Стальной барон

18

С момента моего пробуждения прошло уже несколько часов. За это время я успела намазать варвара целебным составом и осмотреть остальных пострадавших. К счастью, на их счет Стафорд ничего не привирал преуменьшая. Как рассказал, так и было. Обожглись лишь самые перепуганные, не сразу понявшие приказы от волков в полуобороте. Чтобы хоть что-то успеть до появления некроманта, завтракали мы в кабинете, легко и спешно, а еще распивали мою бодрящую настойку.

Но если на меня она повлияла положительно, то варвар опять заснул на ковре. На мои колени голову не переложил, потому что их занимала очередная книга, и перелистывала я ее двумя руками. Поначалу он нахмурился, но горевал недолго и с невинной улыбкой, не открывая глаз, обхватил мою лодыжку. А еще через минуту уткнулся в коленку носом, вздохнул протяжно.

- Только не кусай, - взмолилась тихо.

- Покормила бы с рук, я бы подумал над этим предложением.

Я не ответила на его усмешку, зачарованно рассматривала очередную пустую книгу. Толстая обложка с каменной инкрустацией в коже и металлической заклепкой, белоснежно-белые тонкие листы и ряд крохотных красных точек идущих по центру через все страницы. Это была третья по счету и такая же пустая, как и предыдущие. Почему? Зачем некромант сохранил чистые книги? Я погладила корешок, в попытке найти еще один кинжал, реликвию оборотней. Но тщетно, тяжелый талмуд не отозвался на прикосновение.

Зато я вскочила от прикосновения варвара и, не выпуская книги из рук, опасно покачнулась:

- Ой!

И когда только успел черное платье травницы до коленки подтянуть, чтобы меня укусить! И Бог с ним с укусом! Это-то он успел, а вот откатиться, когда я рухнула - нет. А может и не хотел, сам же за лодыжку держал, а стоило взмахнуть рукой, чтобы удержаться, так он еще и ущипнул. И я как сосна вековая, ветром сломанная, повалилась на оборотня.

- Решила добить, негодница? - сдавленно охнул глава белой стаи, и вопреки словам прижал меня вместе с книгой к своей груди. От такого хвата, да и от испуга у меня на глазах слезы проступили, а затем одна из них сорвалась, окропив белый лист.

- Вот это неожиданность! - капелька, как зачарованная, прокатилась с уголка в центр к красной точке и впиталась, насухо.

- Для кого как, - хмыкнул варвар, скользя рукой вдоль моей спины.

А в эти мгновения страничка талмуда осветилась символами. Это длилось от силы секунды три, но я не сдержала восклицания.

- Поразительно!

- Мне тоже нравится, - сообщил барон, поглаживая там, где поглаживать, не стоит. - Может, продолжим?

- Конечно, - возликовала я, глядя исключительно на книгу. - Как думаешь, что больше подойдет, вода, слеза, или…

- Вино? - предложил он.

Я пальчиком провела по красным точкам и, сопоставив все сведения о ритуалах некроманта, возликовала:

- Кровь!

- Не понял, - он резко сел и ссадил меня со своих колен. Взгляд черных глаз был прожигающим и грозным: - Ариша, это все еще ты? Или я с другим… общаюсь?

- Со мной, все еще со мной. Уверена, я успею тебя предупредить о появлении некроманта. - Краем глаз заметила, как он кивнул, и поспешила поделиться своей находкой: - Стафорд, ты только посмотри на эту книгу! Она таит в себе…

Скрип зубов и раздраженный фырк, отвлекли меня от восхваления зачарованных строк:

- Что не так?

- Проклятье! - рыкнул глухо и поднялся, - Все хорошо.

- Стаф?

- Я прогуляюсь, за тобой Лерф приглядит, - ответил он, выходя за дверь.

- Не нужно его! - вскочила на ноги, вспомнив суровый взгляд, вроде бы слепого оборотня, агрессию его, и мощь, что исходит от волка. И как представила, что он рядом со мной будет, так и съежилась. - Лучше позови ко мне Дерека, или Тарома, или ребят близнецов, только не…

- Прости, но ни один из них не сумеет распознать угрозу. И чтобы в дальнейшем не было вопросов… - он выдохнул протяжно и, глядя в пол: - В Оранте был не Лерф, а я.

И сказав это, застыл, чтобы черным взглядом прибить меня к полу.

- И все подарки…? - договорить не смогла, вздохом подавилась под таким-то взором. Вот теперь реакция «Лерфа» стала абсолютно ясна.

Стафорд мягко улыбнулся, подтверждая мои наихудшие опасения.

- Ты…, то есть ты…! - прижала книгу к груди, так и не найдя нужных слов. А сказать хотелось многое. Очень-очень многое.

Барон вскинул руки в успокаивающем жесте.

- Но настойку он получил и принимает. Так что его боевое состояние это целиком и полностью заслуга твоя.

