Становление Героя

Глава четырнадцатая. Становление Героя

Не играйте, дети, со спичками. Особенно с магическими. Особенно напротив чудовища, ненавидящего огонь.

В этом мире спичками можно было назвать что угодно. Магия, власть, сила, интеллект. Оружие, свитки, связи. Материальное и духовное, осязаемое и эфемерное. Эти вещи довольно тяжело использовать детям, но эффект от сего действия так или иначе проявляется.

Война, смерть, отчаянье.

Мир, жизнь, надежда.

Как ни поверни, одни и те же инструменты. И одна и та же цель. Сохранение баланса. Добро и зло — как бы глупо это не звучало. Именно эти две ипостаси должны находится в гармонии. Когда я пришёл сюда, равновесие было нарушено. Герой этого мира пошёл по пути ненависти и ужаса, а Хранитель не сумел сделать ничего, чтобы устранить глупость Богини. Моя месть исправила ошибку системы.

Это случилось одиннадцать тысяч лет назад. Именно тогда я заключил договор, чтобы воплотить своё единственное и очень сильное желание.

И я нарушил его условия, чтобы стать тем, кем я являюсь. Стать Вторым Хранителем баланса. Хотя в том самом соглашении от меня требовалось кое-что иное. Более практичное, я бы сказал.

Я должен был уничтожить Анну, окончательно ввергнув всю систему в хаос. Подобное привело бы к тому, чего сейчас желал Абаддон — к самостоятельным решениям людей. Но у меня хватило ума отказаться, и я обрёл силу, всерьёз способную одолеть судьбу, чьим воплощением и являлся сморщивший сейчас гримасу человек. Именно поэтому он ждал одиннадцать тысяч лет, чтобы вернуться. Чтобы достать меня в тот момент, когда человеческая сторона пересилит бесстрастную, безэмоциональную, сторону Палача.

Конечно, это существо никогда и не принадлежало к нашему роду. Она старше всего мира, но его нельзя назвать Богом или Дьяволом. Нечто посередине. Но даже эти двое по-своему беспокоятся за то, что происходит под их надзором. Абаддон руководствуется лишь своими собственными желаниями. Он был бы рад воплотить их и тогда, через мои руки, но не вышло. Однажды, да.

Однажды я обманул судьбу, как он сам себя называет. Никогда бы не подумал, что придётся делать это вновь. Однако ситуация иного не позволяет.

Вы можете подумать, что сейчас мы возьмём в руки по мечу и сразимся в жуткой битве двух высших существ. Но это немного не та история. Игра, в которую мы сыграем, совсем другого типа. В ней не нужно оружие.

Я бы сказал, что решает здесь лишь удача.

Но что есть удача, как не судьба?

— Ты закончил? — грубо оборвал мои мысли Абаддон. — Я не люблю ждать.

— Эх… — вздохнул я. — В который раз убеждаюсь, что мы с тобой слишком разные, чтобы сотрудничать.

— И не говори, — кивнул «человек». — Правда, что тебя, что меня когда-то называли Палачом.

— У этого имени есть разные истории, — пожал я плечами. — Впрочем, не важно. Кто ходит первый?

— Бросаем монетку, как всегда, — произнёс он. — Лови.

Поймав маленький кусочек металла, я мельком осмотрел его. На одной стороне был изображён знак бесконечности, на другой — знак Инь и Янь. Я даже не сильно удивился символике из своего мира.

— Орёл или решка? — усмехнувшись, спросил Абаддон.

— Решка, — улыбнувшись, ответил я.

А затем подкинул монетку вверх. Она пролетела вдоль тёмных стен Саркофага, и медленно-медленно ринулась вниз. Упала, несколько раз отскочив и перевернувшись. Я и Абаддон, словно дети, с улыбками ожидали результата.

С пола на меня смотрел знак бесконечности.

— Твоя удача, как всегда, на высоте.

Не ответив, я заставил пространство вокруг нас измениться. С каждой секундой стены Саркофага становились прозрачными, затем мы вернулись на место недавней битвы. Вот размытый силуэт Анны борется с таким же у Абаддона, а поодаль стою я, переговариваясь с Немезидой и ребятами. Лорд припал на колено, пытаясь восстановиться. Постепенно он выпрямляется, поднимается и словно принимает свои же заклинания обратно.

