Стальная месть

Глава 16. Медвежье братство

- Фабрис, что ты знаешь об этом посланнике? – мотнул я головой в сторону выхода из шатра, обозначая прибывшую делегацию Церкви.

Я ворвался в шатёр лекаря, как гром среди ясного неба, но тот сидел спокойно, продолжая кропотливо заниматься своим важным делом. На поход столе перед ним были разложены различные склянки, сухие травы, какие-то мази и микстуры. Он что-то толок в деревянной ступке, смешивал жидкости меж собой, распространяя при этом целую армию запахов. Лекарь даже ни разу не повернулся ко мне, продолжая увлечённо химичить.

- Если меня не обманывают мои глаза, а они, слава Высоким Предкам, столь же зоркие, как то было раньше, то к тебе прибыл совсем не простой посланник. Это Сальвиус Лакарь – человек, что умудряется сохранить свой пост в Церкви уже четвёртый раз подряд.

- Честно говоря, мне его имя вообще ничего не говорит. – я присел на кровать старого священника, внимая его словам.

- Ты знаешь, что представляет из себя наш… моя Церковь. Из дома всех Предков, она стала одним большим гадюшником, где все меряться не чистотой своей души и помыслов, а тем насколько у них смертоносен яд и крепостью гнилых клыков. Я не знал Сальвиуса лично, ведь мы были в слишком разных кругах общества, однако я прекрасно знаю, что он другой человек и от того получил великое прозвище «Белый Кардинал». Не знаю, как ему это удаётся, но он всё ещё остался вторым человеком в структуре Церкви.

- И стоит ли ему верить? Этот Сальвиус говорит, что ему интересен тот странный пленник и интереснее не только ему, но и самому Тацию. Он выглядит человеком умудрённым опытом, но его условия слишком хороши. Подозрительный он какой-то.

- Сальвиус отличный политик, раз жив до сих пор. – в голосе Фабриса послышалась улыбка, - Но не думал ли ты о том, что он действует не от имени Тация, а по своему личному желанию?

- Ты полагаешь, что он хочет подсидеть Тация?

- Этого я тоже не говорил, но такая возможность имеется.

- Думаешь ему нужен я?

- Не знаю, но ведь ты говорил о том, что Сальвиусу необходим твой пленник, но если у него имеется возможность получить не только пленника, но и серьёзного союзника, то он наверняка этим воспользуется. Кстати, что он вообще предложил тебе такого? Голову Элиоса или прямую дорогу до Орлаёна? Поверь мне - он точно знает, что тебе нужно, а значит придумал как действовать дальше с наибольшей выгодой. Советую тебе играть по его правилам. По крайней мере, до того момента, пока союз остаётся выгодным тебе.

Белый Кардинал не обманул. Меньше, чем через два часа от того, как он получил моё согласие на сделку, в лагере появились трое: комендант крепости и два рыцаря-монаха, ведущих его под локти. Комендант был сильно избит, а всего его пальцы на руках превратились в кровавое месиво. Голова коменданта была покрыта кровавыми ссадинами и синяками, а на месте груди остались лишь лохмотья некогда дорогой одежды, кожа под которыми была исполосована глубокими резанными ранами. Образовалось стойкое ощущение того, что крепость давно была занята подконтрольными Сальвиусу силами и те только делали вид, что готовы к дальнейшему сопротивлению. Это значило лишь то, что кардинал знал о моих дальнейших действиях, хотя предугадать это было как раз таки не сложно. Я двигал свои войска по самому удобному для снабжения маршруту, не смотря на наличие там большого числа крепостей, оборону которых приходилось сводить на ноль, пользуя для этого приличное количество ресурсов.

Я почувствовал себя очень неуютно. До того мне казалось, что это я следую на несколько шагов вперёд, но есть силы гораздо умнее меня. Пора уже было к этому привыкнуть, вот только мне страсть как не хотелось в очередной становится пешкой в этой сложной игре.

Однако договор частично был выполнен и в этот раз взять крепость удалось совсем без потерь, не считая здоровья коменданта. Но могу быть я уверен в том, что этот странный старик, чьи глаза не выдавали никаких эмоций, кроме вселенского спокойствия, и вправду доведёт меня до Орлаёна? К сожалению или к счастью, но мне придется ему довериться.