И не дожидаясь ответа, ушел. Дверь за ним защелкнулась тихо, но этот звук мне показался оглушительно громким.

- Вот это да…

Медленно опустилась на пол и вновь посмотрела на книгу. Нет, радость от открытия, все еще была, но теперь она стала горькой. И я бы долго смотрела на талмуд, кусала губы и пальчиком водила по листу, не приди через две минуты молчаливый. Высокий широкоплечий, могучий оборотень вошел, неслышно ступая и с грохотом, сбросил у камина вязанку дров. Поймав мой испуганный взгляд, он склонил голову и соединил руки в молитвенном жесте.

- Н-н-ничего, - прошептала, чуть заикаясь, - задумалась и вашего появления не…

Отмахнулся, как нив чем не бывало, стал накладывать дрова в камин. Я же постаралась не смотреть на сына ночи, невольно подмечая, что шрамы на его лице тоненькие, волосы скрывают следы ран на голове, а шея уже не бугрится вздувшимися жилами. Прав был Дерек, когда нахваливая меня, писал, что молчаливый почти восстановил свою волчью силу. Вон как она помогает справляться с отголосками далекого прошлого.

Неожиданно мои плечи укутало теплое одеяло, вздрогнула, но отмахиваться не стала, спросила по привычке:

- Зачем?

И прямоугольная карточка, упавшая на мои колени, гласила: «Приказ барона»

- А окна открыть можно?

Отрицательно покачал головой и указал на карточку: «Приказ барона»

Пришлось подчиниться. Что ж у меня есть более интересное занятие, чем противостояние по такому незначительному вопросу. Я оттянула рукав платья и, пристально изучив руку, решила порезать пальчик, а не запястье. Осталось найти что-нибудь острое в пределах комнаты, чтобы барону не донесли.

- А дайте мне нож, можно тот, что в моей сумке, указала в сторону стола, на котором она лежала.

Запрещающий взмах рукой и опять кивок на карточку: «Приказ барона»

- Рада, знать, что он такой… продуманный, - еле нашла подходящее слово, и расстроено протянула: - И как мне с его продуманностью эти книги читать?

Оборотень скривил губы на подобии улыбки и протянул мне небольшой бурдюк, какими пользуются степняки, чтобы питье не испортилось от жаркой погоды. Я открыла его несмело и по запаху определила - кровь.

- Чья?

На мои колени упала еще одна карточка: «Свиная. Потребуется еще, принесу»

- Ну, хоть какое-то разнообразие в ваших словах.

Он «промолчал». А я машинально отметила, что барон позаботился об этой необходимости и прислал кровь, а не свежеосвежеванную тушку. Приятно.

- Спасибо.

Молчаливый фыркнул и вновь указал на прошлую карточку. Улыбнулась:

- Да, я уже поняла, что это очередное указание барона.

Казалось бы, тяжелая книга с инкрустацией из камня, чистые листы и ряд красных точек на каждой страничке, ничего особенного, если не брать в расчет вес, обложку со странным знаком в виде змеи и невозможность что-либо вписать в нее. Но вот капля крови падает на лист и вместо того, чтобы превратиться в кляксу, вдруг собирается в маленький шарик и устремляется к красной точке. Впиталась, как и моя слеза - мгновенно и без следа. И до того белое бумажное пространство вспыхнуло кроваво-красными буквами, что подробно повествуют о привязке оборотня к хозяину. Судорожно выдохнув, перевернула листок, его обратная сторона была чиста.

- По капле на поле, - прошептала я тихо. Даже удивилась, насколько некровожадная мне попалась книга. В библиотеках Оранты сохранились записи о том, что некоторые из манускриптов некроманты Тардема купали в крови. Но рано я радовалась, Лерф передал очередную карточку, и красивая вязь сообщения гласила:

«Одну каплю на строку, если желаете, чтобы книга все свои секреты раскрыла».

- На все времени нет, - и будто бы услышав мои слова, текст с листа медленно исчез. Да, надолго одной капли не хватило, но и купать книгу я не хочу. Обойдется. - Интересно, а где здесь оглавление?

Лерф пересел со своего места ближе ко мне и, взяв писчее перо, макнул его в кровь, чтобы затем передать мне. Недоумевая, посмотрела на оборотня, на что молчаливый с отческой улыбкой предложил мне написать на книге.

- И что, в любом месте?

Он кивнул.

Подумав, я написала: «Содержание. Оглавление. Перечень глав» и еле успела убрать руку. Потому что талмуд сам собой начал перелистываться в конец и раскрылся на странице с окровавленной надписью: «Поглавное обозначение». Первоначально мне показалось, что это книга целителя, повествующая о лечении, определении болезней и хворей, пока не подошел раздел о влиянии на оборотней, а затем и использовании таковых в изготовлении различных смесей и экстрактов для поддержания молодости. Едва сдержала подступившую дурноту. После прочтенных записей из дневника Наз Завайя я должна была отстраненно отнестись и к этому, но не получилось. Как представила, что они Стафорда режут или Аго и Лисом, или кого другого живым… так в глазах и потемнело.

