Стигма ворона 2

Глава 6

Эш подошел к закупке товаров в дорогу обстоятельно.

Потолкавшись среди торговцев, он с удивлением обнаружил, что цены здесь неожиданно низкие, но найти что-то нужное в такой толпе очень непросто.

Разжившись котелком и деревянной посудой, он отсыпал медяков Хэну, чтобы тот купил несколько факелов, и выдал денег Ларсу на перловую крупу и еще один бурдюк для воды.

А сам пошел разыскивать соленое мясо подешевле и лук с редисом.

Между тем погода начинала портиться. Поднялся ветер, и по небу поплыли невесть откуда взявшиеся облака, похожие на клочья густой мыльной пены.

Закупив необходимое, Эш не удержался и потратился еще на маленькую глиняную плошку с орехами в меду. Вернувшись обратно к лошадям, он присел на пустой бочонок, валявшийся возле коновязи, и принялся поедать свой десерт, загребая золотистую массу плоской деревянной лопаточкой.

Как же это было вкусно!

Эш жмурился от удовольствия, с любопытством поглядывая по сторонам. Голоса торговцев сливались в монотонный гул. И на фоне этого гула раздражающе выделялся один громкий, пронзительный голос. «Дешевый сидр!..» — упорно выкрикивал он. «Подходи, покупай! Хмельной сидр!..»

Если закрыть глаза, то можно было запросто представить себе обычный город, рыночную площадь и улицы, заполненные людьми.

Но стоило только оглядеться, как сразу становилось ясно, что местечко это вовсе не обычное.

Мощеных дорог здесь никто не строил.

Дома в «лагере» были в основном деревянные, но при этом крепкие и чистые. В глубине дворов, обнесенных низенькими белеными заборчиками, виднелись добротные большие конюшни и сараи для скота. Куры и утки с округлыми сытыми боками важно разгуливали по дворам, подбирая что-то с земли. Чуть дальше от торгового места мальчишки лет десяти, в кожаных доспехах по размеру и с миниатюрными мечами, собравшись в кружок, что-то активно обсуждали, поглядывая на Эша.

Патруль у ворот сейчас тоже больше следил за чужаками, чем за происходящим снаружи.

Но больше всего Эша удивляли местные женщины. Они все, как одна, были подтянутые и крепкие — ни одной тростинки с тонкими запястьями и осиной талией, и ни одной кругленькой толстушки. В кожаной одежде, с ножами и мечами у пояса, они бойко толкались среди торговцев, и у многих на спине сидели малолетние дети, привязанные к матери крест-накрест длинной шалью. Так их руки оставались свободными — в данном случае, для корзин с продуктами. Но что-то Эшу подсказывало, что в случае необходимости вместо корзин они точно так же могли взять оружие и вступить в бой, закрывая собой спрятавшихся за материнскими спинами малышей.

Наконец, к Эшу подошел Ларс с мешочками крупы в руках и бурдюком за спиной. Увидев парня с плошкой медовых орехов, он присвистнул.

— Серьезно?.. И вот на это ты потратил деньги?..

— Отстань, — буркнул Эш, подбирая лопаточкой последние орехи в золотистой медовой оболочке. — Не твои же потратил, а свои.

Ларс только головой покачал и принялся распихивать перловку по переметным сумкам.

— Пора бы нам собраться, — сказал он, меняя тему. — Не нравится мне здесь. Недоброе место, — негромко добавил он, опасливо поглядывая по сторонам.

— Согласен, — кивнул Эш, отставив в сторону опустевшую плошку. — И вообще, где там Хэн?..

Ларс обернулся на торговое место.

— Да в такой толпе кто угодно потеряется…

И тут Эш снова услышал пронзительный голос торговца. «Сидр!» — кричал он. «Дешевый хмельной сидр!»

— Кажется, я догадываюсь, где именно он мог потеряться, — с недобрым выражением проговорил юноша, поднимаясь. — Подожди-ка здесь…

Нырнув в толпу, Эш пошел на звук голоса. Пробравшись мимо торговцев дичью и овощами, протолкнулся к продавцу сидра, рядом с которым стояли мужчины и женщины, поджидающие своей очереди напиться из ковша с длинной ручкой, который переходил из рук в руки.

— Еще один! — по-мужски гаркнула высокая молодая женщина. Она бросила прямо в опустевший ковш монету и протянула торговцу над головами других ожидающих.

