Становление Героя

Глава четвёртая. Столица

Провожали нас, как настоящих героев — правда, пришлось спрятать Лифу, благо пригодились эликсиры, взятые в начале путешествия. Теперь она выглядела как обычная девушка-маг, путешествующая вместе с героем. Ничего необычного. Никакой «аристократической красоты», никаких острых черт лица и совсем уж выделявшихся тёмно-синих глаз. Благодарные горожане даже подарили нам всяких вкусностей, которые с особым удовольствием начала поглощать принцесса, стоило нам выехать. К ней спустя пару минут присоединилась и Тсу.

Были и минусы нашего эпичного сражения с некромантом по имени Дон — теперь всё королевство узнало, что Герой появился и направляется в столицу. Враги не спят, да им и не нужно. Тварям не нужен сон.

Так что мы спешили добраться до трижды проклятой и мной, и жрицей, и Крисом Академии. Честное слово, сколько мы уже двигаемся туда? Пару дней? А кажется, что пару лет. И уже два раза мы едва не погибли. И как же хорошо, что ровно половина из них была по оговоренному сценарию.

Вот только Лифа пришла немного внезапно. Я знал, что у героя должен быть союзник из высших кругов общества. Но обычно он появлялся ближе к середине всего путешествия, а мы едва-едва начали. Ладно, это не такая большая проблема. Куда серьёзней вещи происходят сейчас где-то сверху. И я не имею в виду Рай, как вы его привыкли называть. Кое-что повыше обители стервы. Быть может, мне стоит перестать так называть Ману?

Преодолев около трети пути до конечной точки, мы остановились передохнуть. Конечно, из-за вкусной еды на ходу мы двигались не так быстро, как хотелось бы, поэтому привал был сделан с расчётом заночевать в ближайшей к столице деревне. Скакали с раннего утра, поэтому сейчас стоял день, и меня вот-вот должен был навестить посланник от торговца. А с информацией решится и дальнейшее продвижение.

Тсу отправилась вместе с лошадьми на водопой, а Крис с Лифой прилегли в тени могучего дуба, а я, перепроверив сумку и убедившись, что эликсиров осталось впритык, присоединился к ним. Удивительно, как такое огромное дерево сохранилось посреди широченного поля. Конечно, вспахано то поле было давным-давно, но это растение, видимо, решили сохранить как дань уважения к лесу. Ныне вся площадь зарастала сорняками, да и дорога извивалась порой проходя прямо сквозь бывшие пахотные земли.

— Эй, Итан, — в привычной манере обратились ко мне.

— А? Чего? — сделал я вид, что задремал и только очнулся.

— Ну, ты был странно молчалив весь путь, — заметила Тсу. — Что-то случилось в гостинице?

Я помотал головой.

— Просто дядя-лжец слишком много думает, — хихикнула Лифа. — Ему бы поспать по-дольше, может, и говорить станет больше.

На мою попытку возразить Крис внезапно ответил поддержкой Принцессы.

— Она права, друг. В последнее время ты получаешь очень много ранений, — начал он. — И я же вижу, что даже тренированное тело кузнеца не справляется. Надо и себе дать отдыхать, не только охранять других.

Я едва не застонал от бессилия. Вот что мне стоило сейчас сорвать все десять конечностей идола-печати на своей груди, да показать им, что такое разница в силе?

Но в целом мне нечем было отмазываться. Не отдыхал толком — да. Сначала бой с дамочкой из Церкви, потом раннее пробуждение из-за Тсу, поиски Криса, битва с некромантом… И всё это — подряд. Жрица не напрягалась особо — большую часть времени она кого-то охраняла или же просто валялась в отключке. Герой… Ну, Герой восстанавливается аки механизм древних богов, его крайне сложно заставить устать. Физически. Морально-то ему хватает потрясений, это видно.

Но даже так он держится удивительно хорошо. Зря, зря я не запросил ещё и данные по его прошлому. Что-то там есть такое, что заставит меня челюсть уронить, я уверен.

— Ладно, ладно, ребята. Вы правы, — согласился я с ними. — Как доберёмся до тёплой постели в окрестностях столицы, так и отдохну. Идёт?

— Ага, — улыбнулся Крис.

— Так точно, дядя-лгун, — усмехнулась Лифа.

— Я могу попросить тебя не придумывать глупые прозвища своим товарищам? — вздохнул я.

В ответ — гробовое молчание и ехидная улыбка. Ну ничего, девочка, мы с тобой ещё поквитаемся.

Я перевёл взгляд с этих двух вновь весело заговоривших детишек чуть вправо. Из воздуха на меня глядели два оранжевых глаза. Хорошая маскировка, даже я ничего не почувствовал. Курьера не отследить, и на этом спасибо.