Лицо Криса со стороны выглядело весьма комично. Не став задерживаться здесь, я повёл нас дальше. Или, если быть более точным, глубже. Декорации сменились, теперь вокруг шло сражение союза этого мира против существ, ему не принадлежащих. Вот тело Богини, опускающееся на землю. Далеко, ближе к Столице, рвала и метала команда Героя. Свою кровавую ярость я пролистал так быстро, как только мог. Не знаю, может, мне стало стыдно.

Движение всё ускорялось, на месте оставались лишь я и Абаддон, молчаливо оглядывавшиеся по сторонам. Ожидая момента.

Пророчество. Путешествие в опустошённый Рай.

Отдалённая деревня где-то в Асцаин. Спасение Анны. Стены знакомого Саркофага опустились и исчезли вновь.

Сад Бабочек. Холодная, как лёд, Лифа. Равнодушный Крис.

Монастырь. Испытание Врат. Спасение Розалии. Здесь Абаддон невольно рассмеялся. Битва с жрецами, встреча с Барионом.

Академия. Стычка с тенями. Первый учебный день. Экзамен. Сражение с Немезидой.

Мимо нас всё быстрее и быстрее проносились образы, люди и существа. События, что пережил я за последние несколько месяцев. Те, кого я спас. Те, кого убил. Те, кому помог.

Абаддон смотрел на всё это с любопытным равнодушием, временами лениво опуская взгляд на монету. Та дрожала, словно пытаясь перевернуться. Нет.

Не время.

Я ещё не сделал свой ход.

Дальше и дальше, назад, как бы парадоксально это не звучало.

Наконец, всё замерло.

Прямо в моей тихой уютной квартирке где-то возле Чёрного Рынка. В городе, с которого всё началось. Моё слабенькое тело всё также било молотом, выполняя очередной заказ от одного из крупных оружейников. Спустя пару мгновений должен был зайти Крис вместе с Тсу. Судьбоносная встреча, изменившая всё. Именно здесь нужно начать.

Я из прошлого осторожно повёл головой, окидывая взглядом привычный быт, словно почувствовав что-то. Даже с таким слабым уровнем эмпатии, как у простого человека, можно было ощутить чьё-то присутствие.

— Хо-хо! Я думал, ты отправишься сразу на одиннадцать тысяч лет назад, чтобы попробовать договориться.

— Зная себя, я бы не стал слушать какого-то пришельца. И тогда меня вела только одна цель — месть, — ответил я, прикрыв глаза.

Осторожно повёл вперёд рукой, и размытые силуэты Итана, Криса и Тсу изменили своё положение.

— Вы могли отправиться в свой путь сразу, без задержки, — начал комментировать мои действия Абаддон. — Хорошо, если так. Тсу не увидела бы смерти тех, кто растил её, а ты бы не заподозрил ничего такого в Герое.

— …и жрица бы погибла, едва мы встретили Вивид, её сестру. Сама бы напоролась на клинок, пытаясь спасти Криса.

Дз-з-ы-н-ь. С пола на меня смотрел символ Инь и Янь.

— Вы продолжили идти дальше, но уже в следующем городе Криса тяжело ранили. Ты сломал третью печать, чтобы исцелить парня, и он это заметил. Между вами возникло напряжение, недоверие.

— Согласен. Но с прибытием в Столицу мы бы так или иначе справились. Лифа бы приструнила Героя, так что и экзамен не вызвал проблем. А дальше мы прошли бы тот же путь, что и сейчас.

— Уел, уел, — покачал головой Абаддон. — Но я и не думал, что ты так легко сдашься.

Д-з-з-ы-н-ь. Теперь монетка вновь показывала знак бесконечности.

— Ещё раз, с самого начала.

И опять Инь с Янь переливались, отражая в металле события, вновь откатывающиеся к истокам, в квартиру Итана возле Чёрного Рынка.

— Хм… Тогда как насчёт того, чтобы та самая Вивид выжила?

События вновь начали изменяться, со средней скоростью пробегая мимо нас. Вновь встреча с некромантом по пути в Столицу, вновь Лифа, с улыбкой идущая прямо под удар, предназначавшийся мне… Стоп. Что?

— Опять кто-то неизбежно гибнет. И опять… — подождав немного, продолжил я. — Опять мы возвращаемся сюда. Только я чуть более злой, чем обычно.

