ладонь на плечо Джулиуса. — Из-за твоего брата у тебя есть шанс сохранить секрет. Нужно благодарить его, как я, а не пытаться обвинить.

Джулиус опустил взгляд, лицо пылало. Он не ожидал, что Фредрик скажет все это. Но, хоть Челси устыдилась, она не сдалась.

— Я не думаю, что ты понимаешь, как плохо станет. Когда Цилинь узнает…

— Как? — спросил Фредрик. — Он уже видел меня. Я был в комнате с Джулиусом весь разговор, и он не заподозрил ничего. Амелия показала мне, как иллюзией делать глаза зелеными, перед ее смертью. Если я ее верну, никто не заметит.

— Это не будет работать долго, — предупредила Челси. — Не важно, сколько на тебе магии, чем больше ты привлекаешь интерес Цилиня, тем лучшее его удача работает против тебя. Если он что-то заподозрит, то, чем ты скрываешь правду, сломается в худший момент, и все всплывет.

— Я найду другой способ, — гневно сказал Фредрик. — Я могу хранить тайну, Челси. Я хранил твою годами. Почему теперь ты обходишься со мной как с неумелым?

— Я никогда не считала тебя неумелым, — быстро сказала Челси. — Но даже с иллюзий ты смотрел в зеркало? Огонь прекрасный, Фредрик, ты выглядишь как он.

Это было так. Джулиус не понимал, пока она не указала, но Фредрик был похож на Цилиня. У него были те же тонкие губы и острый нос, те же прямые брови. Добавьте золотые глаза, и он был копией отца. Даже после тог, как он вернул иллюзию на глаза, Джулиус не мог это забыть, и это беспокоило его. Все это.

Тайны от Цилиня, когда он был на другом конце мира, были одним делом, но попытки скрыть что-то, когда он был рядом, ощущалось как проигрышная игра, как бы хорошо они ни играли. Даже если Джулиус опустит голову и отдаст Хартстрайкеров завтра без боя, они все еще будут частью Золотой Империи. Это погрузит их в удачу Цилиня, и когда это случится, будет не важно, живет Цилинь в Китае или на луне. Тайна Челси всплывет, и чем больше Джулиус думал об этом, тем глупее казалась затея.

— Может, нам стоит попробовать что-нибудь еще.

— Ничего нет, — рявкнула Челси. — Сколько раз мне объяснять, чтобы вы поняли? Цилинь не может узнать, что у него есть дети. Никогда. И это возможно, только если те, кто знают, будут держать рты на замке.

Она с мольбой посмотрела на Джулиуса.

— Я тяжелым путем научилась не недооценивать твое необычное мышление, но в этот раз не влезай. Каким бы умным ты ни был, в этой проблеме нет хорошего выхода. Если Цилинь узнает, что мы — смерть его рода, мы умрем. Конец истории.

— А если нет? — отчаянно сказал он. — Ты считаешь, что Цилинь будет в ярости, когда узнает, что его род прерван.

— Я ничего не считаю, — прорычала она. — Это факт. Я знаю его.

— Ты знала его, — мягко исправил Джулиус. — Но когда вы говорили в последний раз, это было шестьсот лет назад. Это долго даже для драконов. Я же полчаса слушал, как он говорил о тебе. Я не знаю Сяна так хорошо, как ты. Я даже не знал его имя пару минут назад. Но это не отменяет факта, что дракон, которого я встретил там, притащил весь свой клан за океан против их воли и разума, чтобы спасти тебя, которая, по его мнению, ужасно его предала. Любой обычный дракон взял бы попкорн и наслаждался падением Харстрайкеров, но не он. Он знает, что тут выглядит как идиот. Он кажется идиотом, но он поставил тебя выше своей гордости, потому что он любит тебя, и он хочет, чтобы ты была в безопасности, даже если ты не с ним. Я заметил эти факты, и потому я думаю, что ты его тут недооцениваешь. Я не сомневаюсь, что он будет расстроен, когда узнает, что вы двое случайно разрушили его магический род, но ты забываешь, что изначальная цель удачи Цилиня — делать его счастливым, а для Сяна счастье — это ты.

Он закончил с улыбкой, полной надежды. Челси уже закрыла глаза.

— Хватит, Джулиус.

— Что хватит? — спросил он. — Пытаться смотреть с его стороны?

— Хватит обнадеживать меня, — сказала она, зеленые глаза открылись с возмущенным взглядом. — Может, ты не понимаешь, что делаешь, но я знаю. Ты не «видишь его сторону» или «заявляешь факты». Ты дико закручиваешь правду своим глупым оптимизмом, как всегда. Тебе пока это сходило с рук, потому что у тебя был пророк рядом, но Боба уже тут нет. Это не какое-то недопонимание, откуда можно выйти добротой. Это моя жизнь. Его жизнь, — она указала на Фредрика. — Я делала грязную работу Бетезды шесть веков не для того, чтобы дать тебе играть, рискуя детьми, которых я защищала, отдав все!

— Я не играю, — Джулиус был оскорблен. — И я не перекручиваю правду. Я думаю, что ты все не так поняла, потому что делаешь выводы, основываясь на старой информации.

— Лучше, чем дико спекулировать на получасовом разговоре!

Джулиус стиснул зубы, и его сестра отвела взгляд, выпустив дым.

— Смотри, — сказала она мягче. — Я понимаю, что ты хочешь исправить проблему. Ты всегда пытаешься все исправить. Обычно мне это в тебе нравится, но это не исправить. Сян так долго думает обо мне, потому что он — романтик, но ему ничто не мешает найти другую драконшу и быть счастливым. Он может отпускать прошлое, но даже если он проживет десять тысяч лет в счастье, он не сможет исправить то, что мы сломали. Ничто не может. Это холодная тяжелая правда, и никакие разговоры это не изменят.

— Я и не говорю, что изменят, — сказал Джулиус. — Я просто говорю, что, может, это не так важно, как ты думаешь. Твои решения основаны на предположении, что Цилинь расстроится, узнав правду, и его удача сотрет всех вас раньше, чем он поймет, что сделал. Но это не вяжется с его действиями. Если бы Цилинь ценил свой род и свой долг выше всего, он остался бы в безопасности в Китае и дал бы Алгонквин съесть нас. Он этого не сделал. Он прибыл сюда, давя на свою удачу, силу и ресурсы, решив завоевать наш клан против воли своего народа, чтобы защитить тебя.

Он протянул руки к Челси.

— Если действия говорят громче слов, то его кричат с крыш, что ты для него важна. Потому я не могу поверить, когда ты говоришь, что мы не можем это исправить. Если ты так важна, как показывает его поведение то его удача — та удача, которая сделала тебя беременной, хоть это было невозможно, потому что он хотел семью с тобой — не даст тебе умереть.

Челси опустила взгляд. Он все еще ощущал ее гнев в комнате как физическую силу, но что-то из его слов пробилось, потому что она не спорила. А Фредрик смотрел на Джулиуса пристально и с восторгом.

— У тебя есть план, да?

— Да, — сказал Джулиус, глубоко вдохнув. — Простой. Мы скажем ему правду.

— Я знала это, — прорычала Челси, вскинув голову и хмуро глядя на него. — Ты не можешь отстать, да?

— Не могу, — твердо сказал он. — Потому что, если это оставить, станет хуже. Правда выйдет так или иначе, но если мы скажем ему сами, а не позволим раскрыть самому, у нас будет лучше шанс управлять последствиями.

Фредрик кивнул.

— Мы можем мягко раскрыть это ему. Смягчить удар.

— Вряд ли удар можно смягчить, — печально сказал Джулиус. — Если Челси права, и род Цилиня потерян навеки, это большая потеря, как ни подавай. Но все не так плохо, — он улыбнулся сестре. — Ты сказала, он всегда хотел детей. Теперь у него двадцать. Это дает ему то, что нужно защищать.

— Или список целей, — буркнула Челси.

Джулиус обмяк.

— Почему ты всегда такая негативная?

— Потому что кто-то должен быть, — рявкнула она. — Все твои слова звучат хорошо в теории, но если скажешь ему правду, и ты ошибаешься, нам всем конец. Прости, если убиваю радость, но потенциально ужасная гибель всех, кого я люблю, подавляет мой энтузиазм к экспериментам.

— Это риск, — признал Джулиус. — Но рискованно и скрывать эту тайну. Мы в любом случае прижаты к стенке, так почему не выбрать решение, от которого станет лучше? Если скрывать тайну, придется все это снова проходить. Но, если сказать Цилиню правду, и он ее примет, то все изменится. Думаю, это стоит риска.

— Тебе легко говорить. Ты ничем не рискуешь, — она кивнула на Фредрика. — Спроси его. Ты рискуешь его жизнью.

Это было справедливо, но, когда Джулиус посмотрел на брата — племянника, как он запоздало понял — Фредрик выглядел решительно.

— Я верю в Джулиуса.

Челси уставилась на него.

— Ты сказал мне на прошлой неделе, что он бредит!

— Да, — сказал Фредрик. — Но это было на прошлой неделе. С тех пор я видел, как он творил невозможное. Он свергнул Бетезду. Он освободил тебя. Он изменил наш клан волей и словами. Если он говорит, что удача Цилиня не убьет нас, я ему верю.

— Ты готов рисковать жизнью ради этого?

— Да, — тут же сказал Фредрик. — Потому что, по твоим словам, другой вариант — хранить тайну вечно. Я говорю за всю кладку, что я лучше рискну с идеей Джулиуса, чем буду жить до конца наших жизней как позор Бетезды.

Челси скрипнула зубами. Фредрик хмуро глядел на нее, бросая вызов. Когда она не сделала этого, Джулиус использовал шанс.

— Нам нужно попробовать, Челси, — мягко сказал он. — И не из-за того, что мы не можем большее скрывать эту тайну. Даже если это навредит ему, рассказать Сяну правду — правильный поступок, — он улыбнулся Фредрику. — Они и его дети. Он заслуживает их знать.

Фредрик улыбнулся ему, но Челси отвернулась, вонзила ладони в глаза.

— Как ты всегда это делаешь? — пробормотала она. — Как ты всегда убеждаешь меня следовать за тем, что суицидально глупо?

— Потому что ты — скрытый оптимист, — уверенно сказал Джулиус. — Значит, ты согласна?

Она опустила руки, вздохнув.

— Что мне нужно делать?

— Не так и много, — сказал Джулиус. — Просто поговори с ним.

— «Не много» — говорит он, — буркнула Челси, бросая на него взгляд. — Для дракона, который зовет себя не жадным, ты часто просишь луну.

Джулиус смог лишь пожать плечами, она закатила глаза.

— Ладно, — простонала она. — Ладно, ладно, ладно. Ты победил. Я поговорю с ним. Но не сейчас.

Джулиус, который уже шел к двери, чтобы подняться по лестнице, повернулся.

— Почему нет?

— Это деликатное дело, и он уже вызвал сегодня два трясения, — деловито сказала Челси. — Будет тяжело и без того, что он расстроен до начала. И я хотела бы отдохнуть. Я спала не больше четырех часов с тех пор, как мы свергли Бетезду, и я не хочу говорить с драконом, которого избегала шестьсот лет, когда я слишком устала, чтобы создать достойное предложение.

Она хорошо сочиняла аргументы против них, так что Джулиус считал ее слова выдумкой, но он ее не обвинял. Он уже сильно надавил на Челси сегодня. Не стоило давить сильнее, когда он заставил ее согласиться. К сожалению, у них не было времени. Между захватом горы Золотой Империей и всем, что было после, он потратил почти все сутки, которые выпросил.

— Не переживай, — сказала Челси раньше, чем он упомянул это. — Я за тобой следила, помнишь? Я знаю график. Обещаю, я поговорю с Сяном до завтрашней капитуляции.

