Становление Героя

Глава тринадцатая. Истинное лицо

Очнулся я ближе к вечеру. Немезиды не было, как и Героя с Лифой. Розалия сказала, что они ушли к войскам для подготовки и выяснения плана действий. Сама девушка тоже уже собиралась, но решила подождать меня.

Анна вела беседу с Армагеддоном и Маной. Пока что я решил их не беспокоить. Всё равно цель у самых стойких будет одна — встретить главаря орды и постараться уничтожить его так быстро, как только возможно.

В Академии не было магического освещения — вся энергия передавалась королевским чародеям и жрецам, заряжавшим артефакты. Осталась лишь пара факелов — на входе во внутренний двор, возле лазарета и в библиотеке. Перебросившись парой фраз с девушкой, я отправился прямиком к выстроившимся легионам. Рука об руку стояли люди, ангелы и демоны. Они уже выстроились в аккуратные коробки, огибающие полукругом будущее место битвы. Получилось эдакое остриё, людьми впереди, рогачами в тёмных доспехах справа и носителей нимба слева.

В ставке короля было оживлённо. Барион консультировался с чародеями, сам же владыка напряжённо вглядывался в карту, пытаясь, видимо, прожечь в ней дыру. Так я его и застал.

— Ваше величество, — поклонился я.

Секунда понадобилась мужчине в преклонном возрасте, чтобы среагировать.

— Все вон, — махнул властитель на присутствующих рукой.

Барион кивнул мне и повёл магов из огромного шатра. Едва последний из них прикрыл за собой краешек ткани, король облегчённо вздохнул.

— Приветствую, Палач. Кто и должен кланяться, то это я. Если бы не ваше путешествие с Крисом, не знаю, смогли ли мы подготовиться к нашествию вовремя.

Тяжёлый, усталый взгляд. Этому человеку было около ста лет, но магия и эликсиры поддерживали в нём жизнь дольше, чем положено простой душе.

Тёмная, окаймлённая золотом мантия и множество перстней на обеих руках. Это не просто побрякушки — артефакты заряжала лично Немезида.

— Тяжёлые времена для Асцаин, а? — сказал я, присаживаясь напротив короля.

— Даже не знаю, плакать мне или радоваться тому, что подобное испытание выпало на моё правление.

Он с силой потёр переносицу, вновь вздохнув.

— Не бойтесь, ваше высочество. В самом тяжёлом случае смерть будет быстрой.

— Ха-ха! — искренне хохотнул мужичок. — Надеюсь на лучший исход, уважаемый.

— Я… Вынужден вас предупредить, что мы потеряем многих. Возможно, кого-то из высших.

— Из Совета? Насколько же всё серьёзно… — нахмурился владыка.

— Нынешняя тварь в несколько раз сильнее предыдущей, — объяснил я.

— Пожиратель… — вспомнил король прошлое вторжение. — Да, в библиотеке было несколько книг про этот инцидент.

Я демонстративно поднял бровь. Наши деяния оказались настолько популярны?

— Королевская библиотека почти одного возраста с тобой, — ухмыльнулся король. — Естественно, там есть всё. Или почти всё.

— Тогда вы сами понимаете все риски, — сказал я.

— Разумеется, — хмыкнул владыка. — Именно поэтому я хочу войти в историю как правитель, сражавшийся бок о бок с Хранителями.

— Выходить на поле боя равносильно самоубийству.

Мужчина кивнул, а затем улыбнулся. И в этом действии я не увидел максимализма, не увидел желания всерьёз «войти в историю». Этот человек просто хотел умереть с честью.

— Что ж… Я вижу, что вы сами решили всё для себя. Тогда у меня остался последний вопрос. Сколько человек мы имеем?

— Семь тысяч ветеранов, около десяти — салаг, едва прошедших подготовку. Ангелов около шести сотен, демонов около восьми. Барион, жрецы и мои чародеи — ещё сто.

— Этого достаточно, чтобы продержаться около получаса, — резюмировал я.

— Я верю в вас, Хранители, — с серьёзным тоном протянул владыка. — Верю в Богиню и даже в Лорда Демонов этого мира. Я верю, что вы справитесь.

Я поднялся.

— Спасибо, ваше величество. И всё-таки постарайтесь выжить.

Король усмехнулся.

— Потому что это повлечёт серьёзные изменения баланса?

— Нет. Потому что Лифе будет больно. Я знаю, что она не ваша дочь. Просто поверьте.

Владыка посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— Вот и хорошо. До встречи на поле боя.

— До встречи, Палач. Или… могу я называть тебя Итан?

— Как вам будет угодно, — еле удержался я от незаслуженной королём грубости.

С этими словами я покинул шатёр, маленьким огоньком с пальца поджёг сигарету и затянувшись, направился к лагерю ангелов. Там и находилась ставка Совета.

По пути похлопав пачку у себя в кармане, я выяснил, что осталась всего одна самокрутка. Надо будет попросить Ликана достать ещё. Если найдётся время, конечно.

Криса и остальных я так и не увидел. Докурив, я ускорил шаг, надеясь, что не прибуду слишком поздно.

Вместо палатки лагерь Богини представлял собой круглый стол, несколько магических столбов, собиравших энергию, и множество стульев, вокруг него расставленных.

На своих местах уже были Мана, Лорд Ада, Анна и Немезида.

— Итан! Эй! Погоди!

Я остановился, затем обернулся, стряхнув пепел. Ликан поравнялся со мной, кое-как отдышался.

— Еле успел. Ну, пошли?

— Ты удивительно нетактичен, мой друг, — улыбнулся я. — Это совсем не в твоём характере.

— Знаю, знаю, — извинялся он, пока мы двигались в сторону своих стульев. Остальные члены Совета занимались своими делами. — Письмо просто получал. Наша почта, как всегда, в полной заднице. Зато всё целое.

— Письмо? — удивился я. — От внука?

— Да. Думал, успею прочитать и ответ написать, но в итоге сорвался и побежал обратно, так и не вскрыв конверт.

— Успеешь ещё. Не сутки же воевать будем, — пожал я плечами.

— И то верно. Эй, ребята! Простите за опоздание.

— Всё нормально, — ответила Богиня, жестом заканчивая перепалку с Немезидой и Анной. — У нас как раз образовался спорный вопрос. Присаживайтесь.

Заняв свои места, мы влились во всеобщее обсуждение.

— Привет, Палач. Давно не виделись, — помахал мне Гена.

— Итан, скажи ей! — тут же начала Первая Хранительница.

Лорд тяжело вздохнул.

— Так, погоди, — остановил я словесный поток. — Я ещё не в курсе, что именно у вас вызывает проблемы. Рассказывайте.

— Вкратце, — начала Мана. — Анна и Немезида предлагают провести отряд Героя прямо к твари, ссылаясь на пророчество.