— И сдались тебе эти люди, — хмыкнул Абаддон. — Всё равно все и вся рано или поздно растворятся во времени.

— Не отвлекайся, — отрезал я. — Мой черёд.

А, вы же не знаете, в чём смысл всего мероприятия. Игра, если её можно так назвать, одновременно проста и сложна. Каждый из оппонентов преследует свою цель, и если ему удастся сделать это с согласием противоположной стороны, он победил. Сейчас наши желания полностью обратны друг другу.

Он хочет, чтобы я признал его правоту. Это случится, если я увижу, что никакое изменение в предыдущих событиях не сможет изменить вторжения Абаддона.

Я хочу добиться победы союза демонов, ангелов и людей. Это произойдёт, если Абаддон не сможет поставить мне ультиматум. Если не будет явного, пусть и субъективного, нарушения баланса. Тогда я выиграю.

Если же мы вернёмся к тому, с чего начали — к нашей встрече, то это будет считаться ничьёй. Тогда ход перейдёт к оппоненту.

— Я мог бы сорвать все печати с самого начала.

— Верно, — хмыкнул Абаддон. — И вообще раскрыть своё истинное лицо Крису. Конечно, ваш путь бы сильно изменился… Например, вы бы не встретили Лифу и Розалию, ту девушку-рыцаря.

— И мы бы не встретились с тобой.

— О, нет, конечно нет. Ты привёл бы мир к разрушению. Пусть не сразу, но Палач бы превзошёл человека внутри твоей души. И всё, Джон. На обломках мироздания мы бы вели с тобой бесконечную беседу о бренности существования.

— Тогда этот вариант не подходит нам обоим.

Абаддон кивнул. Монетка перевернулась вновь.

— И тебе, и мне этот мир нужен целым. Так почему бы не прикончить Героя, что упоминается в пророчестве? Нет неопределённости — нет проблем.

Водоворот событий стал чёрным, мрачным, а атмосфера вокруг наполнилась отчуждённостью и страхом.

— Смещение баланса… Хм, а я и забыл, как люблю чёрное.

Перед нами встал я. Вернее, та часть, что называла себя Палачом. Жуткое существо без лица, больше похожее на самую настоящую смерть, нежели на Хранителя. Именно таким я был большую часть своей жизни. Больше одиннадцати тысяч лет подряд.

— Нравится, а? — расхохотался мой соперник. — Ты бы стал единоличным правителем всего мира, единственным, кто решает его судьбу.

— Я бы стал тем, кем ты хотел меня видеть всё это время, — твёрдо ответил я, глядя своему силуэту в бездну, в которой давно потерялись глаза. — Но и ты не стал бы терпеть подобное.

— Соглашусь, не стал бы. Но разве это плохой исход? Не было бы войны за существование, не было бы извечного вопроса баланса. Легко и просто. Изящно, я бы сказал.

— В конце концов, всё это не важно. Мой черёд, Абаддон.

Он продолжал улыбаться, но я знал, что скрывается за этой показушностью. Мудрость вечности, знание о бесчисленном наборе судеб, которые могли исполниться. Он был профессиональным игроком, существом, видевшем сквозь время и пространство. Но кое-что останавливало меня от падения духом. От того, чтобы сдаться, меня отделял всего один факт.

Я уже побеждал Абаддона на его поле.

— Пускай пророчество исполнится. Предсказательницы никогда не врали, какими бы сумасшедшими не казались их слова.

— Хм… — на секунду человек напротив меня даже задумался. — Давай убедимся вместе.

Мир развернулся, возвращая нас в место битвы. Вместо Анны или меня против Абаддона сражался Крис, изо всех сил стараясь не умереть. В его глазах алела жажда победы, жажда справедливости. Внутри меня невольно кольнуло чувство ностальгии. Когда-то и я был таким.

— Именно в таком состоянии ты нарушил договор в своё время, — сказал Абаддон. — Но сейчас что-то не так. Смотри…

Сражение всё шло, два размытых силуэта сталкивались вновь и вновь, но исход был виден довольно отчётливо. Герой этого мира проигрывал. Несмотря на все условности, несмотря на пророчество. Он слабел с каждым мгновением, а тень его противника только хохотала, усиливая напор.

Мы ошиблись. Весь Совет, Анна и я… Мы оказались неправы.

— Либо ваше Предсказательницы в этот раз солгали, либо герой, что вам нужен — не Крис, — медленно проговорил Абаддон. — Напомни-ка, как звучит пророчество?

