Становление крови

Глава 10

— Собирайся! Тебя срочно вызывают в столицу. Выезд немедленно.

— Всесветлый, — Лазарь вскочил с кресла, — С чего такая срочность?

— Ничего не знаю. Приказ пришел по магической связи, а подробностей никто не сообщал. Приоритет исполнения высший!

— Но я же еще не получил груз…

— Плевать на груз! Ты не расслышал? Тебя срочно в столицу вызывают, а ты про груз сидишь толкуешь. На повышение пойдешь! Небось, в Южную армию главным назначат.

— Вроде, не заслужил, — интендант попытался вспомнить, за что его могли бы наградить или повысить, но так и не смог.

— Начальству оно виднее, заслужил ты или нет! Раз вызывают, значит будут награждать, и не сомневайся.

— Так, может, все наоборот. Снимут и…

— Вот ты вроде взрослый мужик, а рассуждаешь как младенец. Ну кто тебя будет в столицу вызывать за тем, чтобы там наказать или с должности снять? Это по почте сделать можно, обычным письмом. Раз и все! Без наград, пенсии и чина. Вспомни, как оно при Карле-то бывало. Моментом все теряли!

— Так, вроде, сейчас такое не практикуют, милорд.

— Не практикуют! Но и до маразма еще не дошли, так что если в столицу вызывают, то точно на повышение, в почетную отставку мы тебя и здесь отправить можем! Поздравляю, и не забывай, кто о тебе здесь заботился!

Лазарь скупо поблагодарил начальника, и, не разделяя его энтузиазма, быстро собрался и в тот же день выехал в Касию. К счастью, ежедневно курсирующие по стране дилижансы позволяли быстро и с комфортом добраться до столицы королевства и не заставлять ждать персону, обладающую достаточной властью, чтобы вызвать интенданта Западной армии к себе, оторвав его от всех текущих дел. К кому же конкретно он едет, Лазарь так и не узнал. В приказе, переданном через артефакт, было лишь указание о самой поездке в столицу и немедленном визите в Казначейство. Так что, мужчине оставалось лишь гадать да строить предположения о своей дальнейшей судьбе.

Касия встретила офицера тишиной и застывшей в воздухе тревогой. Казалось, даже голуби, эти извечные крысы неба, летали с опаской и постоянно крутили головами, выискивая причину, что заставляла двуногих «кормильцев» вести себя с осторожностью. Эта столичная атмосфера Лазарю не понравилась. Весь город будто бы чего-то ждал, причем с надеждой и страхом. Так что даже предположения делать не хотелось, что же могло заставить чванливых столичных жителей испытывать столь разнонаправленные эмоции.

Поймав экипаж, Лазарь велел ехать в Казначейство, а сам тем временем старался увидеть как можно больше, чтобы не ударить в грязь лицом на скорой беседе. Ведь если столичные кумушки и базарные торговки знают нечто важное, это должен знать и один из старших офицеров Западной армии. Потому Лазарь смотрел во все глаза и никак не мог отделаться от ощущения, что ровным счетом ничего не понимает.

Патрули дружинников, городские мальчишки, попрошайки, грузчики, приказчики, маги и просто гуляющие люди — все как один вели себя довольно обыкновенно. Самым существенным отличием была тишина. Стражи порядка не цеплялись к прохожим и, несмотря на то, что их было больше обычного, патрули внимательно наблюдали за сохранением порядка, не пытаясь внести в происходящее свою лепту. Мальчишки бегали и вроде бы озорничали как ни в чем не бывало, а значит их родители выпускали их на улицу и ничего не опасались. Но опять, особо громких криков и визгов не было. Мальчишки и тишина… Почти нонсенс, который Лазарь теперь наблюдал лично. Нищие привычно пугались дружинников и привычно приставали к прохожим, даже не думая отсиживаться в тени, но и эта обычно шумная категория горожан не добавляла звуков в жизнь города. Рабочий люд молча спешил по делам. То есть, все как всегда, за исключением давящей ауры напряженности, ожидания и тишины.

