Становление крови

Глава 12

Первым официальным публичным указом нового короля Элура стало распоряжение о борделях и мерах по наведению порядка в области сексуального досуга жителей королевства. Да-да, все верно. Не армия, не дворяне, не дипломатия, не законы, а именно ночные феи озаботили вампиров больше всего в начале своего пребывания у власти. А все дело было в том, что область развлечения и проституции стала не только рассадником излишнего криминала, но и укоренившимся гнездом шпионажа и агентов Церкви, которые совершенно не гнушались соседством с путанами и во всю использовали открывающиеся им возможности данного симбиоза, шантажируя нужных людей. Впрочем, вампиры поступали на территории сопредельных держав точно таким же образом, так что не особо сильно огорчались из-за действий своих зарубежных коллег, просто зная, где именно им стоит подстелить себе соломки и куда бить в крайних случаях. Самым же поганым было то, что бесконтрольный разврат, творимый ныне в элурских борделях, серьезно подрывал моральные устои общества, из-за чего в королевстве ударными темпами росло потребление алкоголя и наркотиков. А вот этого вампиры допустить уже не могли. Для стабильности собственной общины им был необходим порядок в человеческом обществе и его поступательное развитие, а не бардак и хаос анархии.

Главной проблемой при реформе продажной любви на территории Элура и приведении представительниц древнейшей профессии к общим нормам закона был тот факт, что в самом прогрессивном герцогстве Кас таких норм никогда не существовало. А значит, брать пример, а также знать все подводные камни заранее было попросту невозможно. За век своего правления Александр более или менее навел порядок с актрисами, певичками, балеринами и прочими содержанками толстых денежных кошельков, а также более или менее приличными борделями для среднего класса и аристократии. Низовую же нишу торговли любовью ни в Касе, ни в Гуяне никто никогда не регулировал и она подчинялась законам королевства, которых в данной области было безбожно мало или не было вовсе. Естественно, в среде ночных фей активно работали жандармы, но и охрану вампиров мало интересовала законность всего происходящего при условии, что налоги исправно платились, а верность герцогу соблюдалась. Так что взять готовые решения было неоткуда, и в Элуре с легкой руки старого короля уже лет десять работала комиссия, которая и должна была эти решения выработать и представить королю на подпись новые законы.

Столь долгий срок работы законодательной комиссии объяснялся тем, что после смерти Карла Великого трон занимали монархи с не самой строгой моралью, а то и вовсе без оной, и члены комиссии были вынуждены подстраиваться под носителей короны, чтобы сохранить голову на плечах. При очередной смене власти всем, естественно, было не до путан, и у комиссии был реальный шанс еще годик другой спокойно позаседать и выработать законы уже под вкусы Александра Первого, но все, как водится, решил случай.

— Экселенц! — в кабинет короля ворвалась Эстер, причем сделала это ровно в тот момент, когда часы пробивали полночь, — Мне приказывают закрыться!

— Зачем? — вымотанный целым днем бесконечных заседаний с новыми министрами и придворными, Александр с недоумением посмотрел на нежданную гостью, — Ты же в интересах Корпуса Науки работаешь. Разведку от тебя отберут, тут ты сама виновата, а опыты делай как и раньше.

— Ты не понял, экселенц. Мне не наши приказывают, а человеки!

— Люди-то здесь при чем? — еще сильнее удивился алукард, гадая, кто-же это такой смелый, что решил наехать на заведение, пользующееся популярностью в среде аристократии, а значит, и имеющее «мохнатые лапы» разной степени длины и ширины.

— Магистрат желает удалить «печально известное гнездо порока, дабы оно не омрачало благостное празднование восшествия на престол нового короля», — бойко процитировала вампиресса, — А им священники все уши прожужжали на тему, что надо меня закрывать и как можно быстрее.

— Ну так, и пошли их, как обычно, в задницу. Они тебя уже лет десять закрыть хотят и все без толку.

К сожалению, деятельность борделя Эстер была направлена на довольно широкие массы аристократии, пусть и с весьма специфическими вкусами, так что священники Истиной Церкви были прекрасно осведомлены о тех делах и грязи, что творились в стенах известного на всю столицу заведения. Да и от трупов своих замученных «работниц» вампиресса избавлялась вполне себе официально, не скрываясь и не таясь, из-за чего конфликты с церковниками были для нее самым обычным делом.