— Дай другим-то выпить! — разозлился на нее светлобородый охотник с одной рукой.

— Поцелуй меня в зад, — в наглой ухмылке блеснула зубами женщина. — Когда здоровяк полчаса ковш из рук не выпускал, ты помалкивал. А у меня второй глоток изо рта вынуть хочешь?..

— А что за здоровяк тут пил?.. — спросил Эш у одного из ожидающих.

— Да был тут один, кто-то из пришлых, — отозвался тот, не сводя глаз с ковша, который снова наполнили. — Здоровый такой, с проседью. Полуголый, как меченый, но тело не порченое…

— Твою ж, — выругался сквозь зубы Эш. — А куда пошел-то потом?..

— Да в лагерь куда-то, — махнул охотник рукой. — Бурдюк можжевеловой купил и ушел…

У парня от гнева руки сжались в кулаки.

Вот дурак…

Мало того, что чужие деньги себе на выпивку спустил, как последняя скотина, так еще и уперся шут знает куда. Сейчас еще можжевеловой догонится — и совсем голову потеряет.

И хорошо бы, чтоб не в буквальном смысле.

Он вернулся к Ларсу и хмуро сообщил:

— У нас внезапно появилась проблема.

— Начинается… — недовольно подкатил глаза крыс. — Что на этот раз?..

— Судя по всему, Хэн здорово набрался и куда-то свалил с бурдюком можжевеловой.

Крыс облегченно фыркнул.

— Пффф, так это не у нас, это у него проблема.

— Но решать-то ее нам! — еще сильней нахмурился Эш. — Не думаю, что здесь ласково обойдутся с чужаком, который с перепою буянить начнет.

Ларс подошел к Эшу и с прищуром негромко проговорил.

— Послушай, дингир. А зачем тебе вообще что-то решать за человека, у которого вместо головы — бурдюк с можжевеловой? Проку от него никакого, только траты одни. Жрет за троих, пьет за твой счет и хлопот доставляет…

— Роскошно, — скривил губы парень. — Жил-был дингир, и было у него два спутника. Один — с бурдюком вместо головы, а другой — с кошельком вместо совести. Ты не забыл? Вообще-то благодаря Хэну мы с тобой сейчас живы.

Крыс усмехнулся.

— И что теперь? Будешь до старости его из питейных выковыривать только за то, что у него из кармана в нужный момент ножик упал? Пойми ты: он подвел тебя сегодня — подведет и завтра. И послезавтра тоже, если представится такая возможность. И если сейчас это просто неприятность, то завтра его пьянство может стоить тебе головы. Поэтому самое правильное…

— Иди в задницу, — оборвал его Эш, разозлившись.

Ларс выругался.

— Да я-то пойду, но как ты собираешься своего дурака из-под ножа вытаскивать?.. Драку развяжешь?..

— А зачем сразу драку? — проговорил Эш, обернувшись на караульных у ворот. — В конце концов, в лужу-то сели не только мы.

Решительным шагом он подошел к охотникам и, глядя им в лицо честными глазами, сказал:

— Мы потеряли нашего третьего.

— Как это!? Что значит «мы потеряли»?.. — угрожающе прохрипел один из наблюдателей, в то время как второй, слегка побледнев, принялся энергично крутить головой во все стороны, пытаясь отыскать в толпе пропажу.

Эш только плечами пожал.

— Да какой-то ваш местный пьяница сманил нашего пропойцу распить на двоих бурдюк можжевеловой, — беззастенчиво приврал он для убедительности, даже глазом не моргнув. — Вы-то не видели, куда они двинулись? Ну, здоровяк наш, полуголый и с бородой…

Охотники занервничали.

— Пойду-ка я поищу, — проговорил тот, который активно крутил головой.

— Я тебе пойду, — многозначительно осадил его хмурый напарник, и покосился на Ларса у коновязи. — А пьяница-то местный — он какой? Случайно не безрукий старик с ожогом на пол-лица?..

— Понятия не имею, я такие подробности не спрашивал. — пожал плечами Эш, и с самым невинным видом добавил: — Наверное, надо бы главе сообщить? Пусть другие поищут. Стыдно, конечно, что мы проблемы доставляем, но не ссориться же нам из-за пары хмельных дурней? Нам бы только своего забрать да поехать…

Охотники замялись, переглядываясь. Судя по всему, докладывать своему главе о том, что упустили человека, им не хотелось.

