Становление крови

Глава 7

Дерево надо прятать в лесу, а заговор… заговор не стоит скрывать. Люди, хранящие покой власти, отчего то очень легкомысленно относятся ко всем тайнам, о которых они знают. Ну, а если охрана короля и вовсе верна вам, а не монарху, то тем более не стоит играть в шпионов и прятаться под плащом и в тени.

Вот и Александр не стал изображать тайные общества и секретные встречи, а просто и со вкусом пригласил все заинтересованные в будущем дворцовом перевороте стороны в свой столичный дворец и дал по такому случаю огромный бал для всех столичных шишек. И даже короля на него пригласил.

Цинично? Весьма! Но вампир уже давно исповедовал несколько иную мораль и придерживался отличных от людей принципов. А имея возможность направлять события в нужное русло, и вовсе мог не считать себя слишком уж подлым, обсуждая свержение монарха прямо у него за спиной. Например, король на прием герцога Каса не пришел. Охрана, заранее проинструктированная вампиром, его отговорила. Зато на приглашение могущественного герцога слетелись чуть ли не все купцы столицы, и на их фоне заговорщики совершенно затерялись и растворились в толпе.

— Ваше сиятельство, — граф Нури склонился перед Александром и по разрешающему взмаху руки занял место справа от вампира.

— Чем порадуешь?

— Во дворце все спокойно, милорд. Ричард до сих пор не заподозрил, что его приказы не выполняются. Некоторые доброхоты, — граф плотоядно хмыкнул, показывая, что их имена он уже никогда не забудет, — Пытались донести до его величества сообщения о том, что все обстоит не так, как он думает, но король им не поверил.

— Вот так вот взял и не поверил?

— Да, — с кристально честным взглядом ответил Нури, — Ведь это очень сложно верить тому, кого ты лично обнаружил пьяным на троне. К сожалению, не обошлось и без неприятностей — пришлось менять заблеванную обивку королевского трона. Его величество повелел провести эти работы за мой счет, якобы я не уследил за безопасностью тронного зала. Также из полка Черных арбалетчиков выгнаны все дежурившие в тронном зале бойцы.

— Какая жалость. Придется мне компенсировать вам финансовые затраты, граф. А выгнанные…

— Теперь Черные арбалетчики верны только вам, милорд. Смутьяны и дураки больше не засоряют славные ряды королевских телохранителей.

— Отличная работа, граф, — искренне похвалил собеседника вампир, — А что насчет моего «мятежа»?

— Канцлер уговорил короля отменить свой указ.

— Канцлер уговорил? — недоверчиво переспросил Александр.

— Его племянница, ваше сиятельство. Девица Луиза, редкой красоты и ума девушка, что особенно ценно в ее шестнадцать лет, провела с его величеством некоторое время… пару ночей и предложила королю новый план вашего подчинения.

— Хмм, — только и смог произнести герцог, которому еще не докладывали о последних хитросплетениях дворцовой жизни.

— Ночная кукушка завсегда перепоет дневную, милорд, — по своему поняв реакцию Александра, заметил довольный граф.

— У этой девицы Луизы есть жених?

— Еще нет, милорд. Ее родители весьма придирчиво выбирают кандидата на эту должность, — неодобрительно покачал головой Нури, — Племянница канцлера, а теперь еще и фаворитка короля… Хотят получит от ситуации максимум.

— Как я их понимаю, — рассмеялся Александр, — Пошлите девице Луизе пять тысяч четов от моего имени. На приданое.

— Будет исполнено, милорд, — граф слегка поклонился.

— И напомните мне, канцлер же собирает редкие книги?

— Верно, милорд. Барон Авен весьма увлеченный коллекционер старинных фолиантов.

— Надо будет подарить ему что-нибудь из моей библиотеки.

— Это весьма широкий жест с вашей стороны, милорд. Уверен, канцлер будет польщен.

— Вот и хорошо. Радуй меня хорошими новостями дальше.

— Боюсь, ваше сиятельство, хорошие новости у меня закончились, да и моя должность их не подразумевает.

— Да? — вампир приподнял правую бровь, — А мне ты обычно приносишь только хорошие известия.

— Стараюсь, милорд. Жить то хочется. А помня судьбу моего предшественника…

— Ну, брось, — Александр ободряюще потрепал собеседник по руке, — Тебе ли не знать, что твой предшественник пал не из-за плохих новостей, а длинного языка.

— Я знаю это, милорд, но все равно опасаюсь огорчить вас.

— Ты меня заинтриговал! — рассмеялся Александр, — Что же такого случилось?

— Барон Фродо отказался взять деньги и…

— Отказался? — удивился вампир, — Что же он хочет?

— Акции Компании Южных Морей, милорд.

— Губа не дура.

Компания Южных Морей являлась самой первой коммерческой организацией по освоению колоний и извлечению из них прибыли, которую вампиры основали почти век назад. Также компания являлась единственной работающей в колониях, чьи акции можно было приобрести свободно. Ну, в том случае, когда кто-то по глупости вдруг соглашался их продать. Крупнейшими акционерами Компании были герцог Кас, граф Савоярди и король Элура. Владение акциями Компании Южный Морей гарантировало стабильно высокие доходы, а потому аристократы хитрили и интриговали ради получения заветных бумажек и выгод, которые несло владение ими.

— Я отказал барону Фродо, ваше сиятельство и уже распорядился провести тщательное расследование предпринимательской деятельности барона с целью найти компромат.

— А он нам нужен? В смысле, барон Фрода нам нужен? Без него никак?

— Барон фаворит герцога Торбина, и тот во всем слушается его. За последний месяц влияние барона значительно усилилось. Герцог сделает так, как скажет ему барон. Потому Фродо и ведет себя столь… нагло, требуя не деньги, а акции.

Александр задумался. Нынешний герцог Торбин был активным гомосексуалистом и давно не скрывал своих увлечений. Да и трудно их было скрывать, если он даже собственный брак не посчитал нужным консумировать и его супруга так и умерла девственницей. Сам же герцог на старости лет стал проявлять чудеса резвости в постели и активно менять любовников, пока год назад не повстречался с молодым бароном Фродо и с тех пор совсем еще юный парень, благодаря своей заднице, стал брать все больше и больше власти в родной провинции. Завистники и недоброжелатели открыто называли барона Бриллиантовой Жопой, а немногочисленные «союзники» пытались открыть секрет необычайного успеха барона и сами воспользоваться им.

— Обладание акциями Компании Южных Морей это знак принадлежности к элитному клубу. Статусная вещь, — Александр невольно улыбнулся, вспомнив, сколько усилий в Казначействе приложили ради того чтобы создать обыкновенным бумагам такую репутацию, — Именно статус барону и нужен. И зря вы послали людей искать финансовый компромат. Не успел барон еще испачкаться достаточно, чтобы чего-то опасаться.

— Тогда прикажете увеличить сумму взятки, милорд?

— Денег он не возьмет, — покачал головой вампир, — Герцог Торбин все равно даст ему больше, чем мы готовы заплатить за его увещевания своего любовника.

— И что прикажете делать?

— Пошли к барону убийц.

— Убийц, ваше сиятельство? — граф Нури удивился настолько, что невольно повысил голос, из-за чего на него испуганно оглянулись сразу несколько гостей.

— Да, убийц. Только предупреди их, что убивать клиента не надо. Пусть просто пугнут этого пи… юного мальчика. Уверен, что после этого он станет покладистей. Ну, а когда барон поймет, что его волшебная молодая задница не оказывает на нас никакого воздействия, и мы не его… покровитель, предложите ему тысячу четов и скажите, что это моя последняя цена.

— Тысячу? В последний раз мы предлагали ему семь тысяч четов, милорд.

— Пусть кусает локти, что не согласился. Тысячу и ни каплей больше. Или я его бриллиантовую жопу на лоскуты порву. Кстати, эти мои слова можете мальчику передать. Пусть, наконец, поймет, что большие дяди играют по серьезному и его место в этой игре среди пешек.

— Сделаю все в точности, ваше сиятельство.

— Хорошо, — кивнул Александр. — А какие еще неприятные новости у тебя припрятаны?

— Граф Верон отказывается приносить вам присягу, милорд. Я намекнул ему, что если он будет упорствовать, то все узнают об отношениях его жены и оруженосца, но граф был тверд, и мы даже поругались.

— Это сейчас не важно. У Верона нет военной силы и он не занимает никаких должностей при дворе. Игнорируй.

О главном доводе в пользу игнорирования строптивого графа Александр пока предпочел умолчать. План, озвученный ему Казначеем, был адекватным, но принимать его алукард не спешил. Слишком многое в расчетах финансистов строилось на допущениях и вере в бездонную казну вампиров. Тем не менее, некоторые моменты из плана наверняка будут осуществлены в жизнь, так как касались ограничения власти аристократов и снижения их возможностей влиять на политику королевства. Так что, далекий потомок старого соратника мог сколько угодно кривить морду перед графом Нури, но после того как Александр взойдет на трон Элура все это будет уже не важно, даже если Верон начнет мятеж.

— Ваше сиятельство, я, конечно, выполню ваш приказ, но…

— Не волнуйся. В случае чего мои ребята тебя подстрахуют. Да и не верю я в то, что граф Верон решится продемонстрировать яйца. Жена изменяет ему прямо на супружеском ложе, и подчас он не сталкивается там со своим оруженосцем только по причине того, что не заходит в спальню, пока супруга развлекается. Так что раз уж он жену не трогает, против меня тем более не пойдет.

— М-да, — вздохнул Нури, примеряя ситуацию на себя и изобретая тысячу и один способ, каким бы он разделался со своей неверной женой.

— Не вздыхай. Кого-то любовь делает сильным, а кого-то слабым, и подчас от характера человека ничего не зависит. Граф Верон выбрал свою судьбу.

— Я мог бы…

— Вправить мозги его жене? — вампир ехидно посмотрел на собеседника, — Не надо. Это плохая идея. Я лет сто пятьдесят назад попробовал сделать подобное по просьбе одного рыцаря, которому оказался должен. Так с тех пор и зарекся играть в купидона.

— Кого, ваше сиятельство?

— Не бери в голову. Это один известный в узких кругах сводник. Совершенно не твоя епархия. Лучше вываливай на меня следующую проблему, будем ее решать.

— Больше проблем нет, милорд. Хвала Всесветлому, но я хорошо делаю свою работу.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — на полном серьезе кивнул вампир, одобряя высказывание графа, но распрощаться с главой Каменной палаты не успел.

— У меня есть один вопрос, милорд.

— Хм?

— Купец Рыгин, ваше сиятельство. Мне доложили, что на судах этого уважаемого члена торгового сообщества Ура только за последний месяц в страну было завезено не менее тысячи тонн контрабанды. И это, как бы, существенно больше, чем купец обычно позволял себе ранее Я хотел поинтересоваться…

— Ты все правильно понял, — кивнул Александр не дослушав вопрос, — Такая наглость возможна только при сильном покровителе, и в случае Рыгина — это я.

— Я отзову своих людей, милорд.

— Не стоит. Пусть они потрясут купца за мошну. Доставка груза должна была быть тайной, он предназначался для Орода. Если твои ребята так просто закроют глаза на явную контрабанду, это вызовет вопросы.

— И сколько мои люди могут взять, милорд?

— Пусть берут по максимум, — ухмыльнулся вампир, — Проигравший плачет. Раз попался, пусть платит.

Еще некоторое время поговорив о пустяках, собеседники распрощались. Стоило Нури покинуть свои позиции рядом с герцогом Касом, как к Александру тут же подошел канцлер, нетерпеливо переминавшийся в стороне и ожидавший пока герцог освободится.

— Ваше сиятельство! Я только что переговорил с послом Гарна, и он почти прямо заявил мне о том, что знает о заговоре!

— И вас это взволновало? — казалось, Александр вообще не отреагировал на слова канцлера, — Скорее всего, сейчас о заговоре не знают только ленивые и Ричард. Все остальные в курсе. Меня больше интересует не знание посла, а его мысли о нашем заговоре.

— Гарн поддержит вас, ваше сиятельство. Посол намекнул мне об этом со всей ясностью.

— Вот с этого и следовало начинать, канцлер. Остальное мелкие детали.

Заговорщики собрались в кабинете Александра ближе к концу бала. К сожалению, за время приема так и не удалось обговорить основные моменты грядущего события в личных беседах, и собравшиеся встретились не только ради окончательного подтверждения своих намерений. Как и было предсказано аналитиками, больше всего герцогов юга волновало сохранение статуса кво. Текущая ситуация их полностью устраивала, и если бы южане смогли договориться между собой, то единственным путем Александра к трону был бы военный переворот и, пусть и недолгая, но гражданская война. К счастью для Элура, герцоги не смогли назвать единую кандидатуру на королевскую корону и были вынуждены рассматривать компромиссную кандидатуру герцога Каса.

Из-за официального возраста Александра, многие в Элуре были уверены, что жить ему осталось не больше двадцати лет. Ставки на скорую смерть мага никто не делал уже давно, так как за сотню лет всем просто надоело подобное развлечение, да и история с архимагом Пикираном, который умирал-умирал, да все умереть не мог, стала весьма популярной, хоть и случилась три века назад. Потому сейчас в среде аристократии предпочитали не спешить и в качестве даты смерти герцога Каса называли весьма осторожные даты.

— Алекс, — герцог Рем, как наиболее влиятельный и авторитетный представитель юга, взял на себя функцию переговорщика, остальные же предпочитали молча кивать, подтверждая слова своего представителя, или же, как герцог Торбин, просто слушать о чем ведут речь главные действующие лица заговора, — Ваши предложения по отмене пошлин интересны, но нас они почти не касаются. Мы честно выращивает урожай и честно его продаем.

Какой именно урожай предпочитают выращивать на юге и как именно его продают, Александр говорить не стал. Намек Рема был понятен. Южане хотели получить гарантии по дальнейшему выращиванию марихуаны. Вот только давать их вампир не хотел.

— Георг, я знаю, что юг это царство земледельцев, и вы болезненно реагируете на любые изменения обстановки. Но подумайте вот о чем, — Александр сделал паузу, давая возможность собеседникам включиться в разговор, — Отмены пошлин, это лишь первый шаг. Дальше можно будет просить соседей поступить аналогичным образом, и тогда уже вы, со своей продукцией, честно выращенной на вашей земле, окажетесь в лучших условиях и сможете заработать дополнительные прибыли.

Вампир намеренно не озвучил наименование продукции, давая возможность собеседникам самим загнать себя в ловушку. Ведь они сейчас думали о марихуане, а Александр говорил о зерне, но в обоих случаях все было верно и отмена некоторых пошлин у соседей позволит южанам заработать больше, а в случае конопли, много больше чем сейчас. Судя по оживлению среди герцогов, наживку они заглотили с радостью.

— Если рассматривать ситуацию так, то мы все будет только рады, — герцог Рем озвучил общее мнение и его активно поддержали.

— Вот! — наставительно подняв вверх указательный палец, заявил довольный вампир, — То есть, планируемое изменение принесет вам только пользу и деньги. А ведь это лишь одно из многочисленный изменений, что я планирую сделать став королем. И каждое из них принесет только выгоду.

Что речь идет о выгоде вампиров, Александр благоразумно умолчал.

— Думаю, что всем здесь присутствующим весьма лестно слышать о столь отеческой заботе с вашей стороны, — герцог Рем улыбался, — И думаю, нам осталось обсудить должности…

— Все чиновники останутся на своих местах, — моментально ответил Александр, не намеренный в этом вопросе отступать ни на шаг.

— Канцлер или маршал из южан, смотрелся бы очень уместно.

— И барон Авен и барон Норава полностью устраивали Карла Великого, так что и меня они полностью устраивают.

— Тогда Каменная палата…

— Выполняет свою работу лучше всех, и соседи завидуют Элуру, стремясь брать с нас пример.

— Казначейство?

— Георг, — Александр усмехнулся, — Я не буду менять ни одного чиновника. Ни одного. Несмотря на бестолкового короля, страна управляется идеально, и это говорит о том, что все находятся на своих местах. Коней на переправе не меняют. Тем более что, будем откровенны, никто из вас чудеса управления в своих землях не демонстрирует.

Указание на собственную посредственность герцогам не понравилось, но они его приняли, так как возразить было нечего.

— Тогда я предлагаю изменить нынешний статус Ура. Купчишки и так богаты сверх меры, и дополнительные вольности их города показывают плохой пример всем вокруг.

Канал, проложенный от Великой к Рему, сделал этот порт вторыми морскими воротами королевства, и с тех пор герцоги Рем пытаются всеми силами задавить Ур, чтобы получить еще больше влияния и денег. Вот только, по сути, они же являются единственными среди южан, кто действительно заинтересован в этом. Те же герцоги, чьи владения лежат вдоль Великой, с удовольствием бы наложили ограничения на порт Рема. И подобные противоречия были у южан практически во всем, благодаря чему с ними было довольно легко интриговать, так как выступить единым фронтом они не могли и не хотели.

— Проблема Ура куда глубже, чем отдельные вольности его торгового сообщества или же городские права нашей главной гавани. Прежде чем принять какое-либо решения по Уру, я буду много думать и тщательно советоваться со всеми вами.

После ответа Александра герцог Рем нахмурился, зато пятерка «речных» герцогов радостно заулыбалась.

— Все это хорошо, — неожиданно подал голос герцог Куден, — Но что насчет признания королей? Если нового короля никто не признает, мы станем изгоями!

— Верно, — подхватил инициативу соратника герцог Рем, — Элур связан союзными договорами с целым рядом стран, и если признание короля Орода нам не интересно, то вот игнорирование императора… Все же, вы, Алекс, давно воюете с ними. Мне не хотелось бы, чтобы мои суда топили имперцы.

— Если имперцы станут топить ваши суда, это будет объявлением войны, Георг, и здесь я ничем порадовать наше высокое собрание не могу. Империя поступит так, как ей велит Наместник.

Присутствующие моментально утратили хорошее настроение. Элур, как оплот Истинной Церкви, был в глазах Светлой Церкви главным еретическим государством людей. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. В Вобанэ могли запросто решить, что заговор и смена династии это отличный повод для восстановления в королевстве «правильной» веры.

— С другой стороны, — продолжил Александр, — Меня признают короли Гарна, Валерии, Ильхори, Шореза и Сахии. Соответствующие гарантии у меня уже имеются.

Заявление вызвало шок. Получалось, что пока сами заговорщики выбирают короля и договариваются между собой, короли соседних держав уже все для себя решили и выбрали себе нового собрата по ремеслу, да еще и благословили его на царствование.

— Также отмечу, что вампиры Чергории в последнее время весьма заметно активизировались, так что в этом году Наместник, отличающийся осторожностью в своих действиях, совершенно точно не рискнет воспользоваться несколько уязвимым положением Элура. А что будет в следующем году, одному Всесветлому известно. Чем быстрее мы начнем, тем больше шансов на успех.

Герцоги переглянулись.

— Мы не можем дать вам свое одобрение прямо сейчас, — высказал общее мнение после взаимного переглядывания герцог Рем, — Нам надо время подумать.

— Хорошо, — легко согласился Александр, получив вместо четкого ответа очередное затягивание ситуации, — Я даю вам неделю. Через неделю я начну сам, с вашим одобрение или без него. А все кто будут против, быстро пожалеют, что родились на свет.

— Это ультиматум, Алекс!

— Это констатация факта. Я решил стать королем и пока еще не встретил силу, способную меня остановить. Не хотите помогать, не надо, справлюсь без вас.

— Но почему вы не хотите учредить Аристократический Совет? Ведь вы же сами еще в прошлом году так много про это говорили! Мы могли бы…

— Вы плохо слышите? Я хочу стать королем, — четко выговаривая каждое слово, заявил Александр поднимаясь со своего места, — Если вы хотите Аристократический Совет, то вам надо было соглашаться на него год назад. Сейчас вы можете согласиться только с моей кандидатурой на трон Элура, — вампир обвел присутствующих тяжелым взглядом и окончательно «добил», — Или не согласиться и умереть.

— А Ричард?

— Ричард умрет через неделю.