Передача пленников на ближайшее время оказалась простой формальностью. Фактически, Сальвиус вместе со своими людьми пусть и временно, но влились в мою армию. Бойцов у кардинала оказалось немало - почти шесть десятков латных всадников, каждый из которых успел меня поразить. Если мои наёмники были для остального мира образцом вымуштрованности и дисциплины, представляя из себя чуть ли не гвардию по местным меркам, то эти были гвардией среди гвардии. Их движения были до невозможности выверенными, а слова были исключительно по делу. Я взял у одного из них полуторный меч и восхитился тому, насколько же он прекрасно сбалансирован и заточен. Даже латная броня была идеально подогнана под каждого воина, точно указывая на немалую стоимость, которую смог бы себе позволить далеко не каждый зажиточный аристократ. Не снимай они с голов свои шикарные шлема, то я бы точно предположил, что это совсем не люди. Передвигались они практически без обоза, не растягивая и без того длинную ленту телег снабжения. Охранение кардинала каждый день выделяло из себя небольшую группу, которая отправлялась за фуражом и провиантом в один из ближайших монастырей, количество которых с приближением к Орлаёну кратно возрастало. Для интереса я даже попросил Фабриса отметить на карте все известные ему монастыри в округе.

Картина выходила интересная. Орлаён был практически пограничным городом для человека из моего времени и, не смотря на силу своих стен, был окружён дополнительными крепостями, добрая часть которых принадлежала Церкви. Выходило так, что церковные крепости окружали в три ряда Северную столицу. Что-то мне подсказывало, что это было не для защиты города. Прикинув свои знания о том, какой гарнизон у каждой крепости церковников, я осознал, что в округе содержится не меньше, чем семь сотен профессиональных бойцов, и это по самым скептическим подсчётам. Такие силы были явно излишними и скорее всего нужны для того, чтобы оперировать ими в "особых" ситуациях.

Я определенно сильно недооценивал Церковь. Конечно, понимал весь их огромный военный потенциал, особенно учитывая их сильнейшие возможности в мобилизации войск. Хотя, это далеко не главное, ведь их основная сила заключается в теневых играх, которые церковники могли проворачивать с заметным умением. Похоже, что они были готовы к тому, чтобы взять в свои руки бразды правления в государстве. Впрочем, их конфликт с Кловисом рано или поздно, но должен был состояться, пусть и не на поле сражения. Кловис был тем человеком, что просто обязан принести совсем другое время в свой мир. Он определённо был политиком не средневековой раздробленности, а централизации нового времени, а Церковь организация крайне своенравная и консервативная, определённо не желающая иметь над собой даже подобие хозяина, который наверняка будет «закручивать гайки» и потихоньку секуляризовать всё церковное имущество.

Остановились мы ровно в одном дневном переходе от Орлаёна, заняв достаточно укреплённый город Чемпноир. Стояла он на удивительно добротных для этих широт землях, несущих достаточно богатый урожай его хозяину. Стены его были хоть и весьма приземистыми, но толстыми, способными выдерживать долгий обстрел стенобитными орудиями. Укрепиться на них было не сложно, а потому город стал очень хорошим местом для того, чтобы дождаться подкрепления из Рюгленда, которое со дня на день обещал привести Альбар. Без них всё равно не будет смысла начинать осаду города, просто из-за его размеров.

В Чемпноире развлечений было немного, ведь защита была обустроена, а все административные дела легли на плечи Бернда. Мне же хотелось просто сесть и отдохнуть от тяжёлого длительного перехода. Потому я и отправился прямиком в одну из местных таверн, предусмотрительно взяв себе в спутники Сезара. Полагал я, что моё доброе имя на пару с массивной фигурой бородача, отгонят любого, кто пожелает мне смерти. Хотелось взять ещё кого-то из своих наёмников, но решил, что отдых им нужен не меньше моего. Сезар же самолично вызвался мне на подмогу.

Таверна называлась «Три листа» и встретила она нас запахом свежего хлеба. От этого запаха я отвык давно и был даже немного поражён тем, как быстро и неожиданно взыграл в животе аппетит. Внутри нас встретило множество интересующихся глаз: не смотря на день, внутри людей скопилось много. Среди обычных горожан, отчётливо выделялась группка людей, сидящая чуть поодаль от остальных. Они, судя по собранности и оружию, точно были воинами, но воинами не этого города. На спинах их чёрных туник, искусной рукой был вышит рисунок медведя красной нитью. Оружием своим же, воины эти выбрали сплошь топоры и тяжёлые мечи, которыми было сподручно только рубить.