— Иди сам забери, только по-быстрому, — предложил хмурый. — У нас глава недавно пятерых чужаков в лагерь принял, и еще мало кто знает, как именно они выглядят. А меченый тут пускай остается и не дергается.

— Можешь не сомневаться! — отозвался Ларс, лениво вытягивая ноги. — Я даже зад от этой бочки не оторву…

— Ты это, сбегай по улице направо, воон туда, — указал направление рукой второй охотник. — Там дом будет с синей дверью и сломанным забором. Скорее всего, ваш человек где-то там. У тебя есть четверть часа. Если вовремя не вернешься, вас обоих уже глава со своими бойцами искать будет.

— Понял, спасибо, — с благодарной улыбкой отозвался Эш. — Я шустро.

— А ты потом вломи своему здоровяку хорошенько, чтоб больше неповадно было! — крикнул Ларсу хмурый.

— А пацан-то с ним вообще справится?.. — усомнился вдруг второй, разглядывая Эша.

— Не сомневайся, — хмыкнул Ларс. — Он посильнее, чем ты думаешь…

Эш с упреком зыркнул на стигматика и, дружелюбно махнув рукой охотникам, поспешил по указанной улице.

Вот только никаких гарантий, что Хэн в доме с синей дверью, у Эша не было. Ведь про местного пьяницу он сболтнул просто так, для убедительности. С другой стороны, проверить все равно стоило, ведь все городские пьяницы друг другу — как земляки в чужом краю.

Но если везение вдруг откажет ему, придется искать Хэна с помощью стигмы. Эх, не попалиться бы…

И тут Эш услышал громкий голос кузнеца.

— … Да не бывает такого!..

— Что значит не бывает?! — возразил ему другой пьяный голос.

— Да потому что только акады так могут! Или хозяин места!..

— Потому что ты — дурак и людоед! Во! Понял? Вы все, мать вашу, людоеды!.. А я срать хотел на ваши акады, и ваших хозяев! Понял?.. Мы всю эту срань… — собеседник Хэна натужно закашлялся и уже тише добавил:

— Дай еще выпить…

Дальше спор продолжался уже гораздо тише. Эш пошел на звуки голосов, и вскоре увидел неподалеку от дороги, под большой раскидистой вишней, Хэна с бурдюком в руках и сухого старика с изуродованным лицом, одетого в кожаные штаны и простую рубаху с заткнутыми за поясной ремень пустыми рукавами. А в двух шагах от них, раскачиваясь на четвереньках, стоял третий, которому выпитого уже было слишком много и он явно готовился с минуты на минуту показать солнцу содержимое своего желудка.

Эш поспешил к ним.

— … а у нас — истинный зиккурат, а не эти ваши навозные кучи!.. — выкрикнул кузнецу в лицо старик.

— Ты что сказал?! — взревел разъяренный гигант, в исступлении хватая щуплого старика за горло. Тот весь покраснел, захрипел, забившись в его руке. Пьяный приятель безрукого не вмешивался — его наконец-то вывернуло, и сейчас бедняге не было дела, живой старик или помер.

Но двум молодым женщинам с мечами у пояса, проходящим мимо, дело до этого было.

Переглянувшись, они бросились к кузнецу, умелым рывком обнажив оружие.

— Хэн, оставь его! — с нескрываемой яростью в голосе крикнул Эш, рванув на выручку.

Здоровяк повернул к парню свое злое, распаленное пьяным спором лицо, и, будто опомнившись, растерянно разжал руку. Старик, шумно хватая ртом воздух, не удержался на ногах и упал в траву.

— Мерзкий чужак! — выкрикнула одна из женщин, подскочив к Хэну с мечом в руках.

Но тут между ней и кузнецом встрял Эш.

— Пожалуйста, опусти оружие!..

— Пьяная свинья! Он ответит перед главой за то, что сделал! Обидеть безрукого воина может только последняя сволочь!.. — возмущалась та, но ее подруга, которая была старше и суровей лицом, уже прятала меч в ножны.

— Вы пойдете с нами, — заявила она. — Не успели вас пустить в лагерь, как вы взялись за свои порядки, от которых отреклись!..

— Я не свинья!.. — со страшным выражением лица прохрипел Хэн. — Я не свинья, ты поняла?!

