Становление Героя

Глава третья. Город. Случайность

Проснулся я от того, что сработало одно из сигнальных заклинаний. Оно и неудивительно — в комнату ворвалась Тсу, и лицо её выражало одновременно ужас, страх и шок. В считанные секунды я успел проверить помещение за стенкой и понять, что Крис пропал. Дерьмо!

— Что случилось? — решил сыграть в дурачка я.

— Господина Героя похитили! — шёпотом, но очень громко сказала она.

И вот тут я заткнулся. Как? Каким образом? Пока я ходил к стерве? Ну да, я не проверил, все ли мои товарищи на месте. Но они же, мать их, спят вместе! Какого чёрта ты делала, жрица недоделанная?!

Но вслух я сказал другое.

— Прямо из номера?

Тсу помотала головой.

— Из туалета. Я так устала, что даже не смогла встать, чтобы его сопроводить…

Он бы и не захотел такого конвоя посреди ночи, подумал я. Тем более в такое место. Есть границы, за которые даже близким друзьям не дозволено заходить. Может, если у Тсу и Криса что-то всё же получится, то такие совместные походы станут обыденностью. Не скажу, что я большой эксперт в семейных отношениях, но что-то определённо понимаю.

— А сам он уйти не мог? — зевнул я. — Может, непредвиденные обстоятельства…

Ого, не думал, что чьё-то лицо может так быстро меняться с одного искреннего чувства на другое.

— Он бы точно предупредил меня! — возмущённо протянула Тсу. — Да и что могло такого случиться?!

— Тише, тише. Не кричи, — успокоил я девушку. — Выйди на минуту, я оденусь, а там и решим, что делать дальше.

— Но я..!

— Отставить панику, — отрезал я.

Переодевшись, я позвал Тсу обратно и как следует проинструктировал её по поводу дальнейших действий. Пункт первый — сидеть на попе ровно и никуда не выходить. Вдруг Крис вернётся. Пункт второй — держать наготове оружие и парочку заклинаний, желательно сканирующего и охранного типа. Незваные гости легко могут вернуться. Если Герой, конечно, не ушёл самостоятельно. И пункт третий — не разговаривать ни с кем, кроме меня или паренька. Этому есть простое оправдание, правда. Всё дело в том, что церковь славится своими шпионскими сетями. Не удивлюсь, если под видом старой служанки опытный агент легко внедрится в доверие к ассассину той же организации.

Хотя неправильно будет относить жрицу к Церкви. Пускай уж будет просто «бывший работник».

Удостоверившись, что девушка всё поняла правильно, я покинул гостиницу через чёрный вход, сунув пару серебряных кухарке. Всё-таки понимающие люди в королевстве Асцаин. Не все, конечно. Но хоть кто-то.

Искомое нашлось сразу — среди всех переплетений следов маны в воздухе сильно выделялся толстый золотистый канат. Энергию божественных существ ни с чем не спутаю, уж поверьте. А значит, Герой ушёл сам. Этот вывод пришёл сам собой, ведь в ту сторону, в которую ушёл Крис, не тянулось ни одной, даже самой тоненькой верёвочки. Что понадобилось нашему пареньку в трущобах? Вопрос хороший, и ответа на него я не получу, пока лично не переговорю с товарищем.

Через пять минут ходьбы город разительно преобразился. Стал уродливее, всё больше и чаще попадались маленькие свалки с не сильно пахнущими отходами. Всякая мебель, одежда. И бедняки. Настоящие, в оборванном тряпье, исхудавшие до такой степени, что через кожу можно было увидеть кости и органы. Порой я даже не понимал, кто передо мной — мальчик или девочка, поскольку у всех были длинные волосы. Стричь-то было некому, а детей и юношей никто и не обучал использовать хотя бы осколки стекла. Да и опасное это дело.

Здания стали обшарпаннее, приземистее, почти все были одноэтажными развалюхами, кое-как доживавшими свой век. Зрелище, которое я видел много, много раз. Так везде. В Столице ещё хуже. Надеюсь, нам никогда не потребуется посещать её бедные районы. Потому что если в этом городе за мной уже идут по пятам целых семь потенциальных убийц, то в сердце страны на меня бы уже напали. А эти — просто наблюдают. Уж не связаны ли они с Крисом?

Раздумывая, как привлечь их внимание, я чуть не столкнулся с девочкой, выскочившей на дорогу. Она, видимо, была в этом районе недавно — тело было полно энергии, а лицо чистым, даже несколько ухоженным. Единственное, что выдавало её с головой — свежая грязь, нанесённая на то самое личико. У обычных детей здесь она запёкшаяся, затвердевшая, слезает комьями, а эта жиденькая, совсем недавно, пару минут назад, украсившая физиономию.

Вот значит как. Вероятно, Герой попался в эту ловушку.

— Дяденька… Мне… Так больно… — захныкала она. Судя по виду, возраст был совсем не тот, чтобы плакать. Лет пятнадцать, ну четырнадцать, с натяжкой.

