Становление Героя

Глава десятая. Живое оружие

Зрелище было феноменальным. Время на знакомом поле боя словно замерло — от земли шёл жар, тела воинов в самых разных одеждах источали страх, а с моим поднявшимся до новых высот уровнем эмпатии такие сильные эмоции вызывали невольную тревогу. Это место существовало отдельно от нашего мира, что логично, учитывая его прямую связь с Небом и Адом. Но почему мне кажется, что ужасная бойня произошла за какую-то минуту до моего появления? Слишком всё ярко, словно однажды весь Сад застыл в киселе, запечатлев один конкретный момент.

Момент, когда его не стало.

Никаких цветов, прекрасных деревьев и густой травы до горизонта. Только смерть, пропитавшая здесь каждый сантиметр. И я её чувствовал. Даже слишком хорошо.

Единственной деталью, выделявшейся на фоне остального «мёртвого» образа, был почерневший дуб, располагавшийся на небольшом холме. На склоне тел было ещё больше, они сливались в один сплошной ковёр, как бы намекая на основную свою цель. Что бы то ни было, оно расправилось с множеством людей в одно мгновение. И это что-то сейчас находилось у дерева.

Правда, мне не нужно было подходить, чтобы увидеть. Сверху вниз на меня смотрел, держа свой клинок, Крис. Рядом сидела Лифа, говорившая с Героем. Спокойно, размеренно, временами даже улыбаясь, не обращая внимания на гостя, вышедшего из портала не так далеко от холма.

Ухмыльнувшись, я направился вперёд, переступая тела, стараясь не морщиться от жара, достигавшего ног даже сквозь сапоги.

— Я удивлён, что первым до нас добрался именно ты, Итан, — произнёс Крис, натянув приветственную улыбку. — Чего нового расскажешь?

— Это мой вопрос, — покачал я головой, останавливаясь прямо у подножия. — Ну и напугал же ты директора, не говоря уже про Розалию и Тсу.

— Я извинюсь перед ними, как только мы закончим здесь, — отрезал Герой.

— Лифа? — обратился я к блондинке. — Может ты просветишь меня, что вы вдвоём забыли в этом жутком месте?

— Жуткий — понятие растяжимое, — холодно рассмеялась девушка. — Мне очень жаль, что нам с Героем пришлось скрывать ото всех что-то настолько важное так долго. Прости.

В её тоне я не услышал детской наивности, постоянно преследовавшей каждую фразу принцессы. Со мной словно говорил совсем другой человек — или не человек вовсе. Крис, впрочем, остался прежним — разве что более серьёзным, чем раньше.

— Это… — вздохнул парень. — Это наш дом. Был им, когда-то.

— Ты как-то упомянул какой-то Сад Бабочек, — уточнил я. — Оно?

— Да, я говорил про это место, — кивнул Крис. — Здесь всё немного необычное. Ты, думаю, уже заметил.

— Как и заметил резкие перемены в принцессе, — стрельнул я взглядом в сторону Лифы. — И долго ещё вокруг да около ходить будете?

— Ха… — развёл руками Герой. — Ты и правда хочешь услышать эту историю?

— Я твой друг, — твёрдо кивнул я. — Конечно, хочу.

— Лифа, будь добра.

— Ну хорошо, — вскочила с земли девушка, затем отряхнулась от пепла и указала пальцем в тёмно-оранжевое небо. — Здесь когда-то готовили солдат. Правда, не совсем для армии людей, скорей, для противостояния сущностям иных миров. Помнишь, про Пожирателя историю? Вот против таких монстров. Я и Крис… Мы кровные родственники. Но не в привычном понимании, нас вырастили из одного и того же генетического материала. И тренировали — чтобы убивать.

— Это объясняет, почему Крис не боялся крови и смерти, — сказал я.

— А я привыкла играть влюблённую дурочку, чтобы старшие офицеры не заставляли меня выполнять то, чего я не хотела, — пояснила она. — Этот же образ мы решили сохранить для выхода в свет.

