Стальной барон

15

Выйдя из Аришиной комнаты, он мягко закрыл дверь и, обернувшись, столкнулся нос к носу с разъяренным Лерфом.

- Что случилось?

В ответ рык, уверенно утверждающий, что Ариша подвержена сейчас воле некроманта.

- Я его не чувствую.

Молчаливый гневно фыркнул, говоря о двух всплесках потусторонней силы, последний из которых произошел только что. Стафорд судорожно выдохнул и сжал кулаки. Не верить своему помощнику он не мог. Молчаливый и несколько обожженных, потерявших ипостась, примкнули к стае еще при Дагде, старом вожаке. И почитались они всегда за то, что выявляли меченных. Легко и просто и задолго до того, как оборотни или же люди начинали убивать по воле некроманта, вселившегося в их тела.

- Получается…, - прохрипел он и замолчал. Выходит, барон рассказывал сказку, когда рядом с ним была..., а точнее был… И ведь девушка вела себя совершенно естественно, лишь поначалу волновалась. Его внутренний волк неявственно чувствовал, что-то стороннее, но… Но ничего определенного.

- Не может быть!

Белый варвар развернулся, чтобы толкнуть дверь и потребовать ответа, как неожиданно получил удар под дых. В глазах потемнело, когда Лерф вопреки всем сопротивлениям оттащил его в сторону. Скрутил главу стаи, как щенка и с утробным рыком втолкнул в глухой коридор справа.

- Что значит «не трогать»? - рявкнул Стафрд на неприкрытую угрозу своего помощника. Бесов волк, после настойки Аришки стал в разы сильнее и жестче. - Некромант сейчас там или не там…!

Рычание Лерфа отразилось от стен эхом:

«Его уже с ней нет. Ушел»

- Она жива? - спросил хрипло, дивясь, как сдавило горло и в груди шевельнулось отчаяние.

От оборотня последовал кивок, подтверждающий, жива.

- Прекрасно. Тогда мы просто с ней поговорим. - Барон расправил напряженные плечи и сделал шаг к двери: - Дай, пройти.

Лерф не сдвинулся с места, он плавно опустился на одно колено, все так же перекрывая вход спиной, и почтительно склонил голову. Утробное рычание идущее из горла молчаливого премного позабавило барона.

«Позвольте забрать Аришу, обещаю хранить и беречь девушку. Только не убивайте ее»

- Что?

Убивать ее Стафорд был не намерен. Во всяком случае, пока не добьется правды и признания. А там, если подумать, то после искреннего раскаяния в обмане, можно для нее и другое наказание избрать. Лишь бы более с некромантом не играла.

Лерф же понял его превратно:

«Вы знаете методы борьбы с одержимыми, они известны и мне. И вопреки правилам, прошу… позвольте, пока не поздно, я заберу ее в горы. Построю для нее дом недалеко от поселения Увыра».

- Уже договорился? - улыбнулся варвар.

Могучий оборотень вскинул голову и недоверчиво уставился на главу белой стаи, выркнул:

«Это дело пары минут»

- Представляю, как ты поставишь в известность Хотского!

Усмешка барона, насторожила молчаливого больше, чем что-либо другое, он подался вперед и заверил рыком через крепко сжатые зубы:

«Клянусь, вы о ней не услышите!»

- А если я не соглашусь, что тогда? - забавляясь ситуацией, протянул Белый варвар.

«Вы отсюда не выйдите», - так же спокойно заверил его Лерф.

Стафорд тихо хохотнул, потер лицо и улыбнулся, глядя на порождение нежных рук Аришки. Надо же, а ведь раньше этот ошрамованный волк так же был предан барону Горы мог свернуть, лишь бы спасти его седую шкуру. А теперь готов свернуть ему, варвару, шею, лишь бы он не коснулся кареглазой малышки и ей не навредил. Прискорбно.

- Уж лучше бы и далее калекой был и сейчас не лез не в свое дело! - фыркнул глава белой стаи. - Встань.

Тот не сдвинулся с места и морду в полуобороте оскалил:

«Она спасла мне жизнь, я тоже самое сделаю для нее».

- Лерф, угомони свои инстинкты. Я обязан ей жизнью более двух раз и убивать, не намерен. - Произнес он жестко. - А теперь встань и объясни, что значат твои слова: «пока не поздно».

