Становление Героя

Глава девятая. Испытание Врат

— Ну и темно же здесь… Светлячок.

Маленький, размером с мою ладонь, шарик света слегка помигал и погас. Замечательно. Антимагическая область. Что может быть лучше!

— Ничего, — со вздохом ответил я себе. — Буквально.

И действительно — ни одно заклинание похожего типа не могло продержаться в моих руках дольше пары секунд, после чего развеивалось. Но я явно был в каком-то помещении — в длинном коридоре с каменными стенами и полом. Больше информации получить не удалось, потому что ни запахов, ни звуков тут не имелось. Моё собственное дыхание пару раз едва не оглушило, столь громким в абсолютной тишине было движение воздуха.

Позади прохода не было, поэтому я, пару раз ругнувшись про себя, направился вперёд, ощупывая пространство вокруг.

— Прошу, только не говорите мне, что это бесконечный коридор… Я ж не выдержу и камня на камне не оставлю.

Только придётся снять ещё пять уровней печати, а это чревато. Когда я подумал, что существо, захватившее жрецов, поняло, кто перед ним, я ошибся. Потому что никто не предлагает такое скучное испытание для Хранителя, это элементарное неуважение!

— А ты смелый человек, Итан, — окликнули меня из темноты.

Первой реакцией был меч, разрезавший воздух в той стороне, откуда доносился голос.

— Ну, ну, — теперь уже позади. — Ты не сможешь задеть меня, парень. Даже не пытайся.

— Когда мне так говорят, мне часто хочется врезать такой личности, — процедил я.

Я решил прижаться к стене, одной рукой держа клинок, второй сжимая за пробку один из эликсиров на поясе.

— Ты пришёл сюда со своими друзьями. Уверен, что хорошей идеей было разделиться? — вкрадчиво начал собеседник.

— По-моему, ты внятно сказал, что в каждые врата может войти только один, — пожал я плечами.

— Ха! — хмыкнул он. — Похоже, не в твоих силах понять, что я отличаюсь от того чудовища.

— Тогда кто же ты такой? — задал я вполне логичный вопрос.

— Один из шести несчастных, что поработили тени, — сказал голос, и я услышал в нём печаль. — Он заставил нас служить ему в испытаниях, взамен сохранив хоть какую-то иллюзию жизни.

— И вы спокойно согласились? — как ни в чём не бывало спросил я.

— У нас не было выбора, — хрипло рассмеялся священник. — Он начал издеваться над братьями на наших глазах.

— Барион сумел остановить резню, — приоткрыл я часть правды. — Но было слишком поздно.

— Я всегда знал, что именно у этого человека хватит ума использовать артефакт церкви, — с теплотой отозвался о нашем случайном знакомом голос. — Рад это слышать.

— Почему ты так хладнокровен, старик? — поинтересовался я. — Вы фактически уже мертвы.

— У нас всё ещё есть шанс подсобить в уничтожении твари, желающей уничтожить этот мир.

— Так это Пожиратель? — в лоб уточнил я.

На целую минуту голос замолк, переваривая услышанное.

— Вы были в библиотеке монастыря?

— Вместе с Барионом, да, — кивнул я.

— Тогда мой ответ — нет, Итан, — назвал меня по имени священник. — Оно куда страшнее его… Оно может читать любого человека, словно открытую книгу. Даже объединившись, мы вшестером не смогли противостоять этой пугающей способности.

— Это же не чтение мыслей, — не понял я. — Чего бояться?

— У нас у всех есть семьи… — протянул собеседник. — Внуки, правнуки. Думаешь, легко так просто отказаться от них?

— А, вот в чём дело, — не смог сдержать я смех. — Он ищет тех, кто дорог вам, а затем угрожает. Настолько старая схема, что у меня глаз зачесался.

Я смеялся около минуты, прежде чем у старика сдали нервы.

— Почему тебе так смешно, парень? Неужели ты не боишься, что оно придёт за твоими друзьями? — в голос жреца звучала боль и непонимание.

— Я не буду отвечать, старик, — произнёс я, прикурив от вспыхнувшего на секунду огонька на пальце. — Наоборот, я задам тебе другой вопрос. Знаешь ли ты, почему это место называется Вратами Палача?

— В мои обязанности входит провести попавшего сюда человека через ад из его собственных воспоминаний и заставить убить в конце проекции его самых близких людей, — признался священник. — Если он не справится, то сойдёт с ума — так это работает…

— То есть всё испытание будет строиться исключительно на воспоминаниях? — не скрывая улыбки, спросил я.

— Всё так.

Я едва смог сдержать очередной приступ смеха.

— Да-а… Интересно, какой эпизод из десяти тысяч лет мне здесь покажут, а?

— Т-ты уже сошёл с ума? — обеспокоенно вопросил старик.

— Нет, нет, священник, всё в порядке, — отмахнулся я. — Веди меня.

— Следуй вперёд. Остановок будет несколько, и я не смогу больше заговорить с тобой, пока не дойдёшь до конца.

— Жаль, — вздохнул я. — Ну, спасибо.

— Ты очень странный человек, Итан, — с каким-то презрением сказал мне на прощание жрец.

А я же прошёл дальше, уже не боясь и не прощупывая каждый шаг. Сначала впереди показался свет. Он всё ширился, приближаясь, а потом и вовсе взорвался ослепительной вспышкой, заставив зажмуриться. Когда я открыл глаза, вокруг была тюрьма. Ожидаемо. Единственное, что могло смутить — допотопные факелы, без магической начинки. И кандалы, тусклым блеском не привлекающие к себе никакого внимания обычного заклинателя.

Человеком, в них закованным, был я. Исхудалое, едва двигающееся тело. Как интересно смотреть на старого себя, подумал я. Такая ретроспектива действительно позволяет узнать много нового.

Например, что в моих глазах уже горит ненависть и отвращение ко всему миру. К несправедливости.

— Та-а-ак… — протянул я. — Я должен себя спасти, или просто смотреть?

Естественно, мне никто не ответил. Только открылась дверь в камеру, и из воздуха во внутрь вошла женщина в тёмно-фиолетовом наряде. В пламени факелов можно было разглядеть корону из тёмного золота на её голове. Королева при параде!

— Как вам новые покои, сэр? Всё ли устраивает? — ехидством в её голосе можно было обмазаться с ног до головы.

Пауза.

— Сопляк! Какой же вы мусор, отребье… — рассмеялась в полный голос женщина. — Только портите репутацию Герою!

С каждым словом королева била каблуком свернувшегося в позе эмбриона меня. Била точно, стараясь попасть по нервным окончаниям или горлу. Так не избивают со злобы. Так унижают из желания прикончить надоедливую муху, о которую не хочется марать сталь.

— Забавно, но когда я принёс этому Герою твою голову, на его лице была такая же отвратительная гримаса, — улыбнулся я. И тут же вздрогнул от неожиданности.

— Кто здесь? — Королева резко развернулась и начала вглядываться в полутьму, пытаясь разглядеть силуэт.

Как она может меня слышать? Что за бред?

— П-прошу… — простонал я из далёкого прошлого. — Не надо больше…

Да, я хорошо помню, что просил пощады. Даже слишком хорошо.

Сигарету пришлось зажечь заново, отчего женщина, только повернувшись обратно, вскочила вновь. И закричала.

— Кто здесь? Что тебе нужно? Кто ты такой, черт возьми?

Я затянулся, выдыхая дым.

— Поддерживающий баланс.

— К-какой знакомый голос… — Королева невольно обернулась на меня из прошлого. — К-как?