Тяжелая рука молчаливого сына ночи опустилась на мое плечо, возвращая к жизни и напоминая, что живым нужно дышать. Я проморгала, подступившие слезы и, сжав зубы, дочитала все названия глав.

- Здесь ничего подходящего, - брезгливо закрыла книгу и отодвинула ее от себя.

Лерф выждал минутку, а после поставил передо мной второй тяжелый том с белоснежными листами.

- Спасибо.

Кажется, следующим движением руки он хотел меня по волосам погладить, но в самый последний момент, прикоснулся к руке и придвинул ближе бурдюк с кровью. Время не ждет.

Искомое я нашла в шестом или седьмом по счету «чистом» томе. И не жалея вылила на него всю оставшуюся кровь. Белые листы книги в этот раз окрасились в черный цвет, и вязь букв стала еще более изощренной. Резкой, колючей и малоразличимой. Но стоило глазам привыкнуть, как сведения о перерождении одержимого в истинного носителя потекли со страниц потоком. И первое требование гласило, что это должен быть молодой здоровый мужчина, лучше всего оборотень, потому что резкие изменения в теле человеческое существо выдержать не в силах. И название этому факту дано одиозное - человеческая немощь. К слову, оборотни сильнее не только физически, но и духовно, а потому подчинять их следует в момент отчаяния, крайней усталости и даже смерти.

Ритуал захвата был прописан в деталях, и я не постеснялась вначале просветить Лерфа на счет условий перехода, а затем попросила под диктовку написать главные пункты обряда. Он выполнял просьбу, рыча и фыркая, но справлялся с пером намного быстрее, чем я. Радуясь умениям оборотня, я с улыбкой зачитывала пункты и работа наша продвигалась в разы быстрей. Когда же, описание возможностей обряда дошло до проникновения в немощь, дабы заполучить сына ночи, мои глаза защипало.

«После после исхода одержимости смерть немощи предопределена. Единственным исключением из ста подопытных была женщина лекарь». Сердце пропустило удар, а от ехидной приписки внизу захотелось разреветься. «Как ни странно, баба выжила благодаря молитвам о возвращении к маленькой дочери».

- А мне к кому…? - последнее слово просипела и еле-еле удержала горький всхлип.

Могучий оборотень мое слезливое отчаяние заметил, обеспокоенно вскочил на ноги, подошел, чтобы обнять. Стало понятно, если прикоснется, я тут же разревусь. И тогда ни о какой работе с книгами речи не будет. Жалость к самой себе, меня заполонит. А пока в себя приду, в меня уже и сам Иуерлит Наз Завай явится, а ведь я нашла то всего ничего, даже обряда по отпущению грехов не раздобыла.

- Лерф, все в порядке… Устала чуть-чуть, - попыталась сквозь слезы улыбнуться, - а еще воды хочу и, наверное, есть.

Оборотень прищурился, но спорить, а тем более обнимать не стал. Вышел. Я поднялась, разминая затекшие ноги, прошлась по комнате и застыла у окна. В Королевском парке прогуливались пары в шикарных нарядах, меж ними сновали лакеи с подносами, с другой стороны двора в цветнике кем-то оставленные без присмотра дети играли в прятки и с радостными улыбками ловили последние лучи заходящего солнца. Мысль о том, что мой последний день жизни истрачен, пришла сама собой. И не сказать, чтобы впустую, кое-что я все-таки в книгах нашла, но и плодотворным веселым, насыщенным его не назвать.

- У меня еще будет ночь, - прошептала беззвучно, - а может быть и вечер… Теплый-теплый вечер.

А еще есть барон-оборотень, который согреет меня и даже остудит, не смотря на болезненные последствия - ожоги. Перед глазами возник Стафорд, лежащий на моих коленях, и ощущение уютного спокойствия заставило улыбнуться. Ради него и других, я сделаю все, чтобы некромант к жизни не вернулся. Всего-то обещание самой себе, но я с удвоенным рвением взялась за разбор бумажных свертков и книг, не забывая прощупывать обложки и не верить белоснежной чистоте листов. К приходу Лерфа я нашла три плоские медальки грубой отделки с непонятными гравюрами. А в обложке талмуда жизнеописаний некоего Джоффе Ривиро обнаружила шестнадцать деталей. С дрожью в руках я собрала их в клинок из багряного металла, с эфесом, украшенным кроваво-красными камнями.

«Реликвия бурых волков» гласила карточка протянутая Лерфом.

- А три медальки?

«Амулеты подчинения одиночек. Небольшие группы до пятисот оборотней в каждой: рыси, медведи и лисы».

Я улыбнулась:

- Выходит у Дерека есть еще одна группа собратьев.

И успела углубиться в чтение следующей книги, когда поверх страниц легла очередная карточка.