Другой странностью стало ожидающее Лазаря в Казначействе указание явиться в королевский дворец. Причем, не абы к кому, а прямо к канцлеру. Интендант стал вспоминать, в каких делах он мог настолько отличиться, что сам канцлер пожелал бы вызвать его в столицу, но не припомнил ничего похожего. А значит, ничего хорошего впереди его точно не ждало.

Все же, в продвижении по карьерной лестнице очень не многое зависит от талантов и способностей. Родственные связи, дружеские контакты и деньги значили на этом пути гораздо больше, чем этого хотелось бы честным служакам. Бедный сирота, Лазарь честно знал свой карьерный предел и даже не надеялся перепрыгнуть через него. Вот только канцлер и визит к нему уже оставляли этот предел далеко позади, а значит вскоре у бедного интенданта появятся могущественные враги, желающие его скинуть. В то, что канцлер вызвал офицера, чтобы наказать, Лазарь даже и не думал. Такие люди наказывают иначе и до личной беседы с провинившимся не опускаются. Так что, его ждёт явное повышение и явная удача в карьере, но стоить это будет дорого.

Третьей странность было то, что во дворец его пустили моментально, — как оказалось, имя офицера уже было внесено в список тех, кому дозволено посещать королевскую резиденцию на постоянной основе, а пуще того, канцлер принял интенданта сразу и вне очереди, в которой на тот момент находились несколько важных придворных.

— Ваша милость, позвольте представиться, Лазарь Пирн. Прибыл по вашему приказанию!

— Проходите, Лазарь, — канцлер представляться не стал, разумно предполагая, что его «скромная» фигура одному из чиновников Элура известна может быть лучше, чем кому-либо другому, — Садитесь.

— Благодарю, ваша милость.

— Наверное, гадаете, зачем же я вас позвал?

— Так точно, ваша милость!

— Не кричите, Лазарь, вы не на плацу и здесь не казарма.

— Виноват, ваша милость.

— Ничего страшного. А вызвал я вас по весьма простому делу. Вот. Читайте.

Лазарь аккуратно взял протянутый ему лист бумаги и стал вчитываться в ряды букв, привычно продираясь сквозь бюрократические обороты речи. Уже к середине текста руки офицера изрядно тряслись.

— Ваша милость… но это…

— Поздравляю вас, Лазарь. Должность ваша!

— Спасибо, — бывший интендант, а ныне, если верить бумаге в руках, вице-канцлер королевства, коротко кивнул и наконец заметил самое главное в приказе, что не сразу бросилось в глаза, укрывшись за смыслом текста, — Только… Указ не подписан королем, и здесь указано неверное имя. «Александр Первый». Кто это?

— Вы наблюдательны! — похвалил Лазаря канцлер, — В вашем состоянии многие бы не обратили внимания на эти мелочи. Но одну деталь, голубчик, вы все же пропустили.

— Прошу прощения, милорд, какую?

— Дату.

Лазарь быстро бросил взгляд на нужную строку и увидел, что королевский приказ отмечен завтрашним днем.

— Но…

— Немножко поторопились, — рассмеялся канцлер и уточнил, — Вы поторопились, голубчик. Я ждал вас только завтра.

— Виноват…

— Бросьте! Поздравляю с должностью! Вы будете курировать новое направление в канцелярии и отвечать за все военные заказы. Вам нужно будет подобрать себе людей и даже составить всю структуру вашего подразделения. Среди моих заместителей вы будете считаться третьим.

— Благодарю, но его величество… Я не понимаю!

— Это просто, голубчик. Сегодня ночью у Элура появится новый король, который и подпишет бумагу, что вы держите в руках, а завтра вы станете моим заместителем. Ну а пока обживайтесь в столице. Найдите себе за вечер дом и снимите его. Все расходы за счет казны. Обо всем остальном поговорим завтра, когда это официально будет свершившимся фактом.

— Милорд, могу я спросить о кандидатуре следующего короля? — только и смог промямлить Лазарь, пораженный всем услышанным.

— Можете, голубчик, можете. Все же, вы теперь один из высших чиновников королевства! Что касается его величества… Завтра новым королем Элура станет герцог Кас.

— Я не понимаю! Зачем такая срочность? — рассерженная девушка в гневе орала на артефакт связи, — Ведь составили же планы! Зачем опять их менять?

