Становление крови

Глава 21

— И разведчики утверждают, что дрались именно эльфы с эльфами?

— Да, ваше преподобие. Были только нелюди, сплошь драконьи наездники. А это элита их воинов.

— Очень странно…, - высокий, поджарый мужчина по привычке потеребил короткий ус и на некоторое время задумчиво уставился на поверхность стола за которым сидел, — Скауты могли ошибиться? Может люди все же были?

— Нет, ваше преподобие. Вернувшиеся разведчики люди опытные, знающие, не первый раз совершающие вылазки в элурские леса. Уверен, что они донесли все в точности. Я в них не сомневаюсь. Мы можем только порадоваться тому, что нелюди начали убивать друг друга. Работы будет меньше.

— Что-то я сомневаюсь, — многострадальный ус опять был накручен на палец и тут же отпущен кардиналом, который поспешил скрыть свое смущение от такого поведения новым вопросом подчиненному, — Есть данные по тому, что происходит в Ороде?

— Братья инквизиторы крайне неохотно делятся с нами информацией, преподобный. Мне приходится рассчитывать только на своих агентов, а после случившегося землетрясения многие из них еще не оправились и до сих пор не выходят на связь.

— И все же?

— По последним данным, охота за убийцей продолжается, ваше преподобие. Как и сообщалось ранее, это маленькая девушка, подросток, до этого замеченная братьями во время беспорядков, устроенных в тюрьме.

— По сообщениям из Вилги, в результате устроенного этой девушкой магического боя там разрушено несколько кварталов. Как подросток может владеть магией на столь высоком уровне?

— Неизвестно, преподобный. Братья инквизиторы предполагают использование ритуала обмена телами.

— Чушь. Этот ритуал не проводился магами больше ста лет. Да и все архимаги дают клятву не использовать его без контроля со стороны церкви.

— Не все, ваше преподобие. Архимаг Блад такой клятвы никогда не давал. А так как этот любитель нелюди недавно стал королем Элура, он вполне мог направить одного из своих магов в Ород для убийства братьев инквизиторов. Мы могли бы выдвинуть обвинения и потребовать проверки.

— Версия, конечно, интересная, но боюсь, что она слишком ненадежна. Если Светлая Церковь выдвинет обвинения лишь на основе столь хрупких предположений, наш авторитет, и так крайне невысокий на севере, может окончательно рухнуть. Если желаешь обвинить в происходящем элурцев, ищи более надежные сведения, чем банальные предположения.

— Будет исполнено, ваше преподобие, — докладчик хищно улыбнулся, указ кардинала явно пришелся ему по душе, — Я найду доказательства вины этого любителя нелюдей.

— Только не увлекайся. Твоя месть может завести тебя в ненужные… сферы. Ссориться с Элуром нам пока не с руки. А ритуал обмена тел… если имел место именно он, могли провести и поклонники Мур. Силы у них хватит.

— Да, ваше преподобие.

— Свободен. Как только появятся любые новости из Орода, сразу ко мне на доклад. И пришли сюда разведчиков, что наблюдали сражение длинноухих между собой. Хочу лично переговорить с ними.

Мужчина молча поклонился и покинул кабинет кардинала Вестора, который официально занимало пост канцлера Ильхори и вроде как являлся вторым человеком в королевстве, но по факту был единоличным правителем страны, мало обращая внимание на короля или знать. Впрочем, после Светлых походов, практически опустошивших Ильхори и погубивших большую часть населения королевства, власть знати и так значила немногое, а король предпочитал во всем слушаться Светлую Церковь и ее эмиссаров.

Сам кардинал Вестор был послан в Ильхори совсем не для присмотра за местными и оказался в кресле канцлера, скорее, вопреки желанию Наместника, чем по его указу. В Вобанэ не очень оценили этот маневр властолюбивого священника, и даже хотели его отозвать, но успехи на ниве основного задания позволили кардиналу сохранить свое место и стать фактическим правителем Ильхори, а заодно и упрочить свое положение в иерархии Светлой Церкви, хотя назначение должно было стать ссылкой опального кардинала.

Основная же миссия Вестора заключалась в поиске вампиров.

Не очень доверяя Ордену Охотников, да и не желая складывать все яйца в одну корзину, Наместник основал специальную конгрегацию* перед которой поставил задачу обнаружения колоний вампиров, живущих среди людей.

(*Конгрегация — монашеское объединение, не имеющее статуса ордена.)

Кардинал Вестор, заняв место главы этой конгрегации, куда его отправили, по сути, как в ссылку, сделал весьма необычный ход. Он перенес штаб-квартиру конгрегации из Вобанэ в Ильхори, место где вампиров среди людей вроде как быть не должно, и оттуда стал руководить сетью осведомителей, что собирали крупицы информации по всему миру. Кардиналу оставалось только анализировать поступающие сведения и посылать скаутов в наиболее интересные и примечательные районы для более подробного сбора информации. Так были обнаружены и уничтожены целых два поселения вампиров, мимо которых прошли Охотники.