— Я бы лучше спросил «где», — хохотнул я.

— Стража! — вскричала королева. — Стража, здесь убийца!

— Ох… — сокрушённо вздохнул я, смотря на лестницу, со стороны которой уже слышались удары бронированных сапогов о камень. — Ладно, я сыграю по твоим правилам.

Одним резким движением я спрессовываю горящую сигарету о глаз первого стражника, под оглушающий крик боли насаживаю трясущееся тело на меч. Рассекаю по вертикали вверх, превращая крик в бульканье.

Отражаю короткий клинок в сторону, коротким ударом перерезаю горло, заставляя уже второй труп рухнуть на пол. Расправляюсь с остальными, не тратя на человека больше двух действий. В конце концов в тюрьме воцаряется тишина. Слышно только тяжёлое дыхание королевы, прижавшейся к стене.

Я стряхнул кровь с лезвия, убрал меч в ножны. Шагнул в камеру. Улыбнулся, зная, что в свете факелов это выглядит максимально жутко. Жаль, до полной версии улыбки Палача, заставлявшей вздрагивать абсолютно любое живое и неживое существо, мне ещё далеко.

— Повторная месть уже холодное блюдо совсем не в переносном смысле, — хохотнул я. — Это, блин, десерт.

Я хлопнул ладонями, разбивая в них оранжевую склянку. И голыми руками под визги королевы отделил её голову от тела. Едва я закончил, как вокруг вновь вспыхнул белый свет.

Меня перенесло в другое место. Теперь вокруг была тёмная материя, заменившая всё, кроме островка земли, на котором я стоял. Каменная глыба уже потрескалась, ведь щит, закрывавший живых и потерявших сознание, был слишком маленьким. А! Естественно, я был там не один.

Я уже осознал, куда именно попал. Это момент уничтожения Пожирателя — последние стоящие на ногах защитники мира объединяют силы, чтобы сокрушить тварь. Армагеддон и Мана уже лежат, не шевелясь, Немезида отражает магические атаки со всех сторон, пока я и первая Хранительница переводим дыхание.

Вместо каких-то действий я просто сел там же, где стоял.

Спустя пять минут всё было кончено. Тёмная материя — она же бездна — исчезла. Весело мир спасать, да? Ни капельки.

— Мана и Гена закрылись от своих подчинённых и людей на триста лет, восстанавливаясь, — вспоминал я. — Мы с Анной тоже не выходили на свет порядочное количество времени. Мир вообще никто не трогал, а потом пришлось исправлять последствия. Люди едва не подумали, что их мир покинула магия. Трудное было время…

А сейчас — ещё хуже.

Вновь вспышка, и теперь я стою перед человеком в одеянии жреца в каком-то святилище. Множество свечей, алтарь в виде каменной плиты, парившей в воздухе. Полагаю, сейчас начнётся главное действо. Посмотрим.

— Ты успешно прошёл через ад своих воспоминаний, — со странной дрожью сказал жрец. — Что чувствуешь?

— Пара приятных мыслей и ярое желание набить кому-нибудь морду, — развёл я руками. — А что ты ожидал?

— Чего угодно, но не этого, — едва выдавил он из себя слова. — Я… Не могу в это поверить, но это правда Вы.

— Кто?

— Второй Хранитель, — припечатал он. — Для меня существует возможность смотреть за тем, что происходит с испытуемым. Я видел всё… Что видели Вы.

— Пожалуйста, давай на ты, нормально же общались, — раздражённо произнёс я, не найдя иного выхода, кроме как присесть на холодный пол.

— Как пожелаешь, — кивнул старик. — Это большая честь, увидеть одного из вас своими глазами.

— Рад за тебя, жрец, — кхэкнул я. — А где, кстати, тот самый дорогой мне человек?

— Я был удивлён, но здесь никого нет, — произнёс священник. — Вообще. Обычно сами Врата помещают сюда нужную проекцию… Но сейчас место пусто.

— Потому что у меня нет близких, священник, — протянул я. — Нет тех, за кого я буду убивать. Я сохраняю баланс нашего мира, а потому я не могу быть предвзятым. Это бремя Хранителей, и мы несём его с честью. Именно оно делает нас сильнее любого ныне существующего создания, будь то человек или животное, недобожок вроде варварского или гомункул, сотворённые ритуальной магией.

— Как же вы живёте?! — вдруг сорвался старик. — Я отдался в добровольное рабство, лишь бы спасти улыбку моей внучки! А вы… ты, словно магическая машина, без души!

— Ну, с душой ты явно перегнул палку, — поправил я его. — Существо без неё не может стать Хранителем. Поверь, я знаю.

— Почему… — прошептал жрец. — Почему вы не спасли нас, когда существо пришло в монастырь?

— Я не добро, человек, — спокойным голосом ответил я. — И я не зло. Я Хранитель. Я не действую из своих собственных соображений. Я соблюдаю баланс. Из-за вашего исчезновения он был нарушен. Я просто выполняю свою работу, как и должен.

— Видимо, мне никогда этого не понять… — прошептал священник.

И тут я заметил на лице старика слёзы. Можно представить боль, которую он ощутил сейчас, когда понял, что спасения не было и быть не могло.

— И… Извини меня, — сокрушённо вздохнул я.

— За что? — не понял он.

— За это.

Эти слова я произнёс уже отвернувшись от жреца. А когда обезглавленное тело упало на пол, меня в помещении уже не было.

Его нужно было убить. Иначе сила священника перейдёт к существу с той стороны. Что ж, я рад, что смог сделать его смерть безболезненной и быстрой. Одной из лучших, что может получить человек.

Это была не магия, если вы спросите. Это был один короткий и очень быстрый удар, с идеальной точностью перерубивший шею. Единственное, что я мог подарить человеку, попавшему в плен не по своей воле.

Такова ситуация. Таков баланс. И, по совместительству, моя работа.

Меня перенесло не в зал, где мы бились с обратившимися жрецами. Нет, совсем в другое место. Здесь было куда меньше мёртвой плоти и церковной атрибутики.

Но смертью пахло один в один так же.

Мрачную атмосферу создавали серые облака и пепел, покрывший всё пространство вокруг. Он же витал в воздухе, стоило сделать шаг. Запаха гари, к удивлению, не было. Зато был ещё один старик, сжимавший посох. Под его ногами была кровь.

— Полагаю, ещё один высший жрец? — хмыкнул я.

— Здравствуй, Палач, — словно гром, пронёсся его голос по ушам.

— Хах, а я ошибся, — посетовал я.

В глазах человека не может быть столько бездны. Никому не рекомендую смотреть в них, только если не хотите мгновенно сойти с ума от образов, залезших в ваш череп и вскрывших сознание. Сейчас передо мной был даже не остаток души священника, не её воплощение. Передо мной стоял виновник всего торжества — и излучал он поистине ужасающую ауру.

— Насколько я помню, Пожирателя очень ограничивали тела людей, — хмыкнул я.

Он кивнул.

— Да. Но я пригласил вас всех в это испытание не ради убийства, — разоткровенничалось существо. — Для него есть куда более подходящее время и место.

Я тяжело вздохнул. Ненавижу загадки. Особенно от таких типов.

— Так это что-то вроде комнаты ожидания? — хохотнул я. Или ты специально перенёс сюда только меня?

— Ты заслужил награду за свои старания, — произнёс он. — Поэтому я позволю тебе посмотреть, что происходит с твоими друзьями.

— Крис, — не задумываясь, произнёс я. — Покажи мне Героя.

— Как пожелаешь, — улыбнулся старик, взмахнув посохом.