— Когда в мир придёт его смерть, появится герой, что погибнет, дабы уничтожить её. Героя благословит Мана, Богиня Небес, а силу он приобретёт в долгом, долгом пути. Выбор героя — выбор этого мира…

— Может, Лифа? Никогда не любил эти половые предрассудки.

— Логично. Мана любила своих детей и наверняка благословила обоих.

Мы замерли, ожидая, когда события вновь развернуться вспять, но в итоге разница была минимальна. Девушка проиграла ещё быстрее, чем Крис. А я вновь сцепился с Абаддоном, снимая десятую печать. Смерть Героя не уничтожила погибель мира, как было сказано. Всё лишь вернулось на круги своя.

— Твой ход, Джон.

— И почему всё настолько сложно? Где именно мы ошиблись, чёрт подери… — посетовал я, взмахом руки отматывая время назад.

— Ты слишком человечен. Именно поэтому тебе так тяжело, — пожал плечами Абаддон. — Тебя волнует смерть каждого из детей, смерть Маны, Немезиды… Какая разница, Джон, если их кончина спасёт мир?

— Нет. Ты говоришь не с Палачом, Абаддон. И не со Вторым Хранителем. Вот здесь, — остановил я ход событий. — Вот здесь всё изменилось. Когда я спас Анну из твоих цепких лап.

— Хочешь всерьёз её уничтожить? — выгнул он серую бровь. — Не разочаровывай меня.

— Это вызовет возмущение. Механизм баланса устроен так, что реагирует на смерть любого, кто причастен к нему. Если я заставлю его убить Первую Хранительницу…

— Вперёд, давай поглядим.

Миг — и мы вновь на поле битвы. Абаддон лично ведёт войска, а рядом с ним стоят Крис, Тсу, Лифа и Розалия. Напротив них, во главе объединённых отрядов людей, ангелов и демонов, нахожусь я, сжимая клинок. Надо же, как порой изменчива бывает судьба.

— Они всерьёз приняли твою сторону? — поинтересовался я.

— Лишь бы противостоять тебе, ага, — покивал Абаддон. — Немезида, кстати, пожертвовала жизнью, пытаясь вас помирить.

— И каков исход?

— Ты убиваешь всех и каждого на своём пути, Джон.

Мой силуэт покраснел, и через пару мгновений поле битвы опустело. На нём остались лежать лишь тела. Трупы друзей и врагов. Посреди этого сада смерти на ногах были лишь мы с Абаддоном.

А затем мир рухнул.

— Хранитель-ренегат, как интересно. Предал баланс и свою человечность, лишь бы избежать моего вмешательства. Достойная ли цена, решать тебе.

— Вот и главная зацепка, Абаддон, — вырвалось у меня. — Почему всегда решаю я?

— Не знаю, — соврал он. — Может, потому что сейчас в игре лишь мы с тобой.

— Все варианты, что были до этого, зависели от моих слов и моих решений. Не от чьих-либо других. И это странно.

— А-ха-ха-ха! — не сдержался он. — Как же долго до тебя доходило, Джон!

— Объяснись.

Он притих, затем коротко вздохнул.

— Пророчество не врёт, дорогой мой. Просто ты был настолько слеп, что не заметил, кто именно был Героем этого мира. Это был ты, всё это время. Все эти одиннадцать тысяч лет.

— Но если я умру, ты победишь.

— Но я ли погибель вашего мира, Джон? — улыбнулся Абаддон. — «Когда в мир придёт его смерть, появится герой, что погибнет, дабы уничтожить её». Ты есть обе части пророчества, дурачок.

Я замер, пытаясь найти в отливавших тьмой глазах человека напротив хотя бы намёк на ложь. Но он говорил правду. Я и сам это понял, ещё раз пробежавшись по всем последним событиям. Надо же, как всё интересно получилось. Я пришёл в этот мир. Я стану его смертью, не важно, как бы сильно я не изменил бы время. Абаддон победит. И я…

— Значит, я всё также в ловушке, — резюмировал я. — Несмотря на нашу игру.

Абаддон кивнул.