Выбор Ильхори как места базирования мозгового центра конгрегации тоже был не случаен. Вестор, еще будучи «простым» архиепископом, обратил внимание на одну мелкую деталь. В местах, где подолгу живут вампиры, во-первых, они сами активно уничтожают других вампиров, а во-вторых, нападения и убийства людей там происходят настолько тайно, что об этом обычно никто не знает. Подчас даже слухов не ходило, настолько тщательно вампиры затирали следы своей деятельности! И, к сожалению, на карте мира была огромная область, где и первая и вторая примета присутствовали в полном мере.

Герцогство Кас и герцогство Гуян. Две северные провинции Элура были «свободны» от вампиров и там официально не пропадали люди. По крайне мере в количествах, заставляющих Охотников всполошиться и начать действовать. Точно такой же ситуация была и в Ильхори перед тем как обнаружилось, что королевством правят вампиры. Так что кардинал Вестор не сомневался в том, что на на севере Элура живет достаточно много вампиров, чтобы отгонять от своих владений конкурентов, и они обладают приличной властью, чтобы обставлять свои делишки без шума.

Первыми подозреваемыми были маги герцога Каса. Они вроде как правили теми территориями, они были многочисленны, и они излишне долго жили на свете. Вот только они были магами, и этим все было сказано. Вампиры не могли применять заклинания. Тварям, как любым порядочным магическим существам, была доступна лишь личная сила.

Поэтому на эту минуту основной версией происходящего в Элуре было предположение, что архимаг Блад, ныне ставший королем, активно сотрудничает с вампирами, которые ему служат. Кардинал знал, что в Валерии часть верхушки их Магического Совета буквально повернута на овладении секретом бессмертия вампиров и допускал мысль, что герцог Кас, а точнее уже король Александр, тоже боится смерти и держит кровопийц рядом с собой, чтобы в случае угрозы гибели они обратили его в нелюдь.

Впрочем, Элур занимал мысли кардинала и по совершенно другой причине. Пару лет назад стало известно, что многочисленные шпионы элурцев, что буквально наводнили некоторые государства, по странному стечению обстоятельств практически не интересуются его конгрегацией. Вестор знал нескольких подкупленных северянами священников, которые информировали своих хозяев о происходящем внутри конгрегации, и на этом все заканчивалось. Казалось, что силы шпионов сосредоточенные в Вобанэ считаются герцогом Касом достаточными, и на другие дела Наместника он внимания не обращает. Потому конгрегация получила расширенные права, и отныне не только вампиры, но и любые нелюди стали входить в круг ее полномочий.

Так было сделано именно из-за того, что подчиненным Вестора уделялось мало внимания и благодаря этому можно было проворачивать некоторые не самые светлые дела относительно гномов и эльфов, что жили под покровительством Каса. С тех пор скауты стали периодически ходить в леса Элура и выполнять деликатные поручения кардинала. И вот отряд таких скаутов принес новости о сражении между эльфами, один из которых убегал к границам Ильхори, а другие его догоняли. И догнали…

Случившееся могло быть сигналом, что некие подводные течения и силы среди нелюдей, недовольные правлением Каса, активизировались и активно выступили против своего хозяина в тот момент, когда тот был занят дворцовым переворотом и устранением последствий землетрясения. Впрочем, с такой же вероятность случившееся могло вообще ничего не значит и скауты стали свидетелями обычного для нелюдей странного поведения или некоего таинственного ритуала. Или же беглец и вовсе был преступником…

— Пришли разведчики, которых вы требовали к себе, ваше преподобие, — бесшумно появившийся хорошо вышколенный секретарь как верная собака замер в ожидании малейшего сигнала от хозяина.

— Зови.

Появившиеся скауты выглядели немного растерянными, но держались неплохо и даже исподтишка разглядывали кабинет кардинала и его самого.

— Преподобный.

— Рассказывайте, как вы наблюдали схватку эльфов. В подробностях, — Вестор опустил положенные приветствия и сразу перешел к делу.

— Вышли мы, значит, в Элур как обычно по кабаньей тропе…

— Меня интересует лишь сама схватка. Остальные подробности можете опустить.

— Как будет угодно, ваше преподобие.

Спустя полчаса, еще раз выслушав рассказ о бое, что произошел между наездниками на драконах, и задав положенные уточняющие вопросы, кардинал вновь стал теребить ус, на этот раз мало заботясь о том, как он выглядит в этот момент в глазах подчиненных. Случившееся явно требовало дополнительного внимания с его стороны. Все слишком непонятно, чтобы о происшествии можно было просто забыть. Эльфы ведь могли узнать о вампирах, и именно это могло не понравится беглецу и вынудить его лететь в Ильхори.

— Как часто эльфы бывают в Касии или ее окрестностях?

— Никогда, преподобный. Ранее такого вовек не бывало…

— Но, — второй скаут перебил своего товарища, — После того как Кас стал королем, их отряды появились недалеко от столицы и все еще там. Правда, никто не знает, как долго они там будут находиться.

— Тогда…, - кардинал до боли накрутил ус на палец, — Немедленно отправляйтесь в Элур и поймайте мне любого эльфа, который попадется вам на глаза, и любой ценой доставьте его ко мне. Я должен знать все наверняка.

— Дядько! Там в море паруса. Много.

— Паруса? — усатый мужчина в летах хитро глянул на подбежавшего к нему подроста и, почесав шрам на щеке, придававший его виду пугающую уродливость, потрепал парня по голове, — Пойдем глянем, что там за паруса в море. Да еще и много.