Видимо, ответ ей не понравился, так как, выслушав собеседника, девушка в ярости отшвырнула дорогущий артефакт подальше от себя и, сжав кулаки, обратила взор на стоящую рядом с ней служанку.

— Госпожа…, - жалобно промямлила та, пытаясь спастись от гнева хозяйки, но никаких ожидаемых репрессий не последовало.

— Позови Генриха и Силь, быстро!

Когда упомянутые люди появились перед девушкой, ничто на ее лице не выдавало недавнюю эмоциональную бурю. Вытащив из секретера лист бумаги, она протянула его подчиненным.

— Когда сегодня вечером нас посетят люди из этого списка, то ни один из них не должен покинуть наше заведение до утра.

— А если…

— Без если! — отрезала Эстер, пока еще руководящая всеми агентами вампиров в столице Элура, — Разрешаю любые действия, вплоть до ликвидации. Можете даже использовать их вместо «мяса», все равно большинство из них завтра окажутся у нас, и отнюдь не клиентами.

— Госпожа! — испуганно ахнула Силь, являющаяся официальным лицом самого извращенного борделя Касии, посетители которого могли получить любые услуги, но в первую очередь — возможность безнаказанно пытать и причинять боль, — Как же так?

— А вот так, — ухмыльнулась Эстер, — Сегодня с плеткой ты, а завтра — кто-то другой, и уже твоя спина служит ему ареной развлечения.

— Нас же…

— Ничего вам не будет. И насчет меня не беспокойтесь. Вас участь «мяса» минует в любом случае, — успокоила подчиненных вампиресса, — Если что, я лично перережу вам горло, но развлекать клиентов не отправлю. А пока… Силь! Подготовь все комнаты и проинструктируй девочек. Клиенты из списка любой ценой должны остаться у нас до утра. Отличившихся я награжу. Ты же, Генрих…, - Эстер внимательно посмотрела на своего мастера на все руки, выполнявшего для нее большинство грязных дел, — Сделай так, чтобы все упомянутые в списке решили сегодня нас посетить.

— Но, госпожа, это…

— Надо, Генрих, надо. Поверь, награжу по королевски! Так что, выполняй! Разрешаю любые действия, вся ответственность на мне! Обеспечишь явку людей из списка и можешь даже просить свободу. Так и быть, отпущу тебя, мерзавца, на все четыре стороны и даже не покалечу, и в девочку не превращу.

Мужчина с холодными глазами убийцы вздрогнул и поклонился.

— Я служу только вам, госпожа. И хочу служить вам и дальше. Все люди из списка будут сегодня в заведении и не покинут его до завтра! Клянусь.

— Значит, говоришь, проверяют арсеналы?

— Да, ваше высокопревосходительство, а магистр Роксолана договаривается с наемниками, в том числе с бладианцами.

— А вот это плохо, — советник Борг покачал головой, — Зачем впутывать элурцев в наши внутренние дрязги? Нет, это явно лишнее. Это Грегори погорячился. Чужаки нам в Валерии не нужны.

— Прикажете…

— Прикажу! Местные наемники… сколько угодно, хоть всех! А вот бладианцы нам не нужны. Пусть их представителям мягко… именно мягко намекнут, что их мы видеть не желаем.

— Да, ваше высокопревосходительство, я понял, мягко. Они не обидятся.

— Очень надеюсь на это, — угрожающе проговорил правитель Валерии, — Если опять ошибешься, лучше сразу вешайся, не жди пока я узнаю.

— Да, мессир. Ошибок не будет, я не подведу!

— Хорошо. Тогда напомни мне, что там у Грегори с личными войсками.

— Три ордена, мессир, поддержат советника Грегори в любом случае. Еще четыре ордена пока колеблются, и советник ведет с ними переговоры. Магистр Роксолана успела договориться с двумя отрядами наемников, и если ей не помешать, то она договорится еще с одним. Аристократы, — докладчик презрительно скривил губы, — Как минимум половина аристократов поддержит советника Грегори.

— Всего половина? — удивился Борг, — Я думал, что у него куда большая поддержка среди знати.

— Так и есть, мессир, но это политическая поддержка. Воевать дворяне не готовы, тем более мечами против магии. Они прекрасно понимают свою силу.