Средних размеров прямоугольник серого пространства помутнел, а затем я увидел поле битвы. Не самое большое, но там было две очень важные детали. Как можно было понять, это одно из воспоминаний Криса. При виде множества тел я лишь хмыкнул — следовало ожидать чего-то такого от человека, обучавшегося в Саду Бабочек.

Тёмный Закат хорошо подходил к подготовке будущих солдат.

Итак, первая деталь. С самого начала просмотра мне бросилось в глаза то, как шёл Герой. Он не был шокирован, он просто изучал. Так ходят по полю с цветочками, но никак не по месту недавней мясорубки. Он приходил сюда много раз, это точно. Бродил, наблюдал. Что именно? Прелесть смерти?

Пока что сей вопрос остался без ответа.

И деталь номер два. Ещё один человек, что был изображён вместе с парнем. Лифа выглядела куда моложе, буквально маленькой девочкой, на которой боевой доспех смотрелся особенно странно. Более того, она словно искупалась в крови — весь силуэт, с ног до головы, отблёскивал тёмно-алым. Теперь до меня дошло.

Это она устроила всю бойню. Эта весёлая, слегка неловкая девушка. Её всегда было сложно воспринимать всерьёз. Почему я не увидел за этой простодушностью чего-то иного, столь жуткого по человеческим меркам? Не знаю. Ещё один вопрос без ответа.

Но Крис явно шёл по направлению к ней.

Мимо множества изрубленных тел, мимо искажённых в гримасе предсмертного ужаса лиц, чьи черты уже невозможно было разглядеть. Так, словно Герой делал это много, много раз. Врата Смерти, верно? И почему я не удивлён.

Что-то было не так с этими двумя, с самой первой встречи. Хладнокровный герой, пылкая принцесса, по-детски наивно в него влюблённая. Это было столь привычно, клишированно, что я повёлся. Поверил в такую красивую сказку. Сколько лет живу, а до сих пор не понял, что наш мир совсем не волшебный.

Здесь не бывает чудес.

Так кто такие Лифа и Крис на самом деле?

Очнулся я от размышлений одновременно с концом сцены. Герой одним движением обезглавил девушку, а затем изображение пропало, оставив ещё больше вопросов.

— Ты слишком многое мне даёшь для награды за «испытание», — обратился я к врагу.

— Эти двое… Единственная существенная угроза для меня, — солгал старик. — Поэтому я хочу, чтобы ты её ликвидировал.

Я не стал смеяться. Такие существа не умеют блефовать или шутить.

— С чего ты решил, что я стану тебе помогать? — выгнул я бровь.

— Это ты узнаешь, когда найдёшь меня, Палач, — хохотнул он. — А теперь прощай.

Не знаю, предвидел ли это гад с другой стороны. Но тело старика пополам разрубить я успел. А вот чёрная субстанция, что утекла в землю, меня совсем не порадовала. Убежал, зараза.

— Что ж, два жреца есть, осталось четыре, — вздохнул я.

Потом меня вновь поглотил свет, перенося в другую локацию. Грёбанный калейдоскоп, тьфу. Не путать с заклинанием, выжигающим души.

Зрение вернулось перед воротами какого-то замка. Солидного, но не богатого. Створки, кстати, были вынесены внутрь одним мощным ударом. Думаю, я знаю, куда попал.

Пройдя внутрь, я увидел то же, что и везде — множество тел с отрубленными конечностями. Трудно было не узнать владельца по огромным срезам, оставленным клинком.

Откуда-то из внутренних зданий раздался душераздирающий крик. Когда я вбежал в тронный зал, то застал Розалию, пытавшуюся сдержать порыв слёз. Над ней парил призраком один из стариков.

— Ты не смогла спасти своих товарищей. Ты настоящая неудачница, жалкая, жалкая неудачница, — нашёптывал он. — Сколько вы прошли вместе? Год? Два? Ты не смогла сдержаться и убила их своей рукой. Ты не справилась с проклятьем, и теперь они мертвы. И ничто не способно вернуть их…

Огромный меч с грохотом рухнул о каменный пол.

Вокруг Розалии лежали тела, одетые как искатели приключений. На ком-то была ученическая униформа, на другом — кожаный доспех. Старая команда девушки-рыцаря, ясно.

— Ненавижу… Я ненавижу эту броню… Свои чёртовы гены… — дрожащим голосом начала Розалия. — Да горите в Аду!

Она буквально начала сливаться со своими доспехами, сталь врастала в плоть с ужасающим шипящим звуком, в то время как воздух вокруг фигуры стал окрашиваться в знакомый алый. Девушка поднялась, взяла клинок в обе руки, занесла над головой.

И обрушила один мощный удар на голову жреца. Тот растворился с пространстве, что разъярило Розалию. Она вновь закричала.

— Розалия! Розалия, это я, Итан! — вышел я наконец из тени.

— Итан? — обернулась она ко мне, и в глазах я прочитал ужас вместе с отчаяньем. — Н-но как..?

— Прошёл испытание и оказался здесь, — не раздумывая соврал я. — Кажется, ты потеряла связь с реальностью. Не забывай, у нас есть миссия куда важнее, чем самокопание.

— П-прости… — еле выдавила она.

Девушку шатало, она едва стояла на ногах. Алый цвет постепенно поглощал и её — кожа менялась окончательно, сливаясь с красным металлом в единое целое.

— Уже слишком поздно, — улыбаясь, произнесла Розалия. — Я знаю, что ты можешь остановить активированные доспехи… Но это терминальная стадия. Тебе придётся убить…

Здесь она захрипела, упала на колено, пытаясь договорить.

— Итан… Пожалуйста… — слово за словом договорила она. — Убей меня.

Дерьмо. Аура вокруг становилась всё более и более пугающей. Даже имея в голове знания о множестве заклинаний высшей магии, я уже не был уверен в лёгкой победе. Но какая к чёрту победа, когда она сама прости о смерти?

— Эй-эй-эй, у нас в планах ещё мир спасать! Не самое удачное время для «убей меня», знаешь ли! — выкрикнул я, пытаясь пересилить шум ветра, поднявшегося от воздействия доспехов на воздух.

— Прости… — девушка из последних сил попыталась улыбнуться. А затем её лицо полностью покрыла тёмно-алая маска. Всё движение прекратилось, показалось, что даже время замерло. Передо мной стояла не Розалия, но активированное оружие. И оно уже нашло свою цель.

— Вот поэтому я ненавижу спасать мир. Здесь никогда не обходится без жертв, — вздохнул я, вынимая клинок. — Зачарование, пятый класс. Элемент — воздух. Или, как любят это делать с пафосом архимаги… Аэро, ле вадо.

Меч в руках засветился зелёным, свечение постепенно перешло только на лезвие и там осталось.

Первый клинч начался за доли секунды. В этот раз вес оружия Розалии не ощущался от слова совсем. Она управлялась с ним так, словно прожила не мало лет, сражаясь исключительно этим двуручником.

Серии ударов, не прекращавшиеся на секунду, заставили меня оценить ситуацию заново. Что мы имеем?

Непробиваемые ни одним из известных способов доспехи, огромную скорость, огромную силу атаки. Вместе с бесконечной выносливостью эти пункты были настоящей проблемой.

Зачарованный мной клинок не должен был пробить металл, наоборот, я искал промежутки между ударами Розалия, но никак не мог их найти. Она буквально не создавала даже маленькой лазейки, что с учётом безумной скорости нашего сражения выглядело воплощением слова невозможно. Хотелось вырубить девушку, не причиняя критического ущерба. Однако она стала чёртовой консервной банкой, которую даже поцарапать-то было невозможно!