Спиной я почувствовал тот сгусток напряжения, в который полностью преобразовался Сезар. Его напряжение продавливало само моё сознание через темя, и я повернулся в его сторону. Заместо привычной двуручной секиры с широким бородовидным лезвием, он оставил на своём поясе два тяжёлых одноручных топора на стальных рукоятях. Мне захотелось отобрать у него оружие, чтобы он не натворил дел, но сразу же из зала почувствовался другой комок напряжения, во много раз превосходящий в своих размерах одного Сезара. Это напряжение шло напрямую от стола с «медведями».

- Если вы сейчас начнёте рубиться, то давай мы уйдём отсюда. – одними губами шепнул я бородачу за спиной.

- Нет. Мы останемся. – со сталью в голосе произнёс Сезар, сразу дам мне понять, что решение безапелляционно.

Мы прошли по таверне, сопровождаемые множеством взглядов, и уселись прямо перед стойкой тавернщика. Внутри помещения сразу повисло почти непроницаемое молчание, нарушаемое лишь немногочисленным шептанием посетителей. Они переговаривались коротко, и даже «медведи» молчали, бросая на спину Сезара взгляды исподлобья.

В этой таверне, похоже, было принято самому подходить к стойке и делать заказ, но для нас сделали исключение. К нашему столу подошла миловидная круглолицая девушка, выступавшая здесь в качестве официантки. Шла она на ватных ногах, едва удерживая в тонких руках расписной глиняный кувшин и два стакана. Поставив кувшин на стол, она коротко улыбнулась, обнажая удивительно целый ряд зубов.

- Это подарок от нашего заведения. – она ещё раз одарила нас улыбкой, - Что бы вы хотели заказать?

- Запечённую с травами курицу и сырные лепёшки, пожалуйста. Как можно быстрее, если это возможно.

Девушка быстро кивнула, отчего её светлые волосы взметнулись вверх и резко развернулась, после чего поспешила удалиться. Я же разлил по стаканам содержимое кувшина. Внутри стаканов плескалось вино и судя по запаху вино было не разбавленным. Мы с Сезаром степенно выпили первый стакан и успели приговорить второй, пока дожидались заказа. Таверна немного оживилась и наполнилась голосами посетителей, осознавших что сейчас кровавого пира не будет. Наконец нам принесли пышущую жаром курицу вместе с двумя тёплыми лепёшками и ещё одним кувшином красного вина вина.

- Те бородатые мужчины ждали здесь вас давно. – шепнула девушка, расставляя тарелки, - Они были очень злыми.

Сказав это и расставив подносы, девушка зыркнула в сторону «медведей» и быстро ушла за стойку к щуплому тавернщику. Слова официантки я расслышал прекрасно и медленно вытянул из-за спины нож, приготовившись к возможной схватке. Ножны с саблей лежали рядом и выхватить из них оружие будет делом всего лишь нескольких секунд, но вместе с тем опасения не спешили покидать моё сердце. Складывалось чёткое ощущение того, что эти «медведи» войны серьёзные и Сезар точно их знал. В честном поединке я может быть и выиграл воина равного Сезару, но здесь перевес в численности предполагаемого врага над нами был больше чем в два с половиной раза, а это уже почти наверняка равняется проигрышу. Даже если сабля загорится рунами, а в крови воспылает пожар ярости, то схватка будет считаться проигранной.

Один из бородачей поднялся из-за своего стола, когда успел я только затолкнуть в рот сырную лепёшку. Он был человеком высоким и крепким, напоминающий своей фигурой древний дуб, а плавностью движений матёрого льва. Его голова была обрита начисто, отчего проходящий через слюду окон свет отражался от успевшей загореть кожи, которая украшалась непонятным татуированным узором. С подбородка до середины груди у него спускалась густыми волосами местами поседевшая борода. Ножен этот человек с пояса не снимал и сейчас держал огромную ладонь на лакированной рукояти тяжёлого пехотного фальшиона, больше похожего на тесак, нежели на привычный меч. Человек приблизился к нам и молча посмотрел на меня. В его глазах читался опыт лет проведённых в боях. Внешне он казался расслабленным и даже шагал дюже мягко для такой массы, но внутри оставался напряжённым и готовым к схватке.

- Приветствую тебя, мой брат. – пробасил подошедший мужчина и голос его едва ли не сотрясал потолок заведения, - Я прибыла сюда, чтобы напомнить тебе о нашем общем кровном долге.