Джулиус выдохнул с облегчением.

— Спасибо.

Она пожала плечами.

— Я, как и ты, не хочу, чтобы Хартстрайкеры были частью Золотой Империи. И дело не в неприятной истории, мне нравится Сян, и я не хотела бы Бетезду как своего худшего врага.

Это было больше похоже на сестру, которую он знал.

— Спасибо, Челси.

— Не благодари, — она скривилась. — Все это моя вина. Если бы я была умнее в твоем возрасте, ничего этого не произошло бы.

Она сказала это бодро, но когда слова вылетели из ее рта, Джулиус ощутил, как Фредрик напрягся.

— Я рад, что это произошло, — тихо сказал Ф. — Иначе мы бы не родились.

— Хоть что-то хорошее из этого вышло, — Челси зашагала к двери. — Я посплю внизу. Позовите, если услышите что-то от Боба, и следите за…

— Ты жалеешь, что мы есть?

Вопрос прозвучал неожиданно, Челси застыла. Джулиус не осмелился двигаться. Он не знал, куда смотреть, а Фредрик шагнул вперед, его обычно пустое лицо был полным эмоций. Джулиус его едва узнавал.

— Ты всегда говорила, что произошедшее в Китае было ошибкой, — его голос дрожал. — Мы знали, что Бетезда не хотела нас, но я думал, что ты…

Он умолк, слова рассыпались, и Челси вздохнула.

— Ты всегда был самым умным, Фредрик, — сказала она, повернувшись. — Так что я не буду оскорблять тебя ложью. Когда я узнала, что я была беременна, это был худший день в моей жизни. Я думала, что испортила все: мое будущее, будущее Сяна, сотни тысяч лет старательно создаваемой магии. Все. Потому я побежала к Бетезде. Не просто для того, чтобы спрятаться за драконом больше. Мне нужно было исправить то, что я сломала, и, хоть она была ужасна, моя мать была величайшим экспертом по яйцам драконов. Я думала, что она могла научить меня, как изменить яйца до того, как я отложу их, и так я еще могла спасти ситуацию. Но огонь новых драконов загорается быстро и жарко, и даже с помощью Бетезды я была слишком юна, чтобы им управлять. Я даже не могла сгустить ваш огонь в меньшее количество яиц, не то что в одно мужское яйцо с Цилинем. Я ничего не могла.

— Ясно, — Фредрик опустил взгляд. — Ты не хотела нас.

— Я не это сказала, — строго сказала Челси. — Я была в панике, пыталась исправить то, что сломала. Когда я поняла, что не могла, я решила провести остаток жизни, следя, чтобы вы пострадали как можно меньше от моей глупости. Я поклялась хранить вас в тайне, чтобы проклятие Цилиня вас не тронуло. Я спасла бы вас и от Бетезды, если бы мгла, но было уже слишком поздно. Когда она узнала правдой, вы стали веревкой, которую она завязала на моей шее. Никакая сила не могла помешать ей использовать это, но я делала все, что могла, чтобы ослабить ваши страдания. Знаю, шестьсот лет были ужасными, но я сохранила всех вас живыми. Я не выбирала то, как вы начались, но ты все еще мой сын, и я тебя люблю.

Странное выражение появилось на ее лице, когда она сказала это, и Джулиус вдруг понял, что Челси могла впервые озвучить правду.

— Мой сын, — прошептала она, опустила ладонь на щеку Фредрика. — Мой старший, самый умный сын. Я ненавижу события, которые привели вас в этот мир, но я любила каждого из вас с момента, как вы вылупились, и я…

Ее голос дрогнул, но Фредрик молчал. Он шагнул вперед, обвил свою мать руками. Челси держалась пару секунд, а потом не выдержала, обвила его руками, все ее тело дрожало.

— Прости, — всхлипывала она. — Прости, что я так поступила с тобой, Фредрик. Со всеми вами. Ваши страдания — моя вина, и мне жаль. Мне очень-очень жаль.

— Это была не твоя вина, — Фредрик крепко ее сжал. — Ты защищала нас. Когда остальной клан относился к нам хуже, чем к слугам-людям, ты заботилась о нас и учила, держала нас вместе. Даже до того, как мы заподозрили правду, ты всегда была нашей матерью.

Последнее снова вызвало слезы Челси, и Джулиус решил, что ему пор пойти. Это была семейная драма, но не его, и он не хотел мешать. Но, хоть это было вежливым оправданием, правда была в том, что он не хотел терпеть неприятную и глупую зависть, возникшую при виде Фредрика, обнимающего мать, любящую его всем сердцем. Он не завидовал Ф в других частях жизни, но Джулиус поменялся бы с ним матерями легко.

Он все еще обдумывал это, проходя в темный коридор у комнаты Боба. Но, когда он прислонился к стене и ждал, его телефон загудел в кармане. Он надеялся на глупый миг, что это был Боб. Пророк любил возникать в драматичные моменты, и даже если ему нельзя было больше доверять, Джулиус был бы рад намекам на будущее.

Когда он вытащил телефон из кармана, на экране было не «Неизвестный». Этот номер всегда заставлял Джулиуса напрячься, и он не мог смотреть на экран и не думать, что стал мишенью вселенской иронии. Он поднял телефон к уху.

— Здравствуй, матушка.

Приветствие прозвучало кислее обычного. Но, хоть он был уверен, что Бетезда заметила, она не подала виду.

— Где ты был?

— С Цилинем, — ответил он, что было правдой. — Я встретил сначала его мать, а потом…

— Не важно, — нетерпеливо сказала она. — Поскорее иди в главный ангар. Я уже в пути.

— Почему? — он встревожился. — Что не так?

— Все, — сказала она с невеселым смешком. — Но сейчас это Иен. Он возвращается домой.

— Сейчас? — Джулиус проверил время. — Но всего лишь шесть. Капитуляция в девять утра завтра. Ты не послала ему сообщение не спешить?

— О, послала, — прорычала она. — Но планы изменились. Учитывая, как все плохо, это может даже сработать нам на пользу.

Джулиус не видел, чтобы такое было возможно, но знал, что по телефону лучше не спрашивать. Его мать расскажет, когда будет готова, а это, видимо, будет с прибытием Иена, который явно нес плохие новости.

— Я буду там.

— Поспеши, — рявкнула она. — Главный ангар. Пять минут. Не опаздывай.

— Не опоздаю, — пообещал он. — И, матушка…

— Что?

Джулиус вздохнул.

— Ничего. Я в пути.

Она закончила разговор раньше, оставив его одного в пустом городе, говорящего ни с кем.

* * *

Главный ангар был одной из многих пристроек горы Хартстрайкер. Он размешался в стороне от шоссе, которым Бетезда соединила свою цитадель далеко в пустыне с остальным миром, и был достаточно большим, чтобы вместить оба самолета клана. Но Иен улетел на новом самолете в Сибирь, а Конрад — на другом прошлой ночью, и огромное металлическое здание было пустым, когда вошел Джулиус, кроме Бетезды там.

— Ты долго, — рявкнула она, топая быстро шпилькой по бетону. — Ты сюда полз?

Он спустился из пещеры Боба на вершине горы в ангар, путь был в полторы мили, уложился в шесть минут, так что Джулиус не стал отвечать на это.

— Где Иен?

Бетезда кивнула на открытую дверь, где было ярко освещено шоссе.

— Скоро приземлиться.

Слова вылетели из ее рта, и Джулиус услышал гул быстро летящего самолета. Они получили только такое предупреждение, и самолет рассек низко висящие облака, как ракета. Самолет опустился через пару мгновений, покатился по дороге быстрее любого транспорта. Если бы это был простой самолет, на этом все закончилось бы, но Бетезда не экономила на свои самолеты, и ИИ-пилот смог спасти приземление, повернув самолет на мягкую землю в конце шоссе. Иен, как настоящий дракон, открыл дверцу раньше, чем почти разбившийся самолет замер, спрыгнул с высоты в десять футов на землю легко, как обычный человек спустился бы со ступеньки.

— Можно осторожнее? — заорала Бетезда поверх еще гудящих двигателей. — Это мой суборбитальный «Гольфстрим», а ты его пачкаешь!

Иен бросил на нее убийственный взгляд. Все в нем выглядело убийственно, что тревожило больше, чем кривое приземление. Если обычно собранный Иен был так расстроен, то все было на новом уровне ужаса. Даже Бетезда уловила это, отступила, пропуская кипящего сына, когда он пошел по асфальту к ангару, махнув им идти следом. Джулиус нервно пошел, пригнулся с матерью, проходя в дверь, которую Иен сразу опустил.

Бетезда с опаской посмотрела на гремящий металл.

— Видимо, все прошло плохо.

— Никак, — прорычал Иен. — Свена заперлась в ледяной крепости своих матерей раньше, чем я туда прибыл. Я даже не смог найти дверь.

— Так почему ты вернулся? — гневно спросила Бетезда. — Свена всегда была риском, но я ясно дала понять, что ты в Сибири — единственное, что не дает Золотому Императору…

— Я в курсе нашей ситуации, — рявкнул он. — Я вернулся не по своему желанию. Просто мне было больше некуда бежать.

Джулиус и его мать растерянно переглянулись, Иен с отвращением закатил глаза.

— Никто не смотрит новости? — он вытащил телефон до их ответа, вывел фотографии в общую дополненную реальность, которую толкнул им в лица. Но, хоть Джулиус видел теперь парящие картинки, он все еще не понимал, на что смотрел.

— Это просто СЗД, — он листал фотографии машин, набившихся на Небесных путях, как сардины. — Пробки хуже обычного, но я не вижу, при чем тут…

— Не пробки, — сказал Иен. — Это эвакуация. Алгонквин приказала вывезти весь город.

— Что? — Джулиус схватил телефон брата, листал фотографии с новым ужасом. — Зачем?

— Никто не знает, — Иен забрал телефон. — Но это вызвало панику у всех магов в мире.

Бетезда приподняла идеальную бровь.

— Людей или драконов?

— Всех, — сказал Иен, карие глаза были мрачными. — Свена все еще отказывается говорить со мной, но Катя говорит, что она переместила весь их клан, включая моих детей, в старые покои Трех Сестер подо льдом. Я не был сам внизу, но это место защищено чарами сильнее всего в мире. И Свена больше всего ненавидит это место. Если она спустилась туда по своей воле, она чего-то боится, и не она одна. У меня множество магов-людей на связи для бизнеса. Два десятка магов на трех континентах. Каждый из них позвонил мне на взводе из-за всплеска маны под СЗД.

— Всплеск маны? — Джулиус нахмурился. — Ты уверен? Я ничего не чувствовал.

— Ясное дело, — фыркнул Иен. — Ты — дракон. Если ты не изучал магию всю жизнь, как Свена, мы ощущаем в этом измерении только местную магию. А это куда глубже, в первобытной магии, и это серьезно. Через десять минут после начала эвакуации ООН издали международный запрет на колдовство, что включает улучшенные магией самолеты. К счастью, я уже решил вернуться в тот момент, и запрет не касался самолетов, которые уже были в воздухе. Я рад, что выбрал суборбитальный самолет. Если бы я был на старом сверхзвуковом, я был бы еще над Атлантическим океаном.

— Ты просто убежал домой? — гневно сказала Бетезда. — Без моих яиц?

— Да, — прорычал он. — Потому что, если все так плохо, мои дети в безопасности под чарами Свены. Мы должны найти способ последовать примеру.

— Как? — спросил Джулиус. — Ты говоришь о магии, которая вызвала панику у Алгонквин, но без Амелии или Свены мы беспомощны. У нас нет чар, нет убежища. Даже наши рабочие магии не пришли на работу. Что нам делать? Прятаться в бункере?