Развернувшись, Эш со всей силы припечатал кузнецу под дых. Тот не ожидал удара, и со стоном сложился на пополам.

— Заткни свой плевальник, или я за твою жизнь не ручаюсь!.. — рявкнул на него парень. И вновь обернулся к женщинам.

— Вы ошибаетесь, — сказал он, стараясь сохранять невозмутимое лицо. — Мы не из вашего лагеря, и не планируем здесь оставаться…

Женщины недоумевающе уставились на парня. А он между тем продолжал:

— Мы просто встретили одну девочку из ваших, и привезли ее вместе с раненым охотником домой. За это нам разрешили войти в лагерь и пополнить припасы в дорогу. Мы ехали всю ночь не смыкая глаз, вот беднягу и развезло от пары ковшей сидра. Ну а тут приятели нашлись, и понеслось. Я приношу вам свои извинения за случившееся. А сейчас давайте я его просто заберу отсюда, и мы уедем.

Уверенная речь и почтительное поведение Эша, без сомнения, произвели на них впечатление.

— А что за девочку вы привезли?.. — спросила старшая.

— Кажется, ее зовут Мика.

Вторая женщина ахнула.

— Спаси нас страж, а кто же выживший охотник?!

Страж?..

Интересно, какого такого стража она имеет в виду?..

— Я не помню его имени, — честно признался Эш, взглянув из-за плеча на все еще кряхтящего и постанывающего Хэна. — Но его должны были доставить к лекарю.

— Спасибо, — женщина схватила подругу за руку и поволокла за собой обратно. — Пойдем, пойдем! Я должна увидеть!..

— Убери этого из лагеря и уезжайте! — крикнула Эшу строгая, уступая своей спутнице.

Эш учтиво кивнул, и повернулся к кузнецу.

— Ты что творишь, идиот? — вполголоса проговорил он. — Здесь тебе не Даганов бордель, где все и всех купить можно! Здесь нельзя делать, что в голову взбредет, лишь бы деньги были! Да что с тобой сейчас говорить… — с досадой махнул рукой Эш. — Вставай, пошли давай!

— Он меня разозлил… — пытаясь оправдаться, пробурчал слегка протрезвевший Хэн, с трудом распрямляясь. — Больно-то как… Не вдохнуть…

— Заслужил, — процедил сквозь зубы Эш, но плечо подставил. — Пошли давай, Ларс там заждался уже.

Он вдруг понял, что его идея оставаться в одиночестве, какой бы она правильной не была, только что потерпела крах. Потому что он умудрился привязаться даже к Хэну. И готов был сорвать с себя рубашку и взяться за нож, если бы другого варианта вытащить его из переделки не осталось бы. И сделал бы он это вовсе не потому, что Эшу до зарезу нужны клинки Хэна, или потому что считал себя обязанным.

А просто потому что кузнец вдруг стал его «стаей».

И сейчас, пригибаясь под тяжестью его руки, Эш чувствовал себя уже не столько злым, сколько умиротворенным.

— Ты это… Извиняй, — тяжело пыхтя, проговорил Хэн, ковыляя за Эшем — Не сдержался я… Этот-то — еретик ублюдошный… Да и все они здесь, да простят акады… Ублюдошные…

— Ага, а ты — чисто лебедь белый, — фыркнул Эш, с трудом сдержав улыбку.

— Да ты знаешь, в чего они тут веруют, а?.. — прибавил шагу отошедший наконец-то от удара Эша Хэн. — Што акадов нету! Ну как вот? Мол, никто их не видел! А этот вот, кракен без щупалец, и вовсе брякнул — ты, говорит, людоед и гроб пустой. Поди, говорит, в железный дом, и стражу поклонись, который пятьдесят лет назад взаправду народ защитил…

Тут остановился Эш.

— Погоди-ка… Куда он тебе сказал идти?

— В железный дом, который их проклятые предки выкопали из земли, — без запинки ответил Хэн.

— Железный дом… — эхом повторил Эш, и тут перед его глазами снова возникло то видение, которое ему явилось после принятия духа ворона. Сцена из давнего и забытого прошлого, где был ночной костер, и веселые люди в кожаных доспехах. Их руки и плечи были покрыты рисунками стигм. Позади улыбающихся людей виднелось странное строение, сделанное из железа. Рядом лежало тело какого-то уродливого существа, похожее на шипастого жука. Огонь потрескивал, шумная беседа звенела смехом. У Эша в руках была длинная палка, которой он ковырял в углях, и кто-то родной указывал ему на созвездия в небе…

До сих пор он считал, что должен найти созвездия.