— Мы же всё уже выяснили, разве нет? — встряла Нем. — Предсказательницы не врут. Крис должен решить судьбу этого мира. Лишь от его выбора зависит исход нашей битвы!

— Я не стану рисковать своим ребёнком, — упрямо ответила Богиня. — Мы ослабим тварь, а уже потом приведём Героя. Так безопаснее.

— Но если пророчество правдиво, то мы и сделать-то ничего не сможем, — скрестив руки на груди, дополнила Анна. — К чему лишние потери?

— Лишние потери? Не забывай, Хранительница. Они наши дети, — с железным взглядом произнёс Армагеддон.

— Господа, — высказался Ликан, пока я соображал. — Крис, даже со всей поддержкой, не продержится и минуты в пылу боя. Пока что я голосую за вариант Маны.

— Отлично, — мрачно ухмыльнулся я. — И никто из вас даже не подумал о возможной ошибке в наших суждениях. Кто сказал, что Герой Богини — главное действующее лицо пророчества? Мы вполне можем оказаться в полной помоев яме, если не продумаем все варианты.

— Я не хочу и думать о том, что случиться, если мы окажемся не правы, — покачал головой Лорд.

— И на чём тогда строить стратегию? — спросила Нем. — Если Крис — не тот самый человек, тогда кто?

— Хороший вопрос, — согласился я. — Всё дело в том, что мы не можем выяснить всё до конца, пока сражение не начнётся.

Мана вздохнула, по её телу пробежала дрожь.

— Тогда иного пути просто нет, — произнесла она. — Мы обязаны попробовать.

— Предлагаю совместить оба варианта, — сказал Ликан. — Разделимся. Одна группа будет помогать Крису, вторая — сражаться с монстром.

— Хм… — задумалась Немезида. — Для уравнения шансов стоит послать по одному Хранителю в каждую из команд.

— Хорошая мысль, — согласился Армагеддон. — Палач уже влился в коллектив, так что ему роль сопровождающего Героя подойдёт как нельзя лучше.

— У меня схожая ситуация, — кивнула Нем. — Мана, ты согласна?

— Да. Я доверяю вам, — утвердительно кивнула Богиня. — Анна, я и Лорд попытаемся выиграть вам немного времени. Если что, связь как обычно.

— Вот и решено, — вздохнула с облегчением Первая Хранительница. — Я уж думала, засядем тут до конца времён.

Мы покивали, затем встали со своих мест.

И как по команде, в воздухе раздалось жуткое эхо. Неразборчивые крики тысячи тысяч отвратительных чудовищ, не похожих ни на одно существо, что проживало в нашем мире. Их тёмный, нескончаемый поток показался из-за линии горизонта. Время пришло.

— Отправляемся.

Лорд, Мана и Анна исчезли в огромном портале, мы же вместе с Ликаном со всех ног рванули к боевым порядкам людей.

— Итан! Мы здесь! — Хвала богам, Розалия оказалась поблизости. — Где ты так долго был? О, директор. Здравствуйте.

Немезида взяла на себя роль объясняющего.

— Началось, мисс рыцарь. Долго рассказывать не буду, поэтому веди нас к Крису.

— А… О…. А кто это? — указала девушка взглядом на Ликана.

— Друг, — с серьёзной миной кивнул тот. — Я заодно с Хранителями.

— П-пойдёмте… — стушевалась Розалия.

Войско людей гудело, словно улей.

Герой и Лифа с полными сосредоточенности глазами смотрели на надвигающуюся орду. Тсу нервно сжимала кинжалы, периодически коротко вздыхая. Когда мы подошли, вся команда встрепенулась.

После короткого экскурса мы вместе стали наблюдать за тварями. А они были всё ближе. Магическое зрение уже позволяло разглядеть отдельных особей, слепленных из чужеродной энергии. Рефлекторно я едва не выругался, но вовремя себя остановил. Я видел подобное однажды, но это сплошное месиво из монстров было в разы больше запомнившегося мне несколько тысяч лет назад войска.

— Значит, мы на острие? — спросил Крис у Немезиды.

— Верно, парень. На самом кончике меча, защищающего Асцаин и весь наш мир. Не волнуйся, я и Ликан — серьёзные противники для подобных особей. Постарайся не лезть вперёд.

— Может, будет проще атаковать вместе со всеми? — срывающимся голосом сказала жрица.

В ответ Ликан лишь покачал головой.

— Такого было решение. Сейчас нет времени объяснять его подноготную, уж извини.

— Я… Я понимаю, — ответила девушка, делая шаг к Крису. Тот понял всё правильно и обнял Тсу, пока та едва не зарыдала от страха.

Розалия тоже была на грани. А вот взгляд Лифы выражал всю ту же холодную серьёзность. Удивительная стойкость для самой слабой из нас.

Но вся реакция ребят была правильной. Нужной. Такого противника стоит бояться, не от него нельзя бежать. Что уж говорить, даже у Немезиды периодически дрожали руки, когда она создавала защитные и усиливающие заклинания. Ликан сохранял видимое спокойствие, но зная его, я понимал, насколько тяжело сейчас на душе у этого старого семьянина.

Я?

— Есть вещи куда страшнее смерти, — мрачно проговорил я себе под нос.

— Итан, — оторвал меня от мыслей Крис. — Отойдём?

— Думаешь, самое время? — уточнил я, но спорить не стал.

Едва наша команда осталась за одной из палаток, парень схватил меня за ворот рубашки и притянул к себе, впиваясь взглядом в глаза.

— Почему ты пришёл вместе с директором и этим… Как его…

— Ликан. Он же представился, — улыбнулся я.

— Ответь.

— Ты и правда так сильно хочешь докопаться до истины? — не прерывая контакта и не сопротивляясь, ответил я. — Потому что я присоединился к ним после того, как проснулся. Совпадение же.

— Слишком много этих совпадений за последнее время, Итан. С самого момента прихода в Столицу ты ведёшь себя совсем не как кузнец с Чёрного Рынка. Ты постоянно куда-то уходишь, тебя сложно найти, а директор Академии лишь отмахивается, мол, за эликсирами в лавку ушёл.

— Но я ведь был с вами, когда было действительно нужно.

— Да… Да, я знаю! — с чувством произнёс Крис, отпуская меня и отходя назад. — Просто я слишком привык к тому, что ты всегда меня выручаешь. Вообще всегда. Я ведь знаю, что Розалия как-то избавилась от своего проклятья. Что ты не просто так попал в Сад Бабочек. И меня мучают сомнения, понимаешь?

— Да. Как никто другой, — кивнул я. — Но пока что всё, что я могу тебе сказать — я всегда буду на твоей стороне. Что бы ни случилось.

— Спасибо. Ты же знаешь, я ценю это. В моей жизни у меня было крайне мало людей, кому я мог доверить свою жизнь. И ты — один из них.