Отойдя от остальных(включая плюхнувшуюся на травку Тсу) под предлогом нужды, я обошёл дуб по дуге, а затем быстро схватил появившийся из воздуха конверт. Благодарно кивнул и на месте же распечатал. Кстати, у меня там ещё послание от Гены, надо бы не забыть прочесть. А то ещё обидится, и следующим нашим противником станет какая-нибудь неубиваемая бяка из глубин Ада.

В письме было два документа двух разных цветов. Один серебристый, едва ли не металлический, а второй светло-коричневый.

Начнём с Лифы.

Та-а-ак… Детство, как и у всех, под присмотром кучи учителей, включая личных стражей отца. Мать почти не видела, только на первых трёх своих днях рождения. Никаких связей с Адом, никаких связей с Райем. Никаких связей с Церковью. Хорошо. Очень даже хорошо. Стандартно, я бы сказал. Ничего удивительного. Зацепись я в тот момент за пресловутую «обычность», может, и вывел бы всех на чистую воду заранее. Но увы, нет так нет.

В возрасте шести лет познакомилась с Крисом. Ого… Пропала из замка при невыясненных обстоятельствах и нашлась в какой-то деревушке на окраине королевства? Нихрена ж себе. Её и обнаружил наш Герой. Так-так… Оба были доставлены в замок короля и не появлялись в течение трёх дней. И никакой информации? Ну да, проникнуть в поместье властителя Асцаин невероятно тяжело, а уж уйти с добытыми данными тем более. Я же говорил, что есть что-то в прошлом нашего деревенщины! Ну не бывают они такими хладнокровными и беспощадными, при этом сохраняя что-то детское и наивное в своей душе.

Что-то с ним случилось, либо до попадания в замок к королю, либо после.

В остальном здесь данные об умениях нашей остроязычной девочки, а также информация по поводу характера и предпочтений. Пока что — бесполезно.

Выясним, что там с Крисом. Правда, это откладывается в долгий ящик, ибо есть ещё и второй документ.

А вот тут есть где разойтись, ибо отчётов просто масса.

Началась новая волна засыла суккубов на нашу сторону, нескольких офицеров было приказано убрать. Это случается из раза в раз, скука…

Так, мобилизация войск, приказы по шпионажу, разведке боем, тайные приказы агентам внутренней сети королевства… Перенос штаба секретной службы с резиденции генерала армии в резиденцию короля. Хм. Не относится к делу, но пока держим в голове.

Что ещё… Перевоз особо важных персон. Тепло. Король, семья, генералы, министры. Ищем имя Лифы или хотя бы намёк на слово «Принцесса». Пока ничего. Только то, что все резко куда-то собрались, не то на пикник, не то на глобальное собрание по поводу идущей войны. А может, по поводу Героя. Тут уже не столь важно.

Вот оно! Скромненький отчётик по поводу передвижения Принцессы. Мол, встретилась с Крисом из такой-то деревни, без сопровождения. В связи с обстоятельствами слежка и конвой отменены. Ну надо же! Это ж какие такие «обстоятельства» заставили батю отказаться от постоянного оберегания своей дочки? Или всё намного глубже, и он вообще не знает, где его дочь. Надо будет её саму спросить, как выдастся удачный момент.

— И-и-итан! — позвали меня. — Ты где там?

Чёрт, зачитался. Прости, Ген, я про тебя помню.

Превратив письмо в пепел, я вернулся к своим товарищам, которые уже погрузили все вещи обратно на лошадей. Сказав, что вся наша тряска слегка отрицательно сказывается на моём животе, я запрыгнул на скакуна и, улыбнувшись легонько направился вперёд. Остальные пристроились вслед, и мне в спину даже не было кинуто ни одного оскорбления. Неужели Лифа так за меня волнуется, что решила опустить колкости? Ой, простите. Я ошибся.

Она нашла куда более привлекательную цель. Одного поворота мне хватило, чтобы увидеть красное лицо Принцессы и невозмутимую жрицу, которая, отвечая, судя по движению губ, короткими фразами, выводила девочку из себя. Крис же, решив не вмешиваться, догнал меня и сокрушённо вздохнул.

— Привыкай, — хмыкнул я. — У тебя ж по преданиям будет много девушек.

— О-ох… — посетовал он. — А там, в этих преданиях, есть хоть что-нибудь по поводу той дичи, что творится с нами в самом начале пути? И если честно, я противник многожёнства.

— О… Путь Героя тернист и полон опасностей. Самых разных, — сделал я акцент на последней фразе. — Например, ты пару раз будешь на грани между жизнью и смертью…

И видя, как сразу посерьёзнел Крис, я рассмеялся.