Элемент ветра увеличивал скорость самого меча, что сыграло мне на руку. До тех пор, пока девушка не закричала вновь.

В этом крике было мало человеческого. Даже больше — там не было ничего, кроме жажды уничтожения.

Идеальное, мать его, оружие. Неостановимое, неутомимое, всесильное.

Совершив намеренный удар по касательной, я отпрыгнул, увеличивая расстояние. Доли секунды на то, чтобы наложить новое заклинание.

— Калейдоскоп, — шепнул я, вновь возвращаясь в бой.

Вода, воздух, огонь, земля, тьма, свет… Шесть одновременных зачарований, для простоты объединённых в одно название. Если не получится оглушить, так хоть остановлю стремительное разрушение души. А вы как думали? Проклятые вещички не зря имеют такое громкое название. Бедная Розалия.

Удар. Удар. С силой отвести двуручник в сторону, долбануть по горизонтали в одну из пластин доспеха.

Я невольно улыбнулся. Так весело!

Уклониться от бесчисленного количества коротких тычков в горло и лицо. Уйти в сторону от вертикального удара, избежать ловушки в виде разворота корпуса и удара ногой во всё то же многострадальное лицо.

Никогда бы не подумал, что рыцари могут так двигаться.

Я продолжал наносить удары, уклоняться, стараясь не метить на инстинкте в глаза.

Чем дольше шёл бой, тем шире я улыбался.

— Это весело! Весело! ВЕСЕЛО! Слышишь, Розалия? — растеряв контроль, я ударил плашмя, заставив алую маску треснуть. Девушка, или то, что от неё осталось, взревела, атакуя меня с новой яростью.

В её броне образовались здоровенные вмятины. Я не мог их пробить, однако медленно, но верно разрушал их структуру. Когда сила заклятья на мече сходила на нет, я просто обновлял её, не прекращая бить.

Первый раз меня отбросили, воткнув огромный двуручник в предплечье. Едва не потеряв сознание от боли, я со всей доступной скоростью снял себя с клинка и постарался атаковать только неповреждённой рукой.

Это резко снизило мою мобильность, поэтому кровь вскоре пропитала и правое бедро.

Даже со всеми наложенными усилениями, Розалия всё ещё была смертоноснее моей скромной персоны. И знаете что? Меня это веселило! Заставляло улыбку держаться и дальше, когда я специально позволил девушке пронзить вторую ногу, чтобы несколько раз ударить её доспех вновь.

Кровь пропитала большую часть моей одежды. Никакой брони на мне не было, да и если бы была, она бы не особо спасла положение. И спустя десять минут беспрерывного боя я понял, что начал уставать.

Давала знать о себе кровопотеря, ныли мышцы, приходилось прибегать к совсем диким кульбитам, чтобы вновь и вновь уклоняться от невероятно быстрых рассекающих движений.

Пару раз, улучив момент, я ударял эфесом меча прямо по маске, скрывшей лицо девушки. Однако это не принесло результата.

Блиц здесь невозможно было использовать, так как после него я на секунду не могу двигаться — действовал побочный эффект от быстрого ускорения. Молния позволяла сблизиться с Розалией, но не давала ударной силы, необходимой для пробития обороны.

— Неужели потеря товарищей может превратить кого-то вроде тебя в жуткую машину без души? — растерялся я. — В оружие? Розалия, мать твою…

Я уже не был способен отбивать её атаки, поэтому приходилось минимизировать ущерб, подставляя конечности, не давая достичь органов и головы.

— Эй, не делай вид, что не слышишь! — продолжал кричать я. — Там, под маской, всё ещё мой товарищ, верно?

Словно биться головой в стену — бесполезно и болезненно. А ещё — глупо. Глупо надеяться, что мозги этой девушки ещё не стекли аккуратной лужицей на дно её сознания. Насчёт души даже я не могу сказать. Может, уже слишком поздно. А может, самое время.

— Ладно, ладно. Не хотел я к этому прибегать, но придётся. На-и-шра-та! — выкрикнул я, жертвуя одной рукой, ладонью второй же впечатывая маленький синий шарик в лицо девушки.

Её широкий клинок отрубил мне конечность, уйдя наполовину в пол — так сильно она ударила.

— Дро-и-та нэс но-ла-ра-да… — договаривал я, пока девушка, отпустив клинок, вцепилась в мою ладонь, пытаясь оторвать её от своего лица.

В ответ я усилил напор, лишая Розалию равновесия. Она рухнула вместе со мной, так и не захватив с собой меч. Тем лучше. А ещё раздался отчётливый треск — это маска на её лице постепенно разрушалась.

Девушка закричала, разрывая мне кожу в попытке переломать пальцы.

— А-А-А!

Это был уже мой крик. Рыцарь-маг ударила второй свободной конечностью, превращая моё тело в мешок с переломанными рёбрами. Часть из них впилась во внутренние органы, но времени на регенерацию у меня не было.

— Рэ-да-фи-но-до… — Моё дыхание участилось, а перед глазами поплыли тёмные пятна. — Дро-да нэс!

С последним словом маска Розалии рассыпалась кучей алых осколков, а я ощутил в своей спине чужеродный предмет.

— Не думал, что ты умеешь управлять своим мечом на расстоянии. Что ж, этого следовало ожидать… — прохрипел я, используя последний оставшийся воздух.

Огромный двуручник вошёл внутрь корпуса, перерубив позвоночник и повредив лёгкие. Дерьмо, дерьмо и, ещё разок — дерьмо.

— Итан… — раздался знакомый голос. — Итан, что ты… О боже, Итан!

Девушка попыталась двинуться, но я сделал это чуть быстрее, просто завалившись в сторону, освобождая ей место для манёвра. Кое-как встав на четвереньки, она пробежалась взглядом по лежавшему на боку мне, а в её глазах читался ужас.

— О… освободилась? От проклятья этого… — вновь прохрипел я, выпуская вместе с воздухом кровь. — Ну как… На свободе-то?

Если б мог — улыбнулся.

— Ничего не говори, прошу тебя, — пытаясь не заплакать, сказала девушка.

Розалия попыталась наложить какие-то чары, но они просто не сработали — клинок в моей спине блокировал любые направленные заклинания. Антимагическая зона. Локальная такая. На одного меня.

— Как ты вообще смог избавить меня от гена? — задала она глупый в таких обстоятельствах вопрос.

Девушке ничего не оставалось, кроме как вести со мной беседу. Сделать что-либо было не в её силах.

— Высшая магия, Розалия… — хмыкнул я. — Но я не знал, что всё получится так. А ты полна сюрпризов…

— Опять… — ударилась в истерику Розалия. — Опять я не могу спасти своего друга… Почему? Боги, почему я такая слабая?!

Кажется, разум окончательно оставил девушку. Она подняла лицо к небу, прокричав всю фразу, закрыв глаза.

— Итан… Прошу… — прошептала она. — Прошу, не умирай…

— У меня меч, мать его, в спине… — выдавил я. — А ты — не умирай… Легко говорить, когда сама целая…

Тело постепенно немело. Скоро я и говорить не смогу, пока не снимутся все печати. С одной стороны, охренеть какой драматичный момент, с другой — скоро последует новый сюжетный твист для Розалии. Годы тренировок, несколько месяцев дополнительной подготовки, и всё это ради нескольких выигранных секунд у «смертного» одра.

— Поворчи ещё немного, пожалуйста… — сказала Розалия.