— Я постараюсь оправдать твоё доверие, — мягко улыбнулся я. — А сейчас давай надерём зад тварям, которые пытаются захватить наш мир!

— Идёт.

Мы пожали руки и с дебильными рожами вернулись к остальным. Наше отсутствие, кажется, и не заметили — Немезида всё так же усиливала ребят, Ликан осматривал орду, выстроившуюся зеркальным полукругом перед формированиями людей, демонов и ангелов. Существа словно упёрлись в невидимую стену.

— Сколько продержится барьер? — спросил я.

— Ещё с минуту, — ответила Немезида. — Потом они ринутся вперёд. Так, все готовы?

Розалия, Тсу и Лифа медленно кивнули. Крис не проронил ни слова, лишь вынул свой клинок, сразу же заряжая его элементной магией. Хорошая привычка, видимо, от меня научился.

Герой первым двинулся вперёд. Приняв это за знак, рыцари, закованные в блестящие латы, пошли за нами. Спустя секунду мы побежали, издав победоносный крик.

— ЗА АСЦАИН! — громом грянуло за нашими спинами.

Невидимая стена спала, и орда хлынула в нашу сторону. Они не имели головы или хотя бы глаз, но чётко знали, где именно находится их враг. Их добыча. Их еда.

— Лифа, Тсу, Розалия — правый фланг!

— Поняли, мисс директор!

И начался бой.

Наши клинки двигались, исполняя свой собственный танец. В вихре режущих ударов первые ряды тварей исчезли за считанные секунды. Не стоит говорить, что их место тут же заняли другие, верно?

Наш отряд вгрызся в хаотичную орду, солдаты королевства постепенно начали отставать. Так мы и замерли, организовав круговую оборону.

Сверкнуло — и на задние ряды противника обрушился огненный град. Хороших размеров шары из пламени выжигали целые квадратные метры, не оставляя ничего, способного двигаться. Это ударили придворные чародеи, объединившись и создав высшее заклинание.

Ещё глубже, у шатров, находились целители и маги поддержки. Периодически даже нам доставались усиливающие и лечащие заклинания, правда, спасали они не надолго — рано или поздно приходилось использовать свой арсенал.

— Розалия, осторожно! — заорал я, резким движением выдёргивая замешкавшуюся девушку из под удара.

Приняв лапу твари на меч, я повёл его вниз, а второй рукой ударил в корпус, разрывая очередное существо на две части.

— Спасибо, — выдохнула девушка, беря клинок на изготовку.

Я вернулся на своё место. Впрочем, Ликан справлялся и без меня — на его ладонях выросли чудовищных размеров когти, отливавшие металлом. Во взгляде появилась знакомая пустота — главный признак боевой ярости.

В несколько движений он превращал в фарш сразу несколько бесформенных тварей. Немезида пока что воевала на расстоянии — взмахом руки она заставляла врага обращаться в камень, стекать вниз лужицей тёмной жижи и даже обращаться в прах в одно мгновение.

Тсу тоже не отставала. Два коротких клинка в её умелых руках держали любое существо на расстоянии, а дерзнувших приблизиться она аккуратно нарезала, тут же переходя к следующей цели.

— Игнис, — произнёс я, и с ладони сорвался синий огонь, который осел на нескольких врагах впереди. А затем я впервые услышал, как кричат эти твари.

Жутко, с хрипотцой и с каким-то нечеловеческим шипением. Или я ошибся, и это их тела медленно сгорали?

До этого никто из них не издавал ни звука. Был слышен лишь гул заклинаний и слова-активаторы Немезиды или Лифы. Мы буквально сражались в абсолютной тишине, нарушаемой лишь биением собственного сердца.

Герой всё ещё был впереди всех, кромсая и разрушая. Его меч мелькал с порядочной скоростью, раз за разом лишая иллюзии жизни нового врага.

— Лифа, у Криса пробоины в щите! — крикнула Розалия, не отрываясь от боя.

— Поняла, — с абсолютным спокойствием ответила принцесса, поднимая свой посох над головой. — Поглотитель!

Тело парня покрыла тёмно-золотая субстанция, которая вскоре исчезла. Однако Крис усмехнулся, и ринулся вперёд с новой яростью.

Кажется, я понял, что именно использовала Лифа. Инерционная защита, гениальное изобретение одного мага, жившего плюс-минус пять сотен лет назад. Чем больше ударов пропускает Крис, тем сильнее становится этот щит. Не думал, что кто-то ещё помнит об этой простой, но чертовски полезной магии.

Позади нас разворачивалась полномасштабная баталия. В бой уже вступил легион демонов, возглавляемый Рыцарями Смерти. Закованные в абсолютно чёрную броню, эти воины передовой сливались с монстрами, ударами огромных мечей прорубая себе путь вперёд. За ними шли некроманты и личи, заклинаниями тьмы сокращая численность противника по флангам. Среди первых я заметил своего старого знакомого.

Человеческая армия держалась, но уже были заметны первые потери. Сразу с десяток тварей заживо сожрали одного из латников вместе с конём. Рядовые солдаты буквально падали, не в силах заблокировать и удара со стороны чудовищ. Придворные чародеи пока что были не в силах поддержать их высшим заклинанием, но тогда в бой вступили жрецы вместе с Барионом. Старый вояка, бывший боец за справедливость, вместе с братьями по вере бил молниями по площади и буквально исцелял смертельные раны воинов на ходу — пригодились артефакты Маны. Нужно ли говорить, что человеческое войско вновь издало победоносный клич и с новой надеждой ринулось в гущу сражения?

Ангелы были самыми малочисленными из всех, но держались они гораздо лучше. Каждый из них был долгожителем, изучая как искусство меча, так и магию во всех её направлениях. Отдельный носитель нимба над головой был сам себе целитель, поддерживающий чародей и боец первой линии в одном флаконе. Они держали оборону по левому флангу, не давая врагу взять объединённую армию в кольцо. И для меня было искренней радостью увидеть, как некоторые личи подлечивали одного из воинов Небес, оказавшегося в окружении тварей. Настоящий союз. Все предыдущие обиды забыты, а время для новых найдётся только после сражения.

Среди людей в первых рядах я заметил короля в отливающий золотом броне. Старик неплохо двигался для своих лет, кромсая противника парными изогнутыми клинками. Кажется, в его глазах я увидел настоящее счастье. О боги, не дайте этой сумасшедшей развалине умереть. Я же сам себя не прощу, если нынешний король погибнет из-за своей собственной жажды битвы!

— Итан… Крис слишком далеко. Я не смогу поддерживать его щит отсюда! — отвлекла меня от мыслей Лифа.

— Понял, сейчас предупрежу. Гниль, — провёл я рукой перед замершими после заклинания чудовищами.

Пока противник дёргался, пытаясь избавиться от пожирающих любое вещество личинок, я при помощи блица оказался за спиной Героя.

— Парень, далековато ты забрался! — пытаясь перекричать звон стали, окликнул я его. — Не забывай про свою защиту!