— Вряд ли бункер спасет, — мрачно сказал Иен. — Потому я решил вернуться домой. Со мной Совет Хартстрайкер снова полный, мы можем сдаться Золотому Императору этой ночью.

Джулиус в ужасе уставился на него.

— Сдаться? — выдавил он. — Ты сказал, что ты полз к вершине двух кланов не для того, чтобы потерять оба!

— Знаю, — рявкнул Иен. — Я все еще это чувствую, но ситуация изменилась, и сейчас Золотая Империя — наш лучший шанс выжить. Я читал документ о капитуляции, который отправили вы с Бетездой, и хоть я согласен, что он подозрительно щедрый, у нас нет времени вредничать. В отличие от нас, у Цилиня есть маги, а еще его удача. Если мы вступим в империю, получим все это. И, будем честны, если не случится чудо, мы все равно сдадимся завтра утром. Можно сделать это сейчас и получить защиту от того, что творится.

— Но ты даже не знаешь, что это!

— Я знаю, это больше, чем мы можем справиться, — Иен хмуро смотрел на него. — Я боролся за клан так же сильно, как ты, Джулиус, но пора принять факты. Мы в этом по головы. Нет смысла стоять, если земля пропадает под нами. Золотой Император предложил нам очень щедрые условия. Нужно принять их и использовать его удачу, чтобы выжить. Когда катастрофа пройдет, мы сможем отстроиться и устроить мятеж.

— Так я и говорила! — завопила Бетезда. — Вот и еще один разумный дракон. Джулиус весь день где-то ходил со своими безумными идеями, решив, что он нас спасет.

— Не безумными, — прорычал Джулиус. — Я знаю, почему Цилинь сейчас тут. Я знаю, чего он хочет, и я, пожалуй, знаю, как помочь ему это получить, не отдавая наш клан.

Бетезда закатила глаза, но Джулиус смотрел на Иена.

— Если есть способ выбраться, не вступая в Золотую Империю, нужно попробовать, потому что мятеж против Цилиня кончится плохо для всех. Просто дай мне время до завтрашнего утра.

— У нас нет времени до завтра, — рявкнул Иен. — Катастрофа происходит сейчас. Уверен, ты думаешь, что знаешь ответ на все, но ты понимаешь, как глупо будет, если мы упустим шанс на безопасность, помедлив несколько часов, потому что ты пытался воплотить свои дикие идеи?

— Но мы как раз можем все потерять, — возразил Джулиус. — Если я справлюсь, Цилинь будет нашим союзником, а не императором. Мы можем сохранить клан и наслаждаться убежищем его удачи. Дайте мне еще час. Я разбужу Челси и…

— Челси? — резко сказала Бетезда. — Она — твой план?

— Да, — сказал Джулиус. — Она…

— Забудь, — прорычала Хартстрайкер, повернулась к Иену. — Не слушай его. Его план никогда не сработает. Я не знаю, что у него за заблуждения, но Челси умрет, но не полезет к Цилиню.

— Но она уже согласилась поговорить с ним, — вспылил Джулиус. — Мне нужно только убедить его поговорить с ней, и это все может быть…

— Не слушай его, Иен, — предупредила Бетезда. — Я не могу объяснить детали из-за клятвы, но, поверь, Челси и Золотой Император никогда не договорятся. Обычно я была бы рада дать Джулиусу выучить урок тяжелым путём, но если все так плохо, как ты говоришь, злить Цилиня — последнее, что мы хотим делать. Нам нужно держать Челси подальше от него, а не сталкивать их.

— Но это привело нас к этому бардаку, — сказал Джулиус. — Это может быть единственный шанс сохранить наш клан, и мы сможем исправить шестьсот лет сломанных отношений со вторым по размеру кланом драконов на планете в процессе. Нужно его использовать.

— Нам нужно выжить, — прорычала Бетезда. — Я не буду слушать указания щенка, который никогда не…

— Хватит, — проревел Иен, заткнув обоих. Когда эхо утихло в ангаре, он повернулся к Джулиусу. — Ты можешь исправить проблему за ночь?

Джулиус решительно кивнул, и Бетезда с шипением вскинула голову.

— Это самоубийство. Ты играешь с ядерным оружием. Если глупый план Джулиуса расстроит Золотого Императора, он может устроить катастрофу, а не остановить ее.

— Знаю, — сказал Иен.

— Ты вернулся домой, чтобы помешать этому, — продолжила она. — Это было твоей идеей!

— Знаю! — заорал он. — Но это было до того, как я узнал, что у Джулиуса есть план.

Бетезда отпрянула на шаг.

— Ты доверяешь ему, а не мне? — ее глаза были огромными. — Кто, по-твоему, построил этот клан?!

— Сейчас? — Иен кивнул на Джулиуса. — Он и я. Это уже не твое шоу, Бетезда. Это наше. Я был готов кланяться, если нужно, чтобы спасти клан, но если Джулиус думает, что может сделать это, не отдавая то, за что мы боролись, я готов дать ему попробовать. Я уже видел, как он творит невозможное, много раз.

Джулиус улыбнулся, но улыбка пропала, когда Иен повернулся к нему.

— До полуночи, — прорычал он. — Если Цилинь не согласится укрыть нас как союзников до этого, я голосую сдаться, как Бетезда.

— Я постараюсь, — пообещал он.

— Уж постарайся, — мрачно сказал Иен. — Потому что, если ты не справишься, я съем тебя сам, с Клыком ты или нет.

Джулиус сглотнул. Он думал, что привык к угрозам смерти, но Иен выглядел серьёзно. Когда стало ясно, что Джулиус понял это, Иен отклонился и сжал дверь ангара.

— Я переоденусь, — сообщил он, поднимая дверь. — А потом поищу того, кто поможет вытащить самолет из грязи. Позови меня, когда будут новости.

Джулиус кивнул, но его брат уже ушел, оставив его с Бетездой, которая выглядела так, словно ее стошнит.

— Не знаю, как ты это делаешь, — сказала она, бросим на него ядовитый взгляд. — Каждый раз, когда я думаю, что ты не можешь испортить нас сильнее, ты находишь способ.

— Я не порчу нас, — гневно сказал он. — Я…

— Плевать, — сказала она, вытаскивая телефон. — Делай, что хочешь. Я узнаю у информантов, когда мы все умрем. Если буду нужна, я буду в бункере. Глубоком. Может, когда ты закончишь все разрушать, я смогу выйти и править оставшимися мутантами.

У других Джулиус назвал бы это шуткой, но Бетезда выглядела серьезно, пока шла из ангара так быстро, как могла, не переходя на бег. Через пару секунд Джулиус побежал изо всех сил по ярко озаренному шоссе к горе.

Глава 10

Марси считала себя опытной в путешествиях, когда дело касалось метафизического. Она проходила порталы, побывала в мертвом измерении драконов. Она была заперта на Земле Восстановления Алгонквин и внутри духа. Она умерла, выбила путь оттуда и попала в Море Магии. Теперь уже в ее жизни/смерти огромные уровни странности были поводом для гордости, но, какой бы безумной ни стала ее жизнь со встречи с Джулиусом, было невозможно не замереть и не глазеть на то, что ждало за Вратами Мерлина.

Снаружи деревянная дверь выглядела обманчиво просто. Настолько простой, насколько могла быть каменная колонна на дне Моря Магии. Но, когда она перешагнула порог, все изменилось. Тьмы больше не было, как и тошнотворного бурления магии. Даже могильный холод ветра Призрака исчез, сменился теплым тропическим ветром, который дул из места, похожего на рай.

Она стояла в круглом дворе с брусчаткой из пересекающихся белых камней у подножия зеленой горы. У края брусчатки тропические растения росли дико и пышно, создавая такие густые заросли, что кот не протиснулся бы. Но, пока джунгли вокруг были стеной, сам двор был чистым и открытым синему небу, а в центре стоял Широ, слуга, которого призвали древние Мерлины. До этого он ее прогонял.

Марси смогла войти и ожидала, что он прогонит ее, но шикигами не стал ее прогонять. Он ничего не сказал, когда Призрак, Амелия и Мирон прошли за ней в дверь, которая на этой стороне выглядела как большие железные врата. Только когда железная плита закрылась, шикигами стал двигаться, прошёл вперед и согнулся в талии перед Марси в низком официальном поклоне.

— Приветствую, Мерлин, — с уважением сказал он. — В Сердце Мира.

— Мерлин? — Марси отпрянула на шаг. — Так я это сделала? Я — настоящий Мерлин? Официально?

— Иначе быть не может, — Широ выпрямился. — Сердце Мира было создано Кругом Мерлинов для них. Дверь открывается только для достойных, и она открылась для тебя. Это делает тебя Мерлином по всем возможным меркам. Как слуга, привязанный к Сердцу Мира приказом Последнего Мерлина, Абэ-но-Сэймэя, я обязан встретить тебя и твоих гостей.

— Если твоя работа — встретить нас, — сказал недоверчиво Призрак, скрестив руки на просвечивающей груди из тени, — почему ты прогнал нас до этого?

— Это тоже был мой долг, — сказал Широ. — Я впускаю только достойных, такой титул твоя госпожа еще не заслужила, когда постучала в первый раз.

— А теперь заслужила, — Амелия задумчиво постучала когтями. — Интересно, чем, — она посмотрела на Марси. — Ты прошла какую-то проверку?

Марси пожала плечами, посмотрела на Широ, но он покачал головой.

— Я не знаю эту логику, так что не могу сказать, какой поступок открыл дверь, но Сердце Мира не ошибается. Если ты сейчас тут, то потому что то, что ты сделала между нашей прошлой встречей и этой, завоевало доверие Сердца, и это уже доказательство для меня.

Марси прикусила губу. В этих словах было много смысла. Она пыталась решить, с чего начать, когда Мирон опередил ее.

— Где мы? — спросил он, глядя на гору, покрытую лесом. — В моих исследованиях говорится, что Сердце Мира — заклинание, а не мест.

— Это заклинание, — сказал шикигами, — чтобы создать место.

— Так это иллюзия? — сказала Марси, стуча ногой по брусчатке, которая ощущалась настоящей.

— Думаю, это как модель, — сказала взволнованно Амелия. — Я всегда гадала, как великие маги преодолели врождённые магические рамки человечества. Вы живете в реальности двойной природы, но воспринимаете только физический мир, пока вы живы, а потом застреваете в своих смертях. Даже если вы выбираетесь в Море Магии, вам все еще нужен дух для перехода и направления, ведь вы ничего не видите. Эти ограничения ослабляют, особенно, когда речь идет о магии огромного масштаба, которой знамениты Мерлины. Но, если тайная база — сконструированная реальность — место, которое берет все то, что обычно не видно, и переводит в то, с чем можно взаимодействовать — это многое объясняет.

— Конечно, — Марси глядела на гору, которая была не неровной, как обычно, а идеально ровной. Безупречный конус, который был множеством кругов друг на друге.

Она упала на колено, задела руками брусчатку двора, которая тоже не была грубой. Камни были вырезаны, на каждом было много крохотных пересекающихся линий заклинании, и поверхность ощущалась как наждачная бумага.

— Это все заклинание, — потрясенно сказала она. — Все это место построили люди.

— Конечно, — Мирон опустился рядом с ней. — Люди не могут видеть или ориентироваться в Море Магии, так что они построили искусственное физическое пространство в нем. Убежище.

— Или линзу, — Марси посмотрела на синий купол безоблачного неба. — Мы все еще внутри Моря Магии, теперь понятно. Вот, что делает это место. Оно переводит весь хаос в нечто, с чем мы можем взаимодействовать.