Она заплакала, прямо так, сидя на коленях рядом со мной. О боги, и почему девушки так эмоциональны? Эта вещь у них только с возрастом уменьшается. Вспомнить хотя бы Немезиду — та никогда не плакала при мне. Ладно, вру. Было. Но только один раз! И ситуация тогда тоже была… Определённая.

— Эй, Розалия… — окликнул я притихшую особу. — Это ты не умирай. Впереди ещё много опасностей, и вместе с Крисом… Кха… У вас есть все шансы их одолеть.

— Это я должна была быть на твоём месте! — закричала она. — Почему ты просто не убил меня? Зачем?! Я же ничего для вас не значу!

— Что за бред ты несёшь… — через невыносимую боль улыбнулся я. — Я же сказал — мы тебя приняли. А значит, ты такой же товарищ, как я для Криса или Крис для меня.

— Но почему ты пожертвовал собой? В чём смысл? — не сдерживалась девушка.

— Просто у твоего проклятья любопытная особенность… — вдруг выдохнул я, поднявшись, и осторожно размяв свою спину. — Ох, кости…

Силуэт, видимый лишь на переферии, наконец-то догорел в чёрном пламени. Вот и ещё один жрец готов. Его гибель была не такой короткой, как у моего, но за свои деяния он не заслужил иной.

Пришлось активировать мгновенную регенерацию. Она стоила мне порядочного количества энергии, зато новая рука появилась сразу, без опозданий. Органы вставали на свои места, от ссадин вообще не оставалось и следа.

— К-как ты… — округлила глаза Розалия.

— Сейчас объясню, прежде чем ты спросишь ещё что-то, — приготовился я повествовать. — Для краткости — высшие заклинания имею огромную отдачу. В твоём случае это была жизнь другого человека. Я бы не смог даже начать, если бы не был полностью готов к смерти. Один… Всего один маленький трюк. Его получилось провернуть, и теперь твой жрец мёртв.

— Ч-что ты сделал? — всё ещё не понимала девушка.

— Кроме нас двоих, здесь есть ещё одна душа, — со вздохом продолжил я. — И так сложилось, что я смог заставить чары подумать, что тот человек — это я. Так что теперь, повторяю, у нас стало на одного жреца меньше.

— Он умер? — уточнила Розалия.

— Абсолютно точно, — кивнул я. — Этой магии невозможно противостоять.

— О, боги, Итан… — она залилась слезами, а потом кинулась обниматься. — Почему ты меня так напугал?

— Позволь я для начала достану твой меч, — кхэкнул я.

— Да, конечно, — охнула девушка.

С противным звуком клинок покинул моё тело. Ох, даже дышать стало легче. Если бы я не проворачивал что-то подобное раз сто в своей долгой жизни, я бы сейчас сидел с выпученными глазами и кричал, благодаря богов за то, что остался на этой земле. А так, просто чтоб вы знали — играть со смертью весело. Пока не начинаешь проигрывать.

Ещё раз популярно всё объяснив Розалии, я выслушал очередной поток слёз и пресёк на корню любые высказывания по типу «Не стоило», «Лучше б я умерла», и прочая, прочая.

— Ты потрясающий, Итан… — призналась она.

— Не нужно, Розалия, — отмахнулся я. — Я попрошу тебя сохранить в тайне моё владение высшей магией.

— Конечно, я всё понимаю, — мигом на всё согласилась Розалия. — И всё же… Не скажешь, кто ты такой?

— Парень с Чёрного Рынка, кузнец, чародей, воин, — принялся перечислять я. — Пока это всё, что тебе нужно знать.

— Ха-а… Как скажешь, — покивала она. — И всё равно, спасибо тебе. В этот раз ты спас мою душу.

— А тот раз — задницу Лифы, которую ты едва не прирезала, — хмыкнул я. — Не забивай себе голову подобными вещами. Даст судьба — сочтёмся. А сейчас давай-ка выдвигаться.

В этот раз нас ждал портал. За ним не было видно ни зги, но что-то мне подсказывало, что он ведёт к одному из нашей команды. К Тсу, принцессе или Крису. Впрочем, последний, кажется, прошёл испытание. Хорошо бы посмотреть, как там дела у жрицы. Она потеряла много сил, сражаясь с сумасшедшими священниками. Удастся ли ей преодолеть свои собственные страхи? Хороший вопрос.

Подставив плечо Розалии, я шагнул в пустоту. Резкая и уже знакомая вспышка заставила зажмуриться, а затем мы переместились в какой-то лес. Впереди виднелись сгоревшие дома, видимо, там была деревня.

— Возможно, это место, где родилась Тсу? — высказалась девушка.

— Скорей всего, — подтвердил я. — Раз мы здесь, значит, она тоже сошла с ума, как и ты. Только у неё нет проклятых доспехов и гена.

Розалия раздражённо вздохнула.

— И не напоминай.

— Идти сможешь?

— Думаю, да.

Так мы и побрели, осторожно осматриваясь в поисках любых неизвестных или странных звуков или движений.

Как выяснилось, стоило нам приблизиться, деревня сгорела совсем недавно. От трупов всё ещё шёл пар, а запах жжёной плоти можно было учуять за километр. Нетронутой оставалась лишь одна хата — плохо сложенный сруб прямо в центре поселения. Судя по целой двери, внутрь вошли без проблем. А вот выйти Тсу не смогла.

Её Врата — Врата Честности. Честным здесь наверняка нужно было стать с самим собой. Жрицу явно грызли какие-то сомнения, раз испытание проходило в её родной деревне.

Но мы с Розалией всё же могли ошибаться. Не стоит забывать, что жрица — ассассин церкви, и много раз выполняла грязную работу в виде ликвидации неугодных личностей. Здесь вполне могла быть зачистка еретиков, а Тсу в ней участвовала.

— Розалия, посторожи, пожалуйста, вход. Если что — кричи. Я проверю, что там.

— Ты уверен? Может, будет лучше, если мы войдём вместе.

— А как же твоя слабость? Не дай боги там сумасшедший убийца в обличье девушки, мы лишимся голов в мгновенье ока. Сиди тут, вон, на пенёчке. Отдыхай.

— Как знаешь, — вздохнула рыцарь-маг, действительно сев на указанное место. — Ты тоже кричи, если вдруг… Ну, ты понял.

Я кивнул и, развернувшись, проник в дом. Внутри меня ждал бардак — куча разбросанных вещей, одежда, предметы обихода, женское тряпьё по типо платьев, платков, юбок… А ещё — кровь. Почему-то всё это вместе заставило меня слегка вздрогнуть. Я видел много трупов младенцев, женщин и мужчин, стариков. Но объём указывал на то, что владелец всё ещё жив.

Я презираю пытки. Пользуюсь ими, когда надо, но не жалую. Сказывается прошлое, собака его за ногу.

Пройдя дальше, я увидел раскинутую в панике мебель, несколько детских игрушек, и, наконец, самый главный знак — один из клинков Тсу. Как раз рядом с откинутым люком в подвал. Замечательно.

Спрыгнув, я оказался в скромном помещении со шкафами, уставленными соленьями и разными инструментами, преимущественно сельскохозяйственными. Единственной достойной упоминания деталью был письменный стол, к которому вёл след из крови. На стуле у него сидела жрица, старательно пытавшаяся убаюкать маленький свёрток, что держала в руках.

— Тсу…

— Кто здесь? — вскрикнула девушка, вынимая короткий меч, больше похожий на изогнутый кинжал.

— Это я, Итан.

Полутьма не позволяла разглядеть её лицо, но я понял, что жрица узнала меня.

— Как ты здесь оказался?