— Не пойми неправильно, — вмешался Крис. — Мы искренне доверяем каждому из нашей команды, но всей правды не раскрывали по весьма важной причине. Если бы об этом узнал хоть кто-то лишний — нас бы быстро заставили исчезнуть.

— Но почему? Что с вами не так? — «не понял» я. — Ну готовили и готовили солдат, вон, у Тсу похожая история…

— Нам пытались промыть мозги, — с чёткой болью в голосе произнёс парень. — Пытались обратить против всего мира.

— И у них даже получилось — все эти тела хотели уничтожить Ад, Рай и Хранителей в том числе, — добавила Лифа. — Поэтому мы изгои. Единственные выжившие. Благодаря старым связям нам удалось представить меня одной из дочерей короля. А Крис стал Героем — причём случайно, мы этого не планировали. Должно быть, Богиня присматривала за нами.

— Ну надо же, — покачал я головой. — По вашей истории можно книгу написать.

— Не стоит, — отмахнулась Лифа. — Выйдет слишком скучно, потому что кроме крови и смерти мы не видели ничего. До того момента, как встретили вас. Тсу, Розалия… Ты, Итан. Вы вселили в нас надежду на то, что мы ещё можем стать людьми. Даже мир спасти!

— Однако прошлое есть прошлое, — вздохнул Крис. — Сад Бабочек слишком опасен. Под этой землёй похоронен огромный комплекс по выращиванию жутких телесных оболочек, запрограммированных на уничтожение всего живого. Так решили создатели, прежде чем исчезнуть. Как думаешь, тут замешена какая-то магия?

— В смысле?

И тут до меня дошло. Это не время застыло в этом месте — здесь повторяется один и тот же сценарии с определённой периодичностью. Жуткий, отвратительный сценарий.

Восстание живого оружия.

— Вижу, что ты понял, — кивнул Герой. — Комплекс не останавливается, он продолжает клепать армию за армией. И каждый раз её встречаем мы.

— Я… Я могу только догадываться, что вы ощущаете, убивая своих братьев и сестёр, — изобразил я ошарашенность. — Но это ничего не меняет. Я всё ещё ваш друг, несмотря ни на что.

— Спасибо, — кивнула Лифа, улыбнувшись.

Но это была не та улыбка, которая заставляла всю нашу компанию повторять за ней. От девушки веяло холодом, словно она сама не верила в то, что говорила.

— Мы ценим это, Итан, — кхэкнул Крис. — Сможешь нам немного помочь?

— В чём именно? — не понял я.

— А ты просто обернись.

Я последовал совету Героя, посмотрев в сторону, в которую он указал.

— О боги…

Прямо из земли вырывались молочно-белые скелеты, на которые в считанные секунды натягивались мышцы, кожа, а вслед за телами оттуда же вылезало оружие. Но страшным было не это, нет.

Когда вся армия окружила холм, я вздрогнул. Перед нами стояли Крисы и Лифы с не выражавшими абсолютно ничего лицами. Родинки, одежда, даже позы — они полностью совпадали. Словно ожившие магические копии — кошмар любого мага.

— Мы оказались единственными экземплярами, сохранившими разум, — усмехнулся Герой. — А это — просто куски плоти.

— И мы их уничтожим, — ровным голосом произнесла Лифа, вынимая свой посох. — Феникс!

Я не успел вставить ни слова, а огромная армия из копий Героя и принцессы побежала на нас. Их встретила огненная птица, сорвавшаяся в кончика оружия Лифы. Она явно контролировала её — глаза девушки двигались в том направлении, в котором призванный фамильяр превращал ожившие реликты в пепел.

Герой зачаровал свой клинок, затем рванул прямо в гущу противников, в несколько движений срубая головы. А я просто замер, смотря на то, как два человека, которые, казалось, были самыми простыми из всей нашей команды, расправлялись с армией прошлого. Тёмный Закат не остановил производство, а мы не проследили до конца. Если уж даже Ликан не был в курсе всего, что здесь происходило, то можно лишь догадываться, насколько хорошо Лифа и Крис скрывались ото всех.