Лишь миг я раздумывал над тем, чтобы перерубить ей шею и допросить тех семерых, что находились сзади. А потом всё-таки решил сыграть по их правилам. Лицо разгладилось, движения смягчились, а на губах заиграла сочувствующая улыбка. Всегда знал, что во мне умер первоклассный актёр. Или шпион, тут уж как посмотреть. Не зря старый оборотень звал меня к себе на подработку.

— Девочка… Где же твои родители? Почему ты на улице совсем одна? — засыпал я её очевидными вопросами.

— Папа… Заболел… — Ого, как же натурально она плачет! Да у нас тут профессионал. — А мама умерла, когда я родилась…

— Ну, ну… — Я сделал шаг вперёд и погладил её по голове. — Всё будет хорошо, не бойся. Думаю, я смогу помочь тебе вылечить отца. У меня с собой несколько хороших эликсиров…

Эх, нет, ошибся я. Не настоящие профессионалы. У девочки после моих слов в глазах зажглась такая жажда наживы, что я рефлекторно едва не положил руку на меч. Слава богам, сдержался. Лишь проехался взглядом по слишком уж ухоженным золотистым локонам, что попытались скрыться за всё той же грязью.

Несмотря на выдавшие её глаза, вслух эта уличная приманка сказала другое.

— Спасибо вам, добрый дядя! Но здесь очень много плохих людей… Они все ищут, кого бы убить или обворовать! Мой папа научил меня их избегать! Я могу провести вас через весь район, только надо будет идти через переулки…

И вновь я улыбнулся, полностью убеждая «девочку» в том, что попался на крючок.

— Всё хорошо, я смогу нас защитить, если что, — уверенно похлопал я по ножнам. — Веди.

— Угу!

Пройдя метров десять, мы резко свернули в проулок. Ну да, не сразу же на меня нападут. Те семеро вообще не сдвинулись. Сначала надо убедить цель, что всё в порядке и волноваться не о чем. Стандартная схема, но слишком уж подозрительно себя повели мои преследователи. Решили отдать клиента более сильному оппоненту? Я-то думал, они заодно. Хорошо, что я тогда её не убил.

Ещё один поворот. Тут куда более просторный коридор, а за высокие стены как бы намекают, что сюда кто-то может спрыгнуть. Однако целую минуту мы просто идём, и уже почти доходим до конца, а на меня никто даже не посмотрел из тени. Да и присутствия кого-то, кроме девочки и самого себя я не ощущаю. Варианта два, и оба они мне не нравятся.

Первый, суть которого в том, что девочка сама себе работник и работодатель. В том смысле, что она сама может и убивать, и грабить, и убеждать пойти за собой доверчивого собеседника. Это плохо, потому что жажду крови более сильного соперника я могу и не почувствовать, ибо печать, да и опытные воины легко её скрывают.

Второй вариант. Напарники этой малышки сильны настолько, что могут скрыть своё присутствие даже от меня в этой форме. А если их не могу почувствовать я, значит, не смог и Герой. Отсюда вытекает вероятность, что он либо в плену, либо уже мёртв. В странно время живём, мда.

Пока я думал, девчонка остановилась, глядя куда-то перед собой. Затем обернулась ко мне, но я не стал разглядывать глаза. Если на меня до сих пор не напали, в дело вступал первый вариант. Однако я не успел перерезать ей горло — мой клинок встретился со сталью. И в неожиданном защитнике я вдруг узнал… Криса!

— Какого чёрта ты делаешь, Итан?! — заорал он на меня. — Как ты мог попытаться зарубить дитя? Ты в своём уме?!

Я стоял в ступоре, неуверенно переводя взгляд то на девочку, спокойно, даже со странным холодком смотревшую мне в глаза, то на Героя, что тяжело и часто дышал — видимо, едва успел заблокировать мой выпад.

— Кхм… И тебе привет, Крис, — показательно удивился я. — Я думал, эта особа ведёт меня в ловушку. Она явно не из бедного района, а едва я заговорил об эликсирах, как в её глазах появились искорки желания. Она хотела убить или обворовать меня, а то и то, и то вместе, парень.

— Чего? Лифа, — обернулся он к особе позади. — Что всё это значит? Ты же обещала, что не будешь этим заниматься!

В ответ мы услышали лишь возмущённое фырканье.

— А где мне ещё тренировать свои способности? Я всего лишь увела его от семёрки бродяг к тебе, убедив их в том, что он мой клиент!

Ну и голосок, прямо королевский тон. Возможно, будь со мной полная эмпатия, я бы расслышал в нём нотки фальши, и даже попробовал бы сложить слишком быстро и словно отработано среагировавшего Криса с возмущением барышни. Будто связывает этих двоих не простое знакомство, подумал бы я. Но — увы. Пришлось мне тогда принять всё за чистую монету.

Герой тяжело вздохнул, убрал клинок в ножны и жестом попросил меня следовать за ним.

Догнав юношу, я резко остановил его, схватив за плечо и развернув к себе.

— Может, объяснишься? — выпалил я ему в лицо. — Сваливаешь посреди ночи, а затем оказываешься в бедном районе, защищая какую-то нахальную девчонку!