— И не только я. Розалия тоже переместилась. Она ждёт на улице.

И как раз в этот момент раздался женский визг. Кричала, естественно, рыцарь-маг. Кивнув друг другу, жрица и я выбрались из подвала и покинули дом. А снаружи нас ждал сюрприз.

Розалия безуспешно пыталась справиться со стариком, раз за разом бившим её прямо по лбу своим мощным и тяжёлым с виду посохом. В его одежде было довольно тяжело узнать одеяние священника. Завидев нас, он резко прекратил атаковать и повернулся.

— Вы! — Указал он на нашу парочку. — Вы вмешались в моё испытание! Данной мне властью я уничтожу вредителей!

— Тсу, хватай Розалию и дуйте обратно в хату, — приказал я.

— Но… — замешкалась жрица.

— Живо! — надавил я на девушку. И тут же бросился к старику. — Блиц!

Мгновенное ускорение позволило добраться до противника, отвлекая внимание, но он с лёгкостью отразил первый выпад, да ещё по касательной прошёлся по виску тяжёлым навершием посоха. Перед глазами на секунду предстало сразу два деда, но я быстро пришёл в себя, взяв меч в обе руки.

— Значит, это ты человек, прошедший Врата Палача, — кивнул своим мыслям священник, а затем направил посох в мою сторону. — А теперь ты привёл сюда другого участника. Зачем?

— Не поверишь, — улыбнулся я. — Мир спасать идём.

— Хо-о… — отзеркалил мои действия жрец. — Как же тебе удалось прорваться сквозь двух моих коллег?

— Я убил их, — пожал я плечами, размашистым ударом отправляя посох старика в сторону. — Вы же все знали, что смерть рано или поздно придёт.

— Знали, — согласился священник. — Но мы служим ради защиты своих близких.

— В курсе, — кивнул я.

— Тогда ты понимаешь, что у меня нет иного выбора, кроме как прикончить вас всех, до единого.

Я вновь кивнул. Конечно, понимаю.

По сравнению с непробиваемой Розалией, жрец полагался не на броню, а на точность ударов. Он стремился дезориентировать меня, а потом нанести неожиданный удар.

Выпад, выпад.

Увести посох в сторону. Получить тяжёлым наконечником в коленную чашечку.

Полоснуть бок старика в ответ. Услышать отборный мат, вместе с ещё одной серией ударов.

И когда я думал, что сейчас смогу окончить бой в одно действие, священник вдруг выбросил вперёд руку, и с его ладони сорвалась мощная ударная волна, отправившая меня в долгий полёт.

Пришёл я в себя, когда он методично ломал мне кости. Удалось только захрипеть, поскольку раны с битвы с Розалией ещё не зажили до конца.

Враг вновь занёс посох, и я понял, что это смертельный удар, метивший в горло.

Но за мгновение до соприкосновения и вязкого хруста сминаемых мышц, пролетевший в сантиметре от моего лица клинок отбил оружие жреца в сторону. Он обернулся, зная, что я полностью обездвижен.

Тсу сжимала в руках ещё один меч, видимо, подобрала в доме. Рядом с ней стояла Розалия, в неуверенной стойке сжимавшая свой двуручник.

Не тратя времени на разговоры, все трое сошлись в клинче.

Вот рыцарь-маг, зачаровав своё оружие огнём, попыталась разрубить посох священника, однако потерпела неудачу. В то же время Тсу со всей доступной скоростью атаковала врага с фланга, однако тот виртуозно уходил сразу от двух разъярённых девиц.

Девушки сражались со всем отчаяньем, отдавая свои жизни на алтарь битвы.

А старик даже не вспотел за всё это время. В конце концов на его стороне был опыт, а его соперники были вымотаны, одна вообще ранена. В итоге он бы одолел их одну за другой, а потом прикончил бы меня.

Если бы не одно но. Может, я и потерял подвижность, но рот-то всё ещё был доступен.

— Вечная молодость! — прокричал я из последних сил. — Ребята, прямо сейчас, вместе!

Священник даже не понял, как его движения стали вялыми, ноги стали слушаться еле-еле, а голова уплыла в далёкие дали, не в силах сформировать нормальную стратегию.

Атака с двух сторон смела его защиту, отрубила сначала одну руку, а потом Тсу и вовсе пронзила его грудь клинком.

— К-как… — прошептал он.

— Ты сражался с тремя, а не с двумя, — простонал я со своего лежбища. А земля-то очень тёплая. — И сосредоточился на противостоянии девушкам. Такие дела. Умри уже…

— Ха… Кх… кха… — выплюнул кровь жрец, когда Тсу вынула и засунула своё оружие вновь. Повторив операцию несколько раз, она отошла, чтобы старик спокойно рухнул с окровавленной грудной клеткой.

Минус один. Осталось три.

Девушки подбежали ко мне, подняли, Розалия прошептала несколько простеньких заклинаний исцеления.

— Ну всё, всё, я в порядке. Сейчас… — Стоило мне попытаться встать самостоятельно, как кости снова потрескались, а я как следует заорал. Не советую привыкать к этому чувству. Чревато.

— Господи, Итан, опять ты лезешь вперёд всех… — рассерженно протянула Тсу, накладывая магический костыль на обе моих ноги. — Розалия мне всё рассказала. Ты опять её спас, в этот раз, похоже, навсегда. И угораздило же тебя…

— Это у него в крови, да… — присоединилась рыцарь-маг, продолжая колдовать. — Но Тсу, ты так и не рассказала, как твоё испытание.

— Оно… — отвела жрица взгляд. — Скажем так, здесь проходила одна из церковных зачисток.

— Так я был прав! Ай… — попытался я вскочить, за что поплатился очередной вспышкой боли.

— Молчи и не двигайся, — припечатала меня девушка, а затем продолжила. — Здесь уже был карательный отряд, я лишь проходила мимо, но заметила, что один из домов остался цел. Как оказалось, на него была наложена сильная иллюзия, поэтому другие священнослужители не смогли обнаружить и следа. И я…

— Там был ребёнок, Тсу? — спросила за меня Розалия.

Жрица кивнула.

— Я ехала с одним из высших чинов церкви. И мне приказали… — Она замерла, а её глаза на мгновение закрылись. — Мне приказали убить всех, кого встречу. Отец был умелым магом, сумел меня ранить, но я… Мне пришлось.

— Всё нормально, — поддержала подругу Розалия. — Мы понимаем. Что было, то прошло. Верно, Итан?

— Абсолютно, — продолжал я из положения лёжа. — Но что стало с ребёнком?

— Он не выжил, — помотала головой вслед своим словам Тсу. — Сколько бы я не пыталась избавиться от воспоминаний, он всегда будет сниться мне в кошмарах. И крики его родителей. Я принесла столько горя… Но таков был мой долг. Они практиковали запрещённую магию.

— Не стоит искать оправдания там, где их нет, — со сталью в голос произнёс я.

— Что ты имеешь в виду? — Девушка посмотрела мне прямо в глаза. Розалия даже замерла, настолько резкими оказались мои слова.

— Всегда есть третий вариант, — сказал я. — Ты могла скрыть семью мага, попросив их больше не заниматься тем, что запрещено церковью. Но вместо этого ты решила вырезать всех подчистую.

— Я была фанатиком… — выдавила из себя Тсу.

— Знаю, подруга, — хмыкнул я. — Поэтому ты должна отпустить это дерьмо. Отпустить и жить дальше. Ай, Розалия, полегче с заклятьями! У меня сейчас ногу разорвёт!

— Прости… — дёрнулась девушка.