***

Благодать вокруг, но наслаждаться ею у меня сил нет. Иссякли. К дальним провинциям Адара наша процессия прибыли в обед, а потому в сказочном подлеске устроили привал, точно рассчитав, что ночью уже будем во дворце. Красота. Осеннее золото блещет на фоне свинцового неба и красные цветущие богуллии раскрывшимися маковками реют на ветру. Ветер холодный завывает в вершинах осин, птицы переговариваются тревожно, ожидают ночью грозу, а следом за ней коварный мороз. Знаменательная особенность здешней природы, напугать сухой грозой и морозом ударить поутру. И дня не пройдет деревья сбросят листву окончательно, оголив темные ветки и единственным украшением столицы останутся черепичные красные крыши и очаровательные резные башенки.

В первый раз, когда я приезжала сюда, мне было лет десять, а может быть и меньше, и башенки с вылепленными на них людьми запомнились ярко. Каждый раз, когда отец брал меня с собой в столицу, я с нетерпением ждала, когда же на горизонте появятся первые шпили. Радостным было это ожидание, восхитительным. Но вот сейчас, закутавшись в шкуру, я грелась у костра и с тоской смотрела на далекие стены Адара.

Не хочу туда ехать, не хочу…

- Тоскуешь по дому? - рядом присел Увыр, он подал мне чашу с яблочным соком и хитро прищурился: - Или боишься чего-то?

- Опасаюсь неизвестности, - поблагодарила за напиток. Пить, впрочем, как и есть мне совсем не хотелось, зато руки погрею. И я обняла ладонями чашку, стараясь унять внутреннюю дрожь и тревогу.

- И не дрожи. Твоя участь решена.

- С чего ты взял?

- Это видно в каждом взгляде барона, брошенном на тебя.

- В каждом… - повторила тихо и потупилась.

- Знаешь ли, Таис поначалу на меня смотрела так же, как варвар на тебя, вот только сейчас присмирела, успокоилась…

Да с Вильмой ему повезло. Нашли друг друга два воителя, и даже не скажешь, что поначалу бесека передергивало от одного лишь упоминания о совместных прогулках по осенним просторам. Вот только ошибается Хотский относительно Стафорда. Взгляды барон кидает хмурые, с еле сдерживаемым раздражением или же упреком. Словно бы знает, почему я к нему подходить не хочу и, глядя на шпили столицы, тоскую.

- А еще Лерф на тебя волком смотрит, и не от того, что сам он оборотень.

От упоминания молчаливого, вздрогнула и оглянулась, увидеть его не увидела, но насторожилась:

- А его интереса я и не заметила.

- Не мудрено, он все время позади тебя держится, - Увыр с улыбкой похлопал меня по плечу. - Барон тебя в обиду не даст, но я все же, спрошу: Ариш, ты им случаем волчьей ягоды никуда не подсыпала или как?

Все! Если он смотрит на меня исподтишка, так что бесеки замечают, надо рассказать. Надо подойти и рассказать все до последнего слова. Поведать о договоре с мертвецом и своем условии, а еще от нас обоих попросить помощи. Или для начала попросить прощения?

Веселый голос наемника вырвал меня из размышлений:

- Не хочешь сознаваться? Так и скажи, подсыпала, но не сознаюсь…

- Увыр, прости, я не в настроении шутить. Скажи прямо, что не так?

- Они от тебя не отходят далее чем на десять шагов. Как в танце. Если одному нужно уехать, к тебе приближается второй, и наоборот. - Горный наемник потер колючий подбородок, хмыкнул глумливо. - Танцоры…

- Сторожат, - поняла я.

- И еще оба напрягаются, если кто-то подходит. Вот и я чуть ногу не сломал от такого-то внимания. А сейчас спиной чувствую, как во мне дыру прожигают. Глазищи не прищуривай, правду говорю.

Улыбнулась:

- Держись, ты же наемник.

- И держусь, но пожаловаться сестренке можно, - подмигнул.

- Можно, - решительно вернула ему чашу и поднялась.

Если взглядами прожигают, несомненно, о чем-то догадываются. Чувствуют, они же оборотни. Боже, как страшно! Ведь с одержимыми у них разговор короткий, но честный. Смерть без мучений, и все на том. Так что ждать приезда в столицу смысла больше нет, или я от волнения умру, или они убьют учуяв отголоски Наз Завайя.