— Вы оба правы, — сказал Широ. — Море Магии огромное и непостижимое для смертных, как обычное море, не зря оно так названо. Такое смятение мешало продвижению магии, и маги, которые были до моего господина, древние Мерлины, построили это место как интерфейс. Это орудие дает убежище от хаоса Моря Магии и свет, который превращает хаос магии в форму, которую могут понять и использовать люди.

— Но это потрясающе! — завопила Марси, вскакивая на ноги. — Это не просто круг в Море Магии, а целый мир! — она посмотрела на зеленую гору. — Мы стоим в самой большой суперструктуре магической логики. Она сделана без современных инструментов типа компьютерных симуляций или программ, проверяющих заклинание. Это как обнаружить новую Великую Пирамиду, построенную внутри Атлантиды!

— Не знаю, что все это такое, — виновато сказал Широ. — Но я рад, что вы понимаете важность и силу этого места.

— Сила этого места не подвергалась сомнениям, — хмуро сказал Мирон. — Я хочу знать, для чего вся эта сила? Новалли права. Это самое большое заклинание, которое я видел, по нескольким шкалам измерения. Но я работал на ООН достаточно долго, чтобы знать, что люди не строят что-то такого размера, если это не дает им серьезное стратегическое преимущество.

Марси фыркнула.

— Разве это вопрос? Мы говорим об инструменте, который дает людям видеть и взаимодействовать с магией, как духи. Это большое стратегическое преимущество.

— Да, — согласился Мирон. — Но это не все. Смотри.

Он прошел к краю двора и схватился за густой куст, потянул его, показывая Марси зеленый лист.

— Святой… — Марси схватила восковой лист из его рук, смотрела на тонкие вены, тянущиеся по нему, но не в привычном узоре веток.

— Это заклинание, — сказала она, водя пальцами по кругам древних символов, растущих внутри листа на месте хлоропластов. Другие листья были такими же, как и ветка, на которой они росли. — Это все заклинание, — прошептала она, касаясь спиралей символов, из которых состояли узоры на коре. — Каждый дюйм.

— И ты знаешь, что это означает, — Мирон отпустил куст. — Ты не закончила обучение, но даже студенты должны знать, что пересекающееся заклинание работает с двумя частями сразу. Если все это внутри одного круга, а я не вижу повода не верить, что Сердце Мира — один круг, то все это — камни во дворе и листья в лесу, все, что мы найдем, — части одного целого. Это как…

— Программы в одной операционной системе, — закончила Марси, кивая.

— Не нужно приплетать компьютерные фразы, — презрительно сказал Мирон. — Я собирался сказать: «Органы в теле». Мы творим магию, а не пишем программное обеспечение для торговых точек за минимальную плату. Я знаю, что вам, тауматургам, тяжело это различить, но пока шаманская магия имеет отдачу, они хотя бы понимают, что магия — органичная сила. Мы играем в бога с жизнью. Не пишем логические цепочки для безмозглых вычислительных систем.

Марси закатила глаза.

— Сказал мужчина, напавший книгу «Логика магии».

— Да, — гордо сказал он. — И раз ты заявляешь, что читала все мои работы, ты помнишь, что я сказал, что логика магии функционирует как логика любой другой природной системы: хаос, которым управляет несколько универсальных правил, одно из которых — что все заклинания в одном круге работают вместе. А теперь подумай, о каком масштабе заклинания мы говорим.

Он отошел и посмотрел на гору с густым лесом, поднимающуюся над ними.

— Не считая все, что мы ещё можем найти, если все эти деревья с заклинаниями, как это, то тут больше магических записей, чем во всех современных библиотеках заклинаний. Учитывая количество логики, втиснутой в один лист, мы можем смотреть на миллионы заклинаний, а то и миллиарды, и все работает вместе. Если это так, следующий вопрос: работает для чего?

Марси нахмурилась.

— Они не делают это? — она постучала ногой по камню. — Не поддерживают Сердце Мира?

— Сердце Мира несомненно поразительное, но не такое сложное, — уверенно сказал Мирон. — Я мог бы создать нечто похожее, если бы у меня было время и пространство на деревьях вокруг нас. Даже если удвоить требования, заклинание, которое требуется, чтобы создать отдельную реальность, даже такую сложную, как эту, все еще не сможет наполнить все деревья и камни, весь зачарованный пейзаж, покрывающий этот остров. И это даже не приковано к земле. Смотри вверх.

Он указал на небо, и Марси охнула. Теперь, когда он указал, она видела, что то, что выглядело как ясное небо, не было ясным, не было небом. Это был купол, синий, покрытый сотнями тысяч миллионов мелких символов, как пиксели на старом LED-экране.

Отсюда, снизу, они сливались в плоском синем пространстве, но, прищурившись, Марси видела символы, собранные в заклинание, как во всем остальном. И не одна линия. Небо было решеткой символов, собранных в заклинание, которое можно было читать не только из стороны в сторону, но и вверх и вниз, может, даже по диагонали. Сложность за таким дизайном вызывала головокружение, но это Марси уже видела раньше.

— Это как внутри моей Космолябии.

Мирон уставился на нее.

— У тебя есть Космолябия?

— Была, — сказала она. — Но ты прав. Это место поражает, но тут слишком много заклинаний, чтобы просто выводить магию и поддерживать интерфейс перевода. Это место должно делать что-то еще.

Наверное, много чего-то, включая выбор ее как Мерлина. Но даже это умное с виду решение подходило параметрам логики, которая управляла чарами. Как она могла создать щит, останавливающий пули, или ловить духов, древние Мерлины точно могли написать заклинание, которое не пускало никого, кроме людей, которые подходили под требования. Нужно было много заклинаний — так всегда было с абстрактными чарами — но их тут точно хватало. Их было более, чем достаточно, что было проблемой. Ничто не требовало столько заклинаний.

Все внутри Марси сжалось. Если следовать логике Мирона и посчитать, что остальной лес был напичкан, как дерево и камень под их ногами, то тут хватило бы заклинания, чтобы удержать всю магию мира дважды. И, учитывая причину, по которой Мирон и Алгонквин стремились сюда, у Марси было ужасное ощущение, что в этом был смысл.

— Ты говорил, что это место — орудие, — она повернулась к Широ, который не переставал следить за ней. — Что-то, что не просто позволяет людям видеть магию тут, но использует ее и управляет ею.

— Верно, — ответил шикигами.

Марси кивнула, скрестила руки на груди.

— Так что они с этим делали?

Шикигами широко улыбнулся.

— Ответ на этот вопрос — моя цель, — сказал он, шагая к ней. — Но для этого нам нужно подняться выше.

Она не успела спросить, что это значило, Широ добрался до края двора, где деревья встречались с камнями. Он поднял руку, и густой ряд деревьев, которые изучали Марси и Мирон, раздвинулся, как шторы.

— Идем, Мерлин, — сказал он, шагая в раскрывшийся лесс. — Я отведу тебя к Сердцу Мира.

— Я думала, мы уже там, — буркнула Марси, спеша за ним в туннель из деревьев. Мирон следовал за ней, а потом Призрак и Амелия, летящая за ними из залитого солнцем двора по тропе в прохладных тенях темной листвы заклинания сверху.

Учитывая высоту горы, Марси готовилась к долгому подъему. Созданные магические острова не следовали нормальным правилам дистанции. Они шли по тропе вверх по склону между деревьев меньше минуты, и Широ раздвинул еще стену зарослей, стало видно пейзаж из гладкого камня и открытого неба. Моргая из-за слепящего света, Марси пошла следом, вышла из леса в яркий, открытый и странно безветренный мир идеально ровного плато. Такой была вершина горы.

После заметной искусственности всего тут это не должно было ее удивить, но это все еще было странно. Под покровом леса сама гора была идеальным конусом, кроме вершины. Она была плоской и гладкой, как пол фабрики, словно прудящий великан срезал вершину бритвой. Только в центре вершины ровность нарушала изящно искривлённая сосна, которая росла из камня рядом с колодцем. Кроме этого, смотреть тут можно было только на океан.

— Ого, — шепнула Марси, удивленно глядя на дикую синюю воду. — Это на самом деле Море Магии.

— Да, — тихо согласился Призрак, его сияющие глаза были круглыми в пустоте лица. — Хотя я никогда не видел его с такой высоты раньше, — его лицо смягчилось. — Красиво.

Было куда больше. Красивый, ясный и синий океан тянулся вкруг них, отличался от тошнотворного черного хаоса, каким Марси видела Море Магии до этого. В том и был смысл. Это была линза Сердца Мира, она превращала путающий беспорядок Моря Магии в облик, который ее мозг мог понять: чистое неглубокое море.

С вершины горы — Марси теперь видела, что она была идеальным конусом без пляжа, только ярко-зеленые джунгли тянулись до волн, как стена — она смотрела прямо на дно океана. Еще и далеко внизу, потому что основание Сердца Мира не спускалось постепенно, как естественный остров. Склон был прямым, как колышек, каменная колонна, которую они видели снаружи. И если это было тут, то тысячи дыр и трещин на песчаном дне океана вдруг стали иметь куда больше смысла.

— Посмотри на все сосуды духов, — сказала она, подойдя к краю плоской вершины горы.

Земля под ярко-синей водой была полной вмятин, между трещинами едва ли было место для камня. Часть дыр была такими глубокими, что вода все еще вливалась, формируя большие воронки, море втягивало в бездонные с виду ямы. С ее места можно было заглянуть в несколько, но воронки были всюду, усеивали бушующее море, как веснушки, до горизонта.

— Ужасает, да?

Марси вздрогнула, повернулась. Широ стоял рядом с ней.

— Я бы сказала: красиво, — сказала она, оправившись. — Это ты хотел мне показать?

— Отчасти, — сказал он, серьезно глядя на бесконечное море. — Для этого Сердце Мира. Наверху все сжато, и это позволяет нам безопасно и легко наблюдать за Морем Магии в полном масштабе.

Сжатие объясняло, почему трещины казались такими маленькими. По крайней мере, не размера гор и озер.

— Это Смертные Духи, да? — она указала на воронки. — Они еще не наполнились.

— Верно, — Широ помрачнел. — Это место создано не только наблюдать, а и защищать. Так много духов поднимается, нам нужна дозорная вышка, чтобы видеть приближение монстров и готовиться нанести ответный удар.

— Монстры? — Марси покачала головой. — Должна ожидать, от вас я такого не ожидала. Я думала, весь смысл Мерлинов — сотрудничество со Смертными Духами.

— Так было, — сказал Широ. — Пока нас не затмили.

Он отвернулся от обрыва, махнул ей следовать за ним. Любопытная и раздражённая, Марси так и сделала, шла за ним по плоскому камню в центр, где Амелия, Призрак и Мирон уже ждали в тени кривой сосны у каменного колодца. По крайней мере, она приняла это за колодец. Пока они приближались, Марси поняла, что ошиблась. Каменный круг высотой до пояса не был колодцем.

Это была печать.

Она была одним куском: большой круглый диск белого камня в три фута высотой и десять футов в диаметре, который лежал на боку под деревом в центре круглой вершины горы. Как все тут, его поверхность была покрыта заклинанием, но, в отличие от листа или камней с поляны внизу, которые просто были частями целого, это заклинание сдержалась в своем круг. Край печати был вырезан, формируя твердую линию, создавая четкую границу между остальной вершиной горы и заклинанием внутри.

Как всегда, она не могла прочесть ни слова, и не только из-за того, что она не знала этот язык. Заклинание на листьях выглядело вполне нормально, но организация заклинания на печати было тем, что Марси еще не встречала.

Оно не закручивалось по кругу, как тауматургические заклинания, и даже не формировало решетку, как заклинание в небе, эти линии — каждая была меньше, чем мелкий шрифт в документе — сплетались между собой, как нити. Результатом был фрактальный узел, который заполнял пространство круглой печати, не оставляя и сантиметра пустого белого камня. Это восхищало, такое чудо могло породить целую школу антропологической магии, потому было так трагично, что сплетённое заклинание было повреждено.

