Стигма ворона 2

Глава 12

Эш сделал шаг вперед — так, чтобы кончики ее пальцев могли дотянуться до его руки. Он даже не успел задуматься, испугает ли это незнакомку. Просто интуитивно вышел из тени для ее незрячих глаз.

— Син вернулся не один, с ним я, — сказал Эш.

Ее прохладные пальцы легли ему в ладонь. Тонкие, почти нематериальные. Девушка нахмурилась, одернула руку.

— Кто ты? Что тебе нужно от нас?.. — прошептала она, с усилием вглядываясь в точку прямо перед собой.

В ее гневе было столько трогательной беспомощности, что у Эша замерло дыхание. Захотелось раскрыть себе грудь и спрятать эту хрупкую бабочку внутри, укрыть ото всех. Чтобы она принадлежала только ему одному.

— Не бойся меня. Я ничего плохого вам не сделаю, — сказал он внезапно охрипшим голосом.

Тем временем стигма над локтем девушки запылала кроваво-красным сиянием.

Только теперь она стала достаточно четкой, чтобы можно было ее прочитать.

Это был знак огня.

Девушка застонала и обессиленно упала на подушку.

Эш вздрогнул, будто его ударили.

— Айя! — воскликнул мальчик, бросаясь к сестре. — Айя, потерпи… Держись!..

— Скажи, что я могу сделать для нее, и я сделаю, — тихо сказал Эш, растерянно глядя на то, как раздуваются зеленоватые жилки на ее тонкой шее.

— Шел бы ты лучше отсюда, а то сейчас подпалит ненароком — мало не будет! — волчонком зыркнул на чужака Син, не прекращая гладить рыжие волосы сестры. — Еще жаловаться потом в ратушу побежишь — если сможешь, конечно…

— Что мне сделать, я тебя спрашиваю! — выкрикнул Эш, перебивая мальчика. — Как ей помочь?..

— Да ничего ты тут не сделаешь, сейчас само пройдет… — проговорил паренек, не оборачиваясь. Губы его непослушно затряслись. — Разволновалась, вот стигма и…

Он умолк, не прекращая гладить сестру по голове, в то время как на ее белом лбу, висках и на бледных щеках заблестела испарина.

Смотреть на это Эш больше не мог.

Попятившись, он вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Какое-то время он стоял в коридоре, прислушиваясь к бормотанию Сина и стонам Айи, которые действительно начинали стихать.

Вот тебе и царская жизнь стигматиков, о которой мечтала Верра для своих сыновей.

Тяжелым шагом он вышел в гостиную. Осмотрелся по сторонам.

Теперь было ясно, что вовсе не предыдущий хозяин жилища оставил эти черные следы от огня. Их во время очередного приступа сделала Айя. Но если горожане узнают, что она опасна, закончиться это могло плачевно.

Эш задумчиво потер подбородок. Внешне все выглядело так, будто какой-то дух попытался сделать из Айи стигматика, но слияния так и не получилось. Никкаль рассказывал, что далеко не каждый может принять в себя духа и выжить — и, судя по всему, это был тот самый случай.

Но благодаря опыту Дария Эш знал лазейку, которая могла все исправить.

Нужно только узнать, как давно она одержима. Чем меньше времени прошло с момента неудачного слияния, тем лучше. Но если с духом Эш мог справиться сам, вырезать стигму с девичьей руки он бы точно не смог. Для этого нужен хороший лекарь, причем не из трусливых. Такой, чтобы не испугался вспыхнувшей простыни или еще чего-нибудь такого рода.

И стоить это будет явно недешево.

Вот только в кармане у Эша осталось чуть меньше двух мин. И каким образом за пару дней заработать столько, чтобы хватило на попытку вернуть человеку ускользающую жизнь, он пока не знал.

Но это только пока.

Однако, прямо здесь и сейчас он тоже мог кое-что сделать, и для этого не требовалось денег.

Эш сбросил с себя плащ, освобождая ворона.

И открылся силе стигмы.

Он ожидал, что прежнее ощущение наполненности будоражащим огнем растечется по жилам, но ничего подобного почему-то не произошло.

Зато он отчетливо почувствовал острую боль над локтем. А вместе с ней — безысходность и страх, царившие в этом доме.

И еще — голод.

Наскоро замотав бинтами через одно плечо древо на груди, Эш вышел во двор, снял с Полудурка сумки и затащил их внутрь.

Остатки мяса и овощей уехали в сумках Хэна, но котелок, посуда на троих, крупа и масло остались у Эша.