— Не волнуйся, мы тебя и с того света вытащим. В конце-концов, кому-то надо мир спасать, верно?

— Угу… — как-то не сильно поверил мне парень.

Я похлопал его по плечу и ободряюще улыбнулся.

— Мы прошли основную часть внезапных злоключений, думаю, — произнёс я. — Дальше всё будет… М-м… Ожидаемо.

— Надеюсь, что так, — вновь вздохнул Крис. — Потому что я уже устал попадать впросак.

— Слушай, — я замедлил ход. — Не расскажешь, как ты жил, пока не стал Героем? Всегда было интересно, что за прошлое должно быть у людей, чтобы их выбрала Богиня.

Теперь пришла его очередь смеяться. Правда, закончив, он стал серьёзнее, чем во время боя с Доном.

— Говорил же, ничего особенного. Только с Лифой судьба свела ненароком, вот и всё.

Судьба, да? Наверно, можно было назвать те обстоятельства, что связали его с златовлаской, роком. Но об этом попозже — когда придёт время.

— Выходит, вы как бы с детства обручены? — пошутил я.

— Н-нет-нет! — облегчённо, как мне показалось, протараторил Крис. — Я этого не говорил!

— Ладно, ладно, не красней, — ухмыльнулся я.

Солнце было уже близко к горизонту, когда мы увидели знакомый для путешественника дымок. Так в простых селениях возносили молитвы стервы. Эдакий ритуал, помогавший поддерживать связь с Богиней и укреплять её защиту. Суть его заключалась в разжигании большого костра в местном храме. И действительно, едва мы прошли первые дома, в воздухе вокруг появились частицы божественной маны.

В таверне, как и ожидалось, было пустовато, ведь жители деревни находились на ритуале.

— Доброго вечера, путники, — поприветствовал нас хозяин заведения. — Вы ищите здесь ночлег?

— Да. Нам нужные три комнаты, в каждой кровать на двоих, — И увидев мой вопросительный взгляд, Крис добавил. — Ты ведь обещал нам хорошо выспаться, верно?

— Я мог бы отлично отдохнуть и на одноместной кровати, — недоумённо заметил я. — К чему увеличивать расходы?

Герой тяжело вздохнул, обернулся назад, и, убедившись, что девушки заняты своим разговором, раскрыл свой истинный мотив.

— Я более чем уверен, что эти двое не поделят меня. Да и…

— Так ты хочешь воспринимать свой гарем всерьёз? — вновь свёл я всё в шутку. — Удачи тебе, парень, больше нечего сказать.

— Э-э, уважаемые путешественники… — вклинился в разговор трактирщик. — Я могу предоставить три номера по той же цене, просто два из них будут одноместными. Вас устроит?

— Вполне, — ответил я за Криса, плюхнув перед владельцем мешочек серебра. — Плюс завтрак с утра и парочку блюд в дорогу. Сможешь?

— Легко, — улыбнулся мужичок. А он быстро понимает, где пахнет деньгами.

— Ну Ита-а-ан… — расстроено протянул Герой, когда мы, наконец, отошли к Тсу и Лифе.

— Крис. Ради твоего же блага, просто заткнись, — и уже обратившись к девушкам. — Ребята, ситуация такова. Один номер у нас для Тсу и Криса, один для Лифы и один для меня. Возражения не принимаются. Я понимаю, что мы устали с дороги, поэтому сейчас самым простым решением будет лечь спать.

Тсу просто пожала плечами, подхватила Героя под руку и увела наверх, вслед за трактирщиком. Принцесса осталась стоять, поджав губы и смотря им вслед. Взгляд её выражал обиду, но какую-то… Странную, что ли. Никогда не разбирался в человеческой психологии досконально, но тут нечто словно кольнуло меня.

— Лифа, — обратился я к девушке. — Эй? Тук-тук, меня слышно?

— А? Что? — сделала она вид, что заметила меня. — Вот ведь чёрт… А я так надеялась поспать с Крисом.

И тут мне вдруг стало интересно.

— Слушай… А вы часто спали вместе в детстве?

— Ну да. Он всегда рассказывал мне сказки перед сном, и я легко засыпала, даже кошмаров не было… — как бы невзначай упомянула она свои сны.

— Кошмаров? — переспросил я.

— Ой, — осеклась Лифа. — А зачем ты интересуешься, дядя-лгун?

— Просто стало любопытно, в каких отношениях ты хочешь состоять с Героем, — пожал я плечами.

— Хм… — задумалась девушка. — Было бы круто всегда иметь его рядом с собой, любить, заботиться…

— Так тебя может вполне устроить старший брат? — не скрывая иронии, уточнил я.