— Молодец. Захочешь умереть — я всё равно получу то, что хочу. Захочешь противостоять мне до конца — лишишься человечности, которой так гордишься. И, в конце концов, прикончишь своих друзей и приведёшь мир к разрушению. Так что сейчас у тебя довольно простой выбор…

— Пожертвовать собой или уничтожить всех, кто мне дорог, вместе с балансом. Иного, третьего пути, здесь и впрямь нет, — невольно улыбнулся я.

— Ты всегда был моим любимчиком именно за свой ум, Джон, — хохотнул Абаддон. — Ты понимал и видел чуть больше других. Но даже ты не можешь разглядеть всего. Долг Хранителя не обмануть. Ну, а твоя смерть мало чего изменит.

Я кивнул, а потом закашлялся. Заимствованная сила отравляла, несмотря на тысячелетия практики.

— Скорее, Джон, скорее, — надсмехался Повелитель Судьбы. — Иначе ты умрёшь, так и не сделав выбор.

— Пускай я лишусь человечности, Абаддон, — прорычал я. — Но я заберу тебя вместе с тобой. Получай!

На таком расстоянии не было смысла уклоняться. Но существо и не собиралось этого делать. Оно словно ждало, пока я ударю, пронзая плоть, разрушая внутренние органы. И даже схватило мою руку, с силой заставляя её проникнуть глубже.

— Вот ты и… Кх… Принял решение… — кашляя кровью, прошептал Абаддон. — Почему-то я знал, что так случится. Всё это время.

— Я ненавижу тебя, — с дрожью в голосе проговорил я.

— Я… победил, Джон…

В ушах несколько раз прозвучал удар гонга. Баланс резко сместился в сторону добра. В сторону тех, кто был мне дорог. Крис, Тсу, Лифа, Розалия… Нем, Анна, Армагеддон и Мана. Теперь мой долг вынуждал меня сделать самое отвратительное, что только можно себе представить.

— А теперь иди…

Даже истекая кровью, Абаддон продолжал говорить.

— Иди и убей всех и каждого… Выполни свой долг Хранителя… Ты же так его ценишь, ха!

— Сдохни уже! — закричал я.

Вынув энергетический клинок, я одним движением отрубил Абаддону голову. На его лице замерла улыбка победителя. Того, кто поставил всё, чтобы получить желаемое. Даже я уже не уверен, было ли это его планом с самого начала.

Когда я покончу с Советом, выжившие существа изменят баланс. Точнее, они начнут просто его игнорировать. Этот мир пойдёт по совсем другому пути. И даже силы времени недостаточно, чтобы увидеть, что его ждёт. Но это и не нужно.

Когда в мир придёт его смерть, появится герой, что погибнет, дабы уничтожить её. Героя благословит Мана, Богиня Небес, а силу он приобретёт в долгом, долгом пути.

— Я — смерть этого мира. Верно? — задал я вопрос, невольно подняв голову вверх.

Но ответом мне стала тишина. События постепенно перетекали к тому моменту, когда мы с Абаддоном только-только попали в Саркофаг Времён.

— Хреновая концовочка вышла, — посетовал я, покидая тёмные стены. Сил, чтобы посмотреть в глаза тем, кто ждал меня снаружи, не было. — Но даже так… Даже так — это лучше, чем позволить Абаддону и дальше вмешиваться в события.

— Итан? Ты вернулся! Живой! — Розалия сломя голову ринулась ко мне, однако мощная сила заставила её замереть. — А… Что такое?

— Отойди, девочка, — вышла вперёд Анна, сжимая свой клинок до побелевших костяшек. — И все вы! Если хотите жить — бегите!

— Что не так, мисс Анна? — удивлённо и настороженно спросил Армагеддон, внимательно осматривая меня. — Мы же победили, разве нет?

— Я знаю, какую цену он заплатил, — ответила Первая Хранительница, смотря мне в глаза.

— Джон? — странно спокойным голосом произнесла Нем. Остальные ребята молчали, пытаясь понять, что произошло.

— Выбор героя — выбор этого мира, — процитировал я. — И я принял решение.

Где-то рядом я услышал глухой смех Абаддона. Постепенно он затих, а вот звон в ушах усилился.

— Баланс, — ахнул Армагеддон. — Он в критическом состоянии! Первая Хранительница, я…

Он не успел договорить. Огромный меч разрубил тело Лорда надвое, а затем рассыпался тысячей тлеющих угольков. Прости меня, Ген. Иного способа победить я не нашёл.

— Нет! Джон, всё должно было кончиться не так! — со слезами на глазах выкрикнула Анна.