«Лисьих перебили в первую очередь. Они были крупнее и хитрее… моего собрата»

Зажмурившись на мгновение, протяжно выдохнула, а открыв глаза, обнаружила карточку с предложением поесть.

- А я уже… не хочу, - просительно взглянула в стеклянные глаза молчаливого. На что он с кривой усмешкой предъявил поднадоевший бумажный прямоугольник.

«Приказ барона».

***

Послание от Суннии не несло приятных вестей. Оборотница подтвердила, что в герцогство был привезен гроб с останками некроманта. Сказала так же, что кости проклятого долгожителя были свалены в мешок и перемещены в тайное убежище под землей. А вот куда именно сообщить не могла, потому что путь в подземелье открывал горящий ров. И пусть тогда, давным давно, она спаслась от сожжения заживо, панический страх до сих пор живет в ней. Он забрался под звериную шкуру, запрещая гордой и хитрой рыси ступать по камням, на которых до сих пор остаются следы огня и когтей погибших.

Не хорошо. Стафорд потер шею и зажмурился. После того, как Ариша отправила в леса оборотней четыре сотни волков, в Равии осталась часть черной стаи и одиночки, подчиненные или же купленные, трудно сказать, но их количество превышает сотню. И не добраться туда в сжатые сроки, и белых собратьев не перекинуть. Он же, умный, ради спокойствия Гаровых невест большую часть белых за собой в Адар привел. Правда считать себя совсем уж бестолковым и не думал.

Когда кареглазая в дороге сюда рассказала о пытках над мертвецом, барон отправил Вастара и небольшой отряд оборотней на территории Равийского герцогства. Но их для штурма слишком мало, а для незаметного вторжения крайне много. К тому же про особенность горной травы ирд он вожаку поведал, но настойку не привез, да и потом замешкался, не отправил. Сплоховал.

А может им Ариша что-нибудь оставила? Хорошо бы. В противном случае оборотни попадут в подземелье в качестве заключенных, а не разведчиков. Отозвать до появления подкрепления? Но сокол не успеет донести приказ. И как теперь? Остается лишь надеяться на опыт старого волка и то, что Вастар не пожелает оставить на растерзание своих волков.

И все же три коротких строчки он для Суннии написал: «Не лезь в утихшее пламя. И белых отзовидо нужного момента». Он успел отпустить птицу в открытое окно, и в гулком коридоре послышались знакомые шаги.

- Стафорд! - она ворвалась в его комнату, как свежий весенний ветерок, обещающий раннее цветение, дурманящий запахами меда чайных роз и в то же время отрезвляющий чувством тревоги перед майской грозой.

- Что стряслось? - глава белой стаи захлопнул окно и в следующее мгновение оказался подле нее. Усмехнулся, истинная лекарка. Вместо того, чтобы сразу рассказать о сути своего визита, она придирчиво осмотрела его лицо, взяв за подбородок двумя пальчиками и повернула из стороны в сторону.

- Почти зажило. И ты уже не блондин, а шатен, - произнесла, зачарованно взирая на него. - Так быстро?

- От оборотня в полном расцвете сил иного ожидать было нельзя, - он улыбнулся, склоняясь к кареглазой. - Ариш, так зачем ты пришла?

- Попросить… - запнулась и смущенно потерла носик. Помедлила секунду, а затем сообщила: - Но для начала оповестить.

За руку взяла, довела до диванчика у окна и, усадив, вручила несколько листков исписанных ее округлым почерком. Сама же рядом не села, сцепив руки перед собой, прошлась по комнате. Все еще краснеет и волнуется. Интересно, почему? Что такого волнительного она узнала?

- Там все детально прописано, - сообщила девушка, остановившись у вазы со странными синими узорами и красными символами на крутом боку. Изящные пальчики нежно прикоснулись к лепной ручке. - В чьем теле может остаться, какой обряд должен быть проведен, где именно и почему. Еще я нашла информацию о том, как удержать некроманта от перехода в первоначально… выбранном теле.

И она судорожно вздохнула. Стафорд перестал отслеживать ее движения краем глаз, посмотрел прямо.

- Не дать ему перейти, ты уверена? - он заметил, как девушка поджала губы и отвернулась, чтобы только после этого кивнуть.

- Так надо.

- Ариш, если этот мерзавец пожелает перебраться в одного из умирающих черных оборотней, я не буду против. - Он поднялся и подошел к ней, с каждым шагом все больше ощущая тревогу. - Ни один сын ночи в здравом уме и твердой памяти не пожелает стать обителью для изувера. Он будет рад смерти, и в качестве подарка я с удовольствием ее преподнесу.

Барон отложил листы, чтобы обнять вздрагивающую малышку. Снова кивок, на этот раз более нерешительный, чем прошлый.

- В чем дело?

- Ни в чем…

- Ты дрожишь, - нахмурился, привлекая ее к своей груди. - Замерзла?