Включая Совет и меня с Анной. Ни одна душа не знала, что это место всё ещё существует и работает.

Комплекс по производству живого оружия? Не смешите меня. Здесь пытались копировать одну конкретную пару. Я имею в виду генетический материал, из которого, как они сами сказали, и появились нынешние принцесса и Герой. Пока что у меня есть лишь догадки, но если они верны, это всё объясняет. Теперь понятно, откуда такая ненормальная привязанность друг к другу, откуда такое лёгкое принятие любой информации. Они всё знали с самого начала. Про Хранителей, про весь мировой устой. Они даже были его частью, пусть и скрытой.

Мана… Богиня была в курсе. Вот почему она дала силы Крису, почему выступила в Совете. Именно стерва попросила нас с Первой Хранительницей разделиться, чтобы быть уверенной в своём плане. Она что-то знала, но не сказала. Что-то столь важное, ради чего она не побоялась обмануть всех и вся. Сейчас я более чем уверен, что она знала о новом прорыве пространства. Знала, что придёт сущность, вновь желающая уничтожить мир. Одно слово, ребята.

Предсказательницы. Только их пророчества портили любые планы, заставляли подозревать друг друга в умопомешательстве. Их изречения пару раз едва не поссорили нас с Анной, когда мы ещё были вместе.

Пока я размышлял, Герой и Лифа зачистили всю пространство, оставив новую партию сгоревших и разорванных тел валяться на земле. Однако они не возвращались к дубу, возле которого находился я. Они продолжали смотреть куда-то вперёд. Приглядевшись, я понял, в чём дело.

В поле осталась ещё одна копия принцессы. И вот она выглядела один в один так, как я увидел в комнате ожидания после прохождения своего испытания. Во Вратах Криса он зарубил именно такую девушку.

— Что это такое?

— Сильнейший боец, — сплюнул Герой, перехватив меч поудобнее и активировав его щит. — Лучшая из копий.

— И самая надоедливая, — вздохнула Лифа.

Внезапно кукла, протянула одну руку вперёд. Её лицо исказилось в болевом шоке, а глаза наполнились слезами.

— По… Помогите мне…

Если бы настоящая, холодная принцесса не стояла в пяти-шести метров впереди, я бы ни за что не отличил копию от оригинала.

Крис произнёс:

— Усиление: калейдоскоп!

Его тело засветилось всеми цветами радуги, принимая форму доспеха. Но откуда он вообще знает про калейдоскоп, и тем более про его «броневую» версию? Это же невероятно сложное для его уровня заклинание! Подобная защита подобна мифрилу, крайне редкому материалу, добываемому в шахтах по всему континенту.

Впрочем, чему удивляться, если ребята сражались здесь не один раз. Получается, что эти ребята, как и я, скрывали свой опыт, стараясь не афишировать способности, дабы не вызвать подозрений. Они и не вызвали — даже у меня, особенно удивившемуся хладнокровности девушки. За Крисом я и раньше замечал это ненормальное спокойствие. Что ж, теперь всё встало на свои места.

— Итан, сможешь помочь? — окликнула меня Лифа. — Герой пока сдерживает её, но скоро его силы начнут иссякать.

— В каком плане? — почти показательно вздрогнул я.

А потом посмотрел на то, с какой скорость две фигуры пытаются разрубить друг друга на части. Конечно, это не идёт ни в какое сравнение с боем с Розалией, но мне, извините, десять тысяч с гаком лет, а этим двоим и сотни на пару не наберётся. Потрясающий результат, воистину.

— Я прикрою усилением и Фениксом, — произнесла принцесса. — Но зная твой боевой потенциал, не думаю, что буду сильно нужна.

Я кивнул.

— Поддержи Криса. Ну вы, ребята, даёте.

— Эй, Итан, — окликнула меня Лифа. — Ты всё ещё считаешь нас людьми?

— Конечно, — покивал я. — И Тсу, и Розалия бы со мной согласились.

— Я рада это слышать… — улыбнулась уголками губ златовласка. — Правда.

На секунду мне показалось, что за этой улыбкой скрывается целый океан боли и страданий, однако мгновение спустя в глаза девушки вернулся привычный холод.