Он стоял в отдалении на скалистом обрыве, подставив лицо холодным ветрам, волевой и одинокий. Как шла к нему, плавно огибая камни и кусты, не помню, волновалась, а взяла Стафа за руку и успокоилась. Он не оборачиваясь, меня узнал, сжал ладошку, спросил глухо:

- Что случилось?

Возможно ли, чтобы с его голосом в мир окружающий меня ворвался запах осени, а в небе меж тяжелых облаков горящим росчерком мелькнул солнечный луч. Громче зашумела все еще золотая листва леса, что разросся под скалой, и дышать стало намного легче на ставшем сильнее ветру.

- Я должна с тобой поговорить.

- Слушаю.

Всего одно слово и дрожь, утихшая во мне, опять взбунтовалась, пропуская в сердце холод. Я выдернула руку из его пальцев и зажмурилась, прошептав:

- Только дай вначале слово, что не будешь рычать, распускать руки и…

- Глаза открой и посмотри на меня, - потребовал оборотень. Неохотно повиновалась. Он стал к обрыву спиной, защищая от ветра, и заложив руки за спину, буравил черным тяжелым взглядом: - А теперь повтори все то, что ты сказала.

Повторила, неловко уточнив в конце: - И не будешь перебивать, пока я не завершу...

- Сказку? - дернул уголком губ, прищурился.

- Пока я не перестану говорить, - пролепетала совсем тихо, но он услышал.

- Допустим, я дам тебе слово и соглашусь, - барон поджал губы и помедлил, прежде чем огорошить вопросом: - Но кого из вас услышу?

От неожиданности отпустила шкуру, в которую куталась до сих пор, но соскальзывая вниз, она не достигла земли. Горячие руки оборотня схватили накидку, а вместе с ней и мои плечи. Он наклонился вперед, чтобы почти прорычать в мое лицо:

- Но больше всего мне интересно знать, кто из вас вчера был в той проклятой кровати?

От страха опять съежилась:

- Я была! И чуточку… он.

В ответ отрешенное молчание, тяжелое и грозное.

Молчания я боюсь с детства. Отец молчал лишь, когда злился. В это время он метал ножи в стену до тех пор, пока лезвия не выстроятся в идеально ровную вертикальную линию, а жизнерадостность не вернется к нему. Поэтому звук ножа летящего в цель, мне нравится, а вот молчание ненавижу… до дрожи. Наверное, еще и потому, что погрузилась в него с головой после похорон, в прошлую осень.

- Стаф, не молчи, прошу.

- Я слов не нахожу, Ар-р-риша.

В голову ничего другого не пришло, как предложить срывающимся голосом:

- По-о-ойдем, по-о-о-ищем?

- Нет.

И как за плечи держал, так и поднял, понес в сторону от обрыва к ближайшему раскидистому дереву. К стволу припер, словно безвольную куклу и потребовал рыком:

- Рассказывай! Что значит: «И немного он»? Ты впустила некроманта в себя? Я не с тобой разговаривал? - и с каждым вопросом его голос становится все более резким, хлестким. Неожиданно вспомнились его пощечины. Да уж, лучше бы молчал.

- Стаф, не кричи… Со мной, он был всего лишь незримым наблюдателем. Я разрешила, потому что он требовал доказательств твоей, твоей… сдержанности.

- Как у тебя ума хватило соглашаться?!

- Не рычи!

А вслед за моим требованием раздался звук удара и сухой треск грозы. И то ли гром в небе разразился, то ли молния ударила в скалу рядом с нами, но она осыпается, и Стафорд скривившись, отряхивает каменную крошку с рукава.

- Не рычу, - сквозь сжатые зубы сообщил он и, дернув рубашку на шее, порвал ворот. Вдохнул свободнее: - И очень внимательно слушаю.

Он-то может и слушает, но я уже боюсь говорить. И пусть рядом с ним тревога прошла, но ощущение неизбежного остается. Боже, если останусь жива, после того, как обо всем поведаю Стафорду, дай ему сил не убивать меня, умоляю.