— В конце концов, всё это не важно, — тихо, едва слышно произнёс я. — Именем равновесия этого мира, я приговариваю всех его нарушивших к смерти. Приговор… Привести в исполнение.

Мир вокруг согласно загудел. Это просто механизм, бездушная машина, которую не заботят чувства или люди. И я — её часть. Такая же пустая, лишь выполняющая свою задачу.

Я поддерживаю баланс. Я — Хранитель этого мира.

— Я знаю, что многого прошу, — обратился я к Анне. — Но пожалуйста… Не заставляй меня убивать и тебя.

— Не могу, — помотала она головой. Затем вытерла слёзы, вновь взяв меч на изготовку. — Я не хочу служить ТАКОМУ равновесию.

— Ты сделала свой выбор, — кивнул я.

Закричали девушки, упала на колени Немезида. Крис молчал, смотря на меня. В его взгляде не было презрения или ненависти. Кажется, он даже понимал меня. Но не принимал. Он всегда был таким — необычным парнем, прошедшим через маленький ад. Со своими сомнениями, со своими проблемами — но всё с тем же неизменным стремлением к справедливости.

Жаль, что я не смог быть таким до самого конца.

Прости, Мана. Я не смог уберечь твоих с Армагеддоном детей. Они стали такими же жертвами безмолвного механизма, как и все мы.

Как и я.

— Нет! НЕТ! ДЖОН, НЕТ!

Не я не услышал криков всех, кто пытался сказать хоть что-то. Словно неведомая сила разом приглушила все звуки вокруг, оставив лишь биение моего сердца. Ровные, умеренные удары.

То, что делал сейчас я не было справедливостью. И правильным путём эту судьбу никто бы тоже не назвал. Но она являлась единственной, которая существовала. Был ли третий вариант? Не знаю. И наверно, не узнаю никогда.

Всё вокруг зависело от того, как поступил я. Что сказал, кому именно и в каком тоне, вплоть до мельчайших деталей. Я был как бомба с часовым механизмом. С таймером на одиннадцать тысяч лет. Абаддон победил, даже с того света. Как же мне паршиво это признавать!

Стоп.

Я замер, не доведя клинок до горла Анны. Она не выдержала и рухнула, разрыдавшись. А пространство вокруг резко стало одного-единственного оттенка. Серого. Цвета бездны. Именно таким оно было, когда я пытался манипулировать временем.

Без Абаддона… Без него я оказался единственным, что владел этой силой. Силой судьбы, как бы пафосно это не звучало.

Если всё это время мир изменялся только из-за меня, то и все события были так или иначе завязаны на моих поступках.

— Выбор героя — выбор этого мира, — напомнил я сам себе.

Вот он, смысл пророчества. Правда, которую я смог увидеть, лишь перейдя грань между человеком и Палачом. Мы все смотрели лишь на одну сторону медали, пытаясь работать с материалом, с вероятным будущим и осязаемым настоящим.

Но надо было влиять на прошлое.

Я повёл рукой в сторону, отматывая события всё дальше и дальше. Теперь силуэтов было несколько, и каждый из них олицетворял того меня, что выбрал другой вариант. Несколько Джонов с разными судьбами.

Тот, что пожертвовал собой.

Тот, что согласился с Абаддоном.

Тот, что уничтожил баланс.

Тот, что предал свою человечность.

— Когда в мир придёт его смерть, появится герой, что погибнет, дабы уничтожить её. Я пришёл в этот мир. Я стал его Хранителем. Мой выбор — выбор всего мира. Я есть смерть… Его смерть. И чтобы уничтожить её, я… Я должен умереть.

Вот она, истина.

Всего пути с самого начала не должно было существовать. Это сумел скрыть Абаддон, этого не смог разглядеть я.

Дальше, дальше. Вновь в самое начало. В квартирку Итана, прямо к моменту перед встречей с Героем. Оказавшись перед собой из прошлого, я замер, медленно охватывая всё время впереди.

— Ты знал, Абаддон, что я был готов положить свою жизнь на алтарь… — прошептал я. — Но не мог догадаться, что мне хватит ума изъять своё существование из временного потока.

И я вновь взмахнул руками, в этот раз делая нечто совершенно иное.

Время изгибалось, меняясь.

Бам-с.

— Сзади, Тсу!