— Уж извини, — выдохнул он, наискось разрубая очередное существо напополам. — Поток!

Перед ним резко образовалось пустое пространство. Струя ветра откинула всех врагов назад, в то время как Крис обернулся ко мне.

— Возвращаемся, — кивнул я. И осёкся.

Взгляд Героя был устремлён куда-то за мою спину. Надо же, как красиво сыграно.

Твари резко усилили напор, ещё больше оттеснив основную группу с Немезидой и Ликаном, нас же взяли в окружение. Порыв воздуха, вызванный парнем, дал нам время для манёвра, но теперь нас от остальных отделяло воистину огромное количество чудовищ. Не сговариваясь, мы стали спина к спине, выставив клинки перед собой.

— Вот же ж, — выругался Крис, обновляя зачарование на своём мече. — И что нам теперь делать?

Оставались считанные мгновения до одновременной атаки со всех сторон.

— Всё очень просто, — ухмыльнулся я. — У тебя будет ровно три секунды, чтобы вернуться под защиту директора.

— Что? — не понял он.

— Беги! — заорал я.

Резко развернувшись в сторону сражавшихся ребят, я метнул своё оружие вперёд.

— Вспышка, — добавил я, прежде чем меч коснулся первой преграды.

Лезвие разлетелось на части. Осколки, обратившиеся в снаряды чистого света, прорубили ряды тварей с такой скоростью, что враг не успел и опомниться.

Герой рванул вперёд, а Немезида уже начала создавать одно из высших заклинаний, чтобы дать ему дополнительную поддержку. И до того, как образовавшуюся пустоту вновь заполнили уродцы из с другой стороны, Крис обернулся. По губам я успел прочитать всего пару слов.

— А как же ты?

Я улыбнулся. Вся эта стратегия пойдёт коту под хвост, если мы потеряем наш козырь и главное действующее лицо вот так просто. Теперь, надеюсь, Нем подержит парня поближе, чтобы больше подобного не случалось. Я же пока займусь своим делом.

— В первую эпоху зарождения магии у человечества…

Чудовища ринулись на меня, но ни один удар не достиг своей цели. Каждое движение теряло свой импульс, ударяясь о тёмно-серый барьер, окруживший мою фигуру.

— В первой битве…

Их становилось всё больше. Они роились, словно насекомые, огромной волной разбиваясь о странную преграду.

— Когда тени впервые стали длиннее…

Они начали вопить от бессилия, их инстинкт заставлял их буквально убивать своих сородичей, лишь бы оказаться первыми предо мной.

— Среди всех выстоял лишь один воин…

— Г-Р-О-А-А-Р!!!

Но я не слышал этих тварей. Я смотрел вперёд, но не видел ничего.

— Он избрал путь вечного терзания…

Из-под земли появилась рукоять из кости. Медленно но верно она вылезала всё дальше. Существа невольно отступили под давлением, что вызывал один лишь её вид.

— Его ненависть была так велика, что он по сей день не может найти покоя…

Наконец, показалось само алое лезвие. Но это был не металл, нет. Клинок словно полностью состоял из крови. Крики рядом стали просто невыносимы, и помимо них я услышал ещё кое-что.

— И те, что отведали его меча, нарекли его…

Осторожным, но резким движением я взял оружие в обе руки. Теперь голоса стали отчётливее, а среди чудовищ появились силуэты, отчасти напоминавшие человеческие.

— Палачом… Палачом Рока.

Мир вокруг будто выцвел. А барьер, наконец, спал, пуская всю орду прямо к их ужину.

— Рви и терзай, — неестественно улыбнулся я, поднимая клинок над головой.

Это было не сражение. Это был сбор урожая. Сгнившего, протухшего урожая из бездушных тварей, жаждущих поглощения и уничтожения. Я не помнил себя от холодной ярости, обуревавшей всё сознание.

— Рви и терзай, — повторил я, рассекая новое тело. А затем ещё, ещё и ещё одно. — Рви и терзай, пока не иссякнут они!

Орда вновь закричала, словно единый организм. Монстры уже забыли, зачем они отвернулись от сладко пахнущей добычи впереди. Они хотели одного… Того же, чего и я. Убийства.

Короткие выпады исчерпали себя. Я рубил с плеча, не жалея сил и не задумываясь над тем, что я делаю. Целей не осталось совсем. Впереди был только новый враг, новое существо, чтобы уничтожить. Убить! Заставить страдать!

— Больше! БОЛЬШЕ!

Твари завыли, вторя моему голосу. Рождённые одним желанием убивать, сейчас они нашли по-настоящему привлекательную пищу. Пищу, которая им действительно нравилась.

Лезвие меча стало ещё краснее, хотя крови я, по сути, не проливал. Оно питалось моей и чужой ненавистью.

Силуэты предыдущих битв становились всё более похожими на живых людей. Они также кричали и убивали. Но не тварей, а друг друга. Клинок хранил в себе боль, ярость и жгучее желание уничтожения каждого, кого я им убил.

А я лишил жизни многих. Даже слишком многих. Было множество способов использовать поглощённые когда-то души, но всё остальное, кроме проклятого клинка, предназначалось для сильных единичных целей. Да и в таком состоянии, без полной силы(спасибо оставшимся печатям), отдача от чего-нибудь покруче могла просто прикончить это тело.

Я продолжал терзать нечисть, вновь и вновь повторяя неизменный боевой клич. А орда не становилась меньше, наоборот — чудовища перестали напирать друг на друга в попытке встретиться с людьми, ангелами или демонами.

— РВИ! И! Т-Е-Р-З-А-А-А-Й!

Им не было конца, как и моим силам. Кто сейчас может сказать, что это подозрительно просто. Но поверьте, последствия будут куда хуже, чем кто-либо способен себе представить.

Меня остановило только новое явление на поле битвы. Откуда-то из облаков, пробив их строй, на землю летел одинокий силуэт. Сделав над собой усилие, я активировал щит и присмотрелся к нему.

— Мана?!

Богиня, кажется, была без сознания. Но вот раны не оставляли сомнений — её хорошенько потрепали.

— Штиль, — прошептал я, постепенно успокаивая свою ярость. В то же мгновение меч исчез вместе с силуэтами, разочарованно вскрикнувшими в последний раз. На сегодня достаточно. Этой энергии хватит на то, чтобы успокоить ваши души на новую тысячу лет.

Активировав прямую связь, я влез в голову Немезиды.

— Богиня выведена из строя. Прикрой детей, я за ней.

— Поняла. В другой раз, когда будешь призывать этот треклятый клинок, хотя бы предупреждай.

— Извини, — бросил я, несколько раз подряд активируя блиц, прорубившись сквозь сплошной ковёр тварей. Меня пытались остановить, правда, безуспешно.

