Стальной барон

20

Саир вошел в спальню варвара несмело. И, стараясь не смотреть на прекрасную, но все еще бессознательную Аришку, произнес:

- Ваша Милость, ко двору прибыл герцог Равии, он желает немедленно встретиться с вами.

- Подождет, - хмыкнул Стафорд и обратился к Лису, который вот уже несколько минут неотрывно любовался своим творением, время от времени поправляя темные локоны в прическе девушки. - Дерек, расположи Огюро со всеми удобствами как можно дальше от дворца. На отшибе.

- В домике Синий Топаз, устроит?

- Да. И пусть Хотский и его парни за гостем присмотрят.

- Зачем? Не думаешь же ты, что он сбежит? - улыбнулся светлоголовый оборотень.

- Он и не захочет. В замке нынче обитает его цель, - кивок на Гаро, - его оружие, - барон указал сам на себя. - А еще здесь есть подарок, от которого он не откажется…

- Невесты соседних королевств, - произнес принц, вновь становясь бледным, словно бы не он только что ополовинил бутылку с крепким красным вином.

- Да, после такого сообщения невольно протрезвеешь, - хмыкнул Стафорд. - Но все обойдется.

- Я не понял, пункта об оружии, - Лис отступил наконец-то от своего творения. - Что ты имел в виду, указывая на себя?

Белый варвар медленно выдохнул и постарался в голос добавить легкости:

- Если некромант не врал, то у герцога должна быть реликвия моей серой стаи…

В комнате повисла напряженная тишина, которую старец-калека нарушил замечанием:

- «Если» хорошее слово, его может и не случиться, - прихрамывая он, подошел к Аришке, присел на сундук возле кресла и с отеческой улыбкой прикоснулся к бледной девичьей руке. - Уставшая.

- Саир, она не в себе, - поспешил напомнить глава белой стаи.

- Знаю, - последовал простой ответ.

Барон хотел еще что-то сказать, но его отвлек вопрос встревоженного Дерека.

- А на случай «Если» инструкции какие-нибудь есть?

- У Лерфа.

Лицо светлоголового оборотня помрачнело, в глазах появилась растерянность.

Проклятье! Лис всегда умел смотреть в корень проблемы, и складывать дважды два. Вот и сейчас он, несомненно, догадывается, почему отпевать некроманта будет молчаливый.

Нехотя под испытующим взглядом друга барон признал:

- Он единственный.

- Ты уверен?

- Да, на собственной шкуре проверил, когда Лерф меня скрутил за доли секунды.

- Я не о том, - Лис раздраженно дернул уголком губ. - Другие варианты есть?

- Ни одного.

Гробовое молчание повисло в комнате, и Саир неодобрительно покачал головой, переводя взгляд с одного оборотня на другого.

- Что происходит? - спросил бледный Гаро. Он чувствовал опасность, но не понял еще, с какой стороны она грядет, попытался вникнуть в суть: - Дерек, тебя не устраивает кандидатура Лерфа или…?

- Меня вся ситуация не устраивает, - отрезал сын ночи. - Стафорд, неужели ты позволишь себя использовать!

- Простите, - молчавший до сих пор Саир, несмело напомнил о себе, - но герцог Равии все еще ждет внизу.

- Пусть ждет! - рыкнули оборотни.

В комнате зазвенели стекла и зеркала, и девушка, привязанная к креслу, неожиданно вскинула голову.

- И чего разорались? - спросила она.

Саир резво вскочил с сундука и отшатнулся от одержимой, чтобы застыть, в полупоклоне, не дыша. Единственный из всех присутствующих. Остальные же вспомнили слова барона и отринули страх перед легендарным некромантом.

- И вместо красавицы очнулось чудовище, - расстроено вздохнул Лис, складывая принадлежности для волос в коробку.

- Да, несправедливо, - хмыкнул барон, - ты столько трудов потратил, а щеголять с такой прической будет… он.