От костра, у которого смотритель побережья жарил свежепойманную рыбу, до берега было менее ста метров, и преодолев заросли, старый безногий солдат и молодой резвый парнишка вышли на широкий пляж. Не выходя на песок, по которому из-за протеза было неудобно передвигаться, мужчина вскинул руку ко лбу и уставился в море.

— Паруса. Много, — смотритель нахмурился, — Кого это к нам несет?

Не то чтобы их родной Карлсберг не пользовался популярностью у торговцев и рыбаков, скорее все было наоборот, и остров считался главным не только в группе Восточных островов но и центром всех южных поселений. Только вот самая южная его часть такой популярностью-то и не пользовалась, ведь далее на юг лежал лишь материк и никаких человеческих деревень там не было.

В широком проливе, что отделял остров от материка, любили ловить рыбу рыбаки, но они редко причаливали в этих местах, предпочитая сразу возвращаться с уловом в родные гавани. Разве что шторм или внезапная поломка, но и для этого был на юге небольшой порт, способный полностью удовлетворить все нужды мореходов. Еще побережье иногда пытались использовать разного рода местные бандиты, но смотритель нес службу исправно и всегда вовремя сообщал о незваных гостях. Если же таковые заявлялись к нему домой и делали недвусмысленно предложение предать герцога, то мужчина быстро соглашался на любые условия, а как только посетители на радостях покидали дом, сразу отправлял тайное послание по одному ему известному адресу всего с одним коротким словом «подарок» и больше никогда не видел и не встречал тех кто к нему приходил. Зато спустя некоторое время приходили другие и все повторялось.

И никому из любителей легкой наживы даже в голову не приходило задуматься о судьбе своих предшественников или же подумать о том, каким «дерьмом» должен быть смотритель побережья, чтобы предавать своего благодетеля. А именно благодетелем и был для всех смотрителей герцог Кас, ведь набирались они из числа раненых и негодных к службе солдат, что пострадали на своей основной работе.

Более того, каждый служивый твердо знал, что что бы ни случилось, его или его семью не бросят и без средств к существованию не оставят. У герцога Каса работа есть для всех, а особенно она есть для тех, кто верой и правдой служит его сиятельству. И за долгие годы жизни герцога это правило не было нарушено им ни разу. Потому служили смотрители не за страх, а на совесть и другим завещали делать также.

И вроде бы на первый взгляд и не нужная она, эта должность — смотритель побережья, но это только на первый взгляд.

Ведь рыбаки и жители побережья все в знакомых у смотрителей ходят и истории старых солдат с интересом по вечерам слушают, как и их дети. Опять же детишки всех прибрежных обитателей по берегу бегают под присмотром смотрителя, да в рот ему заглядывают. А случись в море какая беда, так мертвых или чудом выживших и вынесенных стихией на берег, опять же, первыми находили и спасали именно смотрители. Кроме того, море часто выбрасывало на берег разного рода хлам, который подчас оказывался весьма ценным, а в некоторых местах на берегу и вовсе находили выброшенные волнами драгоценные и полудрагоценные камни. Ну и, конечно, охрана от незваных гостей.

Так что авторитет герцога от таких работников поднимался сам собой, да и прочие выгоды имелись, поэтому почти все колониальные острова имели полный штат смотрителей побережья.

— Чего делать-то, дядько? Вдруг, бандиты?

— Предупреждать, — смотритель достал служебный артефакт и, порезав палец, кровью активировал его.

Теперь в ближайшем гарнизоне будут знать, что конкретному смотрителю побережья нужна помощь и пошлют сюда людей имеющих нормальные артефакты связи. А там уже будет понятно, кто пожаловал, зачем и что с этим делать. Солдаты службу знают.

— Пошли, малец. Не будем на виду оставаться. Не нравятся мне эти паруса, — смотритель нервно закусил нижнюю губу, — Очень не нравятся. Неправильные они какие-то.

Укрывшись в кустах, мужчина стал наблюдать за приближающимися кораблями, одновременно рассчитывая в уме, успеет ли прибыть помощь и не стоит ли ему поспешить в ближайшее селение, чтобы поднять там тревогу и предупредить местных.

— Смотрю, старый, службу несешь как положено!

Смотритель резво, ровно насколько ему это позволяла его инвалидность, развернулся и, расплывшись в улыбке, попытался встать по стойке смирно.

— Согласно уставу, господин сотник.

— Молодец, хвалю, — пожилой, но все еще мощный и уверенный в себе офицер хлопнул смотрителя, некогда служившего в его подразделении, по плечу, — А нам вот рыбаки сообщили, что в море стало оживленно. Чуть ли не полсотни кораблей в строю идут.

— Неужто имперцы пожаловали, господин сотник?

— Сомневаюсь я, что имперцы на этаких лодочках решатся по океану ходить. По описанию рыбаков, то что они встретили в море — это ладьи. Одна мачта и вроде бы несколько гребцов. В каждой ладье не больше полусотни рыл.

— Так там же… В той стороне ведь…

— Вот-вот, — сотник кивнул, — Континент на котором людей нет. Гоблины и орки там. Вот только ни те, ни другие по морю не ходят. Отсюда возникает вопрос: кто к нам в гости плывет?

— А рыбаки?

— Они моряков не видели. Близко подбираться не решились.