— Эй! Мне пятнадцать! — вскрикнули рядом.

— Лифа, дай секунду, — И уже обратив своё личико ко мне. — Послушай, Итан. Лифа — одна из дочерей нынешнего владыки королевства. Я… Скажем так, мы с ней были знакомы довольно давно. Это вышло случайно, и теперь я чувствую себя ответственным за неё. Не осуждай, если не знаешь всего.

— Охренеть можно… — протянул я. — Так ты принцесса, мелочь?

— И что? — выгнула бровь девчонка. — Мне нельзя просто пошутить над тобой? Лгун чёртов…

— Лифа! — воскликнул Крис, словно заботливая мамочка.

— А чего я-то? Ну Крис, ну ты бы видел, как он мне улыбался, словно реально помочь хотел! — сдала меня с потрохам эта особа. — А потом едва не прикончил. Я даже испугалась немного!

— Пфф… — раздражённо отвернулся я. — А как ещё мне было поступать с потенциальным убийцей? Я же не знал, что ты ведёшь меня прямо к Герою.

Я не увидел, но спиной почувствовал, что меня пытаются прожечь насквозь взглядом. Что ж, поделом.

— Так, ладно. Лифа, это Итан — мой кузнец и хороший друг, — начал Крис. — Итан, это Лифа — моя близкая подруга. Она мне почти как младшая сестра.

— Жена! Я тебе как жена! — едва не сорвалась на крик девчонка, и даже я обернулся, чтобы увидеть это готовое расплакаться лицо. Ну… С такими габаритами ты Тсу не соперница, подумал я. Если только у Криса нет «особых» вкусов в женщинах. Дальнейшая история показала, что я не ошибся. Или ошибся, но совсем в другом месте.

В ответ на её слова Крис обречённо опустил голову. Ясно, этот в пролёте.

— Ладненько, — сменил я тон на спокойный. — Я всё понял, можете дальше не препираться, и сцен тоже попрошу не устраивать. Ты мне скажи, Герой, ты всё, что надо, здесь сделал? Потому что нам пора бы в Столицу двигать.

— Да-а… Тут есть одна загвоздка, — отвёл взгляд Крис.

Р-р-р, доведут ведь. И так слишком много подстав за сутки. Начиная с церкви и заканчивая исчезновением этого дурака, думающего только о себе.

— Какая? — максимально спокойно спросил я.

— Лифа хочет поступать в Академию вместе с нами, — вздохнул парень. — Как особе королевских кровей, ей легко позволят сдавать вступительные экзамены раньше положенного минимума, но…

— Эй! Я не собираюсь пользоваться влиянием отца, если ты думаешь об этом, дядя-лжец! — вставила свою лепту, хотя никто не спрашивал, девочка.

Класс, у меня теперь и прозвище есть.

— Ясно. Понятно. То есть этот геморрой в юбке будет с нами до смерти, — нарочно задел я Лифу. — Нашей, скорей всего, смерти.

Вместо ответа на меня вылился поток «серьёзной обидной ругани», правда, больше похожей на попытку малыша обидеть взрослого. Дурак, придурок, тупой — вот основа злого лексикона этой девчонки. Крис даже уши зажал, чтобы не оглохнуть, я же просто посмотрел ей в глаза.

— Ты ведь меня едва не убил! — кричала она. — Ты хоть понимаешь, что мог натворить, а, дядя-лгун?!

Ладно, тут действительно мой косяк. Но и то не нарочный, ибо не было полноты информации, когда я атаковал своим мечом. Что ж, хорошо, один-один, малявка. Вслух я этого, конечно, не признал. Надо отыгрывать гордого и сильного кузнеца. Зря что ли несколько месяцев подряд тренировался?

— Всё, всё, Крис, прошу, уйми её, — обратился я к Герою. — А потом переодень во что-нибудь нормальное. И сам помойся, а то воняешь. И никаких «Но!» мне тут, вы оба! Тебя как бы кое-кто заждался, если ты понимаешь, «господин Герой».

— Стоп… Так ты не против, чтобы я пошла с вами? — вдруг вздёрнула бровки вверх Лифа.

— До тех пор, пока ты не представляешь опасности, — поднял я указательный палец вверх, призывая обратить на эти слова внимание.

— Не представлю, дядя-лжец! — улыбнулась вдруг девочка. — Спасибо, спасибо вам!

Эй, с благодарным тоном это звучит даже обиднее. А, ну её к чёрту.

— Не стоит, Лифа. Крис, — кивнул я Герою, а затем развернулся и быстрым шагом направился обратно. Надо было успеть всё объяснить Тсу, прежде чем на голову паренька выльется поток неостановимой ревности. Увы, женщины они такие.

— Эй, Итан, — окликнули меня.

— Чего ещё? — спросил я, не оборачиваясь.

— Спасибо, — сказал Крис, и сказал в самом искреннем тоне, на который только был способен.

Я лишь махнул рукой, мол, забей. И так много всякого произошло, так что присоединение кого-то ещё к нашему каравану это сущая мелочь.