Гаро поднялся из кресла и поделился наблюдением:

- Ну, если он на этих каблуках идти сможет, то да пощеголяет.

Мужчины как по команде с интересом уставились на милые туфельки, которые для Ариши выбрал Стафорд, а мертвец скривился, исказив до безобразия милое девичье лицо.

- Простите их, Ваше императорское Величество, - подобострастно прошептал старец, не разгибая перед одержимой спины.

- Саир ты? - удивилась кареглазая, посмотрев на калеку.

- Я

Она прищурилась:

- Не изменился. Как нога?

- Сохнет потихоньку, - развел руками старец.

- Не переживай, еще год и…

И трое мужчин одновременно шагнули к девушке, с угрозой взирая на нее. Шутки шутками, но обещать калеке избавление от недуга после смерти может только жестокий некромант.

- И Ариша вылечит, - хмуро сообщил Наз Завай, взирая на воинственное трио.

- Благодарю вас Ваше императорское Величество. Скажите, как наша красавица поживает, хорошо себя чувствует? - спросил Саир.

- Слабеет. Время неумолимо тянет из нее силы.

- Да неужели! - наигранно изумился Гаро, и оборотни не сдержали улыбок.

- И чего скалитесь?! - вспыхнул сверженный правитель Тардема. - Из-за ваших игр я сам на переходах истратил свои силы!

- В курсе, - мужчины с трудом сдержали смешки.

- А герцог Равии уже прибыл…

- Знаем.

Некромант раздраженно прошипел:

- Мне нужно их восполнить!

- Кровью?

- Можно и ею, - ответил мертвец.

И мужчины, переглянувшись между собой, расхохотались в голос. Тревога отступала, надежда выйти из этой истории живыми и невредимыми медленно начала расправлять крылья.

Не ведая причины их веселья, некромант разозлился еще сильней:

- Да заткнитесь вы!

- Нет, мы лучше разойдемся! - утирая слезы смеха, барон приказал Лису заселить дорогого гостя, Гаро отослал к Лерфу, а старца к Ивену Нильскому с приказом, чтобы министр иноземных невест не выводил на прогулку в королевский сад. И оставшись наедине с некромантом в красивом женском теле, произнес:

- А теперь поговорим.

- Слушаю, - нахмурилась кареглазая.

- Ваши останки будут привезены в Адар через двенадцать дней. В виду вашей энергетической истощенности, я сам убью Огюро. Если пожелаете, сделаю так, чтобы он три часа умирал в муках. Отпевать вас будет молчаливый. Он же доставит ваши кости в грот.

- И аккуратно сложит на троне, - в один голос с бароном произнес Наз Завай. - Отрадно слышать, и возникает вопрос: сыны не должны отвечать за поступки отцов?

- Нет!

Категоричный ответ Стафорда, некроманту понравился, но не удовлетворил.

- А внуки должны отвечать за поступки дедов?

- Нет, - в этот раз оборотень помедлил.

На лице одержимой появилось странное выражение.

- А правнуки - за прадедов?

- Зачем спрашиваете? - насторожился барон. Неужели в Тардеме за время восстания вырезали не весь род правителей? Да и мог ли кто-нибудь остаться в живых, ведь опьяненные свободой люди никого не жалели: ни детей, ни стариков.

- Отвечай честно, как сказал бы это своему собрату!

С трудом подавляя внутренний рык, мужчина ответил:

- Нет, не должны.

- Все-таки в своем выборе я не ошибся, - выдохнул некромант, и ироничная улыбка расплылась на красивом Аришкином личике. - Но торопиться с обещаниями не стоит. Для начала, избавь Густава от своей реликвии. И передай своим волкам, пусть они его в столице задержат.

Бросив взгляд в зеркало на стене, одержимая посмотрела на себя с прищуром, улыбнулась:

- Хотел руки твоему Лису оторвать, но теперь вижу, они у него растут откуда надо, - и с этими словами девушка величественно поднялась. Путы с нее осыпались черным прахом, кресло задымилось, а под ногами в туфельках с высоким каблуком, начал тлеть ковер.