— Наверно, ты прав, Итан, — произнесла после небольшой паузы Тсу. — Сейчас у меня есть Крис и вы.

— И цель, чтобы идти дальше, верно? — улыбнулась Розалия.

— Да. И она тоже, — согласилась жрица, слегка поморщившись. — Чёрт, нога всё ещё болит.

— Я могу тебя осмотреть, — предложил я. — В сумке имеется пара эликсиров, но я не уверен, какой подойдёт.

— Вперёд, — дала она полный карт-бланш. — Делай, что хочешь.

Девушка закатала окровавленную штанину, и на её бедре я разглядел глубокий порез вдоль кости.

— И это просто «болит»? — возмущённо вопросил я. — Как ты вообще стояла всё это время?

— Кто бы говорил, — рассмеялась жрица. — У нас что не битва, то ты получаешь больше всех тумаков.

А по-другому никак. Не стоит вам ловить переломы и заражения крови. Я-то исцелюсь, дело времени. Тела же людей не столь хороши в регенерации. Тут или мощный маг с набором заклинаний, или зелье вроде моего.

Розалия, пока я работал с Тсу, тоже присела на травку рядом, облегчённо вздохнув. Два сражения подряд, выплеск эмоций — её можно понять. Да и жрица держится молодцом. Никогда бы не подумал, что в спутнице Криса обнаружится столь сильный дух. Даже завидно стало.

Тсу была обычным человеком, но вот её жизнь представляла собой настоящий калейдоскоп жути. По человеческим, опять же, меркам, судьба помотала жрицу как следует. Сначала предательство церкви, затем сестры — и она плакала всего однажды. Можно только догадываться, насколько сильно она страдала внутри.

— Тсу… Извини, если был слишком груб с тобой раньше, — кашлянул я. — Я не специально.

— Ты чего это? Голова не болит? Жара нет? — хохотнул девушка.

— Нет-нет, правда, — проигнорировал я её подкол. — Честно говоря, я немного завидовал вам с Крисом, поэтому часто бурчал.

Краем глаза я заметил, как покраснела Розалия.

— Всё в порядке, — улыбнулась жрица. — Зато ты много раз выручал нас в самый важный момент. Лучшего защитника для Героя… для Криса я бы не смогла найти.

— Всё думаешь о своей миссии по его защите? — всё-таки ответил я на её шпильку.

— Не только о ней…

Понимаю. Несмотря на обстоятельства, наша «сильнохарактерная» жрица искренне влюбилась в Героя. Когда-то и я… Был простым и наивным человеком. Впрочем, не важно.

— Так… Сейчас я вылью эту жидкость странного зелёного цвета тебе на ногу, — сказал я. — Будет больно, потерпи. Результат того стоит.

— Сказал человек, минуту назад пытавшийся подняться с переломанными ногами, — вновь рассмеялась Тсу, а потом закричала. — ТВОЮ МАТЬ, ИТАН! Это что, кислота?

— Экстракт с кровью одной редкой твари… — успокоил я её. — Не дёргайся.

Ещё с минуту девушка извивалась, потом поутихла, расслабилась, дыхание стало ровнее. А на месте раны была обычная кожа, ни разу не повреждённая. Стоило жрице взглянуть, как она отчаянно рассмеялась.

— Если честно, я не думала, что смогу встать в ближайшее время самостоятельно, — вздохнула она.

— Алхимия творит чудеса, — пожал я плечами. — Как самочувствие?

— Лучше, — созналась Тсу. — В голове прояснилось, а нога как новенькая. Спасибо.

— Пожалуйста. Постарайся больше не подставляться.

— Ребята… — протянула Розалия. — Тут портал висит уже минут так пять. Может, зайдём? Мне не по себе.

Холодок подступил незаметно, как искусный убийца. А когда мы поняли, что кровь на вещах превращается в лёд, а с каждым выдохом изо рта идёт пар, всё стало очевидно. Вскочив и собрав разбросанное в спешке оружие, команда в неполном составе рванула на выход. И вовремя — со всех сторон к нам побежала ледяная волна, замораживающая землю и здания.

Старая-добрая вспышка, короткий вскрик Тсу рядом, и нас переместило в новые Врата. Правда, я не смог сказать с первого раза, какие именно.

— Все целы? — спросила Тсу.

— В порядке, — ответил я. — Розалия?

А вот девушки-рыцаря рядом не было.

— Какого чёрта? — обнажила своё оружие жрица. — На нас уже напали?

— Нет, успокойся, — помотал я головой. — Вон, смотри.

Мы оказались в комнате ожидания, в которой я не так давно говорил с тёмной тварью, проникшей в наш мир. Она и сейчас находилась на месте, в образе жреца посматривая на нас издалека. Рядом с священником в воздухе парила мечница. Её огромный клинок валялся рядом.

— Отпусти её! — бросилась вперёд Тсу.

— Стой! — выкрикнул я. — Погоди, это то самое существо!

— Чего? — опешила девушка, на секунду обернувшись ко мне. И тут же поплатилась.

Я не сумел среагировать, да и не смог бы. Серебристый снаряд, больше похожий на призрачную руку, пробил тело жрицы насквозь прямо в месте сердца. Это практически мгновенная смерть.

Несколько секунд, прежде чем все процессы в организме остановятся.

— Зигзаг… — прошептал я, оказываясь прямо возле Тсу.

— Теперь то самое время, Палач, — рассмеялся старик. — Время для смерти.

— Ну ты и ублюдок, — выругался я, отрывая сразу две конечности на фигурке древнего божества. — Роза Миров!

Рухнувшую в пепел девушку окружил светло-розовый щит, полностью скрыв её тело от взгляда. Когда-то давно я искал способ не зачитывать высшие заклинания по целой минуте, а просто называть их и сразу использовать. Такой способ был найден. Как хорошо, что доступ к нему открывал как раз третий уровень снятой печати.

Огромные плотоядные растения, вылезшие из воздуха, я просто сжёг, не оставив даже пыли.

— Так ты так дорожишь этими людьми… И почему, интересно?

— Нельзя Герою терять товарищей. Чревато сумасшествием и суицидом, — ответил я, создавая на ладонях энергетические клинки. — Всё во имя баланса, срань ты такая.

— Продолжаешь прикрываться своей работой, Хранитель? — улыбнулся старикан.

— А как иначе?

— Ты всё ещё человек, Палач. Несмотря на десять тысяч лет жизни, несмотря на попытки искоренить свои слабости. Мне даже интересно, как долго ты продолжишь играть сурового вестника смерти.

Вокруг жреца стали сгущаться огромные тучи пепла, и до меня дошло, что это материал, из которого созданы тени. Скольких он тут перебил, остаётся загадкой. Но то, что это огромное количество — неоспоримый факт.

Розалия начала дёргаться в воздухе, её явно душила невидимая сила. Рванув при помощи Молнии вперёд, ударился о магический щит и отлетел назад. Старикан вновь рассмеялся.

— Ты на моей земле, и ты слишком слаб, чтобы защитить сразу двух девушек, — принялся он перечислять очевидное. — Хм?

— Даже не думай, что пробьёшь Розу Миров так просто, — оскалился я. — Это заклинание даже Первая Хранительница не отменит.

— Ха… Какой красивый узор из энергии, — проскользнуло в его голосе удивление. — Действительно, в этом теле разрушить у меня кокон не выйдет.

— А теперь время прикончить ещё одного жреца, — рыкнул я.

Я побежал на него, однако был остановлен всего одним движением. У горла Розалии замер тот же острый снаряд, не так давно практически прикончивший Тсу. По шее девушки стекала струйка крови, сама же она выглядела бледной, обессиленной.