Правда, я сорвал. Всего в одном, но всё же. Я не только торопился в гостиницу, нужно было сделать ещё кое-что. Когда мы сидели у костра, я сказал, что мне нужно будет посетить местный филиал Чёрного Рынка. Это не совсем так. Мне нужен был не филиал. Кое-что иное.

Пятнадцать минут ушли на то, чтобы найти необходимую повозку. Рядом с ней был установлен навес, под которым устроился уютный маленький бар — высокий стол, складные стойки из металла и всегда улыбчивый бармен-торговец, продающий алкогольные напитки из разных уголков мира. То, что он не являлся человеком, для всех посетителей было тайной.

По счастливому совпадению, клиентов сейчас не было, поэтому я устало плюхнулся на холодное сиденье. Ко мне сразу же обратились. Правда, собеседник появился лишь спустя фразу. То был старичок с прикрытыми глазами. Для пьянчуг он оправдывался тем, что старость подкосила его зрение, однако это ложь. Просто глаза могли выдать его более-менее опытному магу. Единственная уязвимость, так сказать, которую нельзя было никак спрятать.

— Что угодно уважаемому Палачу? — хмыкнул оборотень.

— Информация. Всё, что есть по одной из дочерей короля Асцаин, Лифе, — принялся перечислять я. — А также данные о действиях тайной королевской службы. Это всё. Плачу как обычно.

— Хм… Что ж, мой курьер доставит вам необходимое в запечатанном конверте через двенадцать часов, — сказал мой знакомый. — Вы же направляетесь в Столицу, верно?

— Да, — кивнул я. — Ликан, ты же в Совете, так к чему вопросы?

— Да из вежливости уточнил, профессиональное это, — кашлянул он. — Кстати, весточек от Лорда Демонов, как и от Богини, пока не поступало.

— Понял. Береги себя. Церковь захватили, — произнёс я, дождавшись, пока он переварит информацию, добавил. — Думаю, ты уже в курсе.

— Верно… — вздохнул торговец информацией, и вдруг открыл глаза, посмотрев куда-то вдаль, в небо.

Жёлтые вертикальные зрачки сузились, выражая напряжение. В такое время всем страшно, даже высшим существам. Эх, время-время, что ж ты делаешь.

— И ты береги себя, Палач, — кхэкнул он. — Или, как тебя сейчас называют, Итан.

— За оплатой можешь обратиться к Богине, — сказал я напоследок. — Или к Гене, тут уж как предпочитаешь.

Ликан не ответил, только вновь прикрыл глаза и легко кивнул. Что ж, мне пора.

Уже у гостиницы я понял, что так и не взял выпить. Класс, теперь со всем этим разбираться на трезвую голову. А судя по эманациям магии, в номере в одной комнате уже превышена концентрация женщин на квадратный метр. Бедный Крис. Ну, пойдём его выручать.

Едва ли не с ноги открыв дверь в комнату, я как следует напугал и раскрасневшихся дам, и стоявшего с крайне разбитым видом Героя. Отлично, внимание перетянул.

— Пока тут не взорвалось что-то посерьёзнее файерболла, пожалуйста, прекратите распри, — с места в карьер вдавил я.

— Нет, это очень важно! — начала было принцесса, но я её перебил.

— Важнее, чем цель Героя? Важнее, чем судьба человечества? А?!

Кажется, даже Тсу, будучи уже готовой ответить и мне, и Лифе, поняла, что здесь нужно промолчать. Крис благодарно кивнул, но едва заметно, чтобы дамы не увидели.

— Отлично. Все разборки отложим на потом. Сейчас важно успеть добраться до Столицы, а затем и до Академии, — разложил я перед ребятами план действий. — В её стенах мы будем пусть и не на сто процентов, но в относительной безопасности. Всем всё понятно? Тогда собираемся.

На этом я и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Только благодаря тренированному слуху успел расслышать, что прошептала Лифа Тсу, едва я ушёл.

— Порой мне кажется, что он куда страшнее, чем любой монстр в книжках…

И она даже не представляет, насколько права. Впрочем, неважно. Своё дело я сделал. Не думаю, что после такой эмоциональной встряски кто-то рискнёт лезть к Крису с возмущениями или чем-то подобным. А нормальное «спасибо» он скажет мне позже, когда мы довезём свои тушки, наконец, до Столицы.

Сборы заняли полчаса. Лифа переоделась, теперь на ней был комплект начинающего авантюриста — хорошая кожаная куртка, плотные штаны и добротные башмаки, которые пока что не видели пыль бесконечных дорог. Тсу же осталась в своём первоначальном облачении — длинное одеяние с капюшоном, всё сероватого оттенка.

Крис поменял броню, в которой я видел его в переулке, на дорожную одежду. Я же и не брал другой комплект — всё та же рубашка и брюки. Лифа предпочла лёгкую кожаную куртку и просторные штаны, Тсу — балахон в пол, принадлежавший церкви. Когда все были готовы, мы направились на другой конец города, к воротам.

— Тсу… Как твои раны? — обеспокоенно спросил Крис.