— Тёмное зеркало, — сказал я, подходя к телу. Заклятье должно скрыть меня и ещё около десяти квадратных метров пространства.

Склонившись, я осторожно похлопал женщину по щекам. А потом вздрогнул. Магический контур отсутствовал. Так же, как и некоторое время назад с Немезидой, только теперь у меня не было нужных секунд для использований исцеляющей высшей магии. Теперь Богиня буквально стала человеком — со смертельными неизлечимыми ранами. Со моей стороны не было вариантов, даже сорви я все уровни печати.

— Вот дерьмо… — выругался я.

А потом Мана открыла глаза. С её губ стекала тоненькая струйка крови.

— П-прости… — прошептала она. — Слишком многое на себя взяла.

— Не стоит, Мана, — ответил я, присаживаясь прямо на землю рядом с ней. — Никто из нас не умирает от старости, в своей постели и в окружении родственников с друзьями. Такова судьба.

— Такова судьба… — повторила Богиня, улыбаясь. — Я рада, что хотя бы ты оказался здесь. Из всех… Из всех, кто был со мной в течение жизни.

Она осторожно взяла меня за руку. И резко сжала.

— Лучше бы это была Нем, — вздохнул я. — Я не люблю сантименты.

— Но ты всё равно остаёшься сентиментальным… Даже сейчас…

— Всё-таки в каждом из нас есть душа, — пожал я плечами. — Спи спокойно. Я позабочусь об остальном.

— Спасибо… — Богиня закашлялась, кровь попала уже на её порванное белоснежное одеяние. — Извини меня. За всё.

— Я никогда и не обижался, если честно, — сжал я в ответ её ладонь. — Ты тоже… Тоже прости, если что. Всё, что было когда-то давно — осталось в прошлом. Как бы сильно я не доказывал всем и себе обратное.

Она кивнула, изо всех сил поддерживая улыбку.

Её лицо стремительно бледнело, было заметно, что она едва выговаривала слова.

— Па… лач… Н-нет… Итан… Пом… ни…

Её рука, до последнего сжимавшая мою ладонь, опустилась.

— Помни… О том, что обещал… Мои… Дети… Не должны умереть… Сего… дня… Помни… Всег… да…

— Всегда и навсегда, — кивнул я. — До конца времён.

— Это… Е…щё… Не конец…

Больше Мана не проронила ни слова. Я провёл рукой, закрывая ей глаза. Вот теперь точно…

Точно конец. Иного пути нет, как бы я не пытался доказать себе обратное.

От тела Богини ко мне перелетел маленький светлый шарик — последняя воля высшего существа. Я с благодарностью принял этот подарок. Я не забуду. Никогда. Пусть даже весь мир обратится в прах.

Я поднялся, а затем скривился от безумной боли, прошедшей сквозь всё тело — и душу заодно. Она буквально выворачивала меня наизнанку, пытаясь обратить в нечто куда более ужасное, чем то, что я являл собой сейчас. Отвратительная, проклятая боль. Но я терпел. Словно специально, желая прочувствовать хотя бы так настоящее страдание. Ужас утраты.

То, что я потерял много лет назад. Часть старого меня. Часть души, часть личности.

Теперь я всё больше человек, и всё меньше — Палач. Слишком человечны мои слова и поступки, слишком сильно я беспокоюсь из-за смерти Богини. Я не хотел срывать оставшиеся печати, хотя и понимал, что надо бы.

— Вот поэтому я заставил себя забыть своё собственное имя. Потому что оно напоминало мне о настоящих чувствах. О настоящем мне.

О человеке, которого когда-то давно звали Джоном.

— Усилитель, — произнёс я.

Громоподобный голос пронёсся по всему полю битвы, и не было никого, кто не услышал бы слов, по тону лишь отдалённо напоминавших мои.

— Богиня этого мира оставила нас.

Я не стал смотреть, что именно произойдёт дальше. Только ответил Немезиде, уже который раз попытавшейся связаться со мной.

— Так это правда?

— Да. Я услышал её последние слова. Нем, я…

— Нет, нет. Я уверена, они предназначались только тебе. Я открываю портал к Анне и Лорду. Время пришло. Мана бы хотела, чтобы мы продолжили и закончили то, что начали.

— Хорошо.

Ладони сами сжались в кулаки, до побелевших костяшек. На секунду я закрыл глаза, заставляя себя отпустить все ненужные в этот момент мысли. Потом. Когда всё завершим.

Портал был, как назло, молочно белый. Усмехнувшись, я шагнул в исказившееся пространство. Чего быть, того не миновать. Времени остаётся всё меньше. Чем быстрее всё это закончиться, тем быстрее мы уйдём на законную пенсию.

Я знал, что рано или поздно союз трёх сил падёт. Бесконечности противостоять не сможет никто. Разве что у тебя есть способность повелевания временем. Но увы, увы.

Артефакты разрядились, и жрецы скоро сами вступят в бой. Рыцари Смерти и личи с некромантами сильны, но и их запасы энергии конечны. Ангелы, скорей всего, падут одними из последних. Их воинство самое сильное, плюс не все козыри с их стороны были разыграны.

Но скоро придут тени. У носящих нимбы не хватит заклинаний, чтобы стереть всех. И они будут поглощены бесконечным потоком, которой потом устремится в магические убежища.

Не знаю, правда, захочет ли кто-то вообще сражаться после того, что я сказал. Впрочем, не так важно.

Перенос был быстрый, без вспышки и других спецэффектов.

Вокруг расположилась пустошь, ни единой вещи, чтобы зацепиться взгляду. А вот атмосфера висела, мягко говоря, мрачная. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, почему.

Анна, в боевом облачении, на сверхвысоких скоростях билась со сгустком тёмной энергии. Лорд Ада пытался атаковать издали, но его заклинания растворялись, не нанося видимых повреждений. Заметив меня, он коротко кивнув. Осмотрев его магическим зрением, я понял, почему он не участвовал в ближнем бою.

Его магический контур был также повреждён. Ещё бы немного, и это был бы уже второй серьёзный труп высшего существа за последние десять минут.

Рядом появились Нем и ребята. Все компания в непонимании озиралась, пытаясь понять хоть что-то. Директор Академии вышла вперёд, создавая несколько слоёв щита для безопасности.

Герой увидел меня и помахал рукой. До Первой Хранительницы и всего сражения было довольно далеко, поэтому он не посчитал нужным позаботиться о безопасности. Что ж, видимо, главный гад был слишком занят Анной, поэтому не стал атаковать.

Подойдя поближе, я не стал отвечать на немой вопрос, наоборот, я задал его сам.

— Ты в порядке?

Немезида кивнула, а вот остальные выпучили глаза в попытке понять, что вызвало мой резкий тон и подобное отношение к директору.

— Что происходит? С кем сражается Первая Хранительница? Итан?! — начала Тсу, но Крис жестом остановил её. Молодец, подруга. Сумела сыграть отведённую роль до конца.