На вершине круга красиво сплетенные линии заклинания были рассечены трещиной толщиной с волосок. В трещине поднялись капли воды, как кровь из пореза бумагой, и капли соединились в тонкую струйку, которая стекала с края печати на плоскую вершину горы и за край. Это была такая мелочь, немного протекала трещина. Но, когда Марси коснулась ее, вода обжигала, как магия снаружи.

— Похоже, Алгонквин говорила не образно, что Мерлины запечатали магию, — сказала она, стряхивая обжигающую воду с пальцев. — Это оно, да? Настоящая печать на магии. Она была права.

— Конечно, она была права, — гневно сказал Мирон. — Думаешь, я бы был с ней, если бы верил в иное?

Марси хмуро посмотрела на него.

— Думаю, ты терпел бы все, только бы стать Мерлином. Но не делай вид, что ты знал все это. Я помню, что ты говорил в закусочной, что даже не знал, что делали Мерлины.

— Я не знал конкретно, — он мрачно посмотрел на нее. — Но мы всегда знали, что люди — единственные виды со способностью менять магический пейзаж. Другие так не могут, и, учитывая, что вся магия мира исторически росла, а не слабела, логично, что это беспрецедентное полное исчезновение было вызвано людьми.

— Не корми меня этим, — рявкнула Марси, указывая на печать. — Ты не мог знать, что тут такое, до этого.

— Я не говорил, что был уверен, — рявкнул он. — Я сказал, что верил. У меня была теория, что засуху вызвали люди. Я подозревал, что древние Мерлины имели некий контроль над тектоническим магическим потоком. Была гипотеза, которая еще и соотнеслась с отчаянием Алгонквин получить своего Мерлина до того, как один возникнет сам. У меня не было доказательств, но, когда возникла возможность, я был достаточно уверен в своих теориях, чтобы рисковать жизнью, пробираясь сюда. И я был прав.

Он опустил ладонь на треснувшую печать.

— Это бесспорно. Магическая засуха, долгий сон духов, потеря наших знаний — все это началось тут. Магия не пропала из-за естественной катастрофы. Это были мы.

Марси смотрела на него в ужасе и потрясении.

— Почему?

— Потому что у них не было другого выбора.

Ответ пришел от Широ, и Марси с отвращением повернулась к нему. Потому что, если ее недавняя жизнь научила ее что-то ненавидеть, то это такие слова:

— «У них не было другого выбора», — повторила она сквозь зубы. — Ты знаешь, как их выбор нам навредил? Сколько мы потеряли? До того, как магия возникла шестьдесят лет назад, люди даже не думали, что магия была настоящей. Все, что мы построили, знание, как делать такое, — она махнула рукой на красивое заклинание на поверхности печати, — это все пропало. Все, что мы знаем о магии сейчас, мы изобретали заново из ничего!

— Но вы это сделали, — сказал шикигами. — Потому что вы не пропали. Человечество пережило смерть магии, но ты задумывалась, как? Почему в мире драконов, духов и монстров человечество стало хозяевами Земли? Дело не в том, что вы великие или особенные. Просто последние Мерлины жертвой дали вам убежище.

— Стерев все остальное! — закричала Марси. — Вы усыпили всех духов в мире!

Широ оскалился, глядя на нее.

— Почему мы это сделали, по-твоему? Ты не знаешь, как все было тогда. Каково было видеть Смерть, несущуюся по небу, или смотреть на поле боя и видеть, как Война смеется, собирая головы с обеих сторон. Это не было для нас метафорой, историями. Они были настоящими, и они ужасали. Смертные Духи нашего времени были настоящими богами. Они делали, что хотели, и чем больше они делали, тем больше люди верили в них, и тем сильнее они становились. Это был жестокий цикл, и помешать им стереть мир можно было, только остановив колесо.

— Так Мерлины запечатали магию, — Мирон кивал. — Магии и духов не было. В этом есть смысл.

— Нет, — гневно сказала Марси. — Они забрали магию у всех нас! Исправили ошибку, лишив всего.

— Ты думаешь, мой хозяин и его товарищи Мерлины легко сделали этот выбор? — гневно сказал Широ. — Они тоже были магами. Как ты, они посвятили жизни магии, но этого было мало. Не важно, сколько раз мы убивали Смертных Духов, они всегда поднимались снова. Мы старались, но не могли победить, потому что наш враг был страхом во плоти, а страх — неотъемлемая часть человечества. Наконец, отчаявшись, Абэ-но-Сэймэй сделал единственное, что осталось: запечатал то, что любил больше всего, ради общего блага.

От этого Марси хотелось плакать.

— Ты не можешь звать это победой.

— Никто не звал, — сказал Широ, качая головой. — Человечество было побеждено в тот день, но, благодаря моему хозяину, вы выжили. Выжили и процветали, потому что, в отличие от духов, люди — не только магия. За тысячу лет с создания печати я увидел, что вы растете, становитесь величайшей силой в мире. Даже драконы дрожат теперь перед вашим оружием, и это стараниями жертвы Мерлинов.

Он улыбнулся ей.

— И я должен сказать это. До того, как его заставила проблемная магия, мой хозяин, Абэ-но-Сэймэй, Последний Мерлин, привязал меня к Сердцу Мира, чтобы я смог рассказать будущим поколениям правду о произошедшем. Отчасти он надеялся на прощение, но куда больше хотел, чтобы вы поняли, почему печать, ради которой он многим пожертвовал, нельзя разбивать.

Марси это понимала. Она не соглашалась, но понимала логику того, как попытка навредить кому-то еще могла навредить самому себе.

— Ладно, — медленно сказала она, потирая виски. — Я понимаю, почему он не хотел бы, чтобы его работу сломали, но как он это сделал? Даже если это не море в прямом смысле, мы все еще говорим о строительстве стены, которая могла заблокировать всю магию мира. Как такое возможно?

— Это невозможно, — признал Широ. — Магия — естественная система. Мы не могли остановить дождь или ветер. Но мой хозяин был гением, понял, что нам не нужно было выпускать ее. Нам нужно был удерживать ее.

Глаза Марси расширились.

— Конечно, — сказала она, глядя на гору под ногами. Идеально круглую гору с идеально круглой печатью.

Теперь, когда он указал, Марси могла ударить себя за то, что не поняла, что творилось, раньше. Смысл кругов был в удержании магии. Чем больше круг, тем больше он мог удержать. Добавить сильное заклинание, и вместительность можно было усилить в десять раз, и если чего-то тут было много, так это заклинаний.

— Все это место — круг, — сказала она, мотая головой. — Вы не остановили магию. Вы засосали ее и запечатали. Потому Сердце Мира осталось, когда другие заклинания перестали работать. Ты сидел на всей магии, — она посмотрела на камень под своими ногами. — Гора — это резервуар!

— Гора — только верхушка, — сказал Широ. — Внизу еще колонна, которая тянется вниз. Она была изначально построена, чтобы поднять Сердце Мира над Морем Магии, чтобы мы могли видеть, но когда он понял, что нужно было сделать, мой хозяин переделал это место, чтобы оно служило воронкой.

Он указал на небо с заклинанием.

— Как вода, которую она напоминает, магия в постоянном цикле. Она течет из мора в физический мир, где она рассеивается на кусочки, которые со временем возвращается на эту сторону, падают в море, как дождь. Чтобы нарушить этот цикл, мы построили сеть, чтобы ловить входящую магию до того, как она вернется в систему, и направлять ее в гору. Так она убиралась из цикла, а без дождя…

— Море высохло, — закончила Марси, глядя на синюю воду. — Как при настоящей засухе.

— И все это тут? — Мирон встал на колени и постучал костяшками по гладкой вершине горы. — Вся магия старого мира?

Шикигами кивнул.

— Вся магия, какая была в море в наше время, плюс новая магия, которая пала с тех пор.

Мирон вскинул голову.

— Погоди, новая магия? Ты уверен, что она новая?

— Должна быть новой, — сказал Широ. — Мой хозяин и его круг использовали печать, чтобы осушить Море Магии, до того, как их выгнали. Сеть в небе ловила магию, оставшуюся на физической стороне, когда она проникала сюда. Мой хозяин, Сэймэй, оценивал, что на пару лет вся внешняя магия проникнет, но печать продолжала собирать небольшое количество магии все время, пока я был тут. Вся известная магия была уже учтена, и я мог только решить, что она была новой.

Мирон и Марси восторженно переглянулись.

— Ты знаешь, что это значит? — спросил он.

Марси усмехнулась.

— Что теория магического генезиса Мурти правильная? О, да. Но мы знали, что это так, с тех пор, как магические уровни стали расти со временем, а как это происходило бы, если бы не от новой магии, приходящей в систему? Мы не знали только, откуда она бралась.

— Но мы все еще не знаем, — Мирон нахмурился. — Откуда новая магия?

— Наверное, из других измерений, — сказала Амелия. — Измерения — не закрытые системы. Есть много путей для магии, хотя я не могу сказать точно, что происходит тут, не понаблюдав несколько веков. Сейчас меня больше тревожит то, что мы сидим на вершине сжатой магии, которая собиралась тысячу лет, — она повернулась к Широ. — Как долго Абэ-но-Сэймэй планировал продолжать это?

Шикигами стал ерзать.

— Как я и сказал, это было срочное решение. Боги смерти и страха угрожали всем живым. Просто не было времени…

— Так плана не было.

— То, что он действовал быстро, не означало, что у него не было плана! — гневно сказал Широ. — Мой хозяин построил печать, чтобы ловить и сжимать магию безопасно тысячи лет. Человечество должно было успеть вырасти и научиться. Его планом было дать будущим поколениям безопасность в надежде, что однажды им хватит мудрости решить проблемы, которые он не смог решить, и все работало бы до сих пор, если бы камень не оставил трещину!

— Камень? — повторил Мирон. — Какой камень?

— Думаю, он о метеорите, — сказала Марси. — Тот, что вернул магию.

— Метеорит не вернул магию, — властно сказал Мирон. — Это всего лишь обломок из космоса, ударивший землю в Канаде, в этом ничего магического. Было просто совпадением, что паникующие СМИ объяснили этим то, что тогда было необъяснимым.

Мирон, как всегда, сказал это так, словно это была единственная правда, и это казалось Марси безумием. Хоть было правдой, что теорию о метеорите не доказали, было все еще широко принятым объяснение того, что случилось в ту ночь. Она не успела возразить Мирону, Широ опередил ее.

— Но это был метеорит.

— Невозможно, — сказал Мирон. — Я был председателем тектонической магии в Кембриджском университете. Я всю жизнь изучал глубокую магию, и я могу сказать, что физические катастрофы, типа землетрясений и ударов метеорита имеют незначительное влияние. Мы не проверяли тогда глубокие течения, ясное дело, но могу гарантировать, что кусок железного пирита, упавший из космоса, не мог устроить достаточный удар, чтобы что-нибудь сломать, тем более — древнюю печать внутри крепости Мерлинов.

— Это было бы правдой, — сказал Широ, — если бы это был обычный метеорит.

Марси моргнула.

— А он не был?

— Нет, — сказал он. — У него была своя магия…

— Не была, — рявкнул Мирон. — Тот метеорит проверяли тысячи раз. Я сам этим занимался, и я могу сказать, что это был обычный камень.

— Может, так было, когда ты до него добрался, — сказал Широ. — Но я был там, когда это случилось. Я ощутил, как метеорит ударил по печати, как ощутил удар чужой магии внутри него, что привело к сдвигу в давлении, от чего и появилась трещина.