— Не могу я их в задницу послать! Меня теперь прикрывать некому. Я же сама всех самых известных своих клиентов вчера убила!

— Чего, прямо всех?

— Ну…, - Эстер замялась, — Большей частью живы, конечно, но вид имеют не товарный, а некоторые уже и под ножом побывали и ныне находятся на пути превращения в девочек.

— У тебя же полдня всего было! — восхитился Александр, — Когда только успела?

— Люблю я это дело, — хищно оскалилась вампиресса, на что алукарду оставалось только понимающе кивнуть.

Увлеченность вампиров подчас доходила до совсем уж фантастических форм и не имела никаких пределов, особенно у тех, кто разменивал на этой земле третью или четвертую сотню лет. Так что, если уж Эстер увлекалась переделыванием насильников в женщин, то остановить ее в этом не мог никто. Собственно, именно эта увлеченность девушки и сыграла с ней злую шутку, когда она чуть было не завалила всю агентурную работу в столице, увлекшись кромсанием очередного преступника, попавшего на ее хирургический стол.

— Ну, ладно, своих традиционных заступников ты превратила в «работниц», и теперь некому замолвить за тебя словечко, но ведь и закрыть тебя так просто не могут.

— Почему?

— Так это незаконно. Ты же налоги платишь и разрешение от магистрата у тебя в порядке. Нареканий нет.

— Разрешение у меня уже отобрали. По закону у борделей нет никакой защиты от действий властей, и магистрат волен делать все, что пожелает левая пятка третьего помощника младшего администратора.

Вот так и было выяснено, что новые законы, которые повелел разработать еще Карл Великий, так и не готовы, а в области творится сущий беспредел, из-за которого под угрозой немедленного закрытия оказались сразу несколько ценных для вампиров борделей, являющихся по совместительству и их агентурными объектами. Столь большое количество заведений, важных для вампиров, попало в список блюстителей морали из магистрата не из-за какого-то особого разврата, творящегося в их стенах, а чисто из финансовых соображений. Таким образом городские чиновники стремились под удобным предлогом и в удачное время избавиться от тех заведений, что не делились с ними своими доходами и не повышали личное благосостояние городских служащих. Так что, Эстер получила приказ немедленно навести в области порядок, жандармы подняли из постелей членов законодательной комиссии и утром страна увидела первый после «Манифеста о восшествии на престол» публичный указ короля. Вампиресса просто подобрала наиболее удачные решения, появившиеся за все годы работы комиссии, и объединила их в единый закон, дорабатывать который можно было уже по ходу дела.

Отныне в борделях путанами не могли работать лица младше девятнадцати лет, а сами бордели становились узловой точкой всей сферы продажной любви. Теперь даже уличные проститутки были обязаны иметь рабочий контракт с каким-либо публичным домом, который и был обязан отвечать за их деятельность. Любая частная инициатива становилась незаконной, зато заключить рабочий контракт с публичным домом отныне было легко и просто, как и разорвать его. Причем работницы получали не только защиту закона, но и органов правопорядка, которые должны были следить за ночными феями в особом порядке и обеспечивать им полную безопасность. Также в борделях запретили продажу алкоголя крепче двадцати градусов, продажу любой алхимии помимо лечебной и приравненной к ней и обязали иметь своего врача и фельдшера, причем если первый мог приходить по вызову и из обязанностей имел лишь заботу о здоровье рабочего контингента, то второй должен был дежурить круглосуточно и помогать в том числе и клиентам. Дружинникам кроме охраны вменялось в обязанность на постоянной основе убеждаться в добровольном желании работников трудиться на ниве древнейшей профессии, а магистрат теперь был обязан следить лишь за своевременной выплатой налогов и выдавать разрешения на открытие новых публичных домов, отзыв же уже имеющихся был возможен только вследствие нарушения законов и только органами правопорядка. Все новые открывающиеся заведения должны были соответствовать требованиям закона с самого начала своей деятельности, а уже существующие бордели должны были привести свои дела в порядок за один год с момента публичного оглашения королевского указа.

Обезопасив свое логово садистов и извращенцев, довольная Эстер убежала работать, а Александр, стараясь не замечать ехидных улыбок соратников, собрался начать свой второй рабочий день в качестве короля, когда Леонид все же не выдержал.