- Боюсь. Боюсь, что не успею и…

- Рассказать не успеешь? - сжимая ее крепче, поцеловал в холодный висок. - Не стоит волноваться на этот счет. Лерф был с тобой рядом, я знаю, он рыком передал, что пишет за тобой под диктовку.

- Эт-то хорошо, - вздохнула, сжав кулачки.

- Именно. И ты поступила верно, у него память, знаешь, какая? Феноменальная! Даже если листки пропадут, он слово в слово все перескажет. - Он говорил весело, но сам был не радостен, ведь его талисман ретивый опять что-то скрывает.

- Да, это замечательно.

Минуту они так и стояли, не шевелясь, Стафорд сопел в ее макушку, она глядела вдаль. Но время идет, а ее дрожь все не отступает, усиливается.

- Ариш, скажи честно, что произойдет, если некромант поменяет тело на более удобное.

Отвернув лицо, малышка опять тяжело вздохнула.

- Человеческая немощь умрет.

Ответ кареглазой дался не сразу, вначале фразы ее голос скрипел, а под конец осип. Рассудив, что для начала нужно разобраться со слезами, Стафорд с улыбкой заверил:

- Я не дам тебе последовать примеру немощи. Ты у меня еще два долга не отработала, так, что и не надейся.

Думал, она примется его разуверять, но кареглазая поступила иначе, Обернулась в кольце его рук, прижалась к груди оборотня и прошептала:

- Спасибо. Я надеялась, что ты согласишься стать моим якорем в этом мире.

Не поверил. И явно ослышался:

- Прости. Что ты сказала?

- А мелочи… - Ариша вскинула лицо и улыбнулась в первый раз за этот вечер, искренне, но грустно. - Вначале по порядку.

- Я и мелочь? - барон возмущенно взвился и скептически вскинул бровь: - Ты уверена?

К счастью на эту подколку она отреагировала должным образом.

- Милорд, - высокопарно произнес его решительный талисман, - прошу не перебивать. Я все еще боюсь, что для всего у меня слишком мало времени, так что слушай.

- Слушаю… - заверил Стафорд и, сжимая ее, сел в первое подвернувшееся кресло, понятное дело, устроив кареглазую на коленях.

- Там, - девушка пальчиком указала в сторону кровати, - так же записан и ритуал освобождения некроманта от земных оков.

- Где? На кровати? - не понял Белый варвар, загипнотизированный ее пальчиком, который все еще указывал на ложе под балдахином.

- На листах, - усмехнулась кареглазка, - которые ты оставил на диванчике у окна.

- Ясно, - разочарованно протянул сын ночи. - А пункты о подчинении самого некроманта там есть?

- Нет. И даже не думай…!

Она села ровнее, а затем и вовсе попыталась с его колен слезть. Но кто пустит? Оборотень не дал ей сдвинуться и на сантиметр.

- Не гневайся, я пошутил. Да ни один самоуверенный идиот, кроме глупца Огюро, не рискнул бы связываться со свергнутым правителем Тардема. Кто не видел, к чему приводит одержимость духом, тот полнейший…

- Я поняла.

А он и не сомневался в осведомленности кареглазой, ведь Табир IV оперативно занимался не только поисками преступников, но и просвещением своего народа. Гравюры с детальным описанием одержимости и опасности, которую она несет, так же висели в домах старост даже самых дальних поселений.

Оборотень гневно фыркнул, сжимая ее в своих руках.

- Как по мне, то кости Наз Завайя следовало сжечь и закопать, а может даже развеять над столицей павшей империи, где бы каждый мог наступить на его прах, а еще лучше плюнуть…

- Стаф, - она встрепенулась, попыталась ладошкой закрыть его рот.

Перехватил, поцеловал в запале и потребовал, прижав девичью ручку к своей груди.

- Нет, уж помолчи. С твоим милосердием с тебя еще станется защищать его на каждом шагу. - Барон криво улыбнулся, губами прикоснувшись к ее темным локонам. - Пусть проклятый долгожитель не сразу выбрал подошедшее тело и это частично оправдывает его желание мира. Пусть он сам собрал реликвии оборотней и спрятал их в книгах, а книги передал на хранение, строго-настрого запретив использовать. И пусть даже родственничков и друзей своих упокоил, не дав им в этот мир прорваться…

Глава белой стаи глухо рыкнул:

- Но он изначально подвергал и подвергает опасности тебя, а такому… веры нет и не будет.

- Знаю… - прошептала Ариша с болью в голосе и спрятала лицо на его груди. - Знаю…

- Поэтому, - он легко подтянул ее выше и, перехватив подбородок, заставил посмотреть в глаза, - я обещаю тебе, что помешаю Иуерлиту Наз Завайю перейти в оборотня, даже если проклятый дух будет сопротивляться, обещаю упокоить его, и клянусь стать твоим якорем в этом мире. - А в завершение своей речи спросил: - Теперь довольна?

Глазищи кареглазой удивленно распахнулись:

- Ты о чем?