- Он появился, стоило тебе всего лишь выйти из комнаты…

Я смотрела в сторону, боясь столкнуться взглядом с тем Белым варваром, каким я узнала его год назад. Суровый холодный, жесткий, насмешливый и слишком зверь, чтобы с ним открыто говорить о проблемах.

- К себе в грот Наз Завай не призывал, окликнул из тумана по имени и поздравил с хорошим выбором волка. Назвал тебя проницательным зверюгой и хитрым ловкачом. Как оказалось в тот день мы, проскочили три ловушки и не столкнулись со стаей оборотней одиночек, которых Густав Огюро подрядил на наши поиски.

- Мне донесли об этом, - хмуро сообщил барон.

- Он так и предполагал, похвалил даже… - голос мой осип, и я с трудом прошептала: - Но сказал, что в следующую встречу с герцогом ты не выживешь. Что у него осколок вашей серой стаи.

- Осколок?

- Да, деталь, - я украдкой стерла слезу-предательницу, - как у Гессбойро, за каждой разъемной деталью закреплен альфа, а через него и все собратья... Но дело не в этом. Ты сильный, и пусть Лерф с моей настойкой почти вернул себя к жизни, ты под действием реликвии уничтожишь и его и меня и не только… - вздрогнула, вспомнив слова мертвеца в самых ужасных деталях, и прикусила губу. - Принесешь Гессбойро и черный клинок хо-хозя… ему, то есть…

Все-таки всхлипнула, и тут же прижала ладошку к губам, зажмурилась, чтоб не разреветься.

- Я понял. Он в деталях рассказал тебе о последствиях моего подчинения. - Теплые чуть шершавые пальцы скользнули по моей щеке, стирая еще одну предательницу. Голос Стафорда прозвучал надо мной тихо: - Что он предложил?

- По-помочь… я ему, он мне.

- Дай подумать, - горько произнес барон, словно по нотам раскладывая наш с некромантом диалог: - Он хочет расквитаться с герцогом Равии, а ты сохранить жизнь мне и не только мне… Враг у вас один. Некромант знает все ходы герцога, но в бестелесной форме мстить не может. Нужна оболочка, лучше всего меченная, потому что он привязан.

Кивнула, все так же, не открывая глаз.

- И лучше всего подходишь ты… - горячее дыхание оборотня коснулось моего лба. - И ты согласилась, потому что, с его слов, выхода у тебя не было.

- Да, почти так… - всхлипнула еще раз, и руки Стафорда обвили меня, отрывая от дерева.

- Тихо не плачь. Он хорошо разыграл карты, Ариша. Но плакать не стоит.

- Я … я понимаю, что он давил на жалость.

- На самоотверженность. Ты не из жалостливых, особенно если раненных нужно спасать. - Улыбнулся, и это отразилось в голосе. - Я знаю.

- Стаф, я не настолько глу…, то есть… - подняла лицо к нему, прошептала, глядя в черный прищур, - я согласилась предоставить оболочку, при условии, что ты все время будешь рядом.

- И он потребовал доказательств волчьей сдержанности, - припомнил барон мое объяснение. - И если ты сейчас все это рассказываешь, выходит, испытание я прошел.

Кивнула.

- Кто из вас предложил тему эксперимента, ты или он?

Смутилась. А оборотень, проницательно посмотрев на меня, улыбнулся:

- Десятилетия прошли, а интерес к мирским страстям из Наз Завайя все еще не выветрился. - И в том же тоне, как бы, между прочим, заметил: - А ты даже не понимаешь что натворила…

Попыталась ответить, но он приложил палец к моим губам, попросил:

- Помолчи. Самое страшное, что могло бы случиться при моей встрече с Огюро, так это моя потеря ипостаси или же смерть. Тш-ш-ш-ш… - он стер мои слезы, мягко касаясь скулы. - Смерть одного оборотня.

Замотала головой, отрицая такую возможность, но он лишь улыбнулся, глядя в мои глаза:

- Оставим его неопределенным, безымянным. Запомним количество: всего один оборотень. А теперь скажи, скольких может убить одержимый правителем Тардема. Тут главное не забывать, кем при жизни был этот мерзавец.

Я дрогнула, библиотеки в Оранте полны ужасами его развлечений, а личный дневник пестрит заметками об опытах и экспериментах. Боже правый, и я согласилась отдать тело ему, ничтожеству, которое мечтает о мести!