Глаза Мирона были большими, когда он закончил. Марси была нее лучше. Звучало как сюжет плохого фильма, но Широ знал много, и он серьёзно говорил о чужой магии, а это ужасало. Особенно, если эта магия уже не была скована в метеорите, с которым прибыла. Это было как попасть в комнату с яйцами инопланетной королевы, где все яйца уже лопнули, и Марси видела достаточно фильмов, чтобы знать, чем такое кончалось.

— И куда она делась?

— Не знаю, — сказал Широ, опустив плечи. — Я потерял ее в хаосе после трещины в печати. Раз у вас не было проблем, значит, она безопасно внедрилась в магию мира. Важно, что то, что упало с неба той ночью, оставило трещину в печати, и магия с тех пор вытекала.

— Погоди, — сказала Марси, глядя на тонкую трещину с текущей магией, как на порез от бумаги. — Так эта струйка устроила все это?

Она указала на дикое синее море, окружающее их со всех сторон, Широ кивнул.

— Я говорил, это место сжато. Оно передает идею моря, но не масштаб.

— Похоже, разница сильная, — Марси склонилась, чтобы лучше рассмотреть крохотную струйку, которая стала источником возрождения магии. — Но я думаю, что нам повезло. Трещина впустила магию в мир постепенно, дала нам время научиться и подстроиться. Ты можешь представить, как все сразу открылось бы? Это было бы ужасно.

— Я представлял, — гневно сказал Широ. — Это я пытаюсь тебе сказать. Это нестабильная ситуация. Трещина стала вдвое больше, чем была сначала. Она растет с каждым годом, выпуская все больше магии.

Марси не нравилось, куда это вело.

— Так это — что? Станет шире? Сломается полностью?

— Ты видела, как печать ломается под давлением? — мрачно спросил Широ. — Трещина не открывается медленно. Печать лопнет, и скоро. Несколько месяцев, если повезёт, недели, если нет, хотя даже это может не сбыться, если магия будет так дёргаться.

Марси нахмурилась.

— Дергаться?

— Море Магии беспокойно, — объяснил Призрак, оглянувшись на синие волны. — Я говорил, что оно беспокойнее, чем обычно. Наверное, потому что Дух Земли пожертвовала товарищами, чтобы искусственно наполнить духа города.

Последняя часть была сопровождена убийственным взглядом на Мирона, который вздохнул.

— Тогда это казалось необходимым, — сказал он, потирая руками лицо. — И я не знал, что мы имели дело с трещиной.

— Это просто отлично, — прорычала Марси. — Алгонквин снова все испортит, — она повернулась к Широ. — Что мы можем сделать?

— Только одно, — сказал шикигами. — Тебе нужно восстановить ущерб.

— Я? — пискнула она, глядя на шедевр древнего заклинания перед ней. — Исправлю это? Ты пропустил часть, где я не могу даже это прочесть?

— Но это можешь быть только ты, — твердо сказал Широ. — Печать — магия Мерлина, а ты — Мерлин. Только ты можешь изменить заклинание этого места. Даже я — просто говорящая часть пейзажа.

— Но я даже не знаю структуру, — возразила Марси. — И изменять работающее заклинание ужасно опасно. Если я совершу одну ошибку, все может взорваться. И даже если я чудом все сделаю правильно с первой попытки, разве магия не будет запечатана снова?

— Будет, — Широ обрадовался. — Потому я не пускал никого, кому не мог доверять, в Сердце Мира. Человек под контролем драконов или духов может захотеть сдвинуть баланс силы к своему хозяину, но истинный Мерлин служит только человечеству, а человечеству лучше без магии.

Он улыбался ей, закончив, протянув руки в приглашении. Марси смотрела на него в ужасе.

— Нет.

Улыбка пропала со спокойного лица шикигами.

— Не понимаю.

— Что не понятно? Н-Е-Т. Нет. Я не лишу мир магии еще раз.

— Но ты — Мерлин, — сказал он. — Твоя работа — делать то, что лучшее для человечества.

— И я говорю, что возвращение нас к магической засухе — не лучшее решение, — твердо сказала Марси. — Ты не сделаешь человечество сильнее, сделав всех остальных слабыми. Это не сила. Это просто удары по ногам всем, потому что ты хромаешь лучше других. И мы только вернули магию. Я даже не знала об этом месте до сегодня. Заклинание передо мной того уровня, какой за жизнь не достичь. Я не отдам это.

— Но ты должна, — гневно сказал Широ. — Долг Мерлина — отбросить эгоистичные желания и делать то, что хорошо для всех.

— Кто сказал, что хорошо — это запечатать магию? Вы даже не голосовали.

— Не было времени! — закричал он. — Ты не слушала? Боги победили! Лица Смерти ездили по небу! Нужно было запечатать магию или умереть.

— Я это понимаю, — сказала Марси. — Но сейчас все не так.

— Пока что, — Широ указал на воронки в мире вокруг них. — Дыры, которое человечество вырыло, стали глубже, пока население росло. Если ты не восстановишь ущерб, если печать сломается, потоп магии наполнит эти бреши, и сотни, а то и тысячи Смертных Духов поднимутся разом. Эта катастрофа крупнее всего, с чем мы сталкивались, и помешать можно, только если действовать сейчас, пока мы еще можем.

Марси отвела взгляд с ругательством. Она не думала, что спор с Алгонквин повторится тут. Это место должно было стать местом, где Смертных Духов принимали как часть человеческой магии. Сердце Мира открыло ей дверь, когда она освободила СЗД. Она понимала слова Широ, но мир изменился сильно за тысячу лет, и, хоть Марси восхищалась Абэ-но-Сэймэем, одним из лучших магов в истории, он был мертв. Теперь наступила ее очередь, и Марси не была уверена, что все было так плохо, чтобы повторять резкие действия прошлого.

— Что насчет компромисса? — сказала она, повернувшись к Мирону. — Когда она пыталась меня нанять, Алгонквин сказала, что хотела отправить Мерлина сюда, чтобы он сделал магию на уровне, какой был сразу после падения метеорита. Я тогда отказалась, потому что не доверяла ей, и я не хотела лишать Смертных Духов, как Призрак, шанса быть живыми, но я не против идеи лимита. Мы могли бы такое сделать? Изменить печать, чтобы она выпускала только определенное количество магии?

— Абсолютно нет, — сказал Широ.

— Я тебя не спрашивала, — Марси смотрела на Мирона. — Я спрашиваю его. Ты всегда говорил, что ты — эксперт, сэр Мирон, так давай. Посоветуй мне.

Мирон нахмурился, но Марси не встречала всезнайку, который мог удержаться и не дать совет. Да, после половины минуты оскала и хмурых взглядов он ответил:

— Думаю, это возможно. Печать уже протекает, так что не нужно менять основное заклинание. Нам просто нужен слой сверху, чтобы убрать давление так, чтобы магия выходила, не делая щель шире.

— Как водосброс на плотине, — сказала Марси, кивая. — Поняла.

— Не думаю, — холодно сказал Мирон. — Раз ты спросила моего совета, ты должна знать, что я согласен с шикигами. Алгонквин дала мне духа, чтобы я мог пройти сюда, но я не собирался следовать ее плану, став Мерлином. Я пришел сюда, чтобы спасти людей от монстров, как она, закрыв магию.

Марси отпрянула на шаг.

— Что? Но ты рассказал мне о Мерлинах первым! Ты сказал, что они были нашим оружием, нашим шансом встретить духов на равном поле.

— Я в это верил, — сказал он. — Пока не встретил тебя.

Ее глаза расширились, но Мирон не закончил:

— Знаю, ты думаешь, что я продался, — горько сказал он. — Что я предал свою команду и всех людей, став работать с Алгонквин, но ты не понимаешь, что я делал то, что нужно было сделать. Что всегда делал. Вся моя жизнь была посвящена тому, что лучше для человечества. Потому я присоединился к ООН и оставался там десятки лет. Хоть я получал множество предложений с лучшей платой, я оставался там, где мог быть полезнее, раздвигал наше понимание магии и развивал способность людей противостоять монстрам, которые были намного сильнее нас. Годами я думал, что Мерлины были ключом к той победе. Они были магами из легенд, оружием, которое могло поднять нас до уровня духов и драконов. Я надеялся. А потом появилась ты.

Его темные глаза сузились.

— Ты показала мне правду, Марси Новалли. Через тебя я увидел, что Смертные Духи не были нашими сияющими мечами. Они были нашими монстрами. Нашими смертями. Даже скованный, твой Пустой Ветер всегда был сильнее тебя.

— Но это хорошо, — возразила Марси. — Призрак — мой напарник. Его сила — моя сила.

— Да? — спросил Мирон. — Думаешь, твой Пустой Ветер не мог убить тебя за миг, если бы ты разозлила его? Или драконы? Думаешь, ты была для них не орудием?

— Эй! — сказала Амелия. — Не втягивай нас в это.

— Почему? Вы — часть проблемы, — он повернулся к Марси. — Ты стояла и критиковала Абэ-но-Сэймэя за то, что он забрал магию, но я теперь понимаю, с чем он столкнулся. Я думаю, он был героем. Тысяча лет покоя была куплена нам его засухой, и они были величайшими в истории человечества. Мы были бесспорными хозяевами мира. Даже драконам пришлось притворяться людьми, чтобы выжить. Когда магия вернулась, мы упали на дно, и там мы остались. Мы с Эмили пытались изменить это, когда искали тебя, но теперь я знаю, что мы были обречены с самого начала. Что бы мы ни изобрели, человечество не может победить, пока магия в деле. Даже если мы научимся разбираться с драконами и Алгонквин, мы все еще будем обречены из-за таких, как он.

Он указал на Призрака, и Марси стиснула зубы.

— Понимаю. Тебе никогда не нравился мой дух, но…

— Дело не в твоем духе, — рявкнул он. — А во всех духах, особенно Смертных. Ты слышала историю Широ о том, как древних Мерлинов подавили, но даже он вряд ли понимает, как плохо будет новым.

— Но…

— Население мира, когда магия исчезла, было около трехсот миллионов человек, — он перебил ее. — Сейчас их девять миллиардов. Это в тридцать раз больше. И это не учитывая глобальное распространение идей из-за массовой коммуникации. Ты видела, какая большая СЗД, и она даже не возникла естественным путем. Алгонквин создала ее специально, чтобы у нее был Смертный Дух, достаточно маленький, чтобы наполнить его раньше других. Настоящие Смертные Духи — результат общих страхов людей — больше, чем мы можем осознать.

— Думаешь, я это не знаю? — она кивнула на Пустого Ветра. — Я привязана к нему. Я знаю, какой он большой, но то, что что-то может нас убить, не означает, что это нас убьет. Призрак помог тебе, если ты помнишь.

— Но поможет ли другой? — сказал Мирон. — Мы говорим о чуме богов, обрушенной на несведущий мир. Ты просишь меня поверить, что все они могут быть управляемыми, как твой Пустой Ветер, но у тебя не было полного контроля над ним в начале, да? Ты сама мне говорила, что пришлось сковывать его много раз, и тогда он был едва пробудившимся. Мы не получим такой шанс с остальными, и я не буду рисковать будущим людей, надеясь, что эти духи смерти и гнева чудом окажутся сговорчивыми.

Марси закатила глаза.

— Это не…

— Плевать, — рявкнул он, опустив ладонь на сломанную печать. — Хочешь мой совет? Эту трещину нужно поскорее восстановить, а не оберегать. Даже без Смертных Духов возвращение магии уже нанесло непоправимый вред и потери жизни людям всего мира, особенно в Детройте. Запечатать ее снова — ответственное решение. Другой поступок обречет нас всех.