Парень успел отразить атаку Вивид. Сам, без чьей-либо помощи, противостоял опытному ассасину церкви. Девушка оправилась, сумела принять всю свою боль и идти вместе с Героем дальше.

Никто не нанёс последний удар вместо него.

Бам-с.

— Розалия, ты в порядке? — кричал Крис, прорубаясь через лишившихся разума жрецов.

Рядом не было никого, чтобы защитить его. Но он справился, остановив буйство рыцаря-мага. А затем и вовсе снял проклятье, поглотившее Розалию.

Бам-с.

— Госпожа директор, осторожно!

Герой справился с огромным существом, прорвавшимся на территорию Академии, несмотря на отсутствие магии. Рядом не было всесильного Хранителя, с лёгкостью прикончившего бы мутанта.

Бам-с.

— Вы… Хранительница?

Ребята встретили Анну, которая даровала им свою силу. Вместе они сразились с ордой, осаждавшей столицу. Бок о бок с демонами и ангелами люди отбились.

Бам-с.

— Б-богиня? Как такое возможно?!

Наконец, тайна рождения Криса и Лифы раскрылась. Вместе с обретёнными родителями они отправились на место финального сражения против таинственного сгустка энергии. Абаддон рассмеялся им в лицо.

Никто не предал баланс. Никто не принял определённого судьбоносного решения. Всё шло так, как…

Как и должно было быть.

Бам-с.

Всё это время единственной ошибкой был я. Человек из иного мира. Я стал слишком много вмешиваться в равновесие этого, а потому властитель судьбы победил.

— Нет, он не выиграл. Потому что оставил мне силу, которой владел сам, — ответил я своим мыслям.

Бам-с. Баланс, наконец, выровнялся. Равновесие было восстановлено. Но я не стал смотреть, чем именно закончилось сражение Криса и Абаддона. Это как раз то, что ещё не решено.

Но почему-то я был уверен, что в конце концов, всё кончится хорошо. Таков путь. Как бы не изворачивались события, счастливое окончание ждёт каждого, кто борется за справедливость. За людей. За себя.

Всё.

Другие Джоны вокруг меня исчезли один за другим. В итоге я остался один в безграничной пустоте. Я больше не мог вмешиваться в события, ведь я в них просто не участвовал. Верно.

Обычный кузнец с Чёрного Рынка по имени Итан тихо погиб в своей квартирке где-то в центре города. А Второй Хранитель…

А кто это такой, собственно? Не знаю такого. Никогда не слышал. Да и не было его.

Никогда.

— Я видел такое, что большинству людей и не снилось, — произнёс я в пустоту. — Атакующие крепости ангелов орды демонов, лучи невероятных высших заклинаний, рассекающих тьму близ ворот Ада. Видел, как любили и ненавидели. Как убивали и давали жизнь. Как вершили справедливость и месть. Как предавали и как доверяли. Все эти мгновения затеряются во времени…

В прямом смысле этих слов.

— Как слёзы в дожде…

Я был даже рад исчезнуть раз и навсегда. Никогда не любил все эти долгие прощания и прочие сантименты. Если решил — то делай, а не размышляй.

Однако вместо ожидаемого покоя я увидел перед собой золотые весы. В одной из чаш был сгусток белого цвета, в другой — чёрного. Сейчас эти весы были в равновесии.

— И… Что? — спросил я, не особо желая услышать ответ.

— Ты поступил правильно, человек из другого мира.

Голос раздался со всех сторон одновременно. Надо же!

— С кем имею честь говорить? — улыбнулся я.

— Мы есть мир. Мы есть баланс. Мы есть равновесие.

— Ну, привет.

— Если есть хоть что, что мы можем сделать для тебя, Джон, то просто пожелай.

— С чего такая щедрость?

— Ты спас нас.

Больше голос не звучал, каких бы вопросов я не задавал.

Оставалось только попросить.

— Позволь мне поговорить с каждым из тех, кто был мне дорог.

— Хорошее желание. Мы исполним его.

Весы, отображавшие баланс, исчезли. А передо мной встал Крис.

— Какой же ты, чёрт возьми, засранец, — рассмеялся он, сдерживая слёзы. — Даже не попрощался.

— Извиняй, — пожал я плечами. — По-другому, сам понимаешь, никак.

— Мне правда очень хреново от того, что я забуду о тебе навсегда, чтоб ты знал.