— У нас еще переворот толком не завершен, власть за пределами стен дворца довольно эфемерна, не все аристократы рады переменам, на носу армейская реформа, да и вообще куча важных реформ и перестановок, а ты занимаешься шлюхами. Серьезно? Ничего более важного не нашлось?

— Так получилось, — отмахнулся Александр, — А вообще, это даже неплохо. Если первый приказ короля касается не армии или какой-то важной сферы, а ночных фей, то всем сразу понятно, что дела в королевстве идут нормально, все стабильно и никаких поводов для волнения нет. Раз уж король занимается путанами, то, видимо, он сидит крепко.

— Или дурак.

— Или дурак, — согласился алукард, — Только так меня даже враги не называют. Так что, вариант только один — власть нового короля крепка и он может позволить себе заниматься второстепенными вопросами. Пусть теперь гадают, как это у меня так быстро все получилось и сколько я к этому готовился!

Новое место обитания понравилось девочке с первого взгляда.

После того, как странная тётя, что забрала ее семью из Лесного поля, а затем передала ее саму с рук на руки молчаливым хмурым мужчинам, тем самым здесь же разлучив с семьей, заявила, что отныне она будет жить в интернате, а ее родные получат дом в деревне, Злата на несколько дней впала в депрессию и не ожидала от дальнейшей жизни ничего хорошего, предполагая, что страшные рассказы матери о том, что дворяне делают с маленькими девочками, вскоре сбудутся. Но стоило девочке переступить порог красивого старинного здания, и она забыла обо всем на свете, включая родителей, по которым дико скучала с самого момента расставания.

Высокие лепные потолки, стены, обильно завешанные многочисленными картинами, вычурная дорогая мебель и широкие светлые окна, которые, правда, большей частью были плотно завешаны не пропускающими свет гардинами. Но отсутствие уличного света щедро компенсировалось большим количеством магических светильников, создававших внутри здания теплую домашнюю атмосферу. Впервые увидевшая подобное Злата была уверена, что даже в королевском дворце обстановка хуже или, как минимум, не лучше, чем та, что она увидела в своем новом доме.

Когда Злату привели в комнату, где она должна будет проживать, у девочки случился второй за день культурный шок. Спальня была рассчитана на проживание в ней всего пяти человек! Привыкшая к жизни в полуземляных домах, где вся семья обитала в единственной комнате, Злата долго не могла поверить, что отныне она будет жить почти как аристократка. А уж, когда ей показали кровать… Широкая, добротная, удобная, мягкая. Постельное же белье, как ей сказали, и вовсе менялось раз в три дня!!! То есть, еще и чистая! К кровати полагался личный шкаф для вещей, шкаф для книг, тумбочка и секретер с откидным письменным столом, рядом с которым стоял красивый стул. Такое количество мебели в спальне, рассчитанной всего на пять девочек, делало помещение необычайно огромным, а дополнял ощущение безграничного пространства высоченный потолок с двумя огромными люстрами.

Долго рассматривать свое новое место обитания Злате не дали. Быстро показав девочке новые владения, ее повели на обед. Именно столовая и покорила Злату сильнее, чем что-либо еще, и заставила окончательно поверить, что все происходящее не сказка и не сон. Да и не бывает снов, набивающих твой живот досыта. Даже выданный ей комплект одежды не произвел на девочку столь сильного впечатления, как возможность кушать без ограничения вкусную, сытную еду. Быстро выяснилось, что посещать столовую можно в любое свободное время, а не только в часы приема пищи. Здесь всегда рады видеть воспитанников и всегда накормят или порадуют чем-нибудь вкусненьким.

После обеда сытую и немного осоловевшую Злату повели в душевую, где одна из воспитателей помогла девочке помыться и привела в порядок ее волосы и внешний вид. После этого новая воспитанница пансионата для магически одаренных детей-сирот получила форменную одежду и все необходимые для жизни вещи.

Стоило Злате услышать про «сирот», как она тут же попыталась возражать.

— Я не сирота! — обиженно топнула ногой девочка, впервые с момента попадания в знание вспомнив о родителях.

— Считай что сирота, — жестко оборвала Злату воспитательница, — Свою семью ты теперь не увидишь очень долго. И не волнуйся о них. Твои родители будут получать за тебя ежемесячные выплаты.

— За меня?

— Герцог Кас поддерживает семьи одаренных детей.