— Он нам сам сейчас всё объяснит, — произнёс Герой.

Розалия смотрела на меня с недоумением, Лифа — с напряжением.

— Она бьётся с тем самым существом, что вызвало все наши беды, — ответил я на немой вопрос.

— То есть с тем самым..? — уточнила принцесса.

— Верно, — подтвердил я.

— А что случилось с Богиней? — спросила Тсу. — Мы слышали голос…

— Она мертва. Вот это, — я указал рукой на сражающихся. — Убило её.

Жрица замерла. Затем рухнула на колени, выпустив из рук свои клинки. Герой присел рядом.

— Я уверен, она билась до конца. Давай же, Тсу! Сейчас момент истины! Мы должны победить ради нашей Богини!

Мы смотрели на эту сцену, ожидая реакции девушки. Жрица потрясла головой, подобрала оружие и резким движением встала на ноги. И посмотрела мне в глаза.

— А теперь я хочу услышать правду, Итан… Или кто бы ты там ни был.

— Мы все хотим, — добавила Розалия.

Немезида лишь усмехнулась, обращая взгляд в сторону Анны и твари. Лорд немного восстановился и стал использовать магию поддержки.

— Что ж, этого следовало ожидать. Я бы не смог скрываться вечно в таких условиях, — вздохнул я. — У меня нет имени. Итан — выдуманный персонаж.

— В каком смысле? — не понял Крис, подходя ко мне поближе. Девушки лишь смотрели, переваривая информацию. — Только не вздумай шутить в такое время!

— Его называют Палачом, — сказала Немезида, не отрывая взгляда от битвы впереди. — Впрочем, имя у него всё-таки есть.

— Так ты… — промолвила Розалия.

— Я же предупреждал, что тебе не стоит знать, — улыбнулся я в ответ на эти слова. — Всё верно. Я — Второй Хранитель этого мира. Существо, что хранит равновесие добра и зла.

— Как-то не слишком верится… — протянула Лифа, смотря мне в глаза. — Я не ощущаю от тебя такого давления, как от вон той женщины, что бьётся на равных с тварью, способной поглотить всё вокруг.

— Верно, — согласилась Тсу. — Зачем врать? Тем более в такой момент!

— Вечно вам нужны доказательства, — раздражённо ответил я. — К тому же Первая Хранительница проигрывает. Она уже потратила около половины сил, а вот чудовище даже не напряглось.

— Откуда ты знаешь? — дёрнулся Крис, сощурившись.

Вместо ответа я обернулся к Анне и Лорду Ада.

И зашагал в их сторону.

— Стой! — дёрнулся Герой. — Мы ещё не…

— Не двигайтесь, молодой человек. Опасно это для вашего здоровья, — назидательным тоном сказала Немезида. — Поверь, он знает, что делает.

— Так вы подтверждаете его слова?! — в унисон спросили все остальные.

— Ну разумеется, — хмыкнула архимаг, поправляя шляпу. — Всё это время он оберегал вас, не давал споткнуться, упасть и ушибить себе коленку. Или расстаться с жизнью.

— Я… Как такое может быть? — наигранно-шокированно протянула Тсу, пока я отходил всё дальше.

— Легко, — сказал Герой. — Он был там, где нужно. В то время, в которое требовался. К тому же… Розалия, ты так и не рассказала, как избавилась от проклятья.

— Да… Именно Итан спас меня во Вратах в монастыре, — проронила Розалия. — Полагаю, что всех нас.

— С самого начала… — с дрожью в голосе произнесла Лифа. — С самого начала он вёл нас. Но ради чего?

— Крис упоминается в пророчестве. Он должен спасти наш мир, только и всего, — кратко объяснила Немезида. — А вы шли за компанию.

Я не видел этого, но понял, что каждый из ребят вздрогнул. Насколько сильный ужас сейчас они испытывают? Так и до потери сознания недалеко.

— Но я совру, если скажу, что он делал это только ради миссии, — добавила Немезида, смотря мне в спину. — Пусть в это слабо верится, но даже у Хранителя есть искренние человеческие чувства. Он правда хотел вас защитить.

— Вот засранец, — нервно рассмеялся Крис, вытирая выступивший пот со лба. — А я-то думал, что это мы с Лифой странные.

— Он не просто странный парень, который смог стать тебе другом, Крис, — произнесла принцесса. — Он существо, победившее Пожирателя. Ему… О боги, и мы не заметили! Больше десяти тысяч лет!

— Вечный дурак, — проговорила Немезида, пытаясь сдержать слёзы. Даже я не знал, почему она заплакала. От счастья ли?

— Что ж… Коль я есть в пророчестве, то мой долг — сделать всё, чтобы оправдать возложенные на меня надежды. Итан! Второй Хранитель! Надери ему зад!

— Спасибо… Итан! Спасибо тебе! — закричала Тсу. — Я не забуду того, что ты сделал для нас!

И даже Розалия крикнула мне вслед.

— Мне всё равно! Слышишь, Итан! Моё мнение не изменилось!

Мой голос раздался прямо у неё в голове.

— Я знаю.

Немезида улыбнулась.

Фигурка древнего божества в руке была горячей. Осторожно сжав шесть конечностей, я вырвал их с корнем. И закрыл глаза, разом ощутив поток сил, вкус которых я уже успел забыть. Кажется, прошло уже очень много времени.

— Ген, передохни, — похлопал я по плечу Лорда.

— Наш Палач снова в строю, — усмехнулся тот. — С возвращением, Второй Хранитель. Вовремя.

— Не могу не согласиться, — ответил я на его улыбку зеркальным действием.

А потом ринулся вперёд, без блица и прочих подобных заклинаний остановив одним движением занесённый клинок. Существо — теперь его силуэт больше походил на человека — удивлённо вскинуло брови.

Анна, припав на колено, благодарно кивнула.

— Успел-таки… — вырвалось у неё.

— А как же иначе, — пожал я плечами. — Пожалуйста, проинструктируй Криса о том, что ему предстоит. Я выиграю нам немного времени.

— Хорошо, — ответила она. — Удачи.

— Она мне понадобится, — согласился я, пытаясь сдержать лезвие, давление которого становилось всё сильнее.

Ну вот и всё. Лицом к лицу. Только ты и я, засранец. Время пришло.

— Привет, — улыбнулся монстр. — Так вот какова твоя полная форма. Впечатляет.

— Спасибо, что сдерживался с моей напарницей, — выдохнул я. — Не знаю, что бы я сделал, прикончи ты её.

— Я и так сумел достать Богиню. Этого достаточно, — убрал клинок силуэт. — Вижу, вы всё-таки успели добраться до пророчества. Только странно, что вы поняли его так превратно.

Почему мне кажется, что я уже слышал это странный, безэмоциональный голос?

— В каком смысле?

— А ты всё такой же глупый.

— Объяснись.