— Я понимаю, Крис. И, это… Береги Лифу. Она слишком заботится о тебе, чтобы найти время на себя.

— Тебе ли говорить это, Итан…

Крис растворился в пространстве, а его место заняла Тсу.

— Я так и не извинилась.

— Почему же? Я и не обижался ни на что.

— Ты защищал нас, вёл, а я… А я была слишком слепа, чтобы увидеть очевидные вещи. Я всегда считала тебя балластом, что мешал Герою. Даже узнав твою истинную сущность…

— Мы никогда не знаем, как всё обернётся, пока не настанет конец, — похлопал я по плечу девушку. — Не вини себя ни в чём. Вы люди — и вы должны жить так, как хотите. Не позволяй чему-то якобы более масштабному заставить тебя измениться. Изменяй это самое большое и великое. Такова судьба.

— Хорошо, — кивнула девушка и испарилась.

Теперь меня встретила хлёсткая пощёчина от девочки, чей рост не позволял достать даже до шеи.

— Я тоже рад тебя видеть, Нем.

Вместо ответа она обняла меня, не прекращая плакать.

— Обещай, что будешь помнить… — прошептала она. — Что бы ни случилось… Всегда…

— Конечно. Как я могу забыть такую весёлую мордашку? — хмыкнул я.

— Дурак…

Вскоре пропала и Немезида.

— Спасибо, Итан. Если это твоё настоящее имя, конечно, — вздохнула Розалия, опираясь на свой огромный клинок. — Было весело.

— Не то слово, — кивнул я. — Прости, что не сумел ответить на твои чувства.

— Я понимаю, — твёрдо ответила девушка. — Теперь понимаю даже больше, чем тогда. Жаль, что я забуду это в следующую пару минут.

— Постарайся не плакать. Хоть я и знаю, что это невозможно.

— Ну уж нет, не дождёшься. Я…

Она и сама не поняла, откуда на её лице взялись слёзы. И исчезла, стоило ей ринуться вперёд в попытке обнять меня. Увы.

— Эгоист ты, Итан, — встретила меня улыбкой Лифа. — До самого конца остался им. Я знаю, знаю, можешь даже ничего не говорить.

— На самом деле, я рад вновь видеть твою искреннюю улыбку, — сознался я.

— Я тоже. Не знаю, смогу ли я так вновь.

— Ты уж попробуй. Уверен, для Криса и остальных она необходима.

— В конце концов, всё это не важно… Друг.

Я удивлённо вскинул брови.

— Давай без этого. Я сказала — ты мой друг. Неважно, уйдёшь ты или исчезнешь. Ты останешься моим другом навсегда.

— Да будет так, — кивнул я.

Девушка закрыла глаза, с тихим хлопком испарившись.

— Вот вы и вновь вместе, — рассмеялся я, глядя на державшихся за руки Ману и Армагеддона. — Только давайте не как в прошлый раз — здесь не будет никого, кто способен остановить очередную войну Ада и Небес.

— Мы и не собираемся её начинать. Чтобы наши дети жили в мире, мы свернём горы и даже сам баланс, — улыбнулась Мана.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся я. — Обещаю, что больше не назову твою супругу стервой, Ген.

Великан расхохотался.

— Хо-хо-хо! Не думаю, что она будет сильно против. Удачи тебе, Джон. В твоём новом пути она тебе наверняка пригодится.

— Может быть, — покачал я головой. — Всё может быть.

На некоторое время я вновь остался один.

— А как же Анна?

Но мне никто не ответил.

— Эй? Я буду жаловаться, честное слово!

Голос раздался неожиданно, но я невольно напрягся, несмотря на то, что тела как такового у меня уже не было.

— Мы дарим тебе ещё кое-что, человек.

— Мне будет достаточно простого разговора. Пусть и последнего.

— Мы знаем. Обернись и шагни в своё несбывшееся будущее.

Я пожал плечами. Позади и вправду был новый, едва открытый портал.

— Я видел такое, что большинству людей и не снилось, — вновь произнёс я. — Атакующие крепости ангелов орды демонов, лучи невероятных высших заклинаний, рассекающих тьму близ ворот Ада. Видел, как любили и ненавидели. Как убивали и давали жизнь. Как вершили справедливость и месть. Как предавали и как доверяли. Все эти мгновения затеряются во времени, как слёзы в дожде.

Время умирать.