— Спасибо, господин Герой, — улыбнулась ему Тсу. — Всё хорошо, я в полном порядке.

— У-у, Крис, а почему ты так о ней беспокоишься? — встряла между ними Лифа. — Ведь меня едва этот Итан не убил!

— Так ведь не убил же, — пожала плечами жрица.

Ну и холодок от этих слов от жрицы. Умеет она показать своё отношение, не оскорбляя ни словом. И этим она сильно отличается от мелочи по имени Лифа, которая то и дело пыталась обидеть Тсу, называя её «коровой», «периной с кучей перьев вместо мозгов», и так далее. Хорошо, что до открытого противостояния вроде поножовщины не дошло. Похоже, эти двое хорошо запомнили, как я на них наехал в гостинице. И да, после этого Крис, пока никто из дам не видел, пожал мне руку и искренне пообещал дружбу до гробовой доски.

Уже у ворот мы остановились, седлая лошадей и погружая свои пожитки. И стоило нам попытаться прыгнуть в седло, как по всему городу пронеслась ужасающая энергия. Тёмная, что твоя ночь, и, что самое опасное, её было много. Так много, что я бы поставил свою задницу на то, что где-то в канализации особо умные ребята провели массовое жертвоприношение, вызвав из потустороннего мира какого-то демона. Или демонессу. Или вообще некроманта, что было бы самым худшим вариантом. Зная нашу «удачу», любой из вариантов обещал выстрелить как новогоднее конфетти — сильно и стильно. А главное — весело.

Все жители вокруг в страхе кричали, кто-то звал на помощь стражу. Небо над городом посерело, выцвело, да и воздух вокруг резко стал довольно холодным. Пожалуй, стража тут будет только мешаться.

— Это в центре, — произнёс Крис. — Тсу, принцесса на тебе. Итан…

Я кивнул Крису. Что ж, видимо, так просто нас отпускать никто не хочет. Да и чёрт с ним. Давно было пора испытать Героя в реальных боевых условиях. Тот случай с убийцей Церкви — не в счёт. Эта ситуация спланирована, так что до смерти не дойдёт. Может, около неё, но не сильно далеко. Вот вам моё слово.

Девушки нам так и не ответили. Видимо, сразу всё поняли. Мы же с Крисом рванули на полной скорости к источнику зловонной энергии. Я не шучу — она буквально «пачкала» весь скромненький магический сенсор, от чего я едва не задохнулся. Вот ведь… Эмпатия, мать её. Сыграла со мной злую шутку мать-природа. Даже слабая её(эмпатии) версия позволяла увидеть, какая ненависть и злоба бушуют впереди.

За очередным поворотом мы увидели такую картину, от которой Крис выругался, я же раздражённо цыкнул. Вся центральная площадь была покрыта кровью — сами тела уже оказались поглощены фигурой — скелетом, на чьи кости натянулось тёмное одеяние, похожее на то, что носила жрица. Правда, символы на целых частей одежды говорили о том, что скелет явно не бывший священнослужитель.

Рядом с ним стоял человек. Точнее, стоял на коленях, склонившись в глубоком поклоне. Культисты, ну да. Гена-а-а, я тебе ещё припомню. Из всех, из всех твоих ребят они вытянули именно некроманта, ну конечно. Или лича, пока не ясно. Совпадение? Не думаю.

— Мой Лорд… Весь этот город — ваш… — дрожа от радостного волнения, говорил культист. — Я лишь червь, что открыл вам путь в мир смертных…

Грубый, хриплый смех. Скелет погладил главу культа по голове, затем поднял её за подбородок. Улыбнулся — хотя кости не должны выражать эмоции, его зубы точно изогнулись в подобии улыбки. А затем некромант аккуратно, в одно точное движение, свернул человеку шею. Эти ребята по другому не умеют. Для них любой живой — как мозоль, как прыщ, который срочно надо выдавить.

Выпрямившись, существо соизволило обратить своё внимание на нас, уже вставших рядом с ним с двух противоположных сторон с оружием на изготовку.

— Герой и его товарищ, да? — прохрипел скелет. — Моё имя Дон. Я был призван в этот мир с целью пожинать души живых, дабы утолить свой голод. Полагаю, вы попытаетесь мне помешать?

— Впервые вижу такого вежливого скелета, — даже опешил Крис. — Что ж, ты прав, мы не дадим тебе сожрать этот город.

— Достаточно справедливо, — покивал Дон. — Герой, ты ещё слишком слаб, чтобы даже пытаться нанести мне урон. Однако вместе с твоим товарищем у тебя есть шанс. Довольно маленький, честно говоря.

— Это мы ещё посмотрим! — вынул свой клинок парень. — Верно, Итан?

— Конечно! Нас-то двое, а ты один, чёртов скелет! — попытался я спародировать гипертрофированную смелость. Получилось… Как получилось.

— Я давно не ел, знаете ли, — хохотнул некромант. — А говорят, что душа Героя, душа чистого Света, самая питательная на вкус. Нападайте, жалкие живые!