— А я…, - Злата хотела спросить, является ли она одаренной, но не сразу смогла правильно подобрать слова, а воспитательница поняла ее по-своему, решив, что не заданный девочкой вопрос также касается денег.

— До четырнадцати лет ты находишься на полном содержании его сиятельства. Тебя кормят, поят, одевают и обучают всему, что надо знать магу. В четырнадцать лет тебя переведут в соответствующее твоим способностям учебное заведение, где ты также будешь находиться на полном содержании за счет казны герцогства. Вот там тебе будет положена стипендия, размер которой будет зависеть от твоих достижений в учебе.

После этого, нагрузив Злату кучей вещей, воспитательница отвела ее в спальню и оставила одну, пообещав, что вскоре сюда подойдут другие девочки, обитающие здесь, а вечером кто-нибудь из взрослых прояснит ей все тонкости жизни в пансионате.

Стоило Злате остаться в одиночестве, как она взглянула на выданные ей вещи и, пожав плечами, принялась раскладывать их в шкафу, что из-за небольшого роста и малого количества детских сил сделать было отнюдь не просто. Простое передвижение стула от секретера к шкафу занято чуть ли не две минуты, открыть массивные дверцы тоже оказалось непросто, зато дальше все пошло как по писаному. Парадное платье, два запасных платья, рабочие наряды и легкая накидка заняли свои места на плечиках. Панталоны, сорочки и чулки отлично расположились в ящиках. Там же оказались носки, передники и прочая выданная девочке мелочевка, без которой практически невозможен любой быт.

Осмотр секретера показал, что его внутренности содержат стопку чистых листов белой бумаги, две полных чернильницы с чёрными и синими чернилами, несколько перьевых ручек и ряд канцелярских принадлежностей, опознать которые Злата не смогла. Прикроватная тумбочка оказалась пустой, как и книжный шкаф, стоящий рядом с секретером, так что последним предметом мебели, подвергнутым тщательному изучению, стала кровать. Вкусно пахнущие постельные принадлежности, сделанные из какой-то неизвестной Злате материи, вызвали у девочки чувство нереальности происходящего. Два толстых матраса и мягкая перина поверх них заставили Злату почувствовать себя неуютно, ведь она ну никак не заслужила такого к себе отношения, и не сделала ничего, чтобы получить все это великолепие. Раскинувшись на кровати в позе звезды, Злата лежала и бездумно глядела в потолок, а по ее щекам текли слезы. В таком виде ее и нашли другие девочки.

— У нас новенькая!

Крик заставил Злату очнуться и подняться с постели. В комнату одна за другой входили четыре девушки двенадцати-тринадцати лет на вид. Первой, той, что и сообщила остальным о новенькой, была огненно рыжая с косичками и веснушками девушка, чей взгляд слегка косил, а рост заставлял задуматься о том, не грешила или ее мама с гномами. Второй шла высокая чернявая девица, главной деталью внешности которой были хорошо развитые груди, размеру которых могли бы позавидовать и взрослые девушки. Третья девушка вновь была низенькой, хотя по сравнению с первой смотрелась дылдой, превосходя ее в росте чуть ли не на голову. Она была необычайно тиха, а ее светлые волосы были уложены в затейливую сложную прическу, заставившую Злату сильно завидовать и желать себе нечто подобное. Четвертой в комнату входила явно самая старшая из ее обитательниц, среднего роста и плотно сбитая девица с некрасивым лицом, но такой сталью в глазах, что невольно хотелось вытянуться перед ней по стойке смирно.

— Ой! А чего это ты нюни распустила? — сразу же набросилась на Злату старшая из девочек, — А ну быстро в уборную и приведи себя в порядок.

Уборная находилась здесь же, в нее вела дверь, располагавшаяся около окна, и путь до нее был недолгим, потому Злата не стала возражать, тем более и сама понимала, что разведенная ей сырость не красит ее в глазах новых знакомых. Да и возражать явному лидеру комнаты не хотелось. Конечно, можно начать знакомство с драки и ударить кому-нибудь в нос, показав тем самым свою силу, но лучше произвести на всех благоприятное впечатление и оставить о себе хорошее мнение, тем более, что взрослые всегда называли Злату «милой девочкой», и она старалась соответствовать этому званию.

Весь оставшийся вечер прошел в разговорах с другими воспитанницами.