- Счет пойдет не на десятки сотен, а на десятки тысяч… - подтвердил мои мысли Стафорд. - Поэтому с момента крушения империи меченных убивают, до того как они станут одержимы, до того, как согласятся тело… одолжить. - Хмыкнул, произнеся последнее слово, и крепко прижал меня к себе, прошептал в макушку: - А теперь скажи мне, если он решится мстить не только Равийскому ублюдку, как я смогу уничтожить тебя, Ариша?

- Вариантов множество, - ответила, копируя его же тон.

- Да неужели? - неприкрытая ирония в голосе барона звучала до обидного грубо.

Вырвалась из его рук, фыркнула:

- Если не хочешь руки пачкать, сбрось со скалы, столкни в реку или ядом напои и… - посмотрела в черные глаза оборотня, заявляя: - Я даже склянку оставлю!

А вслед за моими словами прозвучал удар и сухой треск дерева стоящего за моей спиной дополняется шелестом листьев, что, как золотые монеты посыпались вниз.

- Глупышка, - Стафорд стряхивает с меня листву и наклоняется к самым губам: - Подумай на досуге о том, что ради тебя я пойду на все.

- Не правда!

- А Наз Завай убедился в этом прошлой ночью, - произнес с укором, - и теперь ему не нужен какой-то там осколок, чтобы с потрохами получить меня.

- Я… я…

- Не веришь, - он мягко улыбнулся, - я тоже не верил до последнего.

Поцелуй горячий и горький, как полынная настойка, был вознаграждением за храбрость и наказанием за глупость. И я ловила его дыхание, стискивая руки в кулаки, из последних сил сдерживая подступившие слезы. Поздно, слишком поздно, плакать нельзя, но невозможно сдержаться.

Белый варвар отступил, тяжело дыша, аккуратно заправил прядку за мое алеющее, ушко. Держит, чтобы не упала на ослабевших ногах, защищает от ветра, но в глаза уже не смотрит, куда угодно, только не в глаза.

- Прости меня, - вот и все, что удалось произнести срывающимся сиплым голосом, пока я стирала непрошенные слезы.

- Ты не виновата, - Стафорд зажмурился, вздохнул, чуть поморщившись, отошел и приказал: - Собирайся, мы выезжаем.

Больно, не то слово, а он пусть и не называет виноватой, но сейчас не смотрит на меня. Пытается сдержаться? Не хочет, чтобы я видела осуждение в его глазах? Или начинает искренне меня ненавидеть за опрометчивый шаг? Грудь обожгло огнем, а взгляд заволокло полупрозрачным туманом. Хотела уйти, ничего не говоря. Хотела, чтобы не понял, как сейчас ранил своей оскорбленной отстраненностью и непониманием слов между строк.

Но поравнявшись с ним, вот таким застывшим в молчании, все-таки сказала:

- Стаф, я поняла, что ты сделаешь все ради одной определенной лекарки, - последние слова прошептала почти и крепче сжала руки: - Но и ты осознай, ради одного определенного оборотня, эта лекарка уже пошла на все...

- Ариш…

Он резко обернулся, попытался заступить дорогу, но я не позволила. Юркнув в сторону от рук оборотня, ушла со словами:

- Да-да, помню, пора собираться.

И пока забирала сумку, позабыв про брошенную под деревом шкуру, туманная дымка перед моими глазами стала плотнее. Под кожей расползся холод, а вслед за ним появился сердитый голос мертвеца:

«Недоверчивый сучий потрох! Не слушай его, Ариша, я…»

«Помолчите. Я не в силах пререкаться с вами, а тем более слушать. - Он промолчал обиженно фыркнув, и я спросила: - Когда ждать прибытия герцога Равии ко двору короля?»

«Через четыре дня, утром».

«Что ж в таком случае, жду вас к этому времени. А до тех пор попрошу не появляться».

«Жаль» - протянул некромант, ведь тебе может потребоваться моя помощь.

На мгновение остановилась, как вкопанная, и, разозлившись, мысленно огрызнулась:

«Уверена, вы найдете способ, чтобы уберечь свою оболочку!»

«Неблагодарная» - пробурчал Наз Завай.

«Убирайтесь…»