— Ну да, — призналась она. — Просто Крис… Понимаешь, он всегда был для меня ближе, чем кто-либо ещё. Я не знаю, как правильно это описать…

— Всё нормально. Не хочешь — не говори, — успокоил я её. — В конце-концов, дела сердечные — не моя сильная сторона. Могу и лишнего сказать.

И чуть жалобно улыбнулся.

— Зачем ты врёшь? — вдруг стрельнула она взгляд мне в глаза.

Я вздрогнул.

— В смысле? Лифа, ты чего?

— Уже который раз я замечаю, что ты лжёшь! — она едва не сорвалась на крик, осуждающе тыча в меня пальцем. — Сначала, при первой встрече, это ещё можно было понять. Но когда ты легко соврал нам о своём здоровье, затем упрямо поднялся и пошёл в гостиницу… Что ты скрываешь, Итан? Зачем так откровенно лгать, чтобы уйти с наших глаз долой?

Я чуть прищурил глаза. А принцесса-то эмпат, причём посерьёзней меня в запечатанной форме. Похоже, я не имею иного выбора.

— Прошу тебя сохранить все твои доводы в тайне, — произнёс я, вложив сталь в свой голос.

— Ч-что? Но я же ничего и не сказала… — не поняла меня Лифа.

Я посмотрел прямо в её глаза. Эта маленькая девочка всерьёз нарушает все мои планы. Или это прекращается здесь и сейчас, или мне придётся искать оправдание для Криса.

— Знай только одно — я не опасен для тебя или Героя, — упредил я любые высказывания. — До тех пор, пока ты не представляешь угрозы для нашего путешествия, ты в безопасности. Поняла?

Пускай думает, что я просто очень хочу помочь Крису. Так лучше для всех нас.

— Что это? Что сейчас блеснуло в твоих глазах? — она испуганно отшагнула. — К-кто… Кто ты такой, Итан?

— Ты меня плохо услышала? — строго спросил я, изо всех сил пытаясь убрать смертоносный блеск.

— Я… Всё, всё. Я поняла! — смирилась девушка. — Только обещай, что не расскажешь Крису.

— Ага, — кивнул я. — И ты не говори никому о том, что почувствовала.

— О-откуда ты..? — едва не закричала Лифа, но осеклась на полуслове. — Ладно, я просто устала и хочу спать. Вот. Спокойной ночи…

И уже на лестнице добавила.

— Дядя-лжец… Я не знаю, что ты прячешь, но… Я чувствую, что ты не плохой человек. Пожалуйста, не бери на себя слишком многое. Добрых снов.

— Постараюсь, принцесса. Спокойной ночи.

Так она и ушла, оставив меня за столом в одиночестве. Вскоре вернулся хозяин таверны, глянул на меня чуть искоса, но невозмутимо вернулся на своё законное место за стойку.

— Я закурю? — спросил я.

— Валяй, — кхэкнул мужичок.

Маленький огонёк на моём пальце поджёг слегка помятую сигарету. Даже старые привычки стали проявлять себя. Видимо, старость сказывается. Давно ведь это было… Мой первый день в этом мире. Ещё Первая Хранительница все уши прожужжала на тему спасения человечества и сохранения баланса. Удивительные были моменты. Сейчас они кажутся по-настоящему далёкими. Может, когда-нибудь придёт время поднять старые истории и рассказать их. Может, даже Крису. Ему точно будет интересно.

Так я и сидел, пялясь в пустоту. Прошло около часа, прежде чем трактирщик осторожно потряс меня за плечо и порекомендовал лечь спать. Я кивнул мол, спасибо, пожалуй, воспользуюсь советом.

Время было довольно позднее, но мысли всё никак не хотели покидать голову. За столько лет мои представления о простых вещах претерпели множество изменений. Даже жизнь теперь кажется чем-то столь незначительным, ведь я много раз видел её появление. И смерть тоже… Да даже добро и зло для меня смешались и стали чем-то обыкновенным, не стоящим внимания. Смысл существования в итоге остался лишь один — поддерживать баланс между чёрным и белым.

Лёжа на кровати, я думал о том, кем бы мог стать. О жизни, которую мог бы прожить, если бы не это предназначение. И чем дольше я думал, тем отчётливее было осознание того, что скоро всё это закончится. Так или иначе, что-то изменится, или в мире, или во мне. А может и там, и там.