- Что? Но…как…? - Стафорд с немым изумлением смотрел на разрушения сотворенные мертвецом.

Некромант раздраженно фыркнул, отвечая не в тему:

- И чего непонятного? Сказано простым языком, реликвию надо выкрасть. Среди бесеков, что гостят нынче во дворце, есть Авер по прозвищу Тайник. Вот и дай горному задание выкрасть.

- С этим ясно, - раздраженно ответил барон: - Как вы освободились?

Наз Завай грациозно отмахнулся:

- Я решил не экономить и изменил свои планы.

- Какие планы? - зло прошипел барон, наступая на некроманта.

- А об этом ты узнаешь в дороге.

- Какой дороге? - Стафорд почти схватил девушку за руку, но руки коснулся холод и Ариша неожиданно начала исчезать, таять, как дымка тумана.

- Увидишь, - улыбнулась она и твердо приказала: - Отдай нужные распоряжения, и встретимся внизу.

Развеялась.

- Проклятье! - сжав зубы, барон с грозным рыком ринулся вниз. На его зов слетелись бритья близнецы, Дерек, Лерф, Таром и Аго. Он предупредил их о вынужденном отъезде, суть которого объяснить не смог, лишь зубами проскрипел на удивленный вопрос друга.

- Не знаю!

- Хорошо, - отозвался Лис, - мы удержим Огюро и вместе с ним дождемся тебя.

Стафорд решительно кивнул и, взяв у молчаливого деталь от клинка Гессбойро, устремился к бесекам. Нашел их в комнатах леди Таис, стремительно собирающимися:

- Нас уже проинформировали, - увидев оборотня, отчитался Хотский.

Вильма, оправляющая куртку на плечах горного, тревожно спросила:

- А это не опас-сно?

- Нет, - и Белый варвар на бесекском наречии попросил наемников об услуге и показал часть реликвии.

- Сделаем, - ответил за всех Увыр. - И без благодарностей, вы спасаете нашу сестренку.

Оборотень улыбнулся, произнеся:

- Ариша обзавелась достойными родственниками.

- И все мы надеемся, что ей повезет и с мужем, - ответил Хотский старший. И двое других в знак согласия склонили головы.

- Я рад.

Спускаясь вниз, Стафорд вернул деталь клинка Лерфу и, завидев девичью фигурку, стоящую во дворе звучно выругался. Некромант и не подумал о том, чтобы одеть Аришу, вернее ее тело. Стоит на холодном пронизывающем ветру и с интересом разглядывает обгоревшую крышу западного крыла.

Когда оборотень подлетел к девушке и решительно завернул ее в плащ, подбитый мехом, накинул на высокую прическу капюшон, некромант невозмутимо произнес:

- А мне не холодно.

- А мне все равно! - отрезал сын ночи и отступил, прожигаемый хитрым карим взглядом.

- Ты зря боишься за нее. Она вернется целой и невредимой, - красавица посмотрела на барона и тихо согласилась: - Хотя ты правильно подумал об одежде, возвращаться вам придется издалека.

- Не понял.

- Сейчас объясню…

Угольно черная дымка, устремившаяся от девушки в разные стороны, словно бы щупальцами диковинного морского существа, свернулась в пространстве вокруг Ариши и напряженно застывшего Стафорда.

Нельзя было верить! Пронеслось в голове оборотня, прежде чем изящные пальчики девушки прикоснулись к барону, а вслед за этим холод обернул его колючим сукном, пронизывая сквозь одежду и проникая под кожу. Дыхание сперло на вдохе, и сердце остановилось, пронзительно звеня в кромешной тьме пустоты. Яркая вспышка боли пропорола не только тело, но и внутреннего волка. Он яростно забился о клетку ребер, разрушая все еще хрупкие ледяные цепочки, разгрызая тонкие морозные прутья. Но они восстанавливаются слишком быстро, слишком стремительно, неотвратимо. Невозможно… Скрежет его когтей и призыв не сдаваться на волю мертвеца, был последним, что слышал барон-оборотень, теряя сознание.