— Это правильно.

— Не спорю. Вот только пятьдесят ладей по сорок-пятьдесят «матросов» на каждой, это две тысячи неизвестных, потенциально опасных гостей.

— Ох, ё! — смотритель резко побледнел, ведь названная цифра сильно превышала возможности скромного провинциального гарнизона больше чем на порядок.

Конечно, весь гарнизон острова Карлсберг был куда больше возможного числа визитеров, вот только находились те солдаты довольно далеко отсюда и прибыть на южное побережью могли лишь спустя несколько дней, то есть уже сильно после того как гости тут вволю похозяйничают. Вся надежда по отражению вторжения только на магов.

— Эвакуация прибрежных селений уже объявлена, — по своему понял возглас смотрителя сотник, — Так что, старый, хромай потихоньку к своим и мотай вглубь острова. А мы тут сами…

— Господин сотник, — в возгласе старого солдата было столько обиды, что многие непроизвольно стали прислушиваться к беседе, — Я столько лет верой и правдой служил его сиятельству! Неужто сейчас все брошу и побегу с поля боя!

— Хм…, - сотник одобрительно глянул на инвалида, — Если я прикажу, то не просто бросишь и побежишь, а полетишь! Но раз уж хочешь, то оставайся. Посмотришь, кто к нам пожаловал и отступишь вместе с нами.

— Так…

— Если это враги, а это скорее всего враги, то я умирать здесь не планирую. Мне ваши головы дороги. Я вызвал магов и подкрепление. Наша задача контролировать гостей и по возможности вести разведку. Понял?

— Так точно, господин сотник! — бодро рявкнул старый солдат и вновь попытался встать по стойке смирно.

— Не тянись, — отмахнулся офицер, — Лучше, и правда, сходи к своим, посмотри как они собираются.

— Так ведь один я остался, господин сотник. Жена в прошлом году померла, а дочери давно семейные и живут далеко.

— Тогда точи меч. Не заржавел он у тебя?

— Господин сотник, — от обиды смотритель чуть не поперхнулся и тут же вытащил свой клинок, продемонстрировав всем его идеальное состояние и заточку, — Чтобы я оружие забыл почистить? Ни в жисть!

Вокруг одобрительно зашумели солдаты, прекрасно понимавшие необходимость заботы о личном оружии.

— Ну, что тут у вас? — тихо подошедший мужчина в мантии боевого мага встал рядом с сотником.

— Неизвестные гости в весьма большом количестве, уважаемый, — офицер махнул рукой в сторону моря, — Пять десятков ладей. Идут с юга сюда. А на юге люди не живут. Там только гоблины и орки, которые по морю не ходят, нет у них кораблей.

Маг кивнул, достал из кармана небольшой амулет, что-то сделал с ним и резко приложил его ко лбу. Пару минут все молчали, глядя на причудливую фигуру человека с ладонью у головы.

— Поздравляю, сотник, это орки, — маг наконец то отмер, — Теперь они плавают по морю.

Новость вызвала в рядах солдат оживление и ропот. Враг, к которому они всегда сами приходили в гости, выбирая место и время набега, сам пришел к ним в гости, причем, в весьма впечатляющем количестве.

— Орки, значит, — сотник покачал головой, — Неожиданно. Вы сможете утопить их, уважаемый?

Маги служили в гарнизонах по вахтовому методу и их каждый раз отправляли в новое место, так что офицерам приходилось быть в неведении относительно истинных сил мага до тех пор пока те не вступали в бой. Исключением из этого правила являлись лишь рейды на вражескую территорию. В остальном маги всегда были загадкой, из-за чего их было практически нереально подкупить, запугать или обмануть.

— Пока не попробую, не узнаю, — маг позволил себе улыбнуться, — Но на успех я бы не рассчитывал. Орковские шаманы всегда проводили неплохие ритуалы защиты. Должны успеть отреагировать на мою атаку.

Маг спокойной вышел из зарослей на пляж, очертил на песке круг, наполнил его силой и, встав в него, вскинул обе руки вверх, забормотав себе под нос на незнакомом смотрителю языке.

— Это чего он делает? — молодой солдатик обратился к смотрителю, подсознательно определяя его как самого лояльно настроенного на ответы.

— Колдует.

— Странно как-то. У нас в деревне маг просто заклинания кидал.

— Так ведь тут не просто заклинание. Корабли-то вон где! До них ни одно боевое заклинание не достанет.

— В таких случаях без ритуальной магии не обойтись, — добавил сотник, тоже решивший поучаствовать в просвещении подрастающего поколения солдат, — Скорее всего, сейчас господин маг обратную волну сформирует.

— У-у-у, а я думал огнем…, - разочарованно протянул солдат.

— Можно и огнем, только прицеливаться как? — хитро улыбнулся офицер, — Врага то толком не видно, — А волной в борт… милое дело! Еще и для защиты тоже ритуал надо будет проводить, так сразу шаманы с огромной волной не справятся. Несколько ладей обязательно потонет.

— Еще ветер можно пустить, — смотритель тоже решил поучаствовать в гадании относительно магии, которая будет применена, — У них паруса подняты, хотя почти штиль. Резкий порыв ветра вполне может опрокинуть ладью.