Так я и уснул, успев кое-как стянуть снаряжение. Ни о каких сигнальных заклинаниях и речи не шло, поэтому я, наверное в первый раз за всю жизнь, понадеялся на удачу. Мы в таверне, мы спим, всё гады тоже спят, никто не захочет нападать на уставших и измотанных путников, верно? Хорошая логика, всегда б она работала…

Однако мне не суждено было толком выспаться. По внутренним часам я продремал около ста минут, а потом ко мне постучали. Я даже не стал утруждать себя сканом — всё-таки в свете последних событий это мог быть всего один человек. Так и вышло. За дверью, держа в руках подушку, стояла Лифа. Видок у неё был, конечно, тот ещё. В лунном свете на её лице отражался одновременно и страх, и ужас, и агония. Кажется, кому-то приснился кошмар. Но почему я, а не Крис?

— Итан… Мне страшно… — прошептала блондинка. — Можно я посплю у тебя?

— А как же Герой? — сделал я попытку спастись.

— Я… Пожалуйста… — ещё тише произнесла Лифа.

Ну да, а на глазах выступили слёзы. Не таким же жалостливым видом ты заманила меня в переулок? Но да ладно, кто прошлое помянет, тому глаз вон. Всё-таки эта девочка не сделала ничего плохого, просто у кого-то было сложное детство. Да и любовь в таком возрасте… Не мне это говорить, но чувства — вещь сложная. А когда человек к ним не особенно готов, становится ещё тяжелее. Лифу можно понять — сейчас её дорогой принц находится в объятьях другой женщины. Мне стоит её поддержать. Я же не совсем бесчувственная скотина.

Хоть и пытаюсь ей порой казаться.

— Ладно, ладно, заходи.

Прикрыв за ней дверь, я устало присел на ковёр, пока девушка забиралась в постель и укрывалась одеялом. В конце концов при свете луны осталась только мордочка принцессы, которая почему-то смотрела в мою сторону.

— А ты… Не будешь спать? — поинтересовалась она.

— Я лягу здесь, если ты не против, — ответил я. — Не дай боги Крис зайдёт с утра и увидит, что мы с тобой вместе. От вопросов потом не отделаешься.

— Какой ты смешной… Дядя-лжец… — промурлыкала откуда-то со своего места Лифа.

— Эй! — максимально громко прошептал я. — Я же много раз просил не называть меня так.

— Ну а как иначе? — улыбнулась, прикрыв глаза, девушка. — Ты ведь всё время что-то прячешь… То ли от Криса, то ли от нас всех…

— Кажется, ты слишком много говоришь для сонной девочки, — хохотнул я.

В ответ она с усердием засопела. Правда, вскоре это сопение стало настоящим — Лифа и впрямь безмятежно уснула. И когда я уже хотел прилечь, чтобы хоть как-то вырубиться, до меня донеслась ещё одна фраза.

— Спасибо, что помогаешь Крису в его пути…

Я не ответил. Всё и так было ясно без слов. Вот ведь девчонка! То она ведёт себя как капризная малолетка, то выдаёт такое, что я бы мог приписать стерве-Богине, но никак не Принцессе.

В конце-концов сон пришёл незаметно, ударив мягкой лапой за секунду до того, как я сам коснулся тёплого коврика в своём номере.

Деревня легко нас отпустила, мы даже не стали узнавать, нужна ли жителям помощь. В это время ближайшие земли охраняются авантюристами и странствующими рыцарями, а также королевской гвардией, патрулирующей главные дороги. Через полтора часа мы наконец увидели цель нашего путешествия — величественный город, занимавший весь горизонт, куда не посмотри.

Здания в старинном стиле, с различными украшениями и нестандартными архитектурными решениями — вроде домов в виде буквы «П» или «Ш» с кучей рисунков, украшавших как стены, так и главный вход. Ну и их высота поражала. Здесь вполне обычной картиной были целые кварталы из десяти-, а то и пятнадцати-этажных сооружений, больше походивших на гигантов из легенд.

Ещё одной чертой столицы было расположение города как бы на наклонной плоскости. В самом низу, за воротами, находились бедные районы. Чем выше ты поднимался, тем богаче становились люди вокруг, тем больше проглядывали из-за углов бордели, различные магазины, именитые оружейные лавки и трактиры. В северной части города находились магические фабрики, в которых создавалось всё снаряжение для армии — частным предприятиям там места не было.

На юге, примерно посередине «лестницы», устроился средний класс. Их район соединялся с бедным, поэтому многие живущие в последнем тайно мечтали о переезде хотя бы на соседнюю улицу, поближе к деньгам. Кстати о них.

Золото здесь решало буквально всё. Ты убил человека? Будь хорошим дядей, займись благотворительностью и отяжели кошельки поймавших тебя стражей на энное количество монет. Ты занимался запрещённой чёрной магией? Иди к Инквизитору города, да и проведи анонимный перевод из своего банка на пару миллионов в пользу Церкви. И так с любым деянием. Поэтому в первую очередь нам следовало найти достойный способ заработать солидную сумму.