— Вот как. Занятно. Получается, что в своем стремлении получить власть Грегори лишился главных сторонников, — советник ехидно рассмеялся, — Это неожиданно. И сильно меняет мои планы.

— Мессир?

— Грегори не имеет поддержки в Совете. Максимум, на что он может рассчитывать, — это еще один советник на его стороне. Его поддерживали аристократы, и благодаря им у него был хоть какой-то вес. Теперь же… Половина — это мало, — Борг улыбнулся, — Половина- это очень мало! Ведь это означает, что вторая половина будет отсиживаться в стороне и ждать, чем же все закончится.

— Что мне делать, мессир? — помощник моментально уловил изменение настроения своего господина.

— Созывай войска. Раз Грегори решил повоевать с нами, то мы доставим ему это удовольствие! Небольшая гражданская война Валерии не повредит.

Зайдя в личные апартаменты и ожидаемо обнаружив там Арнольда Гуяна, развалившегося на диване, Мария взвизгнула и бросилась мужчине на шею. Некоторое время парочка увлеченно обнималась и целовалась. Наконец, насытившись, вампиресса выскользнула из рук мужчины и легла рядом, разместив голову на его коленях. Арнольд моментально запустил руки в роскошные волосы своей женщины и принялся ее наглаживать.

— Как там у тебя на стройке? — поинтересовалась домашними делами любовника Мария.

— Только начали, еще даже не все доломали.

— Поспешил ты с переделкой, милый, поспешил. Надо было подождать до следующего года.

— Не начинай, и так внуки все мозги выклевали с этой стройкой, а теперь еще и ты.

— Мне, милый, самой природой предначертано выклевывать мозги своему мужчине, — ухмыльнулась вампиресса, — Кстати, ты в курсе, что одна из твоих внучек ко мне просится?

— Слышал краем уха. А что?

— И как ты оцениваешь это ее стремление?

Гуян крепко задумался, не забывая поглаживать голову женщины лежащую у него на коленях.

— Как глупое, — наконец ответил старейшина рода, — Из нее ученый, как из… как пуля из отходов жизнедеятельности.

— Вот-вот.

— Так, стоп! — замер Арнольд, — А чего она тогда к тебе-то просится?

— Хи-хи-хи, — Мария ехидно улыбнулась, показывая, что позднее озарение любовника веселит ее сверх всякой меры, — Только что дошло, милый?

— М-да, — вампир покачал головой, — Не сразу я сложил два плюс два. Давно таким дураком себя не ощущал.

— Что делать будешь?

— Раз эта ревнивица желает посмотреть на мою избранницу…

— А она этого и желает, — подтвердила догадку Мария.

— Тогда придется показать ей мою избранницу.

— М-м? И как ты это сделаешь, милый?

— Думаю, что самым простым и понятным способом. Предлагаю тебе возможность клевать мне мозг неограниченно и вечно! Выходи за меня замуж!

Стоило архимагу Розу оказаться на подушках, раскинутых по сиденьям кареты, как он тут же закрыл глаза и, казалось, заснул. Лишь самые доверенные люди канцлера знали, насколько обманчиво это состояние, и никто не знал, что иногда могущественный маг действительно засыпал, а не притворялся. К сожалению, несмотря ни на что, возраст брал свое и огромная сила, полученная при сражениях и жертвоприношениях, была почти бесполезна. Тело требовало отдыха, и плевать ему было, что владелец тела мог взмахом руки превратить в развалины половину имперской столицы.

Сам архимаг относился к своему возрасту философски и разве что иногда начинал завидовать Бладу, который был в два раза его старше, но никогда не показывал окружающим, что его что-то беспокоит. Роз, который был уверен, что проживет еще минимум сотню лет, так не мог. И сон в карете по дороге домой был первым звоночком наступающей магической старости. Естественно, люди, редко доживающие даже до пятидесяти лет, могли бы завидовать канцлеру, но ему хотелось большего. О вечной жизни Роз пока не задумывался, да и не верил в нее, как адепт Смерти зная, что все имеет свой конец, но пожить подольше хотелось. Вот только для этого однозначно надо было менять работу. Должность канцлера империи была слишком нервной.