Широ кивнул, когда он закончил, посмотрел с тоской на Мирона, словно жалел, что не впустил его в Сердце Мира первым. Это задевало, но Марси не могла винить шикигами за это. Она не могла злиться на Мирона, потому что, хоть он был напыщенным, он не ошибался. Смертные Духи были угрозой. Мирон говорил сейчас то, что говорила Амелия перед боем с Ванном Егерем: если бы Марси не управляла своим духом, он стал бы управлять ею.

Это почти произошло. Если бы она была мене храброй, когда он вспомнил свое имя как Пустого Ветра, он захватил бы ее. Их отношения были осторожным построением доверия, и хоть она была рада конечному результату, Марси не считала, что процесс было легко повторить. Даже если бы она придумала процесс, каждый Смертный Дух отличался, как и каждый маг. Каждая пара должна была построить свою уникальную связь, свой мост доверия. Это было уже тяжело между двумя обычными людьми, но когда ценой поражения был бушующий бесконтрольно бог, аргумент Мирона имел больше смысла.

И все же…

— Я понимаю твои слова, — медленно сказала Марси. — Конечно, запечатанная магия снова спасёт жизни, но ты упускаешь часть, где жизни людей — не единственное, что на кону тут. Это не только наша планета, Мирон. Это дом духов и всяких магических существ, многие из них жили тут раньше, чем мы вышли из лесов. Если мы вернем засуху, мы можем спасти человечество, но навредить всему остальному.

Мирон оскалился.

— Если просишь меня пожалеть драконов, которым пришлось оставаться в облике людей…

— Я говорю не только о драконах, — сказала Марси. — Я говорю о магических зверях, химерах и барсуках, единорогах и прочих видах, которые появились с возвращением магии. Если я снова запечатаю магию, я их отошлю в спячку, возможно, навеки. А духи? Не все они как Алгонквин. Есть миллионы духов земли и зверей во всем мире, которые живут мирно с соседями-людьми. Многие из них даже помогают нам. Они — монстры? Они заслуживают умереть?

— Конечно, нет, — сказал он. — Но мы делаем то, что нужно, чтобы выжить.

— Да? — спросила она. — Мы выживаем?

— Ты жива, да?

Марси подняла голову.

— Да?

Он вздохнул.

— Плохой пример. Но твоя смерть была…

— Из-за моей смерти я могу говорить об этом! — закричала Марси. — Магия — не просто сила, Мирон. Это наша душа, и я говорю не образно. Когда мое тело умело, это осталось.

Она подняла руки, которые просвечивали в ярком свете Сердца Мира.

— Мы тоже магия. Может, не такая большая, как духи, но она все еще часть нас. Человечество физически пережило засуху, но то, что мы размножались, не означает, что потеря магии не навредила нам ужасно. Когда я умерла, моя магия жила в моей смерти. Я застряла бы там, пока смерть не рухнула бы, если бы Призрак не пришел спасти меня.

Марси опустила ладонь на плечо Пустого Ветра.

— Ты всегда говоришь, что он — смерть, но ты забываешь, что это не так плохо. Все люди умирают, и духи, как Призрак — Смертные Духи смерти — заботятся потом о наших душах. Если это убрать, если усыпить тех духов, что будет с нами? Куда нам уйти? — она повернулась к Широ. — Что случилось с людьми, которые умерли при засухе?

— Как ты думаешь? — стойко ответил он. — Они умерли.

— А потом? — настаивала Марси. — Если магии нет, то что случается с нашей магической частью? С душой? Это просто умирает?

— Все умирает.

— Ответь, — прорычала она, шагая ближе. — Что случилось с их душами?

Широ опустил взгляд.

— Ничего, — сказал он, наконец. — Они никуда не уходят, потому что они изначально не были там.

— Стой, — Мирон прижал ладонь ко лбу. — Просто стой. Это безумие. Ты говоришь, что люди рождались во время засухи без душ?

— У них что-то было, — быстро сказал шикигами. — Людям нужно определенное количество магии, чтобы жить, и мой хозяин был очень осторожно, оставил немного. Он не мог оставить больше, ведь для меньших духов нужно немного магии, но внешнее кольцо заклинания тут посвящено тому, чтобы печать не забирала последний процент магии, необходимый, чтобы люди сохраняли магическую половину, пока они живы.

— А потом? — спросила Марси.

Широ скривился.

— Боюсь, там все изменилось. Нужна лишь капелька магии, чтобы человечество жило, но смерть куда более требовательная. Сохранение душ вместе на этой стороне требует больше магии, чем мы могли позволить, и нам пришлось дать им рассеяться.

— Рассеяться? — повторила она, голос дрожал. — Пуф — и все? Просто пропадаешь?

— Это было очень мирно, — быстро сказал Широ. — Куда лучше, чем мучения, которые некоторые Смертные Духи…

— Я не о том! — закричала Марси. — Вы лишили сотни поколений загробной жизни! Твой хозяин украл это у них!

— Да! — заорал он на нее. — Чтобы спасти живых! Я говорю, это решение не далось просто. Мой хозяин принял тяжелое решение, и он выбрал сделать то, что мог, чтобы сохранить человечество.

— Я это понимаю, — сказала Марси. — Моя проблема не в том, что Абэ-но-Сэймэй принял трудное решение в плохой ситуации. Ты просишь меня это повторить, а я не стану. Есть небольшой шанс поступить лучше.

Широ опустил взгляд. Когда Марси повернулась к Мирону, старший маг стоял и глядел на печать.

— Я не знал, — сказал он, наконец. — Я не знал, что была загробная жизнь, пока не…

Его голос дрогнул в конце, и Марси вздохнула. Она выросла, читая его книги, но она презирала настоящего сэра Мирона Роллинса почти с момента их встречи. Он был напыщенным поразительным нахалом, который принимал ужасные решения, но он переживал за жизни. Это не удивляло, ведь он всю жизнь работал в ООН, но для Марси это было открытием, и впервые с тех пор, как реальность раздавила ее представление о сэре Мироне Роллинсе, она ощутила вспышку старого восхищения.

— Мы не дадим этому повториться, — сказала она, касаясь его руки. — Смертные Духи, боги смерти, были созданы нами, чтобы нашим душам кто-то помогал. Пустой Ветер многим даровал покой, и это только забытые. Есть другие лица смерти, другие концы. Не все приятные, но любая загробная жизнь лучше, чем просто стать ничем.

— Да? — спросил Мирон, опуская руки со вздохом. — Я всегда думал, что такое будет со мной. Я думал, что умру — и все. Я не знаю, что думать из-за того, что есть куда больше.

— Это шок, — согласилась она. — Но, что бы мы ни думали, мы не имеем права забирать вечность у тех, кто переживает.

— Возможно, — утомлённо сказал он. — Но я не просто горюю из-за того, что тысячу лет души рассеивались. Я горюю из-за смерти нашего последнего приемлемого решения. Я думал, если я остановлю магию, все вернется к тому, как был раньше. Теперь ты говоришь мне, что есть загробная жизнь, и если мы остановим магию, мы заберем и это. Если мы не остановим магию, мы все еще столкнемся с Армагеддоном. Проблема Смертных Духов не пройдет только из-за того, что некоторые из них помогают нашим душам. Мы столкнемся с даже большими версиями ужасов, с которыми древние Мерлины не смогли справиться. Мы должны просто принять это как цену за то, что сохраним свою загробную жизнь?

— Не знаю, — честно сказала Марси. — У каждого выбора есть последствия. Хитрость в том, что нужно выбрать тот, с последствиями которого можно жить. Или умереть.

— Будет много этого, если дать Смертным Духам подняться.

Марси бросила на него испепеляющий взгляд.

— Знаешь, для того, кто посвятил жизнь защите человечества, ты низкого мнения о нас.

— Это не мнение, — гневно сказал Мирон. — Это факт. Моя работа в ООН направляла меня на множество мест катастроф, от истерик духов до атак драконов и магического терроризма. Все это было ужасно, но знаешь, какие катастрофы были хуже всего? Какие были самыми жестокими? — он склонился ближе. — Человеческие. Геноцид, дети-солдаты, бомбёжка школ, торговля людьми — я видел все. Магия была оружием выбора в ситуациях, куда меня звали по работе, но ничего не меняла. Жестокость — это жестокость, и люди в ней преуспели. Потому я так хотел Смертных Духов. Я думал, они были нашими ангелами, и если бы я смог заполучить одного, я мог бы решить множество проблем. Столько ошибок исправить.

Он тяжко вздохнул.

— Представь мое разочарование, когда я понял, что они были точным отражением. Тогда я решил покончить с этим, даже если пришлось быть вместе с Алгонквин. Я, наконец, понял, что ты была права, Новалли. Смертные Духи — это мы, и это меня пугает.

— Но не должно, — сказала она. — Да, люди могут быть ужасными, но многие неплохи. Это важно для Смертных Духов, ведь они не работают с одним человеком. Это большие пропасти, вырытые нашими чувствами, и если хотя бы некоторые люди хорошие, то у каждого духа есть положительная сторона, даже у жуткого. Посмотри на Пустого Ветра. Он всегда был пугающим, но он все еще одно из лучших, что со мной случалось. Это может звучать как противоречие, но так все у людей, а эти духи — люди, как мы. И когда приходят плохие, а они будут, мы справимся с ними, как с плохими людьми. Противопоставим им хороших.

Мирон глядел на нее как на безумную.

— О чем ты говоришь?

— Мерлины, — сказала Марси с усмешкой. — Я говорю о Мерлинах. Армии из них. Абэ-но-Сэймэй запечатал магию, потому что его подавили худшие части нас, духи убийства, войны и прочего. Но мир прошел многое за тысячу лет. Современное человечество образованнее, посвященнее, добрее, вежливее, не такое жестокое, как раньше. Когда наши Смертные Духи поднимутся, там все еще будут монстры страха и жестокости, но мы сейчас готовы бороться с ними как общество.

Мирон вздохнул.

— Я забываю, как ты юна и оптимистична.

— И что? — сказала она. — Это хорошо.

Он оскалился.

— Оптимизм не победит бога.

— Но Дух Оптимизма может, — задумчиво сказал Широ. — Человечество так продвинулось?

— Думаю, да, — сказала Марси. — Всеобщая грамотность, современная медицина и земледелие, демократия, равенство для женщин — все это привело ко многому. У нас все еще были свои проблемы, как и говорил Мирон, но мы пытаемся разобраться с ними. Потому существуют организации, как ООН: чтобы укреплять мир и улучшить жизни людей. Даже когда мы не справляемся, я все еще почти жива сейчас, чего не было бы в другое время в истории. Это должно считаться.

— Да, — шикигами постучал по подбородку. — Как ты построишь армию Мерлинов?

— Почему ты спрашиваешь? — хитро спросила Марси. — Решил перейти на мою сторону?

— Нет сторон, — твердо сказал он. — Для меня важно то, что эффективно. Во время моего хозяина это была печать, и даже он признавал это поражением. Если ситуация так сильно изменилась, что нам уже не нужны такие жестокие меры, я рад изменить курс. Если это правда.

— О, это правда, — сказал Мирон. — Я просто не знаю, хватит ли этого, — он хмуро посмотрел на Марси. — Наши враги — боги. Даже если мы можем стабилизировать трещину, чтобы не вырвалась вся магия, они все еще будут тут раньше, чем мы хотели бы. Как нам с этим справиться? Мы не можем нанимать Мерлинов и готовить их.

— Почему нет? — Марси взглянула на Широ. — Какие шансы у среднего мага стать Мерлином?

Шикигами выглядел оскорбленно.

— Такое не измеряется в шансах.

— Все можно так измерить, — сказала она. — Просто озвучь догадку.

Он вздохнул.