На западе, рядом с дворцом, стояло огромное здание Академии — издали оно было даже больше хором властителя Асцаин. Учебное заведение вмещало в себя полторы тысячи учеников единовременно, и ещё столько же — в магических пространственных карманах — как копии обычной аудитории, только в отдельном пространстве. Таким образом в одном помещении могло заниматься сразу две группы. Весьма удобная штука.

Что ж. Сейчас мы только прошли проверку у стражи возле ворот — весьма щепетильную, судя по тому, как они смотрели на Лифу. Верно, эффект эликсира с неё спал, а потому принцесса предстала перед воинами в полной своей красе. Узнали, да, но слова не сказали. Я помню про приказ, так что ничего особого произойти с нами не должно. Ну, а если произойдёт…

Мне потребуется всего секунда на то, чтобы сорвать все десять уровней печати и сжечь всю столицу дотла.

— Вот это… Красотища-а-а! — протянула Тсу. — Такой поразительный город!

— Сейчас вокруг нас бедный район, он же торговый, — пожал я плечами. — Пока что нечему удивляться.

— Ого! А ты уже бывал в столице, Итан? — поинтересовалась Лифа. — Кажется, что ты знаешь его даже лучше, чем я!

— Не говори глупостей, — хмыкнул я. — Как кузнец, я проходил практику у знакомого моего дяди. Сейчас он уже преставился, так что даже не думай смотреть на меня с каким-то подозрением.

— Даже и не думала. Хм!

То-то же.

Крис, до этого молчавший, вдруг улыбнулся своим мыслям.

— Да всё нормально, ребята. Мы наконец-то добрались! Осталось только сдать вступительный экзамен, а уж дальше мы как-нибудь да справимся, я уверен!

— Верно, господин Герой. Мы и так пережили много всего, — поддержала его Тсу.

— Крис, а, Крис! А давай я тебе покажу лавку со сладостями! — подёргала парня за рукав Лифа. — Она на всё королевство знаменита!

— Оу… Итан? — одним словом спросил у меня разрешения Крис.

— Чего ты на меня так смотришь? — кашлянул я. — Как закончите, остановитесь в гостинице «Пьяный Бык», она как раз около Академии. Мне тоже нужно по делам, а вы пока осмотритесь.

— Ну… Ты не хочешь с нами? — сделал парень последнюю попытку.

Я аж замер, внимательно посмотрев на Криса. С чего такое рвение? Я тебя отпускаю с двумя девушками погулять, практически на свидание, а ты противишься? Не порядок, ох, не порядок.

— Нет, спасибо. Говорю же, дела есть, — припечатал я железобетонным аргументом. — Надо прикупить снаряжение, а то наша броня порядком поизносилась. Помнишь ведь, что мы её около того города закопали, чтобы запах отбить? Вот.

— Ну Кри-и-ис, ну пошли уже! — потянула Героя в сторону златовласка. — Пускай дядя-лжец делает, что хочет!

— Господин Герой… Вы позволите мне пойти с Итаном? — отпросилась вдруг Тсу. — Мне кое-что нужно в оружейной лавке.

Около секунды Крис смотрел мне в глаза, затем кивнул.

— Ну, пойдём, Лифа. Только не тяни так сильно, оторвёшь же руку. Лифа? Принцесса-а-а..!

Дождавшись, пока вопящая парочка не исчезнет за поворотом, я обернулся к Тсу.

— Могу я… Поговорить с тобой наедине? — попросила она.

— Наверно, это стоило спрашивать ДО того, как ты соврала Крису, — высказал я в лицо девушке. — Ладно, ладно, не смотри на меня так.

Не знаю, почему, но в глазах жрицы появился страх, которого там раньше не было. И это было довольно подозрительно, поскольку любые видимые причины боязни чего-либо отсутствовали. Зайдя в ближайшее кафе под открытым небом, мы сели за далёкий от всех остальных столик и сделали заказ.

— Итак, — кхэкнул я. — Что ты хочешь?

— Богиня… Сделала мне откровение, — начала свою исповедь девушка. — Она пришла ко мне во сне и сказала, что я должна тебе… вам… кое-что передать… Господин.

Я вздрогнул, как несколько часов назад при разговоре с Лифой. Да что ж за времена-то такие, а?

— Что именно тебе наговорила Богиня? — поинтересовался я.

— Она… Она рассказала мне всё, — добила меня всего парой слов Тсу. — Вообще всё.

— Вот же ж стерва… — ругнулся я.

— И эти слова она тоже предвидела… — улыбнулась Тсу, но в её взгляде сквозила печаль. Ну что с этими детьми не так?!

Пауза затянулась на целых пять минут.

