Старые Враги

Глава 263

Тарас услышал под ухом легкое посапывание и улыбнулся: он прекрасно знал кто это. Вера лежала с ним на разложенном диване, опустив голову ему на плечо. Это даже удивительно, как человек способный всю ночь смотреть новогодние комедии, вырубился (ещё до полуночи!) на первой трети документального фильма про космос. На новогодние праздники их сестры, да и многие другие игроки из ядра Первого Ордена, взяли отпуск, чтобы насладиться вдоволь атмосферой любимых праздников. В этом году, к счастью, новый год встречали вместе со снегом и не с легким покрывалом, а с толстой белой шубой, куда ноги у всех проваливались по колено, если не брать в счет Маркуса.

На новый год в их дом праздновать приехала вся семья. Гостевые комнаты были готовы с самого начала, а сестры на пару с Этель, в отличии от мужской половины, быстро обустроили каждая собственный уголок в доме за последние пару месяцев и с удовольствием провели здесь последние полторы недели.

Парень поймал понимающий взгляд Маркуса, что сидел в своём громадном кресле, а на коленях у него полулежа расположилась Юля, которая с куда большим интересом отнеслась к выбранному Тарасом фильму, нежели её младшая сестра. На экране как раз показывали взрыв сверхновой, сопровождая яркую цветастую картинку ещё и громким гулом, разбудившим другого не слишком заинтересованного зрителя.

Внизу, под самым диваном, сначала раздалось глухое кряхтение, перешедшее в негромкий лай.

— Тише, тише, это просто фильм.

Этель, чуть отстранилась от Тараса и успокаивающе погладила Мару. Собака в это время искала взглядом Дагира, расположившегося на самом краю дивана. Парень показал собаке опускающуюся ладонь, и ротвейлер снова распласталась по всей лежанке. Он привез Мару из приюта, куда её отдали не готовые к такой ответственности люди. О собаке нужно заботиться, но в тоже время не забывать о дрессировке. С первым в полной мере справлялись и сами братья, а сёстры и в особенности Этель добивали шкалу любви до самого возможного максимума. Правда из-за этого в Мару включалась её щенячья гиперактивность и тогда успокоить её могли лишь братья и в большей степени Дагир, которого она слушалась беспрекословно. Ей не нужны были команды голосом: Дагир всё обозначал жестами или, когда Мару на него не смотрела, щелчками пальцев.

Тарас не смог сдержать усмешки, когда пересекся взглядом с Этель и увидел её обиженное лицо: на её ласки собака даже не отреагировала, а одного жеста Дагира хватило, чтобы та успокоилась и продолжила мирно спать. Девушка ответила на его усмешку неприличным жестом и демонстративно отодвинулась в сторону, чем ещё больше его позабавила. Ну а чего ещё она ожидала? Это ведь Дагир привез собаку в дом и по большей части именно он о ней заботится.

Фильм закончился чуть за полночь и пришлось будить Веру, чтобы отправить её спать.

— Ещё нет даже часа! — запротестовала девушка, растекаясь по дивану.

— Вам завтра обратно в город, на работу. Нужно восстанавливать режим, так что давай, иди дальше спать у себя в комнате, а то у меня тут ещё есть водичка в стакане.

Вера уже успела усвоить на себе, что с такими вещами Тарас не шутит и действительно может вылить ей стакан воды на голову, если она будет упрямиться и дальше. Пришлось идти спать, чтобы на следующее утро Маркус отвез их обратно в город, в Первый Орден. С момента запуска это был самый долгий их перерыв в Дастриусе, но ни одна из сестер нисколько не пожалела о том, как они провели это время.

Тем же вечером команда Вольного впервые за две недели собралась всем составом в игре. Они заходили попеременно во время праздников, ведь у них были чуть более серьёзные обязательства перед командой наёмников Осеннего Ветра. После серии поединков у них состоялся разговор с Линаром. Он, как и обещал, предоставил все известные отряду сведения об объекте поисков и возможных искажениях, где летающую крепость можно было бы найти. Ситуация там совсем не радовала, ведь в списке находились искажения, где средний уровень возможных противников уходит далеко за сотню — неподъемный для нынешних бессмертных уровень. К тому же в летающую крепость ещё нужно как-то попасть, а на такую высоту Дагир их не поднимет, как ни старайся.

Капитан Осеннего Ветра всё это знал с самого начала, поэтому предложил взаимовыгодное предложение: отряд его подчиненных поможет Вольному найти крепость и спрятанную там реликвию, а он и его товарищи, взамен, обучат их основам того, как бессмертные сражаются при помощи различных алхимических и технических приблуд. Линар разглядел потенциал этих вспомогательных средств и хотел бы, чтобы его собственный отряд им обогатился. Ещё его очень заинтересовали шаманские навыки Зверя, но тут весь вопрос скатывался к удаче: найдется ли кто-то в его отряде кем духи могут заинтересоваться. Здесь Осеннему Ветру повезло и такой разумный все-таки нашелся. Им оказался Сарзес, тифлинг-целитель, собственно именно этот не свойственный его народу род занятий и привлек нескольких духов Зверя, что говорило о потенциальной возможности обзавестись в будущем собственными духами-компаньонами.

В итоге Линар выделил для этого задания двадцать душ, возглавлять которых должна была Вильма. Наёмница чувствовала себя немного неловко первые несколько дней путешествия рядом со Зверям, но в конце концов он дал ей понять, что не держит на неё зла из-за того, как закончился их поединок.

После этого начались месяцы упорных поисков нужного искажения. [ Путеводный Огонь] в этот раз не смог дать какой-либо весомой подсказки. Видения всегда переносили его в крепость, зачастую даже не на край, где хотя бы можно было рассмотреть пространство внизу, а куда-то вглубь. А в те редкие моменты, когда ему удавалось посмотреть вниз, взгляду зацепиться было не за что, не говоря уж о том, что за прошедшее время даже ландшафт региона мог поменяться вследствие природных катаклизмов или бедствий, вызванных столкновением достаточно могущественных личностей.

Поэтому приходилось монотонно проверять искажение за искажением. Кальт на его мысленные призывы по-прежнему не отвечал или вовсе не слышал их, поэтому Тарас не стал отказывать себе в удовольствии расширить свои привилегии (за которые платит архимаг) на весь отряд наёмников, благодаря чему они довольно быстро перемещались из одного уголка страны в другой. Учитывая, что треть из них владеют продвинутой магией магического кармана, Кальт вряд ли обрадуется, когда узнает во сколько ему встали эти перелеты. Конечно, нужное искажение оказывалось прямо рядом с городом не часто и довольно много времени отряд проводил в путешествиях, во время которых бессмертные также выполняли свою часть сделки, помогая Осеннему Ветру осваивать новые знания.

По мере движения они искали реагенты для алхимии, а во время отдыха показывали, как перерабатывать всё найденное в полезные для людей их профессии расходники. Лучшие их пилюли по-прежнему и рядом не стояли с теми баффами, которые могли накладывать наёмники, но их эффект уже стал достаточным чтобы заинтересоваться тем, что можно сотворить из более редких и сильных ингредиентов. Эффект от большого количества взрывчатки Вильма видела ещё во время сражения между бессмертными, когда после активации ловушки Первого Ордена, сразу несколько сотен людей разорвало на куски. Небольшим объёмам тоже можно найти применение. В большинстве искажений по которым они путешествовали, обычные гранаты не наносили особого вреда местным противникам, но вот организовать засаду с минами, усиленными чарами-однодневками и дополнительным зарядом — это было актуально и здесь. Различные трещотки и дымовые шашки тоже помогали в этом деле. Ну и про яды забывать не стоило. Пусть многие и считали такие средства недостойными — собственная шкура важнее.

По сути это был курс «выживания», который они сделали для сообщества Долго и Больно, где они показывали как из подручных средств (трофеев и собранных во время передвижения реагентов), существенно расширить свои возможности. Наёмники из Осеннего Ветра (даже те, кто поначалу без особого энтузиазма воспринял приказ учится трюкам бессмертных) осваивали материал очень быстро, особенного после того как они соотнесли его с собственным опытом. У каждого из них за плечами были сотни, а у некоторых и тысячи рейдов в искажения и все они быстро нашли в своих воспоминаниях места, где увиденное могло бы пригодится, особенно во времена, когда силы их были куда скромнее нынешних.

Сейчас их отряд двигался по покрытой мелким кустарником пустоши. Это был не природный ландшафт: местность вокруг подверглась в прошлом такой тотальной бомбардировке магией, что до сих пор здесь не выросло ничего кроме колючего кустарника. То и дело они обходили большие, уже заросшие, кратеры, оставшиеся после наиболее мощных ударов прошедшей. Самый большой был радиусом в полсотни метров и глубиной с Резчика, а ведь это мог быть удар одного единственного разумного…

— Подходим, — сказал идущий первым воин, указав на стоящий вдалеке граничный столб.

Здесь не было никакого городка или центра поддержки исследователей искажения — слишком высокого уровня оно было. Империя не может поставить у каждого искажения подготовленных целителей, ведь их по всей империи тысячи, причем большая часть из них не постоянна. Государство сосредоточило доступные ресурсы в начальных и среднеуровневых искажениях, чтобы поддерживать рост молодых бойцов. Те из них, кто осилил такой путь, попадут в организацию, которая будет способна в случае необходимости организовать поддержку самостоятельно.

— Два часа на отдых и подготовку. Потом заходим, — объявила Вильма и отряд начал устраиваться на месте. Это искажение было на десятерых, а значит больше половины останется снаружи и подготовит всё на случай, если внутри все сложится не очень удачно. Ограничение численности также означало, что Мрачный Клинок и Крюк сегодня свободны. А вот троица братьев обладала достаточной боеспособностью, чтобы в купе с бессмертием, позволявшим при необходимости бросить их выигрывать время, делало их чуть ли не обязательными участниками рейда. Большую часть выделенного времени наёмники потратили на отдых: с их опытом уже не нужно было по пятнадцать раз проверять своё снаряжение. В его готовности, как и в своих навыках, каждый из членов предстоящего рейда был уверен на сто процентов.

К назначенному времени вся группа была готова и зашла в искажение. Местность кардинально изменилась: палящее солнце скрылось за кронами высоких деревьев, пустая рыхлая почва была покрыта буйной растительностью. Тарас ещё не успел осознать всё с помощью глаз, но уши уже уловили знакомую лесную какофонию звуков.

— Чисто, — сказал Филис просканировав область вокруг с помощью магии и не найдя ничего представляющего угрозы.

— Грим?

Названный боец промычал что-то похожее на «угу» и через пару секунд извлек из магического кармана небольшую ладью, длинной чуть больше пяти метров и шириной почти в два. По блеску поверхности и тому как под её весом просела покрытая мхом земля не трудно было догадаться, что она полностью сделана из металла. Грим заскочил на борт и взялся одной рукой за загнутый внутрь край ладьи и странное судно мигом оторвалось от земли.

— Залезайте.

Голос воина звучал глухо из-под тяжелого цельнометаллического шлема. Все наёмники были в своих боевых доспехах, но облачение Грима выглядела как нечто, что человек не способен носить в принципе. Толщина металла была такой, что весь доспех должен был весить сотню, а может и не одну килограмм. Хотя на фоне ладьи, которую Грим поднял воздух своей магией — это не так уж и много. Тарас вместе с остальными смело забрался на неё, уверенный в способностях воина, подчиняющего себе металл. Они уже не раз исследовали искажения подобным образом: парящая крепость королевства Брайдан парит в воздухе, значит и искать её в воздухе будет проще. К тому же таким образом, они избегали большинства стычек, а если все-таки кто-то их обнаруживал сквозь чары Вильмы, то Грим мог разогнать эту штуку до такой скорости, что угроза столкнуться с кем-то из искажения уже не казалось такой плохой идеей на фоне попыток не свалится вниз.

Как только последний член группы поднялся на борт, Грим повел ладью вверх, медленно маневрируя между ветвями деревьев пока они наконец не поднялись над океаном зелени. Лицо Вильмы стало сосредоточенным — она активировала скрывающие чары, чтобы избежать обнаружения местными обитателями, пока Грим не поднимет их достаточно высокого, чтобы позволить ей немного расслабиться. Филис тем временем готовился к поиску: сел, скрестив ноги, закрыл глаза, держа в руках небольшой шар. За мутным стеклом, казалось извивается лиловая змейка энергии, мечущаяся то в одну, то в другую сторону.

Летающая крепость королевства Брайдан являлась олицетворением тех вершин, что достигло огромное государство в целом ряде областей. Она являлась мощным оружием, интерес к которому многие испытывают и по сей день. Секрет её создания до сих пор так и не раскрыт, ну или по крайне мере, никто с тех пор так и не построил ничего подобного. Естественно она обладала мощным скрывающим механизмом, что доставило крайне много проблем Райшилу в период их столкновения. Если она скрывается, то найти её крайне трудно, для этого был даже разработан особый род артефактов, наподобие того, что сейчас держал эльф. Каким бы хорошим ни было заклинание, скрывающие целую крепость, оно скрывает целую крепость, а значит использует много энергии, так много, что как не пытайся всю скрыть не получится. И этот артефакт помогал найти этот особый энергетический след, конечно, если ты сам по себе обладаешь достаточной квалификацией чтобы им пользоваться и находишься не слишком далеко от крепости. Последнее условие означало, что Гриму придется возить их несколько часов, учитывая размеры местного искажения.

Остальные расселись в ожидании каких-либо результатов. Искажения, в которых крепость точно есть уже давно известны — они даже сегодня вызывают большой интерес у желающих покопаться в её секретах. Они даже проверили одно такое, на всякий случай. Крепость, которую он видел в своих видениях была старой, заброшенной, что невозможно, ведь она давно уничтожена. Его теория о том, что кто-то вырвал её из пространства искажения, сформировав вокруг область нынешнего времени, хорошо подходила, правда, таких аномалий ранее нигде не наблюдалось.

— Узнаешь что-нибудь? — тихо спросила Вильма, присаживаясь рядом. Они поднялись уже достаточно высоко, чтобы ей не требовалось прятать их так сильно.

Тарас отрицательно покачал головой и глянул на Маркуса. Он показывал брату записи, зная о его способности замечать мелкие детали чего-угодно. Правда пока тот тоже не заметил ничего, что точно можно было бы назвать знакомым. Они искали иголку в стоге сена, причем не были уверены, что ищут в нужном стогу и вообще наличие этой самой иглы — факт не подтвержденный. Потраченные месяцы всё больше подтачивали веру в его теорию, заставляя думать о других вариантах. Может крепость выдрали из искажения насовсем и как-то спрятали? Этот вариант был ещё более невозможным, но тем не менее. Или может быть история умалчивает о чем-то? Может быть крепость на самом деле на сбили? Или может королевство Брайдан создала ещё одну, но не успело применить, и она так и весит где-нибудь? Тогда почему медальон не показывает другие участки пути, как делал это раньше?

Они летали уже пару часов и понемногу планировали возвращаться, чтобы дать Гриму время передохнуть и попробовать зайти в другое время жизненного цикла искажения, как вдруг Зверь, проспавший большую часть времени вдруг не поднялся.

— Давай туда, — сказал бессмертный указывая на северо-восток.

Грим не стал спрашивать разрешения и просто свернул в указанном направлении. На попытки выяснить причину столь внезапной перемены Зверь ничего не ответил, сосредоточив всё внимание на своих духах. Спустя несколько минут лиловая змейка внутри шара выпрямилась, обратившись головой в том же направлении и Филис с удивлением открыл глаза, не понимая каким образом бессмертному удалось уловить крепость раньше него. Зверь в ответ на просто сказал:

— Духи подсказали.

И духи не ошиблись. Пришлось плыть по воздуху ещё четверть часа, чтобы в этом убедится, но в конце концов они подошли к цели достаточно близко, чтобы пройти сквозь укрывающее её заклинание и увидели крепость.

Целую и невредимую.

Знамёна и боевые штандарты королевства Брайдан гордо развевались на ветру. Огромная летучая гора обработанного камня, сложенного в стены, бастионы и громадные постройки, скрывающими в себе мощные орудия. И на ней были люди, войска Брайдана, крепость была в полной боевой готовности! Вильма ощутила не себе чьи-то взгляды, потом и сама заметила, как несколько стражей с крайнего бастиона бегут, заметив неизвестных. Всего через несколько секунд раздался звон сигнального колокола и не позднее чем через полминуты они увидели первых всадников на крылатых змеях.

— Нужно уходить! — скомандовала Вильма. Идти в эту крепость без четкого плана — самоубийство. В прошлый раз они пробрались внутрь поврежденной, действуя чётко согласно проверенной тактике. Здесь же…

— Нет! — запротестовал Зверь, — Лети вперед, быстрее! Её на самом деле нет!

Вильма по привычке зашипела, когда услышала откровенное неподчинение, но Грим к её удивлению, сделал так как подсказал ему бессмертный, выдвинувшись прямиком на летучих всадников. А потом до нее самой дошло, почему Зверь сказал поступить именно так. Стоило понимаю родиться в её мозгу, как картинка перед глазами резко переменилась, а тело почувствовало знакомые ощущения перехода границы искажения.

Летучие всадники исчезли, а сама крепость в один миг преобразилась, потеряв всё своё величие: стены оказались проломлены, бастионы полуразрушены или отсутствовали вовсе вместе с целыми сегментами крепости.

— Я же говорил, — сказал довольный Зверь, погладив одного из материализовавшихся духов.

Искажение — это часть пространства, содержащая в себе прошлое. Как путешествие во времени, только вместо отправления в прошлое человека, оно отправляет туда всю область и всё, что в неё попадает. Но изнутри ты не видишь его границ! Внутри искажения то, что было за твоей спиной, когда ты вошел, будет выглядеть совсем иначе. И так будет даже если ты заглянешь на километр «за» искажение, или на любое другое расстояние. С крепостью было тоже самое, внутри искажения эту область пространства занимала крепость из того времени, поэтому они и видели её. Но как только они попал в этот пузырь «нынешнего» времени внутри искажения, они увидели крепость такой, какая она есть сейчас.

— Выходит не зря маялись, — раздался глухой голос Грима, уверенно направляющего ладью в сторону крепости. Огромные квадратные жаровни магического пламени — части древней системы обороны — все ещё действовали, поэтому он постарался пройти от них на как можно большем расстоянии, на всякий случай. Он опустил ладью на остатки моста, соединяющего один из бастионов с остальной крепостью.

— Сидим, — предупредил Грим. Лишь удостоверившись в прочности выбранной конструкции, отряд высадился, а угрюмый повелитель металла спрятал свою ношу обратно в инвентарь. Учитывая её полезность, Кальт получит свой счёт за телепорты не зря.

— Идём.

Первым двигался Резчик, как самый крепкий из бессмертных, за ним Вольный, потом уже Вильма с подчиненными, а в арьергарде — Зверь. Время не пощадило творение Брайдана: деревья усохли и почернели, некогда аккуратные дорожки, были завалены осколками, пылью и прочим мусором. Большая часть флагштоков были пустыми, лишь на некоторых остались клочки ткани, по которым уже нельзя было угадать, что на них было изображено ранее. Следы прошедшего здесь сражения можно было найти повсюду — кто бы не выдрал крепость из искажения, вероятнее всего перед этим он полностью зачистил её от защитников. Все ещё облаченные в доспехи трупы встречались то тут, то там. Преимущественно убитые оружием, хотя нашлись и некоторые павшие от магии. Иногда складывалось впечатление, что сами защитники убили друг друга, когда как в других местах они явно сражались вместе против неведомого противника.

— Стой, — тихо шепнул Филис, когда они уже подходили к центру крепости, — впереди была битва, недавно.

Резчик кивнул и уже осторожнее двинулся вперед. Они медленно поднимались на самый верх центрального участка крепости, где располагался храм Явы — Бога Ярости. Королевство Брайдан поклонялось ему почти целиком, отчасти поэтому война между ним и Райшилом была такой кровавой и жестокой.

Первые следы схватки, произошедшей здесь совсем недавно стали видны на подступах к храму. Трупы здесь были свежими, еще относительно целыми, пусть процесс разложения уже и начался. Эти существа были людьми, когда-то. Похожее они видели с воинами монастыря Поля Цветов, где последователи Гарро, тогда ещё известного как Инарокс, буквально накачивали себя кровью и соответствующей энергией, буквально раздуваясь внутри своих доспехов. Только здесь процесс пошел дальше, и убитые монстры стали крупнее Резчика, пусть практически ничего человеческого в них уже не осталось. Других тел не было, хотя Тарас заметил несколько мест, где пятна крови подсказывали о наличии ныне отсутствующих тел.

Главные ворота были отворены настежь и лишь пара тел убитых мутантов перекрывало путь внутрь. Резчик смело шагнул внутрь храма, крыша которого давно исчезла и, преимущественно, валялась на полу главного зала. Трупы укрывали пол практически сплошным ковром, давая понять, что бой здесь был очень жестоким. На телах были следы самых разных атак: от простых ударов холодным оружием, заканчивая результатами применения различной магии. От парочки тел до сих пор несло горелым мясом.

В центре зала, на небольшом возвышении, стоял каменный алтарь для жертвоприношений: Брайдан был фанатично-религиозным королевством и, учитывая характер их бога, такое было не удивительным. За подобные жертвы Ява одаривал весь гарнизон крепости помощью в предстоящей битве, поэтому алтарь использовался достаточно часто. Но самым главным было то, что алтарь не был пуст. На нем лежал тонкий, длинный меч, слишком легкий, чтобы звать его полуторником, но длинна была подходящей. Прямые линии, никаких лишних украшений, чуть выступающая на фоне рукояти града и такого же стиля утолщение на нижнем краю рукояти вместо навершия.

Реликвия Асфеда.

Тарас чувствовал исходящую от него слабую энергию, родную энергию. Тем не менее он не спешил хвататься за него. Окружающая его картина подсказывала, что убиты охраняли реликвию, если все они мертвы, почему же их убийцы не забрали столь ценный предмет?

— Кай, проверь.

Зеленоволосая женщина, убрала свои короткие мечи в ножны и расставила руки в стороны. С кончиков её пальцев сорвались крохотные нити цвета её волос, быстро разросшиеся достаточно, чтобы добрать до каждого уголка помещения. Они с особой тщательностью обшарили алтарь и лежащий на нем меч, но не выдав никакой реакции, растворились в воздухе.

— Чисто, — подтвердила женщина, немного смущенная этим фактом.

— Ничего не понимаю, — сказал Филис, — если кто-то убил всю эту ораву, то почему не забрал меч?

Внезапно весь отряд ощетинился и обратил всё свой внимание на противоположную часть зала, где располагался вход в башню, ныне обломанную у середины, где раньше располагались покои главного жреца крепости и по совместительству её кастеляна. Вильма услышала спокойные шаги человека, спускающегося по лестнице, без единого намека на попытку скрыть своё присутствие. Она быстро глянула по сторонам, чтобы проверить своих людей и заметила, как застыло лицо Вольного, что немигающим взглядом смотрел на дверной проём башни. Она позволила себе обернуться и увидела такое же выражение на лице Зверя.

Наёмница обратила все свои чувства на спускающегося вниз человека: сильный, по меркам бессмертных, но для бойца Северного Ветра особой угрозы не представляет, в легких доспехах, без оружия, за исключением коротенького кухонного ножа, которым он обрабатывал что-то в руках. Спустя десять ступеней он показался в дверном проеме. В этот момент нож в его руках сделал последнее движение и на пол упала длинная спираль из яблочной кожуры.

— Давно не виделись, парни, — произнес короткостриженый седой старик. Он отрезал себе дольку яблока и прямо с ножа подцепил её зубами, — Как поживаете?

Задав вопрос старик с искренней улыбкой захрустел поглощаемым фруктом.