Только за сегодня архимагу пришлось улаживать все проблемы, возникшие после того, как один не в меру ретивый и глупый адмирал решил, что может потягаться в море с элурской эскадрой. Отчего такая мысль вообще посетила горе-морехода, до сих пор было загадкой. Зато последствия были ясны как день. Несколько линейных кораблей Флота Канала отправились на дно, а эскадра под тремя башнями спокойно поплыла дальше. Вояки отчитались о трех потопленных бригах, но даже в эту цифру вражеских потерь не верилось. А хуже всего то, что герцог Кас может не понять такой жест агрессии и ответить на него, и хорошо, если под месть северянина попадет Флот Канала, а не, например, канцлер империи. Вот и пришлось Розу полдня писать объяснительные письма в Элур, имитируя для всех приближенных поиск денег для строительства новых линейных кораблей взамен погибших.

Кстати о деньгах! Люди Каса весьма вовремя выплатили канцлеру его долю от всех совместных дел, и он смог отправить парочку личных кораблей в Бади. Суда везли боевые артефакты, но по документам в их трюмах находились бочки с маслом. Обратно корабли вернутся с гномьим оружием, что по бумагам будет зерном. Всего один рейс туда и обратно, а в кармане окажется столь существенная сумма, что знай о ней хоть кто-нибудь, даже канцлеру пришлось бы туго.

Естественно, прибыль не будет лежать мертвым грузом. Кое-что придется бросить союзникам, подкормить сомневающихся и, конечно, ослабить врагов. Несмотря на долгое правление Роза в качестве канцлера, у него хватало завистников и противников, желающих занять его место. Одно только «Общество Голубей», уже который год притворяющееся друзьями архимага, с легкостью предало бы его, почувствуй слабину. Зато, кажется, эту слабину почувствовал император. Иначе с чего бы вторую половину дня Розу пришлось отбиваться от владыки империи и его попыток сменить некоторых министров. А ведь к сегодняшней попытке надо добавлять и недавнее стремление захватить невзрачный порт драконидов!

Похоже на старости лет император начал собственную игру. Можно было бы сказать, что лучше поздно, чем никогда, но в этом случае правило не работало. Лучше бы императору вообще не вспоминать о том, что у него есть какие-то права и какая-то власть в этой стране. Так было бы лучше для всех. Теперь же придется менять императора, чего Розу делать категорически не хотелось.

И хотя момент для переворота был идеальным: очень уж кстати подвернулся кризис в Ороде, где все руководство Инквизиции королевства подало в отставку и попросило себе наказание построже. Точнее, глава попросил за всех, и так активно намекал, что наказание должно быть существенным, что кто-то не сдержался, и теперь Наместник вынужден разгребать огромный скандал внутри церкви, а заодно пытаться наладить ситуацию в Ороде. Роз подозревал, что за всем этим торчат уши одного северного мага, но доказать это не мог. Да и не нужно ему было этого делать. Главное, что Наместник занят и ему не до дворцовых распрей, тем более, что Церковь не очень-то и интересует фигура, сидящая на троне, если эта самая фигура делает все как надо. Императора можно было бы смело менять и знать, что никто тебе не помешает!

Но, к сожалению, у Роза не было подходящей кандидатуры! Долгое время он воспринимался всеми как временщик, посаженный великим императором ради уязвления собственной знати. Сам архимаг при этом считал точно так же, а потому не стремился обзаводиться союзниками, зная, что как только он укрепится, его тут же отправят в отставку. А потом просто стало поздно. Ныне же ни один из претендентов на трон не видел в канцлере свою опору и имел своих собственных людей в ближнем круге. А значит, как только Роз уберет нынешнего императора, то новый тут же отправит его в отставку, заменив своим человеком.

Можно было бы попросить помочь герцога Каса. У хитрого северянина наверняка были выходы на императорскую семью, но залезать в такие долги Роз не хотел. Нужно искать выход из ситуации самому.

Неожиданно карета подскочила на дорожном ухабе и эта встряска привела к тому, что совершенно неожиданная мысль посетила голову канцлера.