— Расчет нужен точный для ветра, да и сломаются мачты быстрее чем ладья перевернется, — с сомнением пробормотал сотник, — Но можно и ветерком вдарить.

Тем временем маг явно закончил свои приготовления и, опустив руки, стал внимательно всматриваться в морскую даль. Солдаты быстро последовали его примеру.

— Вот там! — заорал кто-то указывая пальцем направление.

— Волна! — довольный сотник с превосходством посмотрел на окружающих, — Я же говорил!

Вдоль берега действительно медленно двигалась огромная волна лениво приближаясь к виднеющимся парусам. Смотритель вскинул подзорную трубу, в которую уже можно было различить корпуса ладей, а не только их мачты, и стал завороженно наблюдать за противостоянием искусственной стихии и утлых корабликов орков. Старый солдат не сомневался, что шаманы не подведут своих соплеменников, и как минимум половина ладей под удар волны даже не попадет. В конце-концов, это у них на берегу всего один нормальный маг, а на кораблях их скорее всего десяток, если не больше. Сам смотритель уж точно не стал бы отправляться в поход не разместив мага на каждой ладье. Собственно, люди так и делали, и в их набегах на орочьи поселения количество магов в рядах нападающих всегда было поразительно большим, подчас доходя до соотношения пять к одному. Другое дело, что человеческие отряды редко когда превышали полсотни бойцов и найти десяток магов для набега никогда не было проблемой, тем более что такая работа всегда хорошо оплачивалась.

Волна подкатила к кораблям орков и в миг утратила всю величественность и спокойствие. Теперь это была грозная и страшная сила, которая с неистовостью набросилась на борт первой ладьи, с легкостью перевернула судно вверх дном. Смотритель с восторгом наблюдал, как волна набрасывается на новый и новый корабль и буквально разрывает их в своих могучих объятиях.

Орки, естественно, заметившие волну в момент ее появления, к удивлению многих на берегу ничего магического стихии не противопоставили. Их единственной попыткой спастись было то, что все ладьи, как по команде, начали синхронно поворачиваться к волне носом, но закончить этот маневр они не успели. Людям на берегу оставалось лишь наблюдать и довольно потирать руки, подсчитывая ущерб нанесенный врагу.

— Все, — подошедший маг был немного бледен, — Повторить не смогу. По крайне мере, не в ближайшие часы.

— И не надо! Все отлично получилось! Сейчас мы оставшихся быстро упокоим.

Смотритель сомневался в таком исходе и энтузиазм сотника не разделял. Вызванная магом волна нанесла врагу сокрушительный урон, потопив множество орочьих ладей, но к берегу по прежнему продолжали двигаться как минимум четыре корабля, а значит на семьдесят бойцов людей орки выставят минимум в два раза больше. Смотритель вновь вскинул подзорную трубу.

Так и есть. Четыре ладьи, убедившись, что других волн нет, вновь повернули к берегу и явно ускорили свой ход, не обращая никакого внимания на тонущих рядом с ними товарищей.

— Построиться! — зычно заорал сотник, — Щиты держать высоко, чтоб только глаза над кромкой торчали. Ударил-прикрылся-ударил! Строй без команды не покидать.

Солдаты дружно высыпали на берег и быстро построились в привычную колонну, принялись ожидать врага. Десятники быстро навели требуемый порядок и заняли свои места. Маг остался стоять рядом со смотрителем и казалось вообще утратил интерес к происходящему.

Орки же приближались. Молча, без привычных воинственных завываний и подбадривающих криков. Весла в едином темпе опускались в воду и покидали ее, и все это выполнялось совершенно синхронно на каждой из ладьей.

— Странно идут, — пробормотал маг, как оказалось не потерявший интерес к сражению и продолжавший внимательно наблюдать за орками, — Никогда не видел зеленых такими тихими и дисциплинированными.

— Испугались они, господин маг, — смотритель решил, что имеет право на высказывание своего мнения, тем более что рядом с магом находился только он, — Сейчас на берегу окажутся и вновь орать начнут.

— Через пару минут узнаем, — дипломатично ответил маг, не став вступать в спор или авторитетом продавливать собственное мнение.

Ладьи уткнулись в берег и орки, вместо того, чтобы с криками выпрыгивать с них, укрывшись щитами стали спускать лестницы, хотя высота бортов вполне позволяла банально через них перепрыгнуть.

— Чего это они? — спросил кто-то из солдат с недоумением наблюдая за строящимися в некое подобие прямоугольника орками, — Они же обычно толпой…

— Молчать! Держим строй! — сотник сморщился от досады.

Сейчас был идеально удачный момент для того чтобы приказать атаковать и, пока враг строится в боевые порядки, рассеять его ряды. Но орков больше, и превращать схватку в кучу малу пока еще рано. Сейчас именно строй, щиты и выучка солдат играют за людей.

Пролетевшая «огненная стрела» сожгла одного из орков вместе со щитом. Как оказалось, оставшийся в кустах маг выложился далеко не полностью и даже таким простым заклинанием смог убить защищенного врага, вложив в него достаточно много сил.

Сами орки атаковать не спешили. Десяток их лучников остался на ладьях, а остальные стали одновременно сближаться друг с другом и вот четыре отдельных маленьких прямоугольника, превратились в один большой. Два строя замерли друг напротив друга.