— Вот её послание, — наконец сказала девушка, собравшись и прикрыв глаза. — «Привет, скотина. Знаю, ты не рад, что я открыла этой девчонке твоё истинное лицо, но это было действительно важно. Ко мне забегала Хранительница, кое-что передала. Мог бы и намекнуть, что я думала не в том направлении, а? Все вы мужики такие! Ладно, ладно, так и вижу уже твоё скривившееся в неудовольствии лицо. В общем, к делу. Я умираю. Ещё с пару месяцев я продержусь, потом Армагеддону придётся одному встречать эту тёмную сущность… Если ты, конечно, не подготовишь Героя пораньше. А ещё у меня есть весточка от Предсказательниц, ага. Но об этом попозже.»

К концу речи Тсу выдохлась и раскраснелась. А когда нам принесли кофе, изо всех сил избегала смотреть мне в глаза. Вот чёрт, а.

— Тсу, послушай меня… — начал я.

— А? Да? Что вам угодно? — выстрелила вопросами, как из пушки, девушка.

— Во-первых, называй меня, как и обычно, Итаном, — объяснил я. — И для принцессы, и для Криса, да и для всех остальных я продолжаю оставаться кузнецом по имени Итан. Это ясно?

Она кивнула.

— Отлично. Рад, что ты понимаешь. И не волнуйся, — О боже, я правда собираюсь сказать это во второй раз? — Я не представляю угрозы ни для кого из вас. Правда.

— Хорошо. А… Могу я поинтересоваться… — слегка дрожащим голосом произнесла Тсу. — Почему Богиня назвала тебя «скотиной», Итан?

— Потому что много лет назад я не дал ей очистить весь мир от зла, — вздохнул я.

— Но зачем?! — воскликнула жрица. Эх, дорогая. В твоей бы ситуации спросить «Как?», а не «Зачем?».

— Баланс, Тсу, — пожал я плечами. — Мана не рассказала тебе, кто я такой?

— Не до конца… — призналась девушка.

— Я Хранитель равновесия, жрица. Я восстанавливаю баланс, и не важно, в чью сторону он нарушен, — вложив в голос всю серьёзность, на которую только был способен, сказал я. — Если станет слишком много добра — я вызову чуму и неурожай, вместе с кучей демонов. Много зла — я дам людям силу, чтобы устранить всё плохое. Нужно, чтобы мировые весы были в равновесии, понимаешь, о чём я?

— Д-да, — покивала Тсу.

— Поэтому сейчас очень важно, чтобы Герой стал настолько сильным, насколько возможно. Кое-что иное вторглось в наш мир, — устало продолжил я. — Но это, думаю, ты знаешь. Баланс как добра, так и зла нарушен. Для устранения этого нарушения я лично участвую, смекаешь? Поэтому пожалуйста, не думай, что я какой-то заигравшийся бог из легенд. Я делаю свою работу. И я привык делать её хорошо.

— Я п-поняла, госп… Итан. Подумать только… — протянула она.

— Что не так? — вскинул я бровь.

— Если честно, мне всегда казалось, что ты просто странный кузнец, который зачем-то решил поступать в Академию, — раскаялась Тсу. — О Богиня, как же я ошибалась…

— Ну, теперь, когда ты осознаёшь всю важность нашей миссии, я думаю, ты станешь усердствовать ещё больше, — решил направить я её её энергию в позитивное русло.

— Что? — не поняла девушка.

— Я не знаю всего, но… — сделал я многозначительную паузу. — Как у вас там с Крисом?

Она замерла, а затем густо покраснела. Конечно, она не может закричать и сказать, что я лезу не в своё дело. Слишком многое навалилось на неё за короткий промежуток времени, и тем не менее, она понимает, какую роль должна играть. Это… Довольно жестоко. Просто использовать людей. Но именно этим мы и занимаемся всю свою жизнь, верно? Используем других, чтобы сделать что-то. Не всегда для себя, вот что главное.

— Я-я поняла, — кивнула Тсу. — Я ни за что не оставлю Героя.

— Скажи… Ты и правда в него влюбилась? — тихо спросил я.

Тсу опустила взгляд, повертела в руках пустую чашку, а затем ответила. Тоже тихо, но так, чтобы я услышал.

— Да…

Тогда постарайся, чтобы это чувство не убило вас обоих, хотел сказать я. Но за секунду передумал.

— Вот и молодец, — улыбнулся я. — В такое время только сильные чувства могут помочь людям выжить. Уж поверь мне.

— Хорошо. Может, пойдём? — предложила девушка. — Наверно, господин Герой и Лифа нас уже ждут.

— Иди, я догоню, — отпустил я её с миром. — Если что, встречаемся там же, где договаривались.