— Вперёд.

Я окликнул Героя, и он отпрыгнул, уступая место в рукопашной мне. Естественно, у куклы не было и шанса — бой закончился через несколько секунд, когда энергетические клинки пробили её щит. Моя скорость вместе с огромным физическим ростом после снятия трёх уровней печати просто смели хрупкое с виду тельце в сторону, отделив голову от корпуса.

Даже Крис удивлённо присвистнул, когда я завершил всё, эффектно превратив труп в кучу жидкого металла и искусственной крови.

— Уже который раз я задаюсь вопросом, откуда ты такой взялся, Итан, — улыбнулась Лифа. — Слишком уж ты страшный. Даже для нас.

— Соглашусь, — хмыкнул Крис. — Какое-то время мы были вынуждены сражаться с этой копией каждый день, и никогда не уходили отсюда до рассвета в реальном мире.

— Не у одних вас есть тайны, которые вы никому не рассказываете, — улыбнулся я. — Так… Каков дальнейший план? Вы сбежали после прохождения Врат, верно?

— Почти, — сказал Крис. — Мы… Проложили себе путь.

— А жрецы?

— Мой мёртв, — кивнула Лифа.

— Аналогично, — подтвердил Герой.

— Насколько я знаю, Тсу и Розалия тоже справились со своими, как и я, — прикинул я у себя в голове простенькую арифметику. — Остался один — и им напрямую управляет та тварь.

Герой нахмурился.

— Ты с ним встретился?

— Да. Он схватил девушек, но появилась какая-то фигура в рыцарской броне, а вместе с ней — Немезида, — начал я своё враньё. — Директор сказала, что вы в опасности, и приказала прыгать в портал. Ну, я и прыгнул.

— Тогда нам нужно спешить. Должно быть, появился один из Хранителей, — вздохнула принцесса.

— Ха… От неё исходила пугающая аура. Может быть, и так, — согласился для виду я. — И почему у меня такое ощущение, что миру приходит конец?

— Потому что ему действительно конец, — пожала плечами Лифа. — Мы можем лишь надеяться на то, что Хранители сумеют остановить тварь, уже проникшую к нам.

— И делать всё, что в наших силах, — добавил Крис. — В нашем случае это истребление кукол.

Знали бы вы, для чего они на самом деле производились, подумал я про себя. Что в итоге руководство Тёмного Заката просто хотело получить власть максимально простым способом. Жаль, что их уничтожением занимался не я. Гена карал их адским огнём у себя, Совет и тогдашние жрецы взяли на себя ответственность за ликвидацию очагов на земной тверди. А на небо эти сверхпродвинутые ребята, по забавному стечению обстоятельств, не забрались.

— Тогда возвращаемся обратно в Академию, — предложил я. — Думаю, нас уже заждались.

— Верно, — согласилась эта парочка.

Портал вывел нас туда же, откуда мы отправлялись в начале — во внутренний двор Академии, правда, сперва на нас едва не обрушились все системы безопасности — куча охранных заклинаний. К счастью, Немезида ожидала нашего возвращения, а потому всё быстро разрешилось.

Со слов Нем, Тсу сейчас находилась в лазарете, восстанавливаясь от жуткой травмы грудной клетки. Герой почти сразу направился к ней, а я с облегчением вздохнул. Роза Миров сумела сохранить жизнь этой несчастной жрице. Я бы не хотел, чтобы кто-то вроде неё так легко умирал. Это просто не правильно, не справедливо, в конце-то концов. Никто не заслуживает смерти.

Никто.

До тех пор, пока он не касается колебаний баланса. В таком случае, я…

Моя рука не дрогнет. Случай с Лифой и Крисом показал — они далеко не те, кем я их считал. Вполне возможно, они солгали насчёт доверия в нашей команде. Им же элементарно удобно пользоваться прикрытием Героя и принцессы, продолжая раз за разом зачищать Сад Бабочек. Этот факт может сильно изменить моё мнение об этой парочке.