Мы начали ходить по кругу, держа дистанцию. Видимо, ему самому было интересно поговорить со мной. Не могу сказать того же про себя.

— Вы так зациклились на Герое этого мира… А, видимо, вас смутили мои слова по поводу убийства Криса и Лифы.

— Это была ложь? — уточнил я.

— Конечно. Какой дурак откроет свои слабые места? — усмехнулся ублюдок. Не знаю, почему, но предо мной встал словно встало совсем иное существо из бездны, нежели то, с которым я говорил в главном монастыре. Сила — та, безусловно. Словно кто-то занял место подонка… А может, мне всё это показалось.

— Но Предсказательницы не врут, — помотал я головой, отбрасывая ненужные мысли в сторону. — Что бы ни было ими изречено, оно сбывалось. Кто-то должен пожертвовать собой, чтобы уничтожить тебя.

— Может, и так, — кашлянуло существо. — Знаешь, Палач… Ты всегда был моим фаворитом.

— Это в каком таком идиотском смысле? — ухмыльнулся я.

— Среди всех высших существ ты был одновременно самым жутким и самым человечным. Потрясающее сочетание, разъединяющее душу надвое.

— Не самые приятные слова от твари, желающей уничтожить мой мир.

— Такой уж он и твой? — посмотрел мне в глаза монстр.

— Я его Хранитель, — сказал я. — И ты стоишь на моей территории.

— Хм… Раз уж ты не хочешь сам, то я своими руками покажу тебе, в чём отличие между бездушным сосудом и простым человеком. Я не знаю жалости, я не знаю сострадания, любви, боли, ужаса, счастья, страха.

— И как ты живёшь вообще? — рассмеялся я, сливаясь с солнечными лучами и ударяя в слепую зону со стороны клинка.

— Какой подлый ход, — ответил он мне, неестественно изгибаясь под жутким углом и уклоняясь от моей руки.

И мы начали сражение всерьёз. За всю свою жизнь я не встречал существа, способного двигаться на одной со мной скорости. Даже Анна постепенно отставала, но это…

Он изменял свою форму, удлинял или укорачивал клинок, скручиваясь в безостановочной комбинированной атаке. Лишь используя весь опыт и знания, включая неизмеримую магическую силу, я мог отражать всё, контратакуя в маленькие временные промежутки.

— Неплохо, — наконец кинул он, — А ну-ка… Блиц!

Я успел среагировать, но руку всё равно отрубило по локоть. Выматерившись, я выставил щит, который с неожиданной лёгкостью оказался пробит.

— Ку-ку!

— Фазовая броня! — успел крикнуть я, и новый удар прошёл сквозь меня, не задев тело. — Тварь!

Но он не стал останавливаться. Проведя свой меч дальше, он сделал полный оборот вокруг своей оси и ударил вновь, метя в шею.

— Ты мне не противник, человек… — выплюнул он последнее слово.

Однако его оружие замерло в сантиметре от кожи, не дойдя до конца. И я засмеялся.

— Я не просто так ношу звание Хранителя, знаешь ли.

Ублюдок отпрыгнул, внимательно осматривая клинок. Его украшало несколько шикарных трещин. Хорошее изобретение, обращающее импульс оружия против него самого.

— Виброщит… — удивлённо протянул он. — Я и забыл, что ты способен на нестандартную магию. Буду знать.

— Это ещё не всё! — рванул я вперёд, выставляя вперёд отращенную заново конечность.

— Зря ты так, — усмехнулся монстр, тут же перерубая руку вновь.

И тут же вздрогнул, когда из обрубка вытянулся энергетический клинок. С тихим гудением магия пронзила щит и достала до внутренности сгустка-силуэта.

— Кх… Умно.

Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановиться.

— Даже приятно после целой вечности почувствовать боль вновь, — поклонился он. — Благодарю, Палач.

— Когда я разнесу тебя на атомы, обещаю плюнуть на эфемерную могилку.

— Ха!

Мы продолжили, каждый со своим стилем, подстраиваемым под противника. Я всё ещё не мог до конца осознать то, насколько хорошо эта тварь знает мои движения. Мои трюки, даже набор заклинаний, используемых в строго определённых комбинациях! Это было не просто предвидение — я сражался с чем-то, что было как минимум одного со мной возраста.

И это пугало.

— Как долго ты простоишь, пока мои зверюшки убивают людей, которых ты так оберегаешь? Пока они нарушают весь твой драгоценный баланс, а?

— Заткнись! — взревел я, обрушивая самый хаотичный из всех градов ударов, что только знал. И как всегда, все они оказались заблокированы.

— Ты жалок, Палач… — хохотнуло существо. — Хотя ты недостоин и этого звания.

— Как же меня выбешивают высокомерные ублюдки, — процедил я, отправляя одно высшее заклинание за другим. Отдача от них просто растекалась о защиту, выставленную предварительно.

— Слишком медленно, — рассмеялся монстр, оказавшись позади меня. — Ой…

— Удивлён? — спросил я, медленно поворачиваясь к нему лицом. — Это называется поддержка.

В «груди» сгустка торчал светло-серебристый клинок. Анна уже успела восстановить часть своих сил.

— Как не стыдно вмешиваться в чужую беседу. Ох уж эти женщины — никакого такта, — бросил он, одним усилием отправляя меч обратно.

— Я готов биться хоть целую вечность, — ухмыльнулся я, матереализуя свой собственный меч. — Вопрос лишь в том, есть ли она у нас с тобой.

— А это, Палач, правильный вопрос.

Он переместился, но не ко мне, а наоборот. Нем!

Я не успел. Тварь пробила щит, но не тронула остальных, лишь оставив архимага в тяжёлом состоянии.

— Ты не сможешь защитить всех, как ни старайся. Падут все, каждый человек, каждое существо, каким бы сильным он ни было. Вечность есть вечность.

Наспех залечив потерявшую сознание от болевого шока Нем, я вновь поднялся. Коротко вздохнул. А затем впился взглядом в место, где у силуэта должны были быть глаза.

И вместо новых слов я зачаровал только что созданное оружие.

— Элементальное усиление, как прелестно, — проговорил ублюдок. — Ну что ж, давай посмотрим, на что ты способен на самом деле, без фокусов.

Мы вновь столкнулись, осыпая друг друга ударами. Щиты были не нужны — силы были настолько огромны, что любая защита с хлопком лопалась от малейшего движения. В конце концов кто-то должен был остаться без выносливости, допустить ошибку, открыться, но…

Но этого не случилось. Абсолютно все чувства кричали мне, что эта схватка не прекратится, что бы я ни сделал. Словно время замерло вокруг, пока два сгустка энергии сталкивались друг с другом на неисчислимых скоростях. Время… Да, в этот раз оно играет против меня. Какая ирония.