Так она и убежала, а я заказал себе ещё кофе. В воздухе разлился приятный аромат роз. Правда, ни одной цветочной лавки поблизости не было, как и дам с дорогими духами.

— Как тебе эта жрица? — спросил я пустоту. — Пусть и спонтанно, но она поняла и приняла всё так, как того требовали обстоятельства.

Тишина. Только ветер приятным холодком обдувает лицо.

— Немезида, или ты выходишь из моей тени, или я кину в тебя кипятком, — хохотнул я.

Рядом со мной из тьмы появилась девочка лет десяти. Правда, её почти полностью скрывала огромная широкополая шляпа с витиеватой надписью, вышитой по краю. А ещё девочку ту отличал факт ношения ею легко узнаваемой любым жителем столицы тёмной униформы. На серой куртке было три отличительных знака. Цифра, буква, и символ руны. Цифра означала года практики магии, буква — класс силы заклинателя или воина, а руна… Эта штука обозначала принадлежность к тому или иному факультету.

На первом месте у девочки стоял знак бесконечности, на месте буквы — Z. Руны не было вообще. Любой другой, знакомый с этими обозначениями, убежал бы в страхе, или же наоборот склонился бы в поклоне, узнав обладателя этой формы. И этих форм… Если вы понимаете, о чём я.

— А я-то хотела тебя разыграть! — обречённо вздохнула эта особа. — Ну что за человек…

— Я не человек, — хихикнул я.

— Хватит обрывать мои шутки! — бросилась на меня девочка, впрочем, быстро обретя дистанцию вновь.

— Разве это подобающее поведение для директора Академии, Нем? — подколол я её.

Она замолчала, а затем аккуратно сняла свою шляпу и положила её на соседний с моим стул. Легонько вздохнула, а потом повисла на моей шее.

— Ну, ну… — похлопал я её по маленькой спине. — Нем, люди же смотрят…

— Не смотрят! — отрезала она. — Я заклинание теневого зеркала поставила, фиг кто увидит!

— Ох-х… И чего тебе надо от старика вроде меня? — спросил я.

— Я просто хотела с тобой встретиться, — улыбнулась мне девчонка. — Мы так давно не виделись! Сколько лет прошло?

— Около трёхста, плюс-минус, — вспомнил я.

— Целых триста лет! — воскликнула Немезида. — Ну, давай я тебя ещё крепче обниму…

— Нем… Кх… Задушишь же!

— Тогда обними меня тоже.

Сдавшись, я вновь осторожно похлопал это маленькое тельце по спине. А затем оно село ко мне на колени.

— Ты привёл ко мне Героя? — невинно поинтересовалась она.

— Ага, — сказал я. — Проследишь, чтобы он хорошо себя вёл?

— Всё сделаем, даже не волнуйся, — заверила меня Немезида. — Я попью кофеёк?

— Да, конечно.

Увидь эту картину со стороны случайный прохожий — принял бы меня за педофила. Или за ублюдка, что платит огромные деньги за такой эскорт. Тьфу.

— Нем… Точно ничего не случилось? — задал я вопрос, отринув все плохие и очень плохие мысли.

— Правда-правда, — подтвердила она. — Когда я узнала, что у нас в столице Герой, то сразу поняла, что где-то рядом ты.

— Знаешь, а тебе идёт это поведение ребёнка.

— О чём это ты? — наигранно удивилась вопросу архимаг.

— Тебе больше десяти тысяч лет, а ты продолжаешь изображать маленькую девочку, — побурчал я.

— Ну, может, я знаю, что тебе больше нравится именно эта форма? — хихикнула Немезида.

С этими словами она нарочно поёрзала, якобы устраиваясь поудобнее.

— Нем, мне сейчас не до этого, — вздохнул я.

— Ладно, ладно, я понимаю, — спрыгнула она с меня, допила кофе и рассеяла своё заклинание. — Но если посередь обучения тебе срочно нужно будет выпустить пар — ты знаешь, где меня найти. Д-о-р-о-г-о-й!

— Иди уже, — обречённо бросил я. — Ещё увидимся, Немезида.

— Надеюсь, — кивнула она мне, забирая свою шляпу. — Рада была тебя увидеть!

И исчезла в вспышке портала.

С мыслями исключительно о своей скорой смерти я направился в сторону гостиницы. Надо встретиться с Крисом и компанией.

И даже не смейте меня спрашивать, что за хрень сейчас произошла. Поживёте с моё, поймёте, что в вашей жизни может быть не одна женщина. Просто так совпало, что с Немезидой мы так и не расстались… Ну, по-нормальному. Когда-нибудь в другой раз расскажу эту часть истории. Она будет не очень красивой, да и длинной её, к сожалению, не назовёшь.

А сейчас…

А сейчас пора в Академию.