Оказалось, что несмотря на название, сироты в пансионате встречались крайне редко и для них в Ебурге было построено специальное заведение, где такие дети и обучались. В этот же пансионат всегда попадали дети, забранные от родителей, и сиротами они становились уже после этого, когда по какой-либо причине их родные так или иначе умирали.

Также выяснилось, что герцог Кас, который и платит за проживание и обучение детей, весьма строг и требователен к воспитанникам. В пансионате не бывает выходных, личного времени практически нет, а все остальное занято нескончаемой учебой, которая разбита на два независимых курса — магические и практические дисциплины, изучаемые в пансионате поочередно через день.

Просветив новенькую и познакомившись с ней, девочки приступили к домашним заданиям. У каждой оказался очень решительный подход к этому делу, но Злату поразила не их серьезность, а то, что из секретеров, шкафов и тумбочек на свет появились магические лампы, графины, книги и еще куча разных мелочей, общее количество которых буквально зашкаливало, делая рабочее место каждой девочки по своему уникальным.

Видя удивление на лице Златы, старшая быстро прояснила ей, что в пансионате есть специальный человек, должность которого называется завхоз, и у него есть каталог, в котором воспитанницы могут выбирать интересующие их вещи и заказывать их, рассчитываясь учебными баллами, полученными на занятиях за хорошую успеваемость. Специальный артефакт строго ведет учет всего этого, и у прилежных учеников вообще нет никаких проблем с личными вещами и прочими милыми мелочами, которых полно в том самом каталоге.

Практически сразу же после того как другие девочки приступили к урокам, в комнату зашла незнакомая Злате воспитательница и пригласила ее на беседу к директору пансионата. Строгая пожилая женщина быстро прояснила девочке все правила ее нынешней жизни, дала тонкую брошюру в картинках с этими самыми правилами и, напомнив о том, что ходить в мужское крыло пансионата строго настрого запрещено, пожелала Злате удачной учебы, выразив уверенность, что в будущем девочку ждут великие дела.

Засыпая в мягкой, теплой постели, Злата уже не помнила об оставленных где-то там родных, а вся была в мечтах о своем будущем и неизменно видела в них себя великой архимагессой, перед мудростью и силой которой склонялись другие маги.

— Как будем делить бюджет? — оставшись в кабинете с Александром, воевода огорошил его неожиданным вопросом.

— Молча и стиснув зубы, — огрызнулся новый король.

— И все же, — Леонид, по сути уже являвшийся новым маршалом Элура, был настроен решительно.

— Я не знаю, — признался Александр, — Казначейство… наше казначейство, пока задерживает свой план.

— Но хоть что-то ты мне ответить можешь?

— Хоть что-то ты и сам знаешь. Планы по занятию трона у нас не вчера появились. Но если тебе нужен мой ответ, то, пока нет новых раскладов из Казначейства, я придерживаюсь тех же шагов, что были предприняты когда мы осваивали герцогство.

— То есть, если что, я могу рассчитывать на кубышку общины?

— Можешь, только не сильно зарывайся. Не надо гнать армейскую реформу и делать пятилетку в два года. Обновленная армия нам все равно понадобится только лет через семь. Бюджета королевства на это должно хватить.

Победоносные северные терции и созданные Карлом по их подобию регулярные элурские полки уже не отражали реалий нынешнего времени и современной военной наукой считались устаревшими. Обратная магия Светлого легиона и усиление атакующей мощи традиционных боевых артефактов делали скученность построения элурских полков не плюсом, а минусом, и это требовалось немедленно исправить. Правда, для войны с соседями и наведения порядка внутри страны и нынешней армии было более чем достаточно, так что спешить нужды не было. Тем более, что в распоряжении нового короля были отряды бладианцев, что как наемники продолжали держать марку лучших солдат, которых можно достать за деньги, вампирские полки, исповедующие самые разные тактики и стратегии боя, а также отдельные роты закаленных постоянными стычками на Лесном поле егерей и такие же отдельные роты колониальных войск, привыкшие к боям с орками и гоблинами на юге континента. И хотя последние были далеко и имели крайне специфический боевой опыт, больше являясь морской пехотой, чем армейскими подразделениями, но, тем не менее, пару тысяч отчаянных и хорошо экипированных опытных головорезов предоставить своему королю могли.

— А флот? Начинать его реформу можно?