Ее императорское высочество, принцесса Джина, будет смотреться на троне ничуть не хуже любого из своих родственников мужского пола. А учитывая, что принцесса с детства испытывает трепетную любовь к кровавым магам… И в конце концов, почему трон должен занимать обязательно мужчина? Чем член лучше вагины, если на троне располагается задница? И, пожалуй, ответ на этот вопрос стоит получить уже сегодня!

— Кучер!

— Слушаю, ваше высокопревосходительство!

— Езжай во дворец принцессы Джины! И побыстрее!

— Почта, экселенц.

— Есть что-то важное?

— Никак нет, — Колет продолжала держать пачку свежей корреспонденции в руках, — Все письма написаны людьми, и большая часть из них не имела права адресовать послание вам и помечать его как предназначенное только для вашего взора.

— Хорошо, положи на стол, потом гляну. В обычной корреспонденции есть что-то интересное?

— Нет, экселенц, — Колет положила письма на стол и протянула алукарду руку, чтобы он мог из ее крови узнать содержимое многочисленных посланий, полученных на свое имя.

Попробовав крови помощницы, Александр поблагодарил ее и отпустил, вновь вернувшись к разговору с посетителем, которым в эту минуту был скучающий от безделья Семен, в области деятельности которого уже давно не происходило никаких эксцессов, и все работало как часы. Шеф Корпуса Крови даже пару раз всерьез поднимал вопрос о расформировании своего Корпуса и передачи его полномочий Стюардам.

— Саш, а давай соединим Хранилища Драконьей и Гнезда телепортом!

Услышав предложение, Александр подавился и некоторое время смотрел на соратника, решая, послать его сейчас или сделать это чуток попозже.

— Не смотри ты на меня так. Я серьезно. Мои узнавали. За полвека вполне реально это сделать. Ресурсов хватит. Тем более, что там не полноценные телепорты ставить надо. А к концу твоего правления как алукарда и хранилища Шандора к сети подсоединим. После чего нас будет никаким штурмом из обороны не сковырнуть!

Шандором называлось искусственное горное озеро и город на его берегах, в котором у вампиров была оборудована еще одна резервная крепость, естественно, снабженная объемными хранилищами крови. Вообще же, четыре крепости: Гнездо, Драконья, Залон и Шандор, — составляли главный укрепленный район общины, и именно здесь вампиры намеревались давать людям последний бой, если их не удастся удержать на дальних рубежах, то есть в Гуяне и Касе.

— Леонид божится и клянется, что нас и так никаким штурмом с севера не выбить, так что, думаю, твою идею на Совете не одобрят.

— А ты сам как думаешь? Ведь заманчиво же иметь возможность оперировать любыми количествами крови и получать доступ к ним в любой момент.

Александр понимал, что Корпусу Крови нужны глобальные и амбициозные проекты, но отдавать ценные ресурсы только чтобы несколько сот вампиров не маялись дурью он был не готов. Вслух же произнес куда более дипломатично построенный отказ.

— Заманчиво, но в каждом из Хранилищ сейчас находится именно то количество крови, которое там необходимо для обороны. И это количество рассчитано математически. Все же излишки просто хранятся в Драконьей. Я не вижу смысла менять трехвековую стратегию и придумывать что-то новое.

— Эх! Нет в тебе авантюризма.

— Думаю, что с легкостью найду тех, кто думает иначе, — Александр улыбнулся и взял из пачки принесенной Колет верхнее письмо, распечатал его и углубился в чтение.

— А вообще, было бы неплохо еще увеличить запасы, я там один букет придумал, и он может быть интересен для…, - Семен заметил, что его собеседник зло смотрит на лист бумаги и часто дышит, — Саш, что с тобой?

— А вот, — алукард потряс письмом, — Тут некоторым рабов захотелось.

— На юге что-ли?

— В колониях. Предлагают походы за орками, точнее орчанками, и их дальнейшее разведение.

— Этого следовало ожидать. На островах не хватает рабочих, так что они будут искать все варианты решения проблемы.

— Не хватает рабочих, — задумчиво пробормотал Александр и неожиданно крикнул, — Колет!

— Слушаю, экселенц.

— Сообщи в Казначейство, что их план развития Элура мной в общих чертах принят и одобрен. Раз на островах не хватает рабочих рук, значит мы создадим на юге бедность, и пусть народ оттуда бежит.