Но пока всё останется так, как есть. Перед отправкой обратно Лифа и Крис попросили меня никому, включая директора, не рассказывать о том, что я видел. Разумеется, я поклялся, что не скажу ни слова.

Розалия всё время проводила в перевезённой из главного монастыря библиотеке, Барион консультировался с Немезидой по поводу стратегий и участия выжившей части церкви. Получилось так, что на наше возвращение никто особо и внимания не обратил. Все были слишком заняты подготовкой к чему-то серьёзному и масштабному. К чему именно, меня посветила Нем.

— Теперь, когда жрецы уничтожены, мы можем рассчитывать на помощь Богини, — рассказывала она.

— Она же едва не померла там у себя? — рассмеялся я, плюхнувшись на такую удобную кровать. Я совсем недавно вспомнил, что не спал уже больше суток.

— Какое-то время Мана будет восстанавливаться, но в финале сможет вступить в бой.

— Какой бой? — округлил я глаза. — Герой же не готов…

Я осёкся, потому что понял, насколько Герой НА САМОМ ДЕЛЕ подготовлен к бою насмерть. Я уже не говорю про Лифу и про Розалию — эти давным-давно вышли на новый уровень по сравнению с тем, что я видел во время пути в Столицу. Получается, что хоть какой-то результат все эти эксперименты по подготовке особых солдат принесли.

— Смотрю, мыслительный процесс идёт полным чередом, — понимающе хмыкнула архимаг. — Основываясь на твоём докладе по поводу Сада Бабочек, Крис уже обладает неплохим боевым потенциалом. Опыта ему после стольких сражений хватает, сил благодаря Мане — тоже.

Немезида, тяжело вздохнув, отложила одну из пачек бумаг в сторону.

— Первая Хранительница прикончила последнего жреца, а затем удалилась в Ад, — продолжала Нем. — Сказала, что возьмёт на себя часть твоих планов. А мы получили короткую передышку, чтобы зализать раны и приступить к финальной подготовке.

— Ты-то как? — обеспокоенно спросил я. — Я знаю, что тени попытались взять Академию штурмом, пока нас не было.

— В порядке… Спасибо, что волнуешься. — улыбнулась Немезида. — Пока передохну, да и детям нужно придти в себя после такого потрясения. Тсу и Розалия рассказали, что за ужас творился в монастыре.

— Мне кажется, эта тварь нами просто играет, — посетовал я. — Проверяет, как далеко мы можем зайти.

— Как ты можешь зайти, — не спросила, а утвердила девочка. — Не забывай — все мы легко можем погибнуть.

— Я в курсе. И всё же мне бы не хотелось терять хоть кого-то. Слишком хорошо всё шло до этого момента, — пожал я плечами.

— Мне тоже… — внезапно согласилась архимаг. — Эти дети стали мне слишком близки. Знаешь ведь, я никому не позволяла приблизиться к себе ближе, чем к директору Академии. А теперь, когда ситуация вынуждает нас выставлять ребят на передовую — я в замешательстве.

— Тяжёлый выбор тоже должен быть сделан, — кивнул я. — Людей уже эвакуировали?

— Да. Король и знать собрали всю доступную армию возле Столицы, но сомневаюсь, что это хоть как-то остановит теней. Массовый прорыв ожидается в течение трёх-четырёх дней. Сейчас в магические убежища под городом отправляют всех жителей. Через какое-то время ворота будут открыты постоянно — по всему Асцаину объявлена чрезвычайная ситуация.

— Хорошо, что в этот раз властители понимают, насколько всё серьёзно, — кхэкнул я.

Немезида усмехнулась.

— Это ты про первое прямое столкновение возле границы с Пожирателем? Да, мы предупреждали, но на нас наплевали. Печальный опыт предков научил нынешнего короля слушать и слышать.

— Ты сама с ним говорила? — уточнил я.

— Ликан вместе с Армагеддоном провели беседу, — туманно прояснила она. — Лорд сейчас в Аду, вместе с Анной, готовит войска.

Я рассмеялся.