— Ну какой флот, Леня?! У нас тут засуха три года подряд. В Ильхори и Ороде леса горят, и огонь вот-вот на нас перекинется; на юге дело идет к голодным бунтам из-за недорода; в Шорезе саранча, и если она прилетит к нам, то голодные бунты перерастут в голодные войны за хоть какую-нибудь жратву помимо этих проклятых кузнечиков, которые по заверениям наших твердолобых, богаты протеинами и вполне могут заменять собой крестьянам их традиционный рацион. Кроме этого, есть еще куча разных проблем помельче, начиная с нехватки алхимических рассолов для консервации рыбы, из-за чего все западные порты забиты свежевыловленной рыбой, которая уже начинает гнить, и заканчивая повышением цен на хлопок и шерсть, из-за чего герцоги в очередной раз поднимут вопрос о расширении посевных хлопчатника и пастбищ для овец — и плевать им, что жрать после этого будет вообще нечего. Северную эскадру получишь и радуйся, — закончил свой эмоциональный спич Александр, — Не до жиру пока, а если Казначей еще и кубышкой общины не тряхнет, то и вовсе милость просить пойдем всем королевством.

— И когда я ее увижу эту северную эскадру? — Леонид предпочел не обращать внимания на жалобы алукарда, прекрасно зная, что одного его слова достаточно для того, чтобы Казначейство вампиров вообще раскрыло свои закрома и завалило Элур золотом, — Она все еще в Александрии торчит!

— Вот и ускорь перегон броненосцев в Ночное море. У тебя теперь на это все полномочия есть.

— Хорошо, а можно мне хоть немного новых кораблей? А то одно старье же подготовили!

Для перехода на юг в Северном флоте были подготовлены только старые броненосцы первых двух моделей, успевшие засветиться в Александрии перед шпионами всех мастей. Новейшие боевые корабли вампиры держали в секретной гавани и людям пока что не показывали.

— Нельзя, — отрезал алукард и жестом показал воеводе, что аудиенция закончена, и дальше он должен решать свои проблемы самостоятельно.

Огромный магический пресс со всего размаха бухнул по заготовке, и на свет появилась очередная готовая деталь облегченного латного доспеха, которую быстро вытащил рабочий, а его напарник аккуратно расположил под поднимающимся прессом новую заготовку.

— Вот таким образом мы и делаем двадцать штук в час. Другие прессы делают другие штуковины, и потом их все вместе в арсенале бабы собирают в единый доспех. Так что ты, король, не сомневайся, заказ выполним к сроку.

Рурк Златоголовый важно кивнул мастеру, проводившему ему экскурсию по цехам новой мастерской, и медленно побрел прочь, подальше от бухающего пресса и его подавляющей магической мощи. Но тут же неожиданно остановился и, спокойно перенеся нечаянный тычок в плечо от не успевшего затормозить мастера, повернулся, и еще раз посмотрел на достижение магии и техники.

— Мы же эти прессы в Касе закупаем?

— Ага, — кивнул мастер, утерев себе нос рукавом грязной рабочей робы, — Маги за них очень уж дешево просят.

— А самим сделать?

— Так дорого! — возмутился гном, — Ты, король, сам посчитай! Кристаллы зарядные, это раз. Их нет, и все едино покупать у Блада надо. Металл справный, опять же, у ренегатов покупать надо, так как мы другой льем, для таких магических штукенций негодный. Это два. Артефакт управляющий купить надо. Это три. Вот, считай, почти весь молот уже покупать надо. Так зачем нам здесь их делать, если там все едино лучше и дешевле выходит?

— А доставка?

— Людишки по рекам все тягают, им это ничего не стоит.

— Значит сами сделать мы не можем, а если будем делать, то выйдет дорого? — уточнил король гномов свои выводы из экспрессивной речи мастера.

— Истинно так! Люди, чтобы их разорвало, все лучше делают. Правда, только в Касе.

Следующим местом, которое король удостоил личного посещения, стал незаметный цех на окраине города, где всего десяток молчаливых бабенок снаряжали особым взрывчатым веществом заранее подготовленные для этого полые трубки. Состав этой взрывчатки был особым секретом и гордостью гномов, так как для того, чтобы маги могли взорвать ее на расстоянии, требовалось особое умение и знания, так что подземные жители могли не волноваться о том, что оружие взорвется у них в руках. Воины гирдов, что испытывали новинку на подземных тварях, остались довольны. Теперь же надо было срочно вооружить новомодными ракетами гарнизоны пограничных с Чергорией крепостей.