Сезар уже вобрал воздух в лёгкие, но я оказался быстрее его, - Если вы представитесь, то наш разговор будет строится куда как лучше. – предложил здоровяку я, жестом ладони указываю на скамью напротив меня, - Заодно расскажите, что же вам задолжал мой воин. В моей казне достаточно денег, чтобы заплатить за него.

- Наш долг не деньгами красен, а словом и верностью. Мы дали клятву нашему богу Беру и сейчас он просит нас прийти к нему на помощь. – воин коротко кивнул, прошуршав бородой о своей чёрной тунике.

- И всё же вы не назвались, да и имя вашего Бога мне мало о чём говорит.

- Я Тавор – это имя дал мне отец. А бог наш Бер – создатель всего что мы видим, слышим и чувствуем. Из волос его шкуры произросли леса, его когти прорыли реки, а клыки стали белоснежными горами. Когда-то он дал нам жизнь и сейчас мы последуем его зову.

- Меня батюшка при рождении назвал Вадимом. Могу ли я узнать, откуда вы, Тавор?

- Моя Родина лежит далеко – в Желтогородске, что стоит на Медвежьем острове. Мой отец был князем, а сейчас на престоле мой брат.

- Сезар, признайся, ведь ты тоже сур?

Мой сержант лишь согласно кивнул на мой вопрос, приводя меня в некоторое замешательство. Конечно, теперь его круглое лицо с исключительно славянскими чертами вписывалось в предисторию его жизни, но даже Бернд мне утверждал, что Сезар происходил откуда-то из Северной Ларингии или Рюгленда. Опять же, эти бородачи, возникшие из неоткуда требуют моего офицера, когда он мне так нужен.

- Признайтесь честно, Тавор, зачем вам мой офицер и что от вас требует ваш бог?

- Над Сурией заходит тень Смуты, и все её сыны должны быть сейчас там.

Казалось бы, ещё одно средневековое государство постигла проблема феодальной раздробленности, но в памяти всё же держалось понимание того, что именно суры в этом мире наиболее похожи на мой родной народ, да и память о ужасах Смуты в Русском Царстве никуда не ушла. Так что какое-то желание защитить несуществующую здесь Родину в мыслях мелькало.

- Сезар мне сейчас нужен, но у меня есть к вам предложение. Вы ведь знаете кто я такой? – Тавор вместо ответа только кивнул, - Значит знаете о моём оружии. Я готов поделится им с вами.

Сезар посмотрел на меня ошарашенными до невозможности глазами. Не так уж и давно я отказался от немалой оплаты за изобретения подконтрольного мне Мадира, а здесь готов чуть ли не разбрасываться им. Возможно, что это было глупо и я страдаю чем-то непонятным, но уж очень мне не хотелось отпускать своего офицера и отличного воина. Особенно хорошо это нежелание проявлялось в свете будущего штурма столицы Кловиса.

- Командир, я понимаю, что ты в ответе за меня и я тебе нужен, но и ты пойми меня. Моё сердце и мой топор принадлежит клятве, и я должен отвечать за своё слово. Я вернусь сюда, как только смогу.

Я посмотрел в глаза Сезара. В них явственно отпечатывалось желание последовать своей клятве, не смотря на великое желание довести войну с Красным Рыцарем до конца. Держать бородача против его воли я совсем не хотел, а потому почти сразу принял решение его отпустить.

- Но без подарка я не смогу вас отпустить. Тавор, приглашаю вас и воинов в свой лагерь. Сезар служил мне верным воином, а потому у меня есть что вам дать в помощь выполнению вашего долга.

Когда я произносил последние слова, то боковое зрение срисовало нескольких вошедших в таверну мужчин. Заведение и так было наполнено и места бы им не нашлось, но, похоже, есть они вовсе не собирались. Уже когда они входили, то я заметил, что их взгляды направленны чётко на меня, а уж это означало не лучшие перспективы. Первый из вошедшей группы держал на поясе длинный кинжал, которым было удобно биться в узких пространствах. Я готов был поклясться, что без боя отсюда точно не уйду.

- Тавор, можете мне оказать услугу?

- Какую?

- Меня сейчас пришли убивать, и хотелось бы попросить вас о помощи.

- Медведи не отказывают в помощи своему другу.