— Н-да…

— Мы с тобой должны будем задать пару вопросов Мане, после чего подключиться ко всей мобилизации, — развернула Немезида план-перехват. — Не думаю, что тебе стоит продолжать скрывать свою личность ото всех. Время прикрытия закончилось.

— Мне хочется ещё немного побыть в этой шкуре, — вздохнул я. — Так я хоть немногу могу понять ваши чувства.

В этот раз на смех пробило Немезиду.

— Когда я с тобой так говорю, мне очень трудно поверить в то, что ты, в итоге, не человек вовсе.

— Чем дольше живу, тем больше хочется бросить работу Хранителя, — пожаловался я. — Столько раз мир спасал, пора бы уже на отдых.

— Уже присмотрел себе замену? — улыбнулась девочка.

— Пока не уверен, — помотал я головой. — Коль сумеем закончить с этой новой тварью, там и посмотрим.

— Если закончим, — уточнила Немезида, откладывая свою шляпу в сторону. — Со всем этим напряжением я уже ни в чём не уверенна. Итан…

— М?

— В тот раз всё было совсем иначе. Мы встретили ублюдка у границы, все вместе — ты, я, Анна, Мана и Армагеддон. Тени не успели пробежать и половины королевства, когда их хозяин уже был расщеплен на атомы. А сейчас — мы заперты в одном городе, ожидая нападения.

— Мы… Постарели?

Она кивнула, просматривая очередную кипу бумаг. Затем вновь подняла глаза на меня.

— Постарели немного не то слово. Скорей — устали. От вечной работы, от вечных проблем. Не этого я хотела, когда становилась архимагом. Совсем не этого.

Ты не отдавала целые города стихийным бедствиям, чтобы сократить население. Не вызывала ужасную чуму, пожиравшую целые страны, чтобы устранить преступные синдикаты, подминавшие под себя королей и королев. И уж точно не давала церкви добро на вырезание еретиков, просто потому что люди стали слишком хорошо относится друг к другу.

Я подумал и не сказал этого вслух.

— Всегда есть время отдохнуть, — произнёс я. — Не так ли?

— На что это ты намекаешь, «Итан»? — коварно улыбнулась Немезида, покидая свой рабочий стол приближаясь ко мне с намерением как следует отругать.

— Позволю себе тебя процитировать, Нем. Кхм-кхм… «Если посередь обучения тебе срочно нужно будет выпустить пар — ты знаешь, где меня найти».

— Мы сейчас не на учёбе.

— А что это меняет?

— Ничего, в общем-то, — неопределённо пожала она плечами. — Слушай…

— Да? — улыбнулся я.

— Поцелуй меня.

Ночь прошла бурно. Я проснулся первым, заварил кофе, проверил на всякий случай сигнальные заклинания. Ничего. Всё тихо, даже мышка лишняя в Академию не прошмыгнула. Действительно — затишье перед бурей. Мы выяснили почти всё, что было необходимо. Осталось спросить Ману и Предсказательниц о новом пророчестве, которое стерва успешно скрыла.

А потом нас ждёт классический бой насмерть. Так как Нем — человек, у неё было много друзей, тех, с кем она встретила Пожирателя. Никто не выжил, как можно догадаться. Из-за своей силы она ни с кем не может сблизиться. И это тяжело. Семью не создать, как не пытайся, дети и внуки стареют и умирают, пока ты остаёшься в той же форме, что и раньше. Наша с Немезидой связь существует, потому что её просто никто больше не понимает. Из всех высших сущностей я, по сути, наиболее приближен к людям.

Анна всю свою жизнь была Хранителем. Её создал сам мир для своей защиты и соблюдения баланса.

Армагеддон и Мана тоже существовали с самого начала всей истории. Оставался я, который получил должность Хранителя случайно — так сложились обстоятельства.

Наверно, если бы не я, Немезида бы давно сошла с ума. К счастью, этого не произошло. Ко всему уже сказанному, она чувствует элементарную ответственность — она отвечает за всё человечество. Сильнейший представитель выступает щитом, противостоящим любой опасности.

Знали бы вы, как тяжело ей было смириться с тем, что сохранение баланса требовало смерти нескольких миллионов.