— Впервые вижу такое, — покачал головой маг, — Орки строем не воюют.

На это смотрителю сказать было нечего. Все происходящее сейчас на берегу больше всего напоминало дурной сон. Иначе объяснить происходящее было сложно. Две тысячи орков, гибнущие в море всего от одного заклинания; орки, продолжающие сражаться после подобного и, наконец, орки сражающиеся в строю… молча. По крайне мере, команд их вождей смотритель не слышал.

Маг резко выкинул руку вперед и «огненный шар» полетел в сторону плотного строя орков. Раздавшийся взрыв раскидал пару десятков зеленокожих, которые даже не сделали попытки отклониться. Оставшиеся целыми орки продолжили как ни в чем не бывало стоять на месте.

— Что тут происходит, Мур их задери? — тихо пробормотал маг.

Наконец, строй орков ожил и двинулся к своим визави. Спустя минуту на берегу уже шла яростная схватка, и вскоре стало понятно, что людям ее не пережить. Орки действовали как единый организм, слаженно и четко, и никакая сноровка солдат не помогали им противостоять подобному натиску. То один, то другой боец падал на песок.

Увидев, что исход боя предопределен, сотник оставил командование на десятников и сам прыгнул за спины врагов, решив ошеломить врага любимым приемом паладинов, каковым он и являлся. Но даже маленькая машина смерти в тылу, не смутила орков. Часть их них просто развернулась к паладину и приняла его удары на свои щиты. Нет, парочку противников сотник своим мечом достал, но на этом его успех закончился, и уже он был вынужден перейти в глухую оборону, так как за него взялись оставшиеся в ладьях лучники.

— Там же бабы! — охнул смотритель, поняв, что в строю орков, стоят не только мужчины, но и женщины, причем последних было примерно столько же.

До этого момента смотритель не очень-то присматривался к оркам, а потому столь очевидный факт заметил не сразу. Да и сложно было различить, кто в строю какого пола, когда каждый орк прикрыть щитом и одет в довольно массивный доспех.

— Там еще и старики, — подтвердил маг, — И могу поклясться, что видел на лице одного из их бойцов магическую татуировку.

— Татуировку, ваша милость?

— Да. Такую любят наносить себе на щеки их шаманы.

— Шаманы? В строю?

Отвечать на удивленные вопросы смотрителя маг не стал. Вместо этого он запустил в орков еще одну «огненную стрелу» и убив одного из врагов, опустил руку.

— Все. Я пуст. Пока уходить.

— Езжайте, ваша милость, — смотритель прекрасно видел, что схватка проиграна и магу действительно стоит побыстрее уехать отсюда, — А мы тут еще немного поиграем.

Обнажив меч, смотритель вышел на песок и захромал к тому месту, где слитная стена орочьих щитов давила на потрепанный строй людей.

И именно в этот момент орки в едином порыве развернулись и, подхватив своих раненых и убитых, дружно побежали к ладьям.

Все произошло так быстро, что даже сотник, старавшийся выжить за спинами орков, никак не успел среагировать и его буквально втоптали в песок. Остальные солдаты и вовсе удивленно уставились на то, как быстро и умело, орки выталкивают свои ладьи обратно в море, попутно закидывая в них трупы своих соплеменников. Смотритель тоже остановился и стал ждать дальнейшего развития ситуации.

— Кажется, мне не надо никуда ехать, — маг вышел на берег и встал за спиной у старого солдата, — Это, Мур меня забери, самый странный бой в моей жизни.

Спустя десять минут паруса четырех кораблей удалялись от берега, на котором солдаты, вроде как победившие в схватке, потихоньку зализывали раны и приходили в себя.

— Если мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит, обещаю, что буду поить его в лучшей таверне Карлсберга целую неделю! — сотник, выживший после того как по нему буквально потоптались орки, закончил наводить порядок среди своих выживших и подошел к смотрителю и магу.

— Этим счастливчиком точно буду не я, офицер.

— Жаль, — сотник потер лоб и вдруг пристально посмотрел на мага, — Вы заметили, что у них не было шаманов, уважаемый?

— А еще у них не было ярых. Зато были женщины и старики.

— Я тоже это заметил. Итого, у нас орки у которых нет шаманов, нет ярых, которые плавают по морю и которые воюют грамотными построениями, да еще и как единое целое, причем вместе с женщинами. Я ничего не упустил, уважаемый?

— Все верно, офицер.

— Дела. Это какие-то неправильные орки и, думается мне, в дальнейшем поступать они тоже будут неправильно. Будем надеяться, что светлые головы в столице решат эту задачу. Иначе я сойду с ума.

Увернувшись от луча, на секунду обжегшего лицо почти нестерпимым жаром, Бетти в ответ запустила ускоренный магией камень и, убедившись, что попала в цель и выбила незадачливому священнику мозги, быстро сменила место, перепрыгнув через высокий каменный забор и оказавшись в небольшом личном парке. Тяжело выдохнув, вампиресса бросилась бежать, так как движение это то, что спасало ее уже который день. Стоило ей остановится и преследователи тут же находили ее.

Все началось сразу после неудачного покушения в Вилге. К сожалению, ее обнаружили еще на подходе к тому месту, где высшее духовенство Орода проводило молебен на открытом воздухе. Бой начался куда ранее, чем это планировала вампиресса и добраться до цели не получилось. Убив и ранив некоторое количество инквизиторов, включая парочку высокопоставленных, Бетти сбежала с места покушения, коря себя за провал операции. А дальше все пошло совсем наперекосяк.

При отходе на заранее разведанное место ее внезапно обнаружили и пришлось дать незапланированный бой, показав тем самым направление своего движения от площади, на которой ей не удалось убить главу местного отделения инквизиторов.

В тайном месте ее ждала засада, хорошо хоть обыкновенных бандитов, случайно обнаруживших ее «лежку» и решивших подождать владельца целой кучи ценных вещичек, что Бетти держала в схроне. Еще один незапланированный бой, и убить бандитов без шума, внезапно не получилось. Один из них был личным магом и сумел отразить простейшие заклинания, после чего Бетти банально психанула, испугавшись, что перед ней настоящая засада, и ударила в полную силу. По разрушенному магией дому инквизиторы ее и нашли.

В результате дальнейших событий несколько кварталов Вилги, чудом уцелевшие при землетрясении, оказались полностью разрушены. Ряды инквизиторов сильно уменьшились, но и вампиресса оказалась хорошо потрепана и ей потребовались целые сутки на зализывание ран. Именно эти сутки и стали фатальными. Орден Инквизиторов взялся за нее всерьез. В город пригнали не просто всех свободных священников, но и даже Охотников. А еще в Ороде оказалось подразделение «Светлой Воли». Бойцов Церкви, натренированных на блокирование магии и разрушение ее плодов. Вот тут Бетти окончательно поплохело.

Несколько дней девушку гоняли как дикое животное. Если бы не вампирская сила и выносливость, Бетти уже давно свалилась бы от истощения или банально заснула, так как последний раз спать ей приходилось более четырех суток назад. К счастью, для вампира такие перегрузки были вполне привычны, главное чтобы хватало крови. А ее хватало.

Девушка уже не особо скрывалась, высасывая всех досуха и оставляя тела без капли крови в них. Скорее всего, инквизиторы уже поняли, что имеют дело не с обычным магом, а кем-то средним между магом и вампиром. Впрочем, сейчас это было не важно и главное было выжить и сбежать, не даваясь в руки Охотников.

— Бетти, — амулет связи ожил в не самый подходящий момент.

— Не сейчас.

— Заткнись и слушай! Двое наших ждут тебя в поместье графа Шарона. Это в северном пригороде Вилги. Делай что хочешь, но доберись до них.

— Я на юге!

— Сдохни, но чтобы через час была на севере! И не паникуй. Там тебе помогут.

— Чем? Здесь «Светлая Воля»! Какого хрена они вообще здесь оказались?!

— Мы еще разбираемся, что это подразделение делает в Ороде, — спокойный голос Сергея нервировал Бетти еще больше, чем его крик, — Но тебя это волновать не должно. У ожидающих тебя с собой боевые артефакты. Наши артефакты, — разведчик интонацией выделил слово «наши», — Они зальют все вокруг огнем.

— Чем это помешает «Светлой Воле»?

— Люди жить и существовать в огне не могут.

— Потушат, — огрызнулась Бетти.

— А вы за это время уйдете в надежное убежище.

— Здесь предсказатели Охотников! Какое «надежное убежище»? — нервы Бетти начали сдавать, так как ей показалось, что даже у ее начальства нет реальных планов по ее спасению.

— С предсказателями работают, девочка. Все будет нормально. Их ликвидируют в ближайшие полчаса, — в голосе Сергея появились убаюкивающие нотки, — Тебе тоже бежать осталось только до поместья. Там эстафету примет другой… человек, — разведчик не рискнул называть своего сотрудника вампиром, — Он будет изображать тебя и уведет погоню. Но чтобы все получилось, ты должна оказаться в поместье графа Шарона в самое ближайшее время. Ликвидацию предсказателей не отменить, иначе они до завтра окажутся вне досягаемости, а после их уничтожения священники вполне могут пойти на крайние меры и провести какой-нибудь из их новых ритуалов. С инквизиторов с их фанатизмом станется выкинуть что-то подобное даже без разрешения Наместника. Так что, руки в ноги и бегом на север. Поместье находится на главном северном тракте, это большой трехэтажный особняк облицованный белым мрамором. Часть облицовки обвалилась после землетрясения, но в любом случае домик приметный, не ошибешься.

— Хорошо. Все сделаю, экселенц.

— Давай девочка, мы тут держим за тебя пальцы!

В этот момент с неба рухнул поток пламени, и парк, где всего пару минут пряталась Бетти, оказался охвачен огнем. Окутав себя защитой, вампиресса рванула прямо в пламя, но тут же была вынуждена резко изменить свой маршрут, так как вся защита слетела. Видимо рядом находился кто-то из «Светлой Воли», в этот момент блокирующий любые проявления магии.

Обратно перепрыгнув через забор, Бетти нос к носу оказалась с молодым священником в инквизиторской броне. Воспользовавшись своим невысоким ростом, вампиресса вонзила кинжал в бедро противника и тут же запустила в рану палец. Несколько секунд спустя на землю упал еще один лишенный крови труп, а сама Бетти бежала по улице молясь всем богам о том, чтобы ей в спину не прилетело чем-нибудь из арсенала священников.

Прорваться сквозь кольцо загонщиков оказалось донельзя просто. Видимо и на охотниках стали сказываться потери последних дней. Все же, убила девушка реально много, да и людям был необходим отдых и сон. Прервав жизненный путь еще двух инквизиторов, вампиресса вырвалась из западни и, петляя как заяц по уцелевшим дворам и закоулкам, устремилась на север. Ей надо было преодолеть довольно значительно расстояние и приходилось поторапливаться, практически не маскируясь.

Очередная группа инквизиторов возникла на ее пути спустя семь минут бега. Все молодые, все как один в новенькой броне. Видимо свежее пополнение, присланное в город ради ее поимки.

Двое священников сразу ударили по ней чем-то светлым и обжигающим, как любили все из их братии. Увернувшись, Бетти метнула свой кинжал в одного из противников и, воспользовавшись его замешательством от броска, проскользнула парню за спину и свернула ему шею. В мертвое тело напарника тут же ударил луч света, сжигая его в пепел.

Магией подхватив кинжал и прикинув, что инквизитор бил по своему соратнику еще в тот момент когда ее жертва была жива, Бетти поразилась тому, какую цену священники готовы заплатить за ее голову, и создав вокруг себя «кольцо смерти», бросилась напролом.

К сожалению, несмотря на молодость, все инквизиторы оказались хорошо натренированы и успели уйти с пути вампирессы, не попавшись на простенький трюк, а один и вовсе применил что-то необычное и заклинание вокруг девушки распалось. К счастью, это была не блокировка, а именно разрушение существующих чар.

Напитав первый попавшийся булыжник силой, так что он стал нестабильным, вампиресса бросила его под ноги инквизиторов и побежала дальше, больше не заботясь об оставшихся за ее спиной.

Этот казалось бы простой прием, когда нестабильный от перенасыщения магией предмет взрывается спустя некоторое непродолжительное время, оказался крайне эффективен именно против священников. Обычные маги на такую шутку даже внимания не обращали, так как все разогнанные до чудовищной скорости осколки в любом случае застревали в простейших щитах. Вот только священники использовали совершенно другие щиты, крайне эффективные против магии, но уязвимые против физических воздействий до такой степени, что эффективным становилось обычное огнестрельное оружие. Кстати, супер дорогие боеприпасы вампиров, перед которыми были бессильны абсолютно все маги, на священников не оказывали почти никакого воздействия. Пуля, выполненная из шипа имаго, с легкостью отражалась, зато разогнанный магией обычный камень был способен в буквальном смысле выбить мозги.

Вскоре за девушкой бежало уже два десятка молодых инквизиторов. Одни отставали, но им на смену приходили другие. Трех или четырех Бетти отправила под крыло Демура в поля вечной охоты, но это ничуть не уменьшило энтузиазм оставшихся.

Выскочив на нужный тракт, Бетти почувствовала, что силы покидают ее, и даже начала думать о том, как бы ей перекусить, но внезапно увидела трехэтажный дом облицованный белым мрамором. Как и говорил Сергей, в некоторых местах облицовка обвалилась и обнажала обычные серые стены, но опознать поместье какого-то там графа можно было с легкостью.

Влетев в особняк, Бетти буквально упала в руки поджидающих ее вампиров, один из которых быстро воспользовался артефактом, придающим внешности вид другого человека, и выскочил из дома, а второй потащил девушку куда-то в подвал.

— Там «Светлая Воля», — Бетти попыталась сказать на ошибку агентов разведки, решившись обмануть священников с помощью простого артефакта, — Сразу раскусят.

— Не ссы! На Хале куча артефактов, часть способна некоторое время противостоять блокировке священников.

— Но…

— Помолчи и не мешай нам тебя спасать. Все предусмотрено. Над планом твоего спасения в Гнезде думали лучшие умы! Хлебни лучше! — вампир сунул в руку девушки флягу.

— Тогда почему я несколько дней как угорелая бегала по всей Вилге? — вампиресса быстро опустошила флягу.

— Наверное потому, что от дурной головы ногам покоя нет. Вот ты и поперлась убивать главного инквизитора в открытую!

— Но был приказ, — запротестовала Бетти, вырвавшись из рук вампира и встав рядом с ним.

— Приказ не должен отключать мозги. Триумвирату был нужен шум, но та бойня, что ты тут устроила…, - агент махнул рукой и поспешил в подвал.

— Зато инквизиция теперь долго будет зализывать раны! — с вызовом бросила девушка в спину удаляющемуся вампиру.

— Резню инквизиторам мы и без тебя устроить можем. Вот только это никому не нужно. Знаешь, сколько ценных шпионов и прикормленных предателей мы потеряли за последние дни? Море! И кого пришлют на их место, одна Мур знает!

— Но я…

— Все! Забыли! Дальше тихо, потайной туннель за той бочкой, и он реально старый. Граф за ним не ухаживал. Зато ведет аж на три километра в сторону. Поэтому осторожно, но быстро!

— Сделаю, — кивнула Бетти и юркнула в открывшийся проход.

Спустя два часа вампиресса была в безопасности и наконец-то почувствовала, что охота за ней завершена. Осталось только разобраться с последствиями ее похождений. А в том, что эти последствия будут, девушка не сомневалась.