И мы ринулись — с двух сторон, зарядив каждый свой меч. Я — пламенем, Крис — светом. Удары, как и ожидалось, заставили скелета только смеяться. Конечно, я видел, как он изогнулся, когда моё пламя его коснулось — значит, узнал, и не захотел особо подставляться. Умный парень. Всё-таки он от Гены.

— Вам нужно что-то большее, чем просто жалкие свет и огонь, живые! — распирался Дон. — Му-ха-ха!

А красиво отыгрывает, даже завидно. Я бы так не смог засмеяться, вот хоть убейте.

— Итан! Я использую умение меча, а ты попробуй его занять, пока я подберусь поближе! — сказал Крис, смещаясь в сторону.

— Понял! — крикнул я, доверяясь плану Героя. Пусть учится. Ему предстоит и армиями командовать, а не только во время боя в реальном времени.

Скелет создал из своих костей что-то на подобии меча и вступил со мной в рукопашную. Крис же зашёл с фланга, активировав щит. Некромант вновь захохотал, вырастив второй меч в другой руке и ударив прямо по незащищённой шее Криса. Однако кости разлетелись на части, не долетев до цели всего пару сантиметров.

— Что?! — показательно изумился Дон. — Этот меч!

— Слишком медленно! — вклинился я.

— Да я тебя..! — попытался ответить скелет.

Вместе мы с Крисом смогли отрубить противнику и вторую руку. Кажется, его тело плотно пропитано магией, поэтому конечности так трудно восстановить. Вон, отступил, держа отрубленную часть себя в зубах.

— Падите ниц перед энергией погибели, жалкие ничтожества! — вытянул Дон целую ладонь вперёд. Из неё вырвался тёмный луч, стремительно приближавшийся к двум беззащитным фигурам.

— Итан! Спрячься за мной! — только и успел проорать Крис.

Едва успел. Ещё бы чуть-чуть, пришлось бы показывать свой собственный щит, а это фигово. Не стоит Герою знать, что я владею всеми атрибутами. А то ещё начнёт что-то думать, а это дело плохое. Пускай лучше считает, что успешно защитил меня, развернув перед собой белоснежную полусферу.

— Крис! Держи! — передал я ему зелье.

Схватив флакончик, парень залпом выпил его содержимое и вновь ринулся в бой. В этот раз он был за моей спиной, поскольку я со всей доступной скоростью лупил по костям, которые даже не пытались уклоняться. На лбу выступил пот — было очень тяжело за небольшую долю секунды вынуть клинок из регенерирующих костей прежде, чем они его поглотили, и так несколько раз.

— Меняемся! — раздался голос Криса где-то слева позади.

— Понял! — крикнул я.

Теперь я прикрывал Героя от случайных выпадов второй скелетной руки, уже успевшей достаточно отрасти.

В конце-концов Дон вновь закричал, мощным выбросом смял щит Криса и отбросив нас обоих в сторону. С трудом поднявшись, мы увидели перед собой покрытого плотью старика. И сила, исходящая от него, сильно увеличилась. Похоже, это его финальная стадия — дальше не позволит ограничение ритуала. Гена всё предусмотрел. Ну, спасибо, друг. Обязательно сочтёмся, когда всё кончится.

— Вы хорошо держались, но это моё настоящее обличье, моя истинная сила! — прогремел голос скелета над площадью. — Теперь у вас точно нет шансов, жалкие живые! Му-ха-ха!

Ах, как же натурально смеётся. Я даже подумал, что он всерьёз решил нас убить, настолько натурально играл парень. Надо будет Гене намекнуть, чтобы душ подкинул этому скелету, так хорошо дух Героя поднять всего парой фраз — это надо уметь.

Крис сжал свой меч и со злостью посмотрел на некроманта. Дон легонько кивнул, словно подавая мне знак. Герой этого не заметил, а вот я — легко. Значит, спектакль движется к концу.

— Умрите же в чёрном пламени! — завопил некромант.

— Крис! Объединяем наши щиты! — сыграл я на опережение.

— Сейчас! — понял меня Герой.

Свет, объятый рыжим пламенем. Красивое зрелище, одновременно с этим эффективное. Вон, даже скелет рот раскрыл. Ну, это я прошу прощения. Такая идея должна была придти в голову самому Крису где-то во время тренировочных боёв в Академии. Наверно, надо было уклоняться..?

— Это меня не остановит! Получайте!

Очередная порция, которую мы, потратив остатки маны, отразили.

— Ну всё! Сейчас я порежу вас на куски! — вновь рассмеялся Дон, меняя своё тело.

Четыре руки, в каждой — по мечу из костей. Стильно. И опасно.

Но некогда было любоваться — мы вновь ринулись в бой, использовав трёхсекундную передышку, пока Дон говорил, чтобы выпить эликсиры.

— Вместе! — крикнул парень.

Бам-с. Сухой треск. Так бьётся дерево о сталь. Надо же, а мечи теперь стали крепче, чем раньше. Даже удивительно, что щит от моего клинка недавно смог так легко разбить один из них.