- О твоих сомнениях. Думаю, я их только что развеял и заслужил улыбку? - прищурилась, закусив губу, отодвинула от себя его руку. Необычная реакция. Следующий вопрос вырвался сам собой: - Или не заслужил?

Не ответила, потянулась и припала губами к уголку его рта. Стафорд вздрогнул. Тихо проклиная свою настороженность и тревожность перед появлением некроманта. Кто знает, что взбредет в голову проклятому мертвецу, когда он получит тело Ариши. Укусить, или вот так же странно прижаться губами.

- Что ты делаешь?

- Якорю, - тихо прошептала девушка, на этот раз нежно его целуя.

Да уж, свергнутый правитель Тардема вряд ли на такое сподобился бы. Но барон все равно на ласку не ответил. Боясь спугнуть удачу и в то же время, не желая, понадеяться раньше времени, спросил:

- Поцелуем?

- Нет… - она робко опустила взгляд.

- Поцелуями? - предположил оборотень, отчаянно надеясь услышать: «Нет» или «Не только».

Девушка улыбнулась и, не поднимая глаз, покачала головой. Выходит - не только. Медленно выдохнул, поинтересовался с коварной улыбкой:

- Ммм… еще и объятиями, поглаживаниями?

Молчит и не шевелится, кусает губу.

- Ариш? - голос стал низким, расслабленным. От такого прошлые пассии вскидывались, как голодный на кость, она же не повела и ухом. Неужели, спугнул? Прищурился, глядя на скромное изваяние, застывшее в его руках, и выругался про себя. Так и есть спугнул, а ведь мог за эту ночь нацеловаться на два года вперед, да и объятий бы хватило, наверное. А может быть, и получил бы желанное через час или два…

Он протяжно вздохнул, легко погладив ее по рукам, и совсем не ожидал услышать тихие слова:

- Кажется, я задолжала тебе ночь нежности.

Барон покосился на нее недоверчиво:

- Если не ошибаюсь, уже начало второго. Это будет не полная ночь и… - варвар помедлил, прежде чем спросить: - Не хочешь уточнить, что именно в нее входит?

Точного определения нежности она не дала, зато решительно потянулась к оборотню, прошептав:

- Нам хватит.

Не верю… было его последней связной мыслью. Склонив голову и притянув ее ближе, он с лихим задором углубил поцелуй. Стук собственного сердца заглушал внешние звуки, руки горели, запах малышки сводил с ума, но чего-то все-таки не хватало. Оборотень оторвался от сладких девичьих губ и, глядя на разомлевшую Аришку с жадностью, прохрипел:

- Коснись меня.

- Ч-что? - красная и смущенная она в волнении сцепила руки.

- Не трусь, прикоснись ко мне, - прошептал варвар склоняясь ближе. Получилось хрипло и надрывно: - Обними…

- А ты не зарычишь?

- Сейчас? - барон усмехнулся, подул на ее сдвинутые бровки: - Как я могу?

- Можешь. Особенно после такого всплеска ненависти и…- пролепетала девушка, взирая на него в святом испуге.

Если так и дальше пойдет, ночь нежности закончится «глубокомысленным» спором, а никак не лаской, понял Белый варвар.

- Хорошо отрицать не буду. Случается. Но не сейчас!

Взгляд карих глазищ выражал искреннее сомнение в его честности. И не понять шутит она или форменно издевается. Стафорд нахмурился. А может, это простое стеснение, все же держит ее на руках, и с учетом прошлых предубеждений, опасения девушки вполне понятны. Понятны, но неприемлемы. Ну и где ее доверие, в конце-то концов?

И вот тут она спросила с невинным взглядом:

- А ты разрешаешь?

Какой резкий переход? Хоть бы не некромант. А впрочем, это легко проверить.

- Я настаиваю, - с этими словами, он перенес ее на кровать. На мгновение всего лишь оторвался от красавицы, чтобы двери на ключ закрыть, и тут же оказался рядом. Прошептал игриво: - И даже скажу, куда ладошки увести…

- Куда?

- Вдоль груди в самый низ…

- Это не прилично, милорд! - возопила вновь порозовевшая Аришка.

- В постели все прилично, - указал оборотень на их новое местоположение и улыбнулся, - обними.

Она протянула руки и нерешительно замерла.

- Боишься?

- Нет. Просто ты так смотришь, что мне становится стыдно.

Кареглазая облизнула губы, в которые Стафорд уже минуты две как мечтал впиться горячим поцелуем, но был вынужден медлить. Как оказалось не из-за стеснения, а из-за девичьего стыда.

- Глаза закрыть? - вопросил он шутливо и придвинулся к сидящей на кровати.

- Лучше завяжи. И не спорь.

- Ты ж не девочка, чего стесняться? - но взглянув на нее, сам себя оборвал на полуслове. - Будь, по-твоему, Аришка. Делай, как хочешь, я даю тебе разрешение.

- И слово дай, что не зарычишь и больно не сделаешь, и...