Но, кажется, нашел кое-что другое.

— А где находится этот дом, твой кракен случайно не сказал? — спросил Эш, чувствуя, как сердце в груди начинает биться быстрее.

— Как же, сказал. Вон там, — Хэн махнул рукой назад. — Прямо за большим белым домом яма у них. Священный зиккурат навыворот, мать их…

— Я должен его увидеть, — проговорил Эш, блеснув глазами. — Ты можешь подождать меня здесь пять минут, и ни во что не влипнуть? Не смотреть на прохожих, не ввязываться в разговоры, а просто посидеть и подождать?

Хэн икнул.

— Чеж не смочь-то. Смогу.

— Ну смотри, вляпаешься опять — выручать не буду, — пригрозил Эш. — Я мигом.

Развернувшись, Эш почти бегом направился в указанном Хэном направлении. распугав кур на дороге, он срезал путь через не огороженный сад и нырнул за белый дом.

И остолбенел.

Прямо перед ним лежал широко раскинувшийся котлован. Вокруг него по краю местные жители установили невысокие деревянные столбики, украшенные шелковыми лентами и бубенцами, отчего при каждом порыве ветра слышался приятный перезвон. Прямо в земле с четырех сторон были вырублены ступени, укрепленные досками. А дальше, в самом центре странного жерла, виднелся железный дом, как две капли воды похожий на те, что вспомнил Эш. Он был огромный, квадратный, с плоской крышей и без окон, но зато с воротами от самого верха до низу.

И сейчас эти ворота были открыты. Какой-то воин, задумчиво хмурясь, только что вышел из них и медленным шагом направился к лестнице, размышляя о чем-то своем. Старик в длинном белом одеянии, по всей видимости, местный жрец, с кадильницей в руках обходил железное строение, то и дело поправляя на шее тяжелое и колючее ожерелье из пластин и шипов. Женщина с маленьким ребенком на спине сидела на нижней ступеньке и о чем-то беседовала с пожилым бородатым охотником

Не думая больше ни о чем, Эш как зачарованный двинулся по лестнице вниз. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. В какой-то момент юноше даже показалось, что он ощущает запах костра — того самого, что прогорел дотла много лет назад.

Он шел все быстрее, пока, наконец, не очутился прямо напротив ворот.

А внутри лежал гигантский шипастый жук, перед которым на коленях стоял мальчик лет десяти.

Жуткие клешни твари, состоящие из звеньев, безвольно лежали на земле. Панцирь блестел, как начищенное серебро. А над шипастым панцирем возвышался небольшой черный нарост, в центре которого время от времени вспыхивал зеленый огонек, будто искаженная тварь украдкой приоткрывала глаз, выросший почему-то на спине.

Это существо было просто отвратительно, и, скорее всего, уже давно мертво, а огонек — это лишь проявление духа, почему-то оставшегося в мертвом теле. И весь этот культ, построенный на поклонении духу, заточенному в гниющем панцире, сразу приобретал специфическую и очень неприятную суть.

Эш смотрел на него, и понимал, что сейчас должен бояться. Но почему-то ничего подобного он не испытывал. Только любопытство. Только желание подойти поближе и ковырнуть панцирь ножом, чтобы убедиться, что он настоящий. А еще в противоестественных очертаниях этой твари Эшу виделась какая-то особенная красота.

Мальчик поднялся с колен и направился к выходу, а Эш двинулся к существу.

Интересно, правда ли, что оно защитило когда-то деревню? Может, внутри этой оболочки обитает какой-то особенный дух, непохожий на остальных?..

«Не подходи к нему», — услышал Эш хриплый шепот ворона.

— Почему? — одними губами спросил парень, не сводя глаз с шипастого жука.

«Уходи… Уходи отсюда! Быстро!..» — выкрикнул тот вместо объяснений.

И в этот момент глаз твари засветился зеленым. Огонек превратился в тонкий длинный луч, который скользнул по Эшу сверху вниз — и вдруг стал ослепительно красным.

Раздался яростный железный скрежет, будто сотня латников разом ударились друг в друга, и шипастые клешни, лежавшие на земле, двинулись вверх.