— Так на север побегут, экселенц, — помощница, будучи в курсе всех дел алукарда, позволила себе высказать сомнения в перспективности озвученных планов.

— А это уже работа Казначейства, чтобы бежали туда, куда надо нам, — отрезал Александр.

— Хорошо, — кивнула вампиресса, — Также напоминаю, что через пятьдесят минут нужно будет выдвигаться в королевский дворец.

— Да-да, дворцовый переворот, — кивнул алукард и, жестом отпустив Колет, повернулся к Семену, — Знал бы ты, дружище, как же мне сегодня не хочется этим заниматься.

— Чего? — забеспокоился вампир, — Опять отменишь как в прошлом году?

— Не волнуйся. В этот раз я иду до конца.

— Капитан.

— Лейтенант.

Два офицера в черных мундирах самого привилегированного и элитного полка Элура чопорно раскланялись друг с другом, встретившись в маленьком помещении для отдыха офицеров караула, и, дружно глянув на часы, не сговариваясь, присели на имеющиеся стулья.

— Важная ночь, — первым нарушил молчание лейтенант.

— И не говори. До сих пор не верю, что все взаправду.

— А я рад. Надо было еще в прошлом году Ричарда к предкам спровадить. Зря я тогда, наверное, поймал убийцу.

— Зато сразу лейтенантом стал, — командир Черных арбалетчиков улыбнулся, — А так бы еще лет десять выслуживался. Я вообще не сразу поверил, что ты с нами. Все же, Ричард для тебя благодетель.

— Да какой он…, - вспылил лейтенант, но сразу же успокоился, — В гробу я таких благодетелей видал. Полгода я короля просил помочь моей семье! Полгода! И только отговорки в ответ. Герцог Кас же выслушал и кивнул, ничего не ответив, а на следующий день суд прекратили, и из брата козла отпущения лепить перестали, а вдобавок ещё и моментально нашли истинного преступника! Так что, пусть Ричард идет в задницу. Не король он мне. Если герцог прикажет, с удовольствием перережу ему горло и про клятву не вспомню.

— С клятвами ты поосторожней, — посоветовал капитан, — Это не игрушка.

— Если клятва что-то значит, то тогда все это не имеет смысла! Или ты думаешь умереть сегодня от кары богов?

— Хм, — капитан улыбнулся, — Мы все останемся живы, по крайней мере эту ночь переживем точно и от нарушения клятвы не загнемся, а вот дальше надо будет вести себя более осмотрительно и охранять нового короля на совесть.

— Почему?

— Вспомни слова нашей клятвы.

— Клянусь хранить верность Элуру, трону и короне.

— Дальше-дальше.

— Ой… И почитать короля Карла как единственного господина на земле…

— Вот именно! Клятва была придумала лично Карлом Великим и с тех пор не менялась. А так как даем мы ее на особой церемонии и не в присутствии короля, то как-то никто из потомков Карла и не задумался о том, чтобы поменять ее текст. И получается, что мы сейчас никого не предаем.

— Здорово! — лейтенант заметно приободрился, — Так, может, и Кас не изменит…

— Сам то в это веришь?

— Нет.

— Чего языками мелите. как бабы базарные? — в караульную зашел маршал, и оба офицера Черных арбалетчиков вскочили на ноги, — Нервничаете?

— Никак нет, милорд! — отчеканил капитан, — Готовы выполнить любой приказ!

— Ладно. На постах никого из сомневающихся нет? Проверили?

— В полку нет сомневающихся, господин маршал! Все как один готовы выполнить приказ герцога Каса.

— Смотри у меня, капитан, если что пойдет не так, шкуру спущу!

— Все будет отлично, милорд. Только разрешите вопрос.

— Ну?

— Отмены приказа не будет? Не хотелось бы как в прошлом году…

— Нет. В этот раз все серьезно. Его сиятельство заверил меня, что никакой поблажки Ричарду больше не будет.

— Отлично! — капитан просиял, получив, по сути, окончательное подтверждение.

— Ладно, хватит бездельничать, — усмехнулся маршал, заметив такое воодушевление одного из заговорщиков, — Пойдемте встречать нашего нового короля.