Ирония в нем всколыхнулась наравне с усмешкой. Барон прищурился, дернув уголком губ:

- Может, еще и полную клятву попросишь?

- Слово, - повторила она строго, - о том, что после этого нигде и никогда не унизишь меня ни словом, ни действием.

И взгляд требовательный, карий, блестящий. Неужели плачет? Он изогнул бровь, а девушка протяжно выдохнула, поясняя.

- Тебя Стафорд, я прошу меня не оскорблять.

Теперь понятно откуда ноги растут у этой просьбы. Вернусь в замок перебью хребет уроду Варосу.

- Даю слово оборотня, - хрипло пообещал Белый варвар.

- Спасибо.

- Всегда рад помочь.

Барон улыбнулся, как искуситель, подался к ней, чтоб поцеловать. Но кареглазка игры не приняла, с серьезным видом выудила из вороха одежды шейный платок и принялась завязывать его на оборотне.

- Повернись, будь другом.

Он исполнил ее желание и потянул носом, как хищник, вышедший на охоту, ухмыльнулся:

- Другом? Не буду…

Запахи, звуки, движение воздуха, тепло девичьего тела, ее дыхание и медленные ласковые руки. Сыну ночи не нужны глаза, чтобы полноценно видеть, достаточно и звуков, которые отражаясь от девичьего тела, прорисовывают каждый плавный изгиб. Главное слушать и ощущать. Может быть, она и завязала ему глаза, но руки-то оставила свободными…

Чем он поспешил воспользоваться: повернулся, поймал ее и, потянув на себя, опустил девушку на собственные колени попкой вверх, ну и задрав на ней юбку одновременно. Рука замерла на возвышающемся участке женского тела, якобы на ощупь, проверяя, что есть что, а попросту оглаживая, как иначе. От такой нежности малышка ахнула и в ярости, а может излишней возмущенности извернулась, оказавшись к нему лицом к лицу. Возопила:

- Барон!

- Я здесь, - ухмыльнулся оборотень и, как слепец, принялся ощупывать подставленный ею участок. Взвизгнула недотрогой и слетела с его колен. Стафорд схватил ее, не дав соприкоснуться с полом, прижал к себе дрожащую, целуя между слов: - Увертливая, мне нравится.

И за свой смешок тут же получил мягкий укус и предупреждение чуть срывающимся голосом:

- Не издевайся.

- Это не издевка. Я поражен… - прошептал в ее полураскрытые от удивления губы и, надавив на изящную шею, не позволил уклониться от поцелуя.

Нежная, сладкая, дурманящая. Такой невозможно насытиться, но он пытался, чтобы запомнить, чтобы запечатлеть в уме навсегда. Убрав руки с ее плеч, легко надавливая скользнул ладонями к той части, что малышка, краснея, называет бедрами. Медленно погладил. Она дернулась, что-то простонав, и поцелуй из ненасытного стал более медленным, нежным. Ариша прекратила дрожать, как перепуганная лань, со вздохом робкими пальчиками пробралась вверх по плечам барона. Погладила.

Вот теперь ее нежные ручки не перекрывают доступ к груди, отстраненно заметил он. Как только расслабится, я и к ней доберусь, решил твердо, продолжая плавное наступление.

И выбрал правильный тактический ход. Через несколько минут ее пальчики коснулись шеи оборотня, а потом все-таки решились запутаться в его волосах. Не дай сын ночи слова, он бы сейчас рычал от наслаждения и прикусывал ее плечо, но пришлось сдержаться. Хотя… К его великому удовольствию других ограничений Ариша не выдвигала, а потому черное платье травницы клочьями полетело на пол.

- Ста-форд! - возопила, вмиг отскочившая от него, Аришка. Сжимая на груди остатки нижней рубашки и стараясь унять сбившееся дыхание, просипела: - Что… что ты…?

- Ммм? - разделяющее их расстояние он легко преодолел. Приник губами к ее шее, чтобы покрывая поцелуями тонкие ключицы, заскользить от одного плеча к другому.

- Аааааа… - порывисто выдохнула скромница: - И в чем я Густава Огюро встречу?

- Потом решим.

И чтобы не думала о таких пустяках, закрыл рот поцелуем. Она горела не так ярко, как хотелось бы, но все же. Ариша нежно отвечала на его страсть, а не стояла каменным идолом. Поэтому варвар не спешил и наслаждался каждым прикосновением к бархатистой коже, робким откликом девушки и ее все еще пугливым девичьим интересом. Именно девичьим. Кареглазка так очаровательно стеснялась его обнажения, что ради спокойствия малышки пришлось погасить свечи. А к тому моменту, когда с нее слетели лоскуты рубашки, он галантно предложил лечь. Сделал барон это по-своему, мягко опрокинув девушку на кровать и нависнув сверху. Выплыв из тумана поцелуев, трусишка попыталась прикрыться. И это в кромешной темноте, наедине с оборотнем, которому она сама же глаза и завязала. Зря за одеялом тянулась, в следующее мгновение оно полетело на пол.