Мы рубились из последних сил против четверых противников вместо одного, ибо каждая рука жила по своему и атаковала по своему, ведь телу её владельца не были страшны наши даже заряженные атрибутами атаки. Когда мы подошли к своему пределу, Дон отшвырнул Героя в сторону, а затем резким движением схватил меня за горло. Верно, с печатью мне оказалось крайне тяжело уследить за движениями некроманта, а уж будучи на пределе это «тяжело» превратилось в «невозможно».

Прошептав «Простите…», скелет пронзил меня тремя мечами. Боль была просто адская — несмотря на то, что ни один орган серьёзно не задело. Я закричал, затем захрипел.

Меня отбросили в ближайшее окно, ещё раз извинившись уже ментально, через мысли.

— Нет! Итан! — это Крис, вскочив на ноги, ринулся в сторону некроманта. Его меч вновь засветился светом, только в этот раз он был похож на тот, что я видел у стервы сверху — чистый, абсолютный свет, свет Богини. Вот тебе и новая способность, заодно и праведная месть за друга.

— Ч-что… Как ты смог наполнить свой меч божественным светом? Я-я… — попытался доиграть свою роль Дон, но его прервали.

И снова, уже второй раз на моей памяти, Крис не стал слушать своего умирающего врага, а просто располовинил его. Правда, в этот раз он на этом не остановился, пока не превратил все кости в кучку пыли. Я же лежал, придавленный кучей мебели. Удачно я в окно залетел, от импульса даже второй этаж обвалился внутрь. И да, ещё минута, и я помру.

Тело ощутило приятную прохладу, а тяжесть упавшей мебели исчезла. Ко мне подоспела Лифа, положив мою голову к себе на колени и начав шептать заклинание исцеления. Ну, спасибо. Тсу же помогла разобрать завал, чтобы вытащить меня. Крис, спрятав клинок в ножны, направился к нам. Серость неба исчезла, а на улицы вернулись привычные цвета. Цвета жизни.

— П-победа? — выдавил я из себя. Вместе с кровью. Прости, Лифа.

Но девочка даже не возмутилась, только продолжила шептать заклинание.

— А-ага, — едва держась на ногах, сказал Крис. — Удивлён, что ты до сих пор в сознании.

— Я тоже, — согласилась жрица. — Потерять столько крови… Похоже, кузнецы — народ крепкий.

— Это точно, — прохрипел я. — Здорово ты его, приятель.

— Спасибо… — проговорил Герой, а глаза его закатились. — А сейчас, наверное, мне лучше прилечь…

Ага, как же. Его едва успела подхватить Тсу, а затем уложила на едва уцелевший диван. Похоже, здесь был какой-то отель, раз сверху упал именно этот предмет мебели.

— Лифа, спасибо, мне уже лучше, — я кое-как поднялся, опираясь на кучу деревяшек. — Помоги лучше Тсу. Кажется, Крис перетрудился. А может, эмоциональное перенапряжение…

— Дядя-врун, ни черта тебе не лучше, — возмутилась было Лифа, но быстро отпустила любую бурю, осознав, что всё-таки важнее. — Но ладно… Коль сам стоишь, то стой. А я покажу тебе, корова, что такое настоящая забота истинной жены!

— В любом случае, буду ждать вас в гостинице, — бросил я напоследок.

Я едва не выкинул оставшуюся кровь наружу. Ох уж эта ревность. Видимо, даже тот факт, что именно ЖРИЦА помогает Герою, злил принцессу. Ну, удачи им. Выбравшись из разрушенного дома, прошёл вперёд по улице. Правда, это была не совсем та сторона, в которой находилась гостиница. Точнее, прямо противоположная.

Боль в боках всё не утихала. Натекло же с меня… Н-да. Кое-как убедившись, что вокруг никого нет, я с облегчением активировал авто-лечение, или регенерацию, кому как удобней. В животе сразу запорхали бабочки. И нет, это не спонтанная влюблённость, это часть моего умения исцеления тканей вступила в силу. Пусть и не полностью, но способность функционировала. А вот сними я хотя бы первый уровень печати, ух-х… Был бы как новенький через пару минут.

Не скажу, что сильно жалею о том, что запечатал свои возможности. Просто если бы я тут горел, как новогодняя ёлка в магической гирлянде, нас бы все опасные ребята за километр обходили бы. А так — тут тебе и элемент неожиданности, и даже можно показать, что ты едва не помер. Красотища, для дела полезная — красотища вдвойне.

Я улыбался, прислонившись к стенке. Ух, ну и денёк. И мы опять не смогли сразу отправиться в Столицу, чёрт её побери.

Одним резким движением я вынул клинок из ножен и направил его в тень переулка, что находился прямо напротив меня.

— Нечего пытаться скрываться от меня, — недовольным тоном сказал я во тьму.

— А я-то думала, что уж с запечатанными способностями ты меня и вовсе не почуешь, — рассмеялись там. — Видимо, ошиблась.

Рядом со мной из пустоты вышел Рыцарь Смерти, закрыв меня своей массивной спиной в доспехах.

— Сэр, вы сейчас не в лучшем состоянии, чтобы говорить. Я как раз хотел передать вам послание от Лорда Демонов, но оно, видимо, подождёт.