Н-да.

Разбудив девушку, я направился проведать ребят.

Крис всё ещё дрых, Лифа сидела в палате Тсу, осторожно убирая огромный шрам со спины жрицы. Помахав мне рукой, она вернулась к своему занятию.

В основном внутренний двор Академии был пуст. Только Розалия тренировалась со своим огромным клинком на полигоне, разрубая деревянных болванчиков сразу несколькими пачками. Я присел на свободную скамью, наблюдая за ней.

— Хэ-э-эй, Итан! — подбежала она.

— Доброе утро, мисс рыцарь, — кивнул я. — Смотрю, в форму себя приводишь?

— Директор рассказала про предстоящее сражение, вот я и готовлюсь, — объяснила пламевласая девушка.

— Жажда крови больше не мучает? — рассмеялся я.

Она улыбнулась.

— Нет, всё в порядке, спасибо твоей магии. Я не настаиваю, но может, расскажешь, откуда ты научился так колдовать?

Розалия прервала свою разминку, отставив меч в сторону и подойдя ко мне.

— Это секрет, — хитро повторил я её улыбку. — Если мы победим, то я тебе расскажу.

— Обещаешь? — прищурилась девушка.

— Обещаю, — подтвердил я.

Пауза.

— Не знаю, почему, но меня буквально сжирает любопытство.

— Интересно, с чего бы.

— Ты слишком спокоен, Итан, — посвятила она меня в свои мысли. — Лифа и Крис вернулись мрачные, уставшие, а нормально разговаривать начали только под вечер. И из их слов я поняла, что во Вратах Смерти и Любви произошло много всего жуткого.

— Не то слово, — вырвалось у меня. — А… Они успели и мне немного пересказать.

— Хм… — призадумалась девушка. — Так вот, Тсу вообще едва жива, а из заключения директора выходит, что она пережила свидание с костлявой старухой.

Она сняла свои доспехи, оставшись в насквозь мокрой от пота майке и широких штанах. Утерев пот с лица, Розалия села рядом со мной. Её тёмные волосы, собранные в хвост, сейчас грузом лежали на плечах. Странно, но говоря с ней я не чувствовал необходимости врать. В том числе самому себе.

— Из всех нас только ты вернулся из своих Врат полностью целым, — сказала она. — Я не сомневаюсь, что Крис очень сильный человек, но даже его задело. Как так-то?

— И это единственный твой вопрос после всех рассуждений? — ухмыльнулся я. — Подумай ещё раз, Розалия. И спроси вновь.

— Та-а-ак… — замерла девушка. — Как ты смог пережить свои Врата без единой царапины?

— Ты про ментальное или физическое состояние?

— Первое.

— Во Вратах Палача не было чего-то, что я ещё не видел, — рассказал я нужную часть правды. — Моё прошлое, как бы это выразиться… Оно не страшит меня.

— Никаких сомнений? Воспоминаний об ошибках, ещё чего-то? — удивлённо протянула девушка. — В моём случае я думала, что сойду с ума.

— Нет, ничего, — с улыбкой сказал я. И после презрительного взгляда в свою сторону добавил. — Ну правда, ничего.

Розалия рассмеялась.

— Ну и чего ты, блин, ржёшь? — вздохнул я.

— Ты это с таким лицом сказал, словно мир спас и не особо паришься по этому поводу, ха-ха-ха!

Я едва не изменился в лице — настолько в точку попала рыцарь-маг.

— Будет тебе, — кхэкнул я.

Так мы и сидели бок о бок, смеясь и думая каждый о своём. Интересно, будь я и в самом деле человеком, что бы я ощущал? Наверное, понимал бы эту девушку. Понимал бы её смех. Понимал бы…

Почему во взгляде Немезиды появляется проблеск печали, стоит мне заговорить о балансе. Почему она всегда избегает этой темы, почему вздрагивает во сне.

Но я не должен понимать всё это. Иначе я не Хранитель — я такой же человек. А это на моей работе…

Ну, сами понимаете.

Запрещено.