- Стаф? - испуганный лепет.

-Тш-ш-ш! - Белый варвар опустился на локти, чуть-чуть придавив ее собственной персоной. - Сегодня тебя укрываю только я.

Но вместо слов предвкушения, которыми его завлекали трепещущие волчицы, барон неожиданно услышал:

- А если ночь будет холодная?

Что значит - холодная? Она верно шутит? Стафорд стянул повязку с глаз и, заглянув в недоумевающие карие озера и тихо рассмеялся. И ведь действительно уверена, что замерзнет. Позор ее бывшему. Склонившись низко-низко, он, с трудом удерживая себя от очередного поцелуя, уверенно произнес:

- Я сделаю ее жаркой.

***

Проснулась на рассвете со стойким ощущением - со мной произошло нечто чудесное и возмутительно безобразное одновременно. Странное сочетание, но как же, хорошо! И пусть все тело болит, а кое-где очень и очень тянет, все равно чувствую себя замечательно. Пошевелилась и с ужасом открыла глаза, Боже правый, там, где больше всего тянет, меня бесстыдно держит мужская рука. Застыла, залилась краской и судорожно выдохнула.

Прошлая ночь не была сном.

Выходит я все-таки решилась на... якорение. Боже мой, знала бы на что иду, подумала бы дважды и… И все равно пошла.

Стафорд Белый варвар Стальной барон, кто бы сказал, что он может быть таким неистовым и в тоже время нежным? Руками приласкал, зацеловал меня до одури, повалил на кровать и разлегся сверху. Не возьми я с него слова, испугалась бы, что вот сейчас барон меня загрызет. Страшно вспомнить его оголодавшие, ненасытные губы, нетерпеливые руки и…

Стоило лишь подумать о наглых пальцах оборотня, и они на мне шевельнулись. Скользя, погладили внизу.

Вспомнила! Все что он проделывал, вспомнила. Страсти какие! И как позволила? Как допустила? Захотелось себя же по голове стукнуть, а лучше его, потому что я тогда и слова против сказать не могла, дыхания попросту не хватало. А Стафорд сам все решил и сделал. Другими словами, что хотел, то и получил. И вряд ли краснеет и раскаивается, а вот я… Боже правый, какой срам, какой позор, какой стыд.

- Проснулась? - с улыбкой в хриплом голосе спросил барон и придвинулся ближе.

Лучше бы не придвигался. Я и без того красная, поняла, что сейчас от стыда сгорю.

- Ты…!

- Хочу повторить, - сообщил он, касаясь губами моего уха.

Мурашки поползли по спине и ногам до самых пяточек, а голос сорвался, осип, но я все же, смогла спросить:

- За-за-чем?! - вопросила тихо и в следующее мгновение оказалась лежащей под оборотнем.

- Для поднятия духа перед боевыми действиями, - серьезным тоном заявил глава белой стаи.

- Куда больше-то? К тому же утро на дворе… раннее

- Это поздняя ночь, - прошептал он, с улыбкой обвивая моими ногами свой торс. - Но если хочешь темноты, глаза закрой.

Я судорожно сглотнула, чтобы не сообщить ему сдуру, какой он красивый. Даже в этой утренней серости хорошо видны, его темные всклокоченные волосы, щеки колючие с ямочками, губы застывшие в ироничной ухмылке, глаза горящие, словно два уголька, могучая шея, внушительные плечи. Чего стоит одна лишь чарующая сила волка, исходящая от него теплыми потоками. Варвар как есть. Но счастливый какой-то. И смотрит он на меня как на подарок, а не на очередной трофей.

- Что сделать? Стафорд ты…

- Я занят, но совет дам, - произнес барон, вытягивая мои руки к изголовью кровати и, не отрывая взгляда от моей груди, широко улыбнулся: - Держись и покрепче, чтобы опять на пол не столкнул.

Фыркнула, отогнав еще одну красочную деталь прошедших в темноте событий.

- В прошлый раз пол Вашу Милость не смущал.

- И сейчас не смущает, - медленно склоняясь ко мне, он горячими чуть шершавыми ладонями провел по моим рукам, едва касаясь кожи, - но мы натерли твои коленки.

Под довольным взглядом оборотня я вспомнила и это «происшествие» вплоть до мелочей. Зажмурилась смущенно, чтоб не видеть его, прошептала:

- Если бы только коленки…

- Глаза открой! Тебе больно? - Стафорд завис сверху, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

- Еще бы, после двух…

- Четырех. Хотелось больше, но ты уже спала. - Сказал он с улыбкой и чмокнул в нос. - Так и быть утренний раунд пропустим, Ар-р-риша.

Со вздохом сожаления барон, вновь ставший абсолютно жгучим брюнетом, упоительно нежно поцеловал меня и, вырывая тихий стон, прикусил нижнюю губу…

Искры вспыхнули перед глазами, и тьма заволокла меня без спроса.