Сколько бы лет не кануло в Лету, я всё ещё помню тот жуткий инцидент с Пожирателем. Как страшно было нам, высшим существам, как мы боялись не успеть. Как дрожала Анна, беспокоясь о балансе. Как вздрогнул я, когда наконец увидел ровную чашу весов, какой она и была до битвы.

Похоже, у меня не так много вариантов. Всё остальное я уже перепробовал. Если смогу потом выбраться, обязательно усыновлю ребёнка. Чтобы рассказать легенду про сумасшедшего Хранителя, поступившего так, как того требовала ситуация, а не баланс. И пусть даже после этого меня лишат бессмертия. Тут и так, и эдак помирать. Хотя бы оторвусь напоследок.

— Саркофаг Времён, — не веря своим собственным словам, произнёс я.

Впереди, сзади, слева и справа оказались стены, а всё вокруг погрузилось в абсолютную тьму. Впрочем, мы быстро её разогнали, использовав сразу два огромных светлячка. И вновь встали друг напротив друга, не начиная сражения. Словно что-то удерживало меня от первого удара, хотя казалось бы — вот она, мразь, что принесла столько боли, бери да бей.

— Вовремя! — улыбнулась тварь, меняя свой тон. Будто оригинальный… Владелец, что ли? Словно владелец оболочки, до этого занятой кем-то другим, наконец-то вернулся. — Я тоже хотел поговорить наедине, просто не знал, как правильно предложить. Может, лучше было бы назвать это высшее заклинание Клеткой Времени? Или Тюрьма Времени, во!

— Кто сказал, что я буду с тобой разговаривать? — прорычал я. — Ты убил моего… друга. Ты причинил невероятное количество боли тем, кто мне дорог. Зачем мне слушать кого-то вроде тебя?

— Потому что это вопрос баланса, — неожиданно серьёзно ответили мне. — А ты, как я знаю, слишком печёшься о значении весов, чтобы игнорировать что-то подобное.

Я замер. От существа не исходила угроза, да и клинок он на моих глазах развеял.

Постепенно от сгустка остался лишь силуэт. А потом и он сформировался окончательно. В нечто, что было мне знакомо. Даже слишком.

— Какой же ты всё-таки ублюдок… — прошептал я. — Абаддон.

Сказав это, я заставил свой меч исчезнуть.

— Вижу, память твоя за всё это время тебя не подводит, — рассмеялось до боли знакомое существо. — За все эти одиннадцать тысяч лет я ни разу не напоминал о своём присутствии, но ты всё ещё помнишь. Круто, правда!

Я вздохнул, устало присаживаясь на холодный каменный пол. Я был прав. Мы могли биться вечно. В буквальном смысле этих слов. И эти тысячи лет моей жизни могли бы показаться мне лишь песчинкой в огромных песочных часах, отсчитывавших миллионы дней нашего сражения.

— Эх… А я так надеялся на протокол Фантом…

— Ты про свою маленькую затею? — хихикнул Повелитель Судьбы. — На самом деле, идея неплохая. Доработать бы, а то рванёт случайно при использовании. Может, на этого вашего Пожирателя бы сработало.

— Но не на тебя… — рыкнул я.

— Но не на меня.

Пауза, прерванная моим тяжёлым вздохом.

— Чего ты хочешь? — спросил я. Только заливать про поглощение всего мира не надо. Я знаю, что ты не такой пафосный, каким хочешь казаться.

— Ладно, ладно, — поднял он вверх руки в жесте примирения. — Видишь ли, я пришёл, чтобы кое-что у вас изменить.

— Что именно? — не понял я.

— Баланс, Джон.

Я невольно вздрогнул, услышав своё настоящее имя. Впервые за столь долгое время. И от кого — от твари, которую ненавидел всем сердцем!

— А что с ним не так?

— Ваши вечные правила устарели. Пора их модернизировать. Если ты понимаешь, о чём я, — подмигнул мне человек.

— Я перефразирую, — кашлянул я. — Что конкретно ты хочешь изменить?

— М-м-м, вечно ты такой нетерпеливый… Ну да ладно. На деле я хочу убрать эту вашу систему с равенством добра и зла. Раздражает она меня, — развёл он руками.

— А что тогда делать с нами? С Советом?

— Распустить по домам. Может, даже оставлю вам это ваше бессмертие.

— Какой ты добрый, однако…

— Сплюнь! Это ваше наказание за вечное выбешивание моей персоны! — хохотнуло существо.

— Ты же понимаешь, что я буду против?

— Конечно, понимаю. Я просто загнал тебя в ловушку, а ты и не заметил.

— Интересно, в какую… — ухмыльнулся я.

— А ты подумай. Вот есть пятьдесят процентов добра, и столько же — зла. Сейчас я — эта самая половинка тьмы. А все остальные, включая тебя — добро. Пусть и субъективное, но я уверен, что вы выравниваете весы вместе со мной.

— Это временный эффект, — кхэкнул я.

— Ха! Может быть. А может быть так, что ты уничтожишь меня, а добро так перевалит, что мир треснет. Ваш, между прочим, мир. И треснул мир напополам… — пропел он последнюю фразу.

— Бред, — помотал я головой. — Такого никогда не было. Вспомнить хотя бы Пожирателя.

— Я тебе так скажу — в тот раз мироздание слегка надломилось. Если произойдёт что-то подобное вновь, то вам не избежать тотального уничтожения.

— А ты, значит, предлагаешь просто отменить абсолютное добро и зло, типо, и так сойдёт, да?

— Но-но! — покачал он указательным пальцем из стороны в сторону. — Я всё продумал. Мы убираем весы и — оп-ля! — баланс не нужен. Люди сами решают, кем им быть. Дадим им эфемерного Бога и Дьявола…

— Проходили же уже… — хрипло рассмеялся я. — Так или иначе, возобладает зло.

— А это уже не мои проблемы, — гаденько усмехнулся «человек». — В любом случае, выбора у тебя нет.

— Ты знаешь, я ведь предполагал, что ты придёшь, — кряхтя, поднялся я. — Заявишься со своими вечными шуточками и желанием порушить всю мировую систему. Как сделал это моими руками одиннадцать тысяч лет назад.

— Пытаешься выглядеть круто? Фи!

— А, заткнись…

Я нащупал ещё одну конечность у фигурки древнего божества. Все эти годы я ждал именно этого момента. Возможности. Хотя бы вероятности.

— Как же я не люблю, когда ты пытаешься противиться вечности, — просипело существо. — От судьбы не уйдёшь, Джон.

— Тогда же получилось, — легонько пожал я плечами. — От судьбы… Да, от неё. От тебя, Абаддон. Тогда я ушёл строить свой мир. А ты сейчас стоишь на моей территории.

— Так ты вновь выбрал этот путь… — сморщил лицо Абаддон. — Тогда не обижайся, если я тебя убью.

— Как будто впервые, — улыбнулся я, ломая последнюю, десятую печать.

Сыграем.

В последний раз.