Осмотрев очаг, он с облегчением обнаружил, что им вполне можно пользоваться.

Окинув взглядом хлам вокруг, Эш поднял стол и отыскал пару целых лавок. Все остальное он принялся вытаскивать наружу. Одного удара о землю хватало, чтобы разломить обломки на еще меньшие куски.

Вскоре на шум прибежал Син.

— Эй, ты чего здесь делаешь?..

Эш на секунду отвлекся от бочки, которую собирался вытащить следующей.

— Я останусь у вас на постой. Не возражаешь?

Подхватив свою ношу, Эш выволок бочку во двор.

— В смысле?.. — растерянно проговорил паренек.

Эш принялся хорошенько осматривать бочку.

— Кажется, она вполне приличная… — проговорил он себе под нос. И, обернувшись к Сину, добавил:

— Ну мне все равно нужно где-то ночевать. И здесь мне вполне подходит…

Выбив одно дно, Эш поставил бочку рядом с крыльцом.

— Воды притащи? Кашу варить будем.

Син несколько раз непонимающе моргнул, а потом подхватил припрятанное под крыльцом ржавое ведро и бегом бросился со двора.

Взглянув ему в спину, Эш чуть улыбнулся — и продолжил свое занятие.

Пока варилась каша, он вытащил из первой комнаты весь ненужный хлам, оставив только стол, две широкие лавки, большой ящик для дров или угля и бочку для воды. Син молча помогал вычищать комнату. Дом наполнялся живыми запахами мокрого пола, горячего очага и пищи.

— Сходи посмотри, спит сестра или нет, — велел Эш, сняв котелок в огня. — Если спит — лучше не буди. Чуть позже поест…

Мальчик сходил в комнату к Айе и через минуту вернулся.

— Спит она. И стонет во сне… — сказал он, вперив голодный взгляд в парящую в мисках кашу.

— До отвала не объедайся, а то кишки скрутить может, — сказал Эш, бросая со стуком на стол пару деревянных ложек. — Садись, есть будем…

Зачерпнув ложкой перловки, на которую уже смотреть не мог после путешествия, он взглянул из-под бровей на Сина. Тот спешно запихивал кашу себе в рот, роняя крупинки на стол и тут же подбирая их руками.

— Я так понял, у твоей сестры стигма все никак не приживется?.. — спросил Эш.

Син кивнул. Говорить он не мог — слишком набит был рот.

— И сколько уже? Неделя? Две?..

Мальчик с усилием прошамкал.

— Ш начава вешны.

Ложка замерла в руке Эша.

— С начала весны?.. — изумленно переспросил он.

Мальчик энергично закивал, довольный, что его поняли.

Покрутив ложку в руках, Эш раздраженно бросил ее со стуком в миску.

— Вот, значит, как, — проговорил он. — Вот, значит, как… Да не облизывай ты стол, не собака же! — взорвался Эш, хотя на самом деле злился вовсе не на Сина.

Мальчишка озадаченно уставился на Эша, хлопая глазами и не понимая причины такой резкой перемены.

Тот поднялся, прошелся по комнате. И, устыдившись своей резкости, добавил:

— Вон еще сколько осталось. Через час еще поешь… А как вообще получилось, что она обрела духа?

Син, наконец-то прожевав кашу, пожал плечами.

— Да как все. Ну, почти что. Сама захотела, сама и нашла. Думала, мы так заработаем…

— Слепая-то?.. — удивился Эш.

— Так она ж не родилась такой, — хмуро буркнул Син. — Это ей дух глаза выжег…

— Ясно…

Эш вышел во двор. Еще раз окинул взглядом унылые дома обреченных стигматиков.

С одной стороны, они были реальным доказательством того, что в Уршу ценили то, что делали для города эти люди. Бесплатные дома вместо изгнания или какого-нибудь хитрого «кормления» — это по-настоящему щедрый жест. Но с другой стороны вся эта улица походила на город мертвых с двумя рядами склепов вдоль центральной аллеи. С единственной разницей, что их обитатели были мертвы еще не полностью.

Но Айя…

Рыжие волосы, тонкие ключицы под полупрозрачной белой кожей, истонченные худобой запястья…

Эш пытался представить себе, как она улыбается, но у него никак не получалось.

Ей было здесь не место. Если бы только Эш мог, он прямо сейчас забрал бы ее вместе с братом из той лачуги и привел бы в светлый и теплый дом, окна которого выходили бы в цветущий палисадник, а не на живое кладбище.