Соседство с державой кровопийц стоило гномам дорого, но одновременно являлось и залогом их успешного развития, начало которому век назад положил великий эрл и конунг Дум Безбровый. Постоянная опасность, исходящая от вампиров, а также помощь магов Каса и ренегатов из Александрии помогли подземным жителям перейти на новый уровень жизни и увидеть перспективы технического прогресса. Рурк Златоголовый не обманывал себя, понимая, что без Чергории под боком гномы до сих пор бы спорили о том, что лучше: ручной молот или же его магический аналог, — но угроза смерти сделала свое дело, и ныне о старине жалели только самые упертые ретрограды и откровенно сумасшедшие индивидуумы.

Но несмотря на все выгоды и плюсы наличия опасного врага прямо под боком владений гномов, король не собирался успокаиваться и просто отражать набеги кровопийц. Уже несколько лет гордые гномы готовились к походу на земли Чергории. Закрытые латы, секретные ракеты и огромное количество артефактов должны были стать смертельным сюрпризом для вампиров и заставить их обратить в себе подобных часть населения своей страны. Резко возросшая численность потребителей крови сделает ее дефицитом и, как во времена Великого Нашествия, заставит вампиров воевать друг с другом и всеми соседями, а значит мирное существование Чергории и Великого Леса закончится в один миг. А там и тифлинги подтянутся и, глядишь, начнут воевать по настоящему. Ну, а видя такую активность вампиров, и Церковь не устоит и введет войска, став подчиненным союзником гномов, а не главным, как они желают этого ныне. Если боги будут милостивы, то лет за десять проблема Чергории будет решена, и на ее землях вновь возникнут нормальные человеческие королевства, а не нынешний опасный хищник.

Но, чтобы боги были милостивы, надо иметь в руках козыри, вот их-то Рурк Златоголовый и создавал уже который год.

— Ваша милость!

Патрик Тис резко обернулся на окрик, и его губы непроизвольно расплылись в улыбке. К новому Королевскому Секретарю приближалась племянница канцлера, исключительной красоты девица, чье появление во дворце этой весной наделало довольно много шума и стало причиной сразу нескольких дуэлей между придворными оболтусами и офицерами гвардии.

— Луиза! Чем могу быть полезен? — Патрик откровенно любовался красавицей и, не скрывая, раздевал ее взглядом, и пусть рядом с ним стояла куда более красивая и роскошная женщина, вот только значок мага на груди да холодный смертельно опасный взгляд новой личной помощницы короля делали любого мужчину убежденным импотентом, отбивая всякие глупые мысли о постельных забавах.

— Представьте меня королю, милорд! — девица подошла к Секретарю настолько близко, что практически прислонилась к нему своим выдающимся бюстом, — Я мечтаю побыстрее познакомиться с его величеством.

— Кххмм, — в груди Патрика внезапно закончился воздух, а набрать в легкие новый он забыл.

— Его величество не интересуется постельными забавами со столь наглыми девицами, — Колет, сопровождавшая Королевского Секретаря, была холодна и говорила с некоторым презрением.

— Уверена, что я пригожусь его величеству не только в постели, миледи, — Луиза склонила голову и присела, продемонстрировав всем глубокий вырез и свою покорность, — У меня есть множество других достоинств и, я надеюсь, король заметит их и оценит, тем более, что я уже помогла его величеству с Ричардом.

— Кха-кха…, - Патрик наконец-то совладал со своим голосом, — Его величество уже оценил твои услуги и, насколько я знаю, ты осталась довольна полученной наградой.

— Все верно, милорд. Но я надеялась на еще одно задание…

— Ах, вот оно в чем дело, — королевский секретарь широко улыбнулся, — Твоя авантюрная жилка, о которой мне рассказывал канцлер! Желаешь новых приключений!

— Верно, милорд, — девица еще раз присела в поклоне, отчего взгляд мужчины вновь сосредоточился на вырезе платья и его содержимом.

Колет же впервые с начала разговора сменила гнев на милость и окинула собеседницу заинтересованным взглядом.

— Желаешь служить?

— Да, миледи, желаю. Семейная жизнь… пресна, и я не…

— Следуй за нами. Незачем отвлекать его величество. Я сама найду тебе занятие — не став дослушивать девушку, вампиресса развернулась и пошла дальше, а ошеломленный секретарь и довольная девица поспешили следом за ней.