— Ещё одно движение, — предупредил он. — И мне придётся убить этого милого рыцаря.

Клинки на ладонях грели кожу, но внутри образовался такой холод, что вакуум бы обзавидовался. Замерев в боевой стойке, я попытался разглядеть хоть какую-то возможность быстрого проникновения, но её элементарно не было. Старик продолжал улыбаться, а из Розалии медленно вытягивали саму жизнь.

— Признай свою слабость, — хохотнул он. — Ты слишком дорожишь каждым из этой компании, чтобы просто дать мне их на растерзание.

Дерьмо.

Щит не пробить так просто, нужно очередное высшее заклинание. Спасти при этом Розалию — вообще нереально.

Но ведь по сути-то жрец прав. Я уже не первый раз ловлю себя на мысли, что вся моя обеспокоенность происходит не столько из-за важности миссии, сколько из простого желания защитить близких. Словно не было десяти тысяч лет соблюдения баланса, подписывания смертного договора для огромного множества людей.

Кто эти ребята для меня? Товарищи Героя? Мои товарищи? Друзья?

— Старею, видимо. Становлюсь сентиментальным, — хмыкнул я. — Ну и что ты хочешь, тварь?

— Я уже говорил — найди Криса и Лифу. А затем прикончи обоих.

— Исключено, — кхэкнул я.

— Тогда дай мне убить тебя.

— Аналогично.

Старик замолк. Я же обернулся, чтобы убедиться, всё ли в порядке с Тсу. К счастью, высшая магия всё ещё излечивала девушку, восстанавливая её физическое и ментальное состояние.

— Может быть, ты приведёшь ко мне Первую Хранительницу? — спросил он.

И прежде чем я ответил, из возникшей в воздухе дыры в пространстве вылетело длинное копьё, пробив щит священника и пронзив его насквозь. Вслед за ним из портала вышла, звеня огромными доспехами, фигура, объятая мягким светом. Она вытянула руку вперёд, и оружие, задрожав, вернулось владельцу.

Я облегчённо вздохнул. Аура огромной мощи, исходившая от гостя, не оставляла сомнений.

— Вновь здравствуй, Анна, — помахал я ручкой.

— Давно не виделись, Второй Хранитель. Целых полмесяца, — улыбнулась мне женщина. — Вижу, что успела я как раз вовремя. Здесь я разберусь, а вот ты должен бежать со всех ног к Герою и принцессе.

— Что случилось? — спросил я, рванув ко всё ещё открытому порталу.

— Не игнорируйте меня, смертные! — взревело существо.

— Вообще-то мы бессмертны, но да ладно, — ухмыльнулась моя знакомая, одним взмахом копья заставляя тучи пепла опадать. — Я не уверенна, но сейчас они словно исчезли со всех магических сканеров. Ни в Аду, ни в Раю их нет, на земле — тем более.

— Да как ты смеешь! — не унимался жрец, продолжая жалкие попытки атаки.

— Есть только одно место, в котором они могут скрываться от любых глаз, — сказал я.

— Сад Бабочек, — кивнула Анна. — Ликан ждёт тебя с той стороны. Как знала, что нужно было его привести.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Без проблем, — улыбнулась женщина. — Ты хорошо справился, правда.

— До встречи, Анна, — проигнорировал я комплимент. Не время. — Позаботься об этих девушках.

Она вновь кивнула, а затем от её фигуры начала исходить настолько пугающая мощь, что я поспешил ретироваться — как бы меня отдача от высшего заклинания не скушала.

В этот раз перемещение длилось дольше, а потому было время подумать. И как следует выдохнуть. Вовремя помощь подошла, ох как вовремя. Ещё бы пара минут, и Розалия отправилась на тот свет, или же я и вправду согласился бы на свою собственную смерть.

Прошу любить и жаловать, Первая Хранительница в полном боевом облачении. Не думаю, что тварь с другой стороны в теле жреца заставит её попотеть, но какое-то время она будет занята, да и у меня полно других не менее важных дел. И всё-таки было приятно вновь её увидеть, пусть и всего на минуту.

Мы уже пересекались в городе по дороге в Столицу. Тогда разговор вышел менее содержательным, да и опасности миру как таковой пока не наблюдалось. Были только первые её признаки.

Но вот слова священника отдельная тема для разговора. Во-первых, он совершил одну большую ошибку, назвав мой возраст. Это означает, что мы с ним были знакомы. Но где и когда? Не мог же Пожиратель резко поумнеть и снова попытать счастья в нашем мире? Сомневаюсь. Я своими глазами видел, как эта тварь разлетелась на атомы.

Во-вторых, он упрямо пытался давить на мою человечность. И ему это, на удивление, удалось! Я чётко осознавал, что физически не могу пожертвовать никем из ребят ради убийства одного из жрецов. Подобная жалость непозволительна, она просто не должна существовать. Однако, мы имеем все факты её наличия. Не люблю это признавать, но я слишком мягок, когда дело доходит до прямого взаимодействия с людьми. Анне в этом плане куда проще — она ни от кого не скрывается, если что, то просто в лепёшку раздавливает любого, кто вздумал перечить словам Первой Хранительницы.

Во имя баланса.

Возможно, я просто не хотел терять тех, кто дорог Герою. Это стало бы тяжёлым ударом для Криса. Пускай пока что будет так. Не хочу подставлять ни мировое равновесие, ни свои идеалы.

А теперь пора выяснить, что произошло с Лифой и Крисом. Узнать, что такого было в их прошлом, что парень проходил по месту жестокой бойни как по своему родному дому. И почему принцесса сидела, словно окунувшись в кровь. Что-то мне подсказывает, прошлое это не самое счастливое.

Выйдя из портала, я слегка напугал Ликана, присевшего отдохнуть прямо на сырую землю. Шёл дождь, а вокруг был глухой лес. Завидев меня, мужчина вскочил и поклонился.

— Приветствую, Палач, — кивнул он мне. — Первая Хранительница просила передать, что нам нужно срочно отправляться в Сад Бабочек.

— Уже в курсе, — сказал я. — Есть идеи, как эта парочка так легко туда переместилась?

Ликан неопределённо повёл плечами.

— Разве что заранее проложенная дыра с предметом-активатором. Только так можно мгновенно исчезнуть и появиться в другой точке.

— Хм… Имеет смысл, если они прожили в том месте достаточно долго, — задумался я. — У тебя-то доступ имеется?

— Да. Но после определённых событий… Гм… — замешкался седой. — В общем, когда Тёмный Закат прикрыли окончательно, на месте Сада осталась выжженная земля. И…

— И тела участников, верно? — догадался я. — Не подскажешь, что стало причиной такой резни?

— Это неизвестно до сих пор, — помотал головой Ликан. — Кроме тел и крови, там нет абсолютно ничего, я проверял. Что могло понадобиться Герою и принцессе в таком месте, ума не приложу.

— Что ж, давай-ка выясним, — вздохнул я. — Открывай портал.

— Сейчас…

Пространство вновь исказилось, но что-то было не так. Овал провала дрожал, дёргался, никак не мог принять ровный вид.

— Ликан? — не понял я.

Мужчина водил в воздухе рукой, а его лицо превратилось в живое изображение боли.

— Прыгай… Скорее! — прохрипел старый оборотень.

Не задавая лишних вопросов, я нырнул вперёд, на ходу создавая на ладонях энергетические клинки. Кто знает, что ждёт впереди.

В отличие от всех предыдущих перемещений, в этот раз меня накрыла тьма.

— Крис, я иду!