— Уточню, я не верю, что Мерлинов можно так считать, но если нужно назвать количество, я бы сказал, что около миллиона магов умелые и достаточно везучие, чтобы найти подходящего Смертного Духа, создать связь и пройти врата.

— Фантастика, — сказала Марси, подсчитав. — Если сейчас в мире девять миллиардов людей, и шансы родиться магом примерно один к десяти, что дает нам сейчас около девятисот миллионов магов. Если использовать твою догадку про один на миллион, то мы получаем девятьсот потенциальных Мерлинов.

Это казалось малым для всего мира, но глаза Широ расширились.

— Девятьсот?

— Сколько было раньше?

— Не больше пары десятков, — сказал он с потрясением в голосе. — Девятьсот Мерлинов было бы поразительно.

Марси усмехнулась.

— Что я говорила? Это новая игра. Я не говорю, что будет просто, но мы не вышли из боя. Я знаю, что мы можем справиться, потому что, что бы ни говорил Мирон, человечество — это не только страх, смерть и война, как и наши духи.

Мирон покачал головой, но Широ смотрел на нее новыми глазами.

— Теперь я понимаю, почему Сердце Мира впустило тебя, — сказал он. — Ты — защитник человечества, Марси Новалли.

— Она погубит человечество, — гневно сказал Мирон, хмуро глядя на нее. — Ты завоевала шикигами, но я все еще говорю, что нужно починить печать.

— С ума сошел? — завопила Марси. — Даже если тебе плевать на духов и магических зверей, на все, что мы испортим, ты пропустил часть, где печать на магии уничтожит нашу загробную жизнь?

— Это лучше, чем разрушать саму жизнь! — закричал он. — Растаять — это хотя бы мирно. Ты говоришь об армии Мерлинов, чтобы мы могли заставить богов сражаться с другими богами. Даже если удастся это осуществить, а я в этом сомневаюсь, результаты будут катастрофой. Даже если ты победишь во всех конфликтах, ты можешь оценить, какой ущерб нанесу бои между духами такого размера? Как много невинных жизней будет потеряно? Это немыслимо. Это безответственно.

— Это все еще лучше, чем убрать всех магических существ на планете, — сказала она, хмуро глядя на него. — Обменять нашу вечность на подобие безопасности — плохая сделка.

— Хорошая, если хочешь жить, — прорычал Мирон. — Безопасность — это важно. Не у всех есть твои уютные отношения со смертью.

— Почему ты так убежден, что у нас не получится? Из всех магов я не думала, что сдастся великий сэр Мирон Роллинс.

— Потому что тебе не приходилось разбираться с таким количеством катастроф, как было у меня! — заорал он.

— Может, в этом проблема, — сказала Марси. — Ты так долго был в худшем, что делают люди, что забыл, на какие подвиги мы способны.

Мирон отвел взгляд с отвращением.

— Почему ты пытаешься меня убедить? — горько сказал он. — Ты — Мерлин. Я тут только по твоему разрешению. Делая вид, что тебе важно мое мнение, ты оскорбляешь нас обоих.

— Это не так, — сказала она, обошла печать, чтобы он посмотрел на нее. — Это решение заденет всех, особенно тебя. Ты — величайший из живущих магов, который еще и связан с единственным другим Смертным Духом. Она уже не прикована к тебе, но связь между магом и Смертным Духом навеки. Пока один из вас не умрет. Так что ты сейчас — самое близкое к Мерлину, что у нас есть.

Мирон оскалился.

— Не делай вид, что ты счастлива от этого.

— Не счастлива, — рявкнула Марси. — Ты — циничный дурак, который хочет стереть всю магию, потому что боится. Но ты — маг, который хочет спасти людей, как я. У нас не так много сходств, но мы должны использовать это, потому что, что бы мы ни решили делать, что-то нужно решать с печатью, пока она не сломалась, и я одна не справлюсь.

Это была голая правда. Марси гордилась своим заклинанием, но даже в ее величайшие моменты она не была так хороша, как сэр Мирон Роллинс. Он написал книги о древних языках заклинаний и сложной системе заклинаний, и это было важно, если они хотели превратить треснувшую печать в нечто стабильное.

— Я не прошу тебя соглашаться со всем, что я говорю, — мягко сказала она. — Я просто хочу, чтобы ты рискнул. Ты пришел сюда, готовый отдать магию, чтобы спасти людей. Маг не стал бы делать так, если бы не был настроен серьёзно. Мы во многом не согласны, но тут мы совпали. Мы оба хотим все исправить, так давай это сделаем, но вместе.

Она протянула руку, закончив, и Мирон недоверчиво смотрел на нее.

— Серьезно?

— Да, — честно сказала она. — У нас слишком много врагов, чтобы биться друг с другом. Так ты со мной или что?

Она показала ему лучшую улыбку, которой закрывала сделки, но Мирон отбил ее руку.

— Ну же! — завопила она. — Я тебя спасла!

— Это ничего тебе не дает, — он скрестил плотно руки на груди. — Шикигами Последнего Мерлина прямо сказал тебе, что Смертные Духи подавят нас, и ты собираешься игнорировать его. Не из-за фактов, а потому, что у тебя другое мнение. Потому что ты веришь в силу хорошего в людях. Это могло бы стать хорошим вдохновляющим плакатом, но безумие рисковать жизнями всех мужчин, женщин и детей из-за такой дрянной логики, и я не собираюсь быть на твоей стороне, пока ты бьешься с воображаемыми врагами, — он пнул сломанную печать туфлей. — Ты хочешь уничтожить мир? Делай это сама.

Марси хотела уронить каменную печать ему на голову.

— Почему ты такой упрямый? Ты будто хочешь отдать всю свою магию!

— Я хочу обеспечить выживание людей, — прорычал он. — Это тебе магия важнее людей.

— Но люди — магия! — заорала она. — Это не люди против демонов. Это мы ищем способ жить вместе, не убивая друг друга!

— Скажи это Алгонквин, — сказал Мирон. — Она приняла решение. И раз ты права, что я все еще связан с СЗД, я могу сказать тебе, что она уже вернулась в свой город, и встреча не была счастливой. Она и Алгонквин хотят порвать друг друга, что означает, что хаос, о котором я тебя предупреждал, уже происходит. Ты могла бы остановить это, ели бы переживала. Я бы помог тебе с радостью починить печать, закрыть все это, но ты не этого хочешь. Ты хочешь бороться. Ты хочешь иметь все, даже если люди будут умирать. Я не могу этого позволить, так что, пока ты не передумаешь, нам нечего обсуждать.

Он отвернулся после этого. Марси тоже отвернулась, скрипя зубами, подавляя желание сбросить его с горы. Джулиус так легко превращал врагов в друзей, но Мирон был упрямее дракона, потому что у нее ничего не получалось. Она просто не понимала, как такой умный мужчина мог быть таким циничным и недальновидным. Если бы он не был единственным другим магом тут, Марси списала бы его полностью. Ей не нужна была его чепуха.

К сожалению, ей нужна была его помощь. Даже если Амелия могла перевести слова, безумное заклинание печати было Марси не по силам. Ей нужна была еще пара рук, чтобы удерживать круг, чтобы магия текла размеренно, пока она вносила изменения. Мирон, даже если он не мог менять заклинание тут, мог двигать магию, и, в отличие от нее, мог прочесть смысл заклинания. Это было важно, когда пытался модифицировать заклинание, где одна ошибка могла выпустить тысячу лет магии на несведущий мир.

Ничего не поделать. Она нуждалась в нем, и раз она зря тратила время, взывая к разуму сэра Мирона, Марси решила попробовать другой подход.

— Как насчет сделки?

Мирон с подозрением оглянулся.

— Я понимаю, что ты не хочешь такого, — продолжила она. — Но печать все еще нужно стабилизировать. Я не могу сделать это сама, так, может, ты поможешь мне понять, как отремонтировать это для выпускания нашей магии в безопасном темпе, а взамен я дам тебе построить аварийное отключение.

— Как аварийная кнопка? — сказал он, повернувшись.

— Именно так, — сказала она. — Я даже дам тебе придумать его, чтобы ты был уверен, что это работает. Так я смогу делать свое, и если ты прав насчет угрозы человечеству, ты получишь то, на что можно нажать, чтобы все перекрыть, когда захочешь.

Мирон, казалось, серьёзно обдумывал это, а потом нахмурился.

— Я вижу уловку, — с горечью сказала он. — Ты даешь мне построить аварийную кнопку, потому что знаешь, что я не смогу его использовать. Даже если бы ты заставила меня сделать большую красную кнопку сверху, я не смог бы ее нажать, потому что только Мерлин может управлять заклинанием в Сердце Мира, а я — не Мерлин.

— Конечно, есть уловка, — Марси улыбнулась. — Я предлагаю тебе сделку, а не капитуляцию. Зачем мне давать тебе построить аварийную кнопку, если я знаю, что ты сразу же его нажмешь? Нет-нет, — она погрозила пальцем. — Вот моя часть сделки. Я дам тебе создать кнопку, но тебе нужно стать Мерлином, если ты хочешь на него нажать.

Мирон уставился на нее, не понимая.

— Мерлин?

Марси, — прорычал Призрак в ее разуме. — Что ты делаешь? Нельзя делать его Мерлином. Он хочет уничтожить нас.

— Но это решение, — шепнула она, глядя на Мирона. — Я не могу «сделать» его Мерлином. Сердце Мира решит это, не я, и потому это сработает. Подумай, когда врата впустили меня. Они открылись не потому, что я была перспективным магом со Смертным Духом. Меня впустили, когда я освободила СЗД, потому что я доказала, что поняла, что Мерлины — защитники человечества. Духи и призраки входят в это, не только живые люди. Потому я могу дать Мирону построить аварийную кнопку, потому что, если он сможет понять эту правду так, что Сердце Мира его впустит, то он уже не будет тем, кто хочет на нее нажать.

Это не остановило других Мерлинов, — возразил Пустой Ветер. — Это они сделали печать.

— И считали это своим величайшим поражением, — сказала она, повысив голос, чтобы и Мирон слышал. — Я знаю, это риск, но не опасный, потому что я права. Если Мирон сам станет Мерлином, я ничего не скажу. Он сам поймет, как глуп и труслив, или он не будет Мерлином.

Старший маг оскалился.

— А если я откажусь?

— Не откажешься, — уверенно сказала Марси. — Так ты лишишься шанса стать Мерлином, а я в это не поверю. Ты потерял шанс быть первым, но это то, чего ты хотел всю жизнь. Ты не упустишь это теперь. Не когда ты так близко.

Это его задело.

— Я никогда не сдамся, — твердо сказал он. — Я заслуживаю быть Мерлином.

— Отлично, — сказала Марси. — Если можешь притупить чувство важности, так и сделай. Как насчет перевода печати? Я не знаю, с чего начинать.

Мирон тяжко вздохнул. А потом он медленно склонился над печатью.

— Для записи, — сказал он, — я делаю это, только потому, что боюсь того, что ты сделаешь в неведении без меня. Когда трещина будет стабилизирована, ты вернёшь меня в физический мир. Мне нужно вернуть тело, чтобы найти другого духа и вернуться сюда как Мерлину и сделать то, чего ты не можешь.

— Справедливо, — сказала она. — Но, пока ты не стал надеяться, ты не получишь другого духа. Во-первых, СЗД — единственный Смертный Дух в мире, кроме Призрака, а, во-вторых, я же говорила, что вы связаны на всю жизнь?

Мирон покачал головой.

— Я не могу использовать ее. Она ненавидит меня.

— Сильно, — сказала Марси. — Она — твоя ответственность. Ты поднял ее. Ты разозлил ее. Теперь нужно убрать за собой. Или ты не веришь, что Мерлин должен быть в ответе за свои ошибки?