— Хо-хо… Как вовремя мальчик на побегушках от Геночки подоспел, — играючи запели из темноты. — Ты же понимаешь, что мне нет дела до тебя?

— Да как ты смеешь! — возмутился было Рыцарь, но осёкся.

— Эй, эй, приятель, — я похлопал его по плечу. — Всё в порядке, правда. Она пришла не для того, чтобы вспоминать прошлые обиды. У тебя послание в виде письма есть? Отлично.

Приняв письмо, я спрятал его во внутренний карман рубашки — единственное место, не пропитавшееся кровью. Ну и паршиво же я выгляжу, ха. Сил на открытие пространственного кармана уже не было.

— Вы уверены? — ещё раз уточнил Рыцарь. — Всё же…

— Да, уверен, — подтвердил я. — Спасибо за беспокойство, я ценю это.

— Пожалуйста… — проговорил темнокожий демон, и добавил. — Но я вынужден буду рассказать Лорду Армагеддону про этот инцидент.

— Конечно, болтай с Геной о чём хочешь, — сказала невидимая собеседница. — А теперь оставь нас.

— А я не спрашивал тебя, что мне делать, — будто бы обиделся Рыцарь Смерти.

— Оу, полегче с выражениями, молодой человек, — рассмеялась всё ещё невидимая собеседница. — Я ведь и убить могу.

— Удачи вам, сэр, — кивнул мне посланник Армагеддона, игнорируя подкол в свою сторону. — Прощайте.

С этими словами Рыцарь Смерти исчез, даже не оставив после себя своего привычного холодка.

Наконец, из тьмы переулка на свет вышла женщина в одеянии, отдалённо напоминавшем одежду всё той же Тсу.

— Я скучала, знаешь ли, — улыбнулась она.

— Ты крайне не вовремя, — вздохнул я. — И чего на парня наезжаешь? Он просто делает свою работу.

— Ой, да наплюй ты на все эти игры с Советом и прочие мелочи, — хохотнула женщина, пряча золотой локон за ухо.

— Это не мелочи, — отрезал я.

И вновь смех.

— Пока вы тут играете в свои детски салочки, кое-что серьёзное происходит на божественном плане, — перешла она к делу.

— Я уже в курсе. Что-то захватило всех жрецов стер… Нашей Богини, — промолвил я. — Включая самых мелких.

— Захватило? Эта дура-молодуха всерьёз подумала, что её паству просто захватили? Вот же ж… — выругалась женщина, а её тёмно-медовый взгляд стал куда печальнее, чем до этого.

— Тогда что произошло на самом деле?

— Их убили, понимаешь, — начала женщина. — Всех. Одновременно. И одновременно заменили их мозги на магическую начинку, позволяющую легко контролировать даже самых сильных магов вашей расы.

Я вздрогнул, второй раз за всё время путешествия с Крисом.

— Почему ты делишься со мной этой информацией? — не понял я.

— Всё дело в нарушении баланса… — невинно произнесла она. — И да, я просто очень соскучилась.

— Ждала тысячу лет, могла бы подождать ещё одну, — поворчал я, хотя на деле был рад видеть свою старую боевую подругу.

— Нет, — вдруг обрезала она. — Как раз всё наоборот. Я уже не смогу увидеть тебя в ближайшее время, как бы не хотелось. Ни в ближайший год, ни десять, ни сто лет. Не уверенна, но тучи сгущаются, Итан… Или мне называть тебя настоящим именем?

— Не стоит. В чём причина? В отпуск уезжаешь? — ухмыльнулся я.

— Просто с силой этой дуры тот, кто получил её жрецов, может попробовать провернуть подобное и со мной, — вздохнула собеседница. — Легко ему, конечно, не будет, но рано или поздно я не смогу предусмотреть все варианты и… И всё.

— Как Хранителя вообще что-то может убить, а потом подчинить? — удивился я.

— Вопросы не ко мне, вопросы к Предсказательницам, — кашлянула женщина. — Знаешь ведь, что они врать не будут.

Я кивнул. Не будут.

— Вот и пришла повидаться. Я правда не хочу драться, — улыбнулась она. — Хотя наш предыдущий поединок закончился ничьёй, если вдруг ты забыл. Всё дело в том, что иного шанса, скорей всего, не будет.

Я вздохнул, затем спрятал клинок обратно в ножны. Подошёл к женщине, опустившей взгляд куда-то на дорогу. И приобнял, неловко, так, словно делал это впервые. Она тоже обняла меня в ответ. Прижала так крепко, как только могла. И моя рубашка стала чуть более мокрой. Но не от крови, та уже давно засохла. От слёз.

— Не умирай… — прошептала она. — Пожалуйста…

— Обещаю, — ответил я. — Нас вообще тяжело убить, откровенно говоря.

Её последний смешок утонул в тишине.

Женщина расстаяла в молочно-белом свете, мои руки из последних сил схватили пустоту. Чёрт возьми, как мир может за такое короткое время попасть в такую задницу? Ладно, ладно. И не из таких заварушек вылезали.

И не из таких…