- За Серого Бога! – закричал кто-то из недавно вошедших мужчин, как только их группа рассеялась по заведению.

Таверна сразу же перестала быть спокойной. Со своих мест повскакивали мужчины, завжикали вынимаемые из ножен клинки, а крики испуганных горожан пилой резанули по ушам. Тавор резко поднялся на ноги и сразу выхватил из кольца на поясе свой топор. Сезар же, сразу войдя в боевой раж, рывком перевернул стол, за которым мы сидели и пинком отправил его вперёд. Тяжёлый деревянный снаряд, прошуршав по половицам, влетел в ноги одного из серобожников, ударом отправляя его на пол. Хрустнуло его разбитое лицо, а на меня сзади попытался напрыгнуть враг. Он попытался достать меня кинжалом прямиком в висок, но клинок просто просвистел у уха. Рывком развернувшись на пятках, я потянул нападавшего за руку и скинул на пол его на пол. Напрыгнув на его, я перехватил свой нож удобнее и с замаха вонзил его в глаз сектанту. Он лопнул под силой удара и клинок вошёл в упругий мозг человека. Серобожник задёргался под мной, но я уже оказался на ногах, выдергивая из ножен саблю. Клинок засиял красными рунами, а сознание тут же потонуло во всеохватывающей ярости. Ещё двое сектантов рванулись на меня, занося оружие для удара. Один быстрый молниеносный удар рассёк сразу оба их тела единой красной линией. Не успели они оба осознать свой смерть, как я обрушил на них второй удар, разрубивший голову одного из нападавших надвое словно гнилой арбуз.

Двое врагов рухнули на землю, а прямо мне в глаза смотрел арбалетный болт. Пока что он просто спал на ложе своим гранённым наконечником, угрожающе сверкая острыми гранями. Расстояние до стрелка было едва ли равно пяти метрам и обладай я даже самыми быстрыми рефлексами, смерти избежать бы не удалось. Я понимал это, понимал это неизвестный стрелок, да и госпожа Смерть в неведении не оставалась. Время замедлилось, и я даже успел рассмотреть оружие стрелка. Арбалет был совсем не большим, скорее даже арбалетиком длинною в локоть в мужской локоть. Плечи его были не стальными, а деревянными, но даже так хранящейся в них силы было достаточно, чтобы выбить мозги из черепушки. Болт был не самым простым и предназначался скорее для охоты, а не убийства людей, но на таком расстоянии сия проблема была несущественной. Владелец оружие, чьё лицо наполовину скрывалось глубоко надвинутым капюшоном, плотоядно щерился, всё сильнее сжимая

Проблему решил топор. Обычный такой топорик, весом едва больше полкилограмма с узким лезвием. Он прилетел в висок сектанта, мгновенно пробив череп врага. От приданного импульса шея хрустнула, и враг отлетел в сторону. Я развернулся и увидел расплывшегося в улыбке Сезара. Казалось, что он был на гране бешенства, но топор в его руке уже был покрыт кровью. «Медведи» же, казалось, не видели сражения, просто танцую с оружием в руках, попутно срубая попадающих под танец врагов. Сколько прошло от боя? Минута? Десять? Наверняка намного меньше, но большая часть врагов уже лежала на залитом кровью полу, но ещё трое топтались сейчас у стойки, ощетинившись оружием и зыркая на остальных, словно загнанные крысы. Впрочем, они ими сейчас.

Поудобнее схватившись за рукоять, я шагнул вперёд. Меня попытались достать копьём в грудь, но мне удалось поднырнуть и достать ударом под самое колено. Сабля с лёгкостью разрезала хрящ, отделив голень от ноги, после чего рухнул, вереща от боли. Оставшиеся двое, поняв свою незавидную учесть, решили исполнить предназначение своего бога и забрать ещё хотя бы одну жизнь: мою. Накинулись сразу скопом. Оружие засвистело, рассекая воздух, но двигался я быстрее, не позволяя врагу нормально прицелится, но много двигаться мне не пришлось. На одного понадобилось два быстрых удара в голову, а другому хватило всего одного точного удара, разрубившего его левый бок, уничтожив печень и дойдя прямиком до костного мозга, заставившего его упасть навзничь.

- Не знаю как вам, но мне на сегодня серобожников хватило. Предлагаю вернуться в мой лагерь и там решить все наши вопросы. – утирая лоб от крови тыльной стороной ладони, предложил я.

Решение было поддержано единогласно.