Просто чтобы увидеть ее улыбку.

— Слышь, ворон? — негромко проговорил себе под нос Эш. — Помнится, ты мне когда-то сказал, что умеешь пожирать и души, и духов. Что ты можешь поглотить мой дух, завладеть телом и покинуть в нем зиккурат. Потому что ты — не просто дух. Ты — стервятник.

«А еще, помнится, ты считал меня лжецом из-за слов маленького сатира,» — насмешливо заметил ворон.

— Тебе официальное извинение на гербовой бумаге написать? — нахмурился Эш. — Так ты действительно можешь уничтожить в человеке дух, оставив живым само тело?..

«Ну, на самом деле все не так уж просто…»

— Так можешь или нет?

Ворон ответил не сразу.

«Могу», — ответил он.

— А сожрать дикого духа в стигматике, не тронув самого человека? Так ты можешь?..

«Какими, однако, долгими путями ты шел к вопросу, который хотел задать с самого начала, — насмешливо сказал ворон. — И снаружи он выглядит вполне серьезным. Однако я вижу тебя не снаружи, а изнутри. Тебе просто приглянулась очередная девушка, и ты ей хочешь помочь, чтобы тоже понравиться. Физиологически ты сейчас пребываешь в возрасте активного размножения…»

У Эша сжались кулаки.

— Да я не размножаться с ней хочу, а жизнь ей спасти!..

«В самом деле? — хитро проговорил ворон. — Я ведь слышу твои мысли, Эш. И образ, который ты себе нарисовал — ну, там где она сидит у тебя на коленях…»

Эш покраснел.

— Сукин ты сын…

«Так вот: он, конечно, эстетически безукоризненный, однако будет куда лучше, если ты реализуешь его с другой партнершей. Посмотри по сторонам — в городе наверняка немало хорошеньких женщин, которым можно помочь…»

— Прекрати… — уже без тени смущения, а скорее с гневом перебил его Эш. — Ну что ты за компаньон такой, а? Вечно жопой ко мне поворачиваешься! Что бы я не спросил, о чем бы не попросил — всегда одно и то же!

«Это не так», — возразил ворон.

— В самом деле? — взорвался Эш. — Ну что ж, отлично. Тогда как насчет того, чтобы поговорить о росписи в зиккурате, а? Об одержимой вдове? Или про секрет двенадцати и одного? Нет? Молчишь? Что, опять твои сраные звезды мешают?..

«Ты очень молод и неопытен. И, к сожалению, не всегда понимаешь, о чем просишь, — с укором в голосе ответил ворон. — Думаешь, пожрать духа, сокрытого в носителе — это так просто? А зачем тогда мы сражаемся, человек?! Почему бы мне просто не сожрать их всех?..»

Эш озадаченно хмыкнул. Приподняв брови, задумчиво потер подбородок.

А в самом деле, почему?..

— Эй, а ты чего здесь?.. — выдернул его из разговора Син, высунувшись на улицу.

— В дом войди, — строго зыркнул на него Эш. — Мне тут кое-что сообразить надо. Не мешайся.

Не задавая больше вопросов, мальчик скрылся внутри, а Эш отошел еще чуть подальше от дома, уселся на траву под молодой калиной и, устало свесив руки с колен, продолжил пытать ворона.

— Так почему?..

«Потому что привести эту способность в качестве убеждающего довода и использовать на самом деле — это не одно и то же…»

Эш не удивился, когда ощутил очередное погружение в мир ворона. Переход произошел довольно быстро и естественно, и уже через пару минут он увидел себя сидящим под жутким древом, а прямо напротив сидел ворон с его же лицом.

— Другими словами, ты мне тогда соврал?.. — спросил Эш.

— Не соврал, а немного преувеличил, — поправил его ворон. — Чтобы пожрать духа, оставив в живых носителя, я должен вытащить его сюда. И убить его нужно здесь, не давая ни единого шанса вернуться обратно в носителя. Поскольку если я позволю ему вернуться, тебе придется сражаться с ним уже снаружи. И тогда твоя девушка умрет. Потому что дух выжжет ей разум и начнет атаковать тебя, используя ее оболочку. И ты убьешь ее сам, собственными руками. Если сможешь, конечно.

— Что значит «если сможешь»?.. — прищурился Эш. — Ее дух настолько сильный?..

Ворон отрицательно покачал головой.

— Нет. Не сказать, чтобы очень сильный. Скорее, очень неудобный для меня как противник. Это же огонь, Эш. Саламандра. С ней удобно разве что водным сражаться.