***

Запах жухлой листвы, мороза и земли был первым, что пробилось в сознание варвара. Колючая тьма уже не сжимала его в тиски, и волк молчал, выжидая очередного удара. Он не верил в хорошее, тем более в добрые намерения некроманта, который без предупреждения бьет магией наотмашь и любуется собственными трудами. В том, что Иуерлит Наз Завай с улыбкой наблюдал, как Стафорд корчится, сомнении не было, как впрочем и том, что он с радостью проделает это еще раз. А потому оборотень внутренне ждал удара и дождался его, если можно так судить по звуку.

Первую хлесткую пощечину сын ночи услышал, но не ощутил, почувствовал лишь, как голова резко дернулась, и запах мерзлой земли стал отчетливее. Вторую и третью испытал сильнее, а потом, кажется, был удар кулаком в челюсть, но глава белой стаи вовремя отвернулся и, перехватив хрупкую девичью кисть, сжал ее, нанося ответный. Тихий вскрик, остановил руку оборотня всего в сантиметре от лица нападающего, и эта заминка стоила ему еще одного улара в лицо.

А вслед за ним в тишине раздалось ехидное:

- Вот теперь квиты. К слову, не удивляйся легкому головокружению и слабости.

- Почему? - прохрипел оборотень, ощущая совсем нелегкие головокружение и слабость, а опустошение.

- Я порылся в твоих воспоминаниях, - голос Ариши, в котором отчетливо звучали интонации некроманта, задумчиво произнес: - Второй раз искренне радуюсь всеобщему отношению к девчонке. И информацию добыть легко и избить никто не решается.

Стафорд мгновенно оказался на ногах. Схватил кареглазую за плечи и, придавив ее к ближайшему дереву, прошипел:

- Что за информацию вы пытались добыть, если предполагали избиение?

- Ничего особенного, - одержимая попыталась вырваться, но добилась лишь того, что испортила созданную Лисом прическу.

- Очень интересно, - вкрадчиво протянул оборотень, и принюхался. Нет, никто Аришу не бил, запаха не осталось и повреждений не видно, но узнать все же, стоит. - Наз, вы находитесь в теле девушки, которую я… хочу страстно с самого утра.

- Да ты подавишься рвотными массами, - некромант вначале скривился, а затем и расхохотался в голос: - Какая прекрасная будет смерть!

Барон осмотрелся вокруг, узнавая мертвый лес, что растет на просторах Равийского герцогства, и поляну, на которой когда-то давно старшие сородичи избивали его щенком. Гадкое воспоминание, которым рискнул воспользоваться некромант, предало уверенности Белому варвару. Со свиньями можно по-свински. Прикинув все за и против, он улыбнулся так, как может улыбаться хищник своей добыче, и произнес:

- Кляп в рот и повязка на ваши глаза решат эту проблему.

Издевательский смех оборвался, некромант потребовал его отпустить.

- Вы не ответили на мой вопрос, какая информация вас интересовала?

- Знаю, - огрызнулся мертвец, осматриваясь по сторонам. - Но время не ждет, и нужно идти.

И чего он боится? Сам барон опасности не чувствовал ни явной ни скрытой. Пустой лес с опавшей листвой, голая поляна, камни, следы, запахи. Ничего даже мало-мальски настораживающего.

- Куда? - оборотень хищно оскалился.

- А это ты мне скажи, - обозлился некромант, - где мои кости свалены?

- Там же где Дорас Аличи, Валери Осорская, Тересия Сивер и Данари Айсакирри. Под землей. - Уточнил он для ничего непонимающего некроманта. И скривился в ироничной улыбке. Последних двух леди пришлось ловить на дорогах ради сведений о прошлых покушениях на принца, а так же ради их спасения от герцогской расправы.

- На кладбище?! - вопль Наз Завайя спугнул трех ворон сидящих на ближайшем дереве. - Я не видел, как ты их убил! - и девичьи руки вцепились в куртку оборотня в знакомом порыве.

Барон аккуратно стряхнул с себя одержимую, улыбнулся вспомнив, что в прошлый раз кареглазка хватала его за грудки при схожем вопросе.

- Они в подземелье, живы и почти здоровы.

- К-как?

Удивленное недоверие, застывшее на нежном личике, было почти Аришкиным, и Стафорд с трудом удержался, чтобы не поцеловать ее. Отвернулся, кашлянул, прочищая горло:

- А ваши кости здесь, в пещерах, - Белый варвар отступил и освободил «пленницу», наблюдая за девушкой искоса, поинтересовался: - Что, в моей памяти порыться успели, но собственных костей в ней не нашли?

Мертвец несмело сделал шаг в сторону, затем второй и брезгливо передернул плечами:

- В твоих воспоминаниях костей и трупов тоже предостаточно.

- Хватало, - кивнул оборотень. В войне был, в резне меж волками участвовал, захоронения разгребал, пытки видел, некоторые из них проводил.

- Хватило бы на укладку дороги из Адара в Черхи. И не разобрать, кем были умершие при жизни. - Хмыкнула одержимая, накинув капюшон на голову, пробурчала глухо, словно бы сама с собой разговаривая: - Угораздило же из-за кровного родственника обратиться за помощью к врагу.

- Выходит Густаф Огюро ваш…? - Стафорд не договорил и недоверчиво воззрился на сверженного правителя Тардема.

- Внук, - резко ответил некромант. - И не надейся, что он тебе в руки дастся просто так. Кровь долгожителя в его жилах не сильно-то и разбавлена.

- Теперь понятно, почему он меня так бесит, - хмыкнул барон. - И даже с неразбавленной справимся, если вы не будете с ним заодно.

- Не буду. Могу слово дать.

- Не надо, - в тон ему ответил Стафорд, - приму заверения и так.

Подумав, он указал направление к пещерам и зашагал чуть позади горестно потупившегося некроманта. И мысль, как молния принесла уточнения в слова Наз Завайя.

- Погодите… И зная о родственной связи, он вас пытал? - в голосе оборотня прозвучала едва заметная смесь иронии. Герцога Равии глава белой стаи и ранее считал выродком, но и предположить не мог, на что решится этот увалень.

- Родственников не выбирают.

- Вы это о нем или о себе?

Некромант резко обернулся, прошипел:

- А ты как думаешь?

- Ну, да…оба хороши, - барон дернул уголком губ, сам-то он отправил к праотцам кровного дядьку Сербо. А будь его воля, оживил бы и еще раз отправил. Задумавшись над этим вопросом, сын ночи посмотрел на Наз Завайя. А ведь может… бесова волка поднять. Что если…?

Плюнув, некромант отвернулся и продолжил путь в указанном направлении. Заговорил он не сразу, и начал с главного:

- Так уж получилось, что высшие силы наградили мою младшую дочь не только красотой, но и мятежным духом…

Папашей самодуром, мысленно подкорректировал сын ночи, но перебивать откровения мертвеца не стал.

- … она все делала вопреки моей воле, и чем больше я давил, тем сильнее она упиралась. Так назло мне Овения сбежала из дома и зачала… от простолюдина! - последние слова он выплюнул. - Я запер ее во дворце и выжег три квартала мастеров, в которых, дуреха, посмела скрываться…

На этом свергнутый правитель Тардема замолчал.

Белый варвар и одержимая девушка шли шаг в шаг, уверенно и легко, распрямив плечи, вскинув головы и глядя вдаль. Под ногами скрипел лед, хрустели ветки, шуршала замершая листва, ветер выл в кронах мертвого леса. В небе изредка мелькал прозрачный луч осеннего солнца, который не верил в чудеса, но явно их ждал. Тишину разрушил оборотень, уж очень интересной становилась история о жизни проклятого некроманта.

- И ваша дочь сбежала сюда, в герцогство Равии?

Кивнул медленно, заторможено, прохрипел:

- Сбежала не сразу…, но спустя три года моя позорная дочь единственная осталась живой.

А ведь Стафорд восстания в Тардеме не застал, но из слов отца понял, оно было знатным. Выкосило не только правящую элиту долгожителей, но и оборотней. А теперь приходится помогать главному виновнику этих событий. Шутка ли. Барон поморщился, отгоняя от себя эту мысль. И подумал о том, что Овения Наз Завай смогла в герцогстве устроиться с шиком, раз уж добыла для внебрачного сына титул герцога.

- Она здесь замуж вышла. Ну и как, удачно?

- Идиотка! - ни с того ни с сего рявкнул некромант. Прошипел сердито: - На свободе долго не пробыла, пошла за такого же, как я. Властолюбца!

Паскуду, изувера, тирана, циника, бесову падаль и человеческую гниль, мысленно продолжил за него Стафорд лестную оценку неудачного зятька.

- Не прошло и десяти лет, - выдохнул Наз Завай, - и ее мятежная душа в назидание супругу возжелала оборотня…

- Интересные методы борьбы, - не удержался Стафорд.

- Лучше не придумаешь…! - прошипел мертвец, вновь замолчав и потупившись.

Глава белой стаи дал ему минуту на воспоминания, а затем спросил:

- И так на свет родилась черная волчица Экхея.

- Она родилась, - мертвец остановился на мгновенье, согнулся, как от физической боли, прошипел: - А я дочь живой не застал. Не успел. Зато зятьку пальцы повыдергивал неспешно… - он кровожадно улыбнулся. - Все. Двадцать один, а затем и конечности…

Некромант об изуверствах своих еще долго говорил, но Стафорд не слушал, его волновало другое:

- А с настоящим отцом волчицы что произошло?

- С черным… - Наз Завай бойко перескочил через широкий овраг, раскрывший огромный зев среди кустов и поваленных деревьев, и с гордостью заверил: - Ничего такого, с чем бы я ни справился. С того света вернул, вправил пару переломов, зарастил печень, легкие и селезенку и отдал ребенка ему.

На попечение понял барон и, лихо перемахнув через овраг, остановился рядом с некромантом:

- А с внуком, как поступили?

- Оставил здесь. В свои пятнадцать он уже сам решения принимал, а я, истратив силы, не смог на них повлиять… - и вновь заговорил сам с собою, - ни тогда, ни сейчас. Зато уберег себя от его потомков. - Он позволил горький смешок: - Оказалось, что оборотни с моим наследием справляются лучше людей, их меньше тянет к крови.

- У нас есть извечный тренер выдержки - внутренний волк.

Мертвец оправил перчатки на изящный руках кареглазки.

- Идти далеко еще?

Стафорд прищурился, определяя расстояние до нужной точки, ответил:

- Пять километров.

- Хорошо.

Неожиданно некромант вцепился в руку оборотня мертвой хваткой и закрыл глаза, замер и задышал медленно, словно бы в сон погрузился.

- Эй… - позвал оборотень настороженно, но мертвец не откликнулся. - Иуерлит Наз Завай, ваша медитация в эту минуту неуместна…

***

Времени прошло всего ничего, холодная тьма вокруг меня вновь наполнилась чуть светящейся дымкой тумана. Заискрилась. И голос некроманта прошептал:

«Ариша! Ариш, отзовись!»

«Тут я. Что случилось?»

«Пока ничего особенного, - отмахнулся он и нетерпеливо продолжил: - Ты мне вот что скажи… Барон твой слово держать умеет?»

«Как никто другой» - заверила я с улыбкой.

И дымка растворилась, прошептав напоследок: «Спасибо, славненькая».

Ехидства в его голосе уже не слышалось, но радоваться я не спешила, еще неизвестно какое слово он со Стафорда пожелает взять.