— Но ты же не просто птица, ты звездный дух!..

— Звезды тоже умирают в огне, — мрачно ответил ворон. — И проси удачу, чтобы нам с тобой на пути никогда не встретилась звездная саламандра, именуемая красным небесным змеем. И еще — духи времени. Потому что это противники, перед которыми я наг и безоружен.

Это походило на откровение.

Эш удивленно взглянул на духа.

В этот раз в нем не было никакой напускной таинственности или надменности, он не смеялся и не смотрел на юношу со снисходительным выражением лица.

Эш словно разговаривал сам с собой.

— Да, у меня тоже есть слабые месте. И, пожалуй, будет лучше, если ты о них узнаешь.

Парень задумчиво почесал затылок.

— Неудобный противник, говоришь… Но ведь тогда… Если мы сможем одолеть саламандру сейчас — это сделает нас самих тоже неудобными противниками для многих других духов, — заметил Эш.

Ворон кивнул.

— Верно. У них есть немало способностей, которые нам бы не помешали. Но это будет не обычное сражение. Я буду должен в бою использовать твою жизненную энергию, — сказал ворон, коснувшись острым черным когтем груди Эша. — Я буду пить твою силу, как обычно люди пьют нашу. Удар за ударом, рывок за рывком. Ты окажешься в моей шкуре, Эш. А я — в твоей. Ты готов на это?..

Эш был озадачен. Но отступать он не собирался.

— Я готов, — решительно заявил он.

— Хорошо, — ответил ворон. — Тогда перед боем нужно наполнить нас энергией до краев. Иначе тебе придется плохо.

Эш нахмурился.

— В смысле наполнить силой?.. Куда уж больше!..

— Время, Эш. С того момента, когда было «куда уж больше», прошло время.

Ворон указал когтем в небо.

— Видишь?.. Твоя звезда стала заметно бледнее, чем в тот день, когда ты убил дингира. Потому что каждый прожитый день отбрасывает тебя на шаг назад, если ты не убиваешь. Разве ты сам не ощутил, что утратил ту энергию, которая еще совсем недавно переполняла тебя? За время пути в Уршу ты не победил ни одного противника.

— Что значит я не победил ни одного противника?.. — возмутился Эш. — А как же ловчий?..

— У ловчего нет духа. Он — просто вещь. С таким же успехом ты мог разломать мельницу. Пройдет еще неделя, и многие атаки, которые казались тебе естественными и легкими, как дыхание, потребуют от тебя невероятных усилий. А потом ты просто утратишь способность их использовать. И вот тогда, молодой ворон, ты в первый раз в жизни испытаешь настоящий голод. Голод по силе.

Эш слушал ворона молча.

Ничего противоречащего тому, что Эш уже знал о нем, дух сейчас не рассказывал. Все это в общих чертах он и так понимал.

Но почему-то от слов ворона ему стало не по себе.

— Голод, говоришь?.. То есть я не просто убийца, обреченный до конца своих дней убивать, чтобы жить, я еще помучиться должен?..

— Это не я придумал, — сказал ворон, и Эш вздрогнул от неожиданности, услышав от него свою собственную фразу.

— Вот, значит, как… — осипшим голосом проговорил Эш. — А знаешь что? Та самая неделя, о которой ты говоришь, все еще не прошла. Мне все еще доступны все атаки, и сил у меня пока хватает. Так не будем терять время.

Ворон изумленно приподнял брови.

— Сейчас?..

— Силы уходят с каждым днем, верно? Значит, завтра я буду слабее, чем сейчас. А бегать по городу и искать, кого бы побыстрее убить, чтобы восполнить утраченное, я точно не буду. Ни сегодня, ни завтра. Какой бы голод меня не мучил.

— Ты можешь найти какой-нибудь другой, более приемлемый для себя способ, — заметил ворон. — Осмотрись в городе, подумай…

Эш усмехнулся.

Копируя жест ворона, он показал пальцем в небо.

— … Как ты говоришь — время! Пока я буду осматриваться и думать, можно просто не успеть. Она… она ведь тонкая такая, полупрозрачная уже, как стекло. Того и гляди — разобьется. Поэтому давай сделаем это сейчас. Не откладывая.

Ворон мигнул обоими глазами. И хрипло проговорил:

— Тогда поезжай на рынок, и купи себе трубку с мешочком змеиной травы и думаном